– И после этого они отстали. Думаю, он обладает свойством экранировать эманации Зорга, – закончил доклад майор Купер.

– Похоже на правду. Поднимите и несите его, – распорядился генерал Морган. Конахена, скованного по рукам и ногам, подняли на носилки и понесли. Подогнув колени к груди, он прижимал к себе присмиревший отросток Зорга.

– Так в Древнем Риме встречали триумфаторов, – позволил себе пошутить Конахен.

– Я выбью тебе зубы чуть позже. Когда с тобой побеседует президент, ублюдок, – пообещал полнозвездный генерал Морган.

– Президент – ублюдок? – расхохотался Конахен. Терять ему было нечего. До автомобиля его с почетом пронесли на руках четверо дюжих десантников. И только когда они затолкали его в закрытый бронированный кузов, один из десантников больно ткнул Конахена под ребра прикладом автомата.

– Чтоб меньше зубоскалил в следующий раз! – пояснил он.

– А хотите, я его брошу? – скорчившись от боли, простонал Конахен.

– Тогда мы засунем его тебе в задницу, – хмуро буркнул бритый наголо сержант.

– Не думаю, что ему там очень понравится. А когда великому Зоргу что-то не нравится, он начинает сердиться, – ответил Конахен. Но после второго удара, на этот раз сапогом в лицо, опальный генерал замолчал. Ему еще предстояла встреча с президентом, и он не хотел, чтобы Донован получил удовольствие, рассматривая его физиономию, превращенную в сплошной кровоподтек.

Прошло несколько часов с тех пор, как были получены тревожные вести с внешних планет Солнечной системы. Но лишь сейчас Штайн был готов доложить президенту что-либо определенное:

– Нереида и Протей уничтожены. На Тритоне кратер в половину планеты. Инопланетяне использовали гравитационное оружие. Планеты раздавило, как орехи.

– Да, это протоссы, – вынужденно согласился Донован. – Только они могли сделать это. Какова эффективность нашего огня?

– С радаров исчезло десять отметок.

– Сколько их было всего?

– Семьдесят.

– Значит, шестьдесят идут к Земле. И теперь они будут умнее, – не то заключил, не то предположил президент.

Штайн не стал его прерывать. За годы службы он хорошо изучил вкрадчиво-коварные повадки шефа.

– Зорга нашли? – спросил Донован.

– Да, он на пути к вам. Вместе с Конахеном.

– Хоть одна хорошая новость. Рад буду снова встретиться с другом Джо. Надеюсь, он в нормальном состоянии?

– Я отдал приказ не причинять ему особого вреда.

– Хорошо. Как только они прибудут, известите меня. Время скоротечно, и нужно принимать срочные решения. Назначьте заседание Совета на шестнадцать часов. К тому времени я уже успею поговорить с Конахеном.

– Хорошо, сэр. Будет сделано.

– И вот еще что, Штайн. Каковы у нас силы на Сатурне и Марсе?

– На Сатурне эскадрилья космических перехватчиков. На Марсе ракетная батарея. На Фобосе батарея импульсных пушек.

– И это все? – удивленно взглянул на Штайна президент.

– Мы даже не помышляли о подобной угрозе.

– А надо было, – поучительно заметил Донован. Но слишком распекать медлительного Штайна сегодня ему не хотелось. Во всем, что произошло, была доля и его вины.

Помощник президента Ральф Марстон доложил:

– Доставили Конахена. Вы ведь хотели его видеть?

– А, старина Джо! Конечно! – Настроение у Донована сразу улучшилось. – Ну, где там Конахен? Пусть расскажет о своих подвигах и приключениях.

Охранники ввели Конахена. Он прижимал к животу отросток Мозга Зорга.

– День добрый, Джо! – радостно приветствовал генерала Донован. – Наконец-то вы снизошли почтить меня своим присутствием.

– Да, знаете, все как-то недосуг было, – в тон президенту ответил Конахен. – А как узнал, какие тут дела творятся, сразу все бросил…

– А это у вас, случайно, не то самое, что мы так долго искали? – Донован обратил внимание на отросток.

– Может быть, но лучше мне пока это держать при себе.

– Вот как? Почему? Неужели он так опасен?

– Он пока нет. Но вот те, кто охотится за ним, – да.

– Посадите его. – Донован кивнул охранникам. Конахена усадили в мягкое кресло. Президент сел напротив:

– Джо, мы с вами прошли большой путь. И вы всегда были верны мне. Что же случилось? Я бы хотел, чтобы вы мне все рассказали честно и без утайки. Что же все-таки произошло там, на Таре?