– Когда вы летели к кораблю, вы не заметили ничего необычного?

– Ничего, кроме того, что меня чуть не проглотила огромная космическая мухоловка'.

– На мгновение вы выпали из поля зрения флагмана. Что произошло в этот момент?

– Не знаю, ударили лазерные пушки, и меня сразу же ослепило.

– Доктор Смирнов осмотрит вас и возьмет анализы, а затем вас посетит генерал Макферсон.

– Хорошо, – кивнул Фрэнк. Он расслабился и сквозь дымку безразличия наблюдал за манипуляциями врачей и медицинских роботов. Главное – он остался жив, а остальное было уже не важно.

Генерал Макферсон находился на командном мостике «Джаггернаута», когда вахтенный офицер доложил:

– Сэр, потеряна связь со «Скаутом».

– Что случилось?

– Последнее сообщение было о том, что они подверглись нападению. Пилот успел сообщить, что модуль потерял управление. С тех пор вот уже пять минут прослушиваются только сигналы SOS с места предполагаемой катастрофы.

– Напали эти твари? – Большой Гарри никак не мог привыкнуть к серьезности новой угрозы. До сих пор все происходящее на Таре казалось ему затянувшимся сном, который вот-вот должен закончиться.

– Да, сэр. Пилот передал – их там несметные полчища.

– Я должен поговорить с президентом. Положение становится угрожающим.

– Что будем делать с группой Рэйнора? Может, подготовить спасательную команду?

– Сначала поговорю с президентом. Нужно что-то делать с этой планетой.

На Земле стояла глубокая ночь. И лицо президента, осунувшееся, с мешками под глазами, выглядело не лучшим образом.

– Господин президент, пропала наша разведывательная группа. По последним сведениям, Тар уже полностью захвачен этими чудовищами. С поверхности планеты в космос поднимается какой-то стебель. Мне это очень не нравится. Нужны радикальные меры.

– Понимаю вас, Гарри. Но нужно дождаться подкрепления. На помощь вам вышел «Бриз-2» с генералом Конахеном.

– Простите, сэр, но чем он сможет помочь нам? – Макферсон, заслуженный космический десантник и командующий дальней космической разведкой, недолюбливал этого земного Конахена. Большой Гарри всегда представлял себе Конахена этаким хищным пауком, опутывающим Землю и ближайшие планеты паутиной спутников-убийц.

– На борту «Бриз-2» будет новое оружие, которое поможет нам справиться с этими кошмарными тварями.

– Мы могли бы и сами…

– Вы не понимаете, генерал. Речь идет о полном уничтожении планеты. Причем бесследном.

– Хорошо, сэр, мы ждем, – вынужден был согласиться Макферсон. – А что делать с разведгруппой?

– Подумайте, но это может обернуться ловушкой. В конце концов, вы командующий операцией и вся ответственность за правильные решения лежит на вас.

– Я понял, сэр, спасибо.

– До свидания, Гарри. Докладывайте в штаб каждые полчаса.

Генерал повернулся к вахтенному офицеру:

– Подготовьте спасательную команду. Но без моего приказа не отправляйте. Я должен сначала поговорить с этим спасенным парнем.

И генерал Макферсон в сопровождении двух офицеров направился в карантинный отсек, куда доставили Фрэнка.

– Это было совсем нетрудно, настоятель Зератул! – Лицо молодого Джордана светилось радостью. – «Эксельсиор» почти не охраняли. Мы подошли на двух челноках. Охраны там было всего четыре киборга! Они нас даже ни о чем не спросили, представляете?!

– Спасибо тебе, брат! Спас нас от верной гибели. Если бы не ты, жариться бы нашим мозгам в микроволновой печке. – Зератул обнял младшего храмовника.

– Настоятель, а этот корабль не так прост, как кажется на первый взгляд. Я прочитал, что на нем реализована система полной невидимости. – Дворг оторвался от дисплея управления.

– Да, новинка флота Протосса, – подтвердил Резур. – Здесь сто фотонных пушек, гравитационные стрелы «Гарпун» и мощные силовые экраны.

– Все это здорово, братья, но теперь, когда мы вырвались из темницы, нам предстоит определить дальнейшие цели. И еще, я хотел бы предупредить, чтобы вы не питали иллюзий насчет возвращения на Аиур. Нас там никогда не простят. Теперь мы для них падшие, – сказал Зератул.

– И не надо, настоятель! Давайте выключим все системы связи, чтобы они не донимали нас, – предложил Джордан.

– Согласен с тобой, брат. Теперь мы свободны и независимы в своих решениях.

Тассадар сидел за одним столом с храмовниками и смотрел на улыбающиеся лица братьев. Он так и не мог до конца объяснить себе, почему вдруг поддался импульсивному порыву и помог мятежникам бежать, нарушив тем самым свой долг и обязательства, закрепленные в клятве на верность Протоссу. Темные Храмовники являлись самым закрытым орденом в служении Адуну. Их деятельность и организационные начала были окутаны страшной тайной. По священному преданию, этот орден восходил к Отцам – Основателям рас. Именно Темные Храмовники считались носителями и хранителями их древней мудрости, тайн и ритуалов. Экзекутор знал, что правитель Протосса опасался храмовников и любой ценой пытался укрепить свою власть над ними. Противостояние обозначилось давно, но носило скрытые формы. Однако нападение зоргов на мир терранов заставило стороны сбросить маски и вступить в открытую борьбу.