Шрифт:
Сразу. Не раздумывая.
Но он медлил, примеривался, ждал подходящего момента, потому что не чувствовал опасности, но сейчас…
Нейер закончил первую часть, камень нагревался. Из предначинательных плавно перешел к подготовительным, и потом к привычной основной части…
Прими в род или прими подношение…
Реши жить или умереть…
Реши, спасать или помнить…
Реши, хранить или тратить…
Реши, станет полнее река или обмелеет…
Отдавая решение на откуп силе, как и всегда.
Слова лились, сила пела, алтарь горел так, что воздух над ним почти плавился от жара.
Коста горел — ладони, которые он не мог оторвать от камня, пылали, пот катился по вискам.
Сколько он не пытался оторвать руки — не выходило, как и открыт рот и заорать — тоже… когда белый туман медленно начал ползти по его пальцам вверх.
Медленно. Очень медленно. Облизывая и поглощая палец за пальцем.
А потом проклятый псаками господин-в-кресле поднес к себе кинжал и надрезал ладонь, начертав какой-то символ. Алая жирная кровь хлынула потоком и обагрила плиту, и камень зашипел, жадно впитывая подношение.
Как будто песок, а не камень…
Сила ярилась вокруг. Белый туман воронками кружился по залу и поднимался к куполу. Господин-в-кресле речитативом продолжал читать слова с закрытыми глазами все быстрее и быстрее, ускоряясь с каждой фразой… а потом внезапно просто рухнул в кресло назад.
И кресло — протяжно заскрипело.
И вот тогда Коста — заорал. Потому что колеса начали вращаться. Медленно, мерно, неотвратимо.
Коста орал — орал мысленно протяжно на одной ноте от совершенного ужаса, орал неотрывно все время, пока колеса скрипели.
Кресло неторопливо приближалось к нему, объезжая алтарь.
«Руку» — сформулировал Нейер мысленный образ, отдавая приказ, и мальчик протянул свою.
Он сделал надрез, начертав символ — приношение. И вздохнул, собираясь с силами, оттягивая момент.
Это он всегда не любил особенно. Самая неприятная часть до того, как жертва умрет — обмен воспоминаниями.
За свои Нейер не беспокоился — они умирали всегда, и все его тайны умирали вместе с ними. Но те, кого убивал он, те, кого сжирал алтарь — оставались с ним навсегда.
Он помнил каждого — по воспоминаниям.
«Глаза» — ребенок поднял голову, и они встретились взглядами. И Нейер вздрогнул — в глазах ребенка не было ожидания, предвкушения или страха… Не было ничего, чтобы было у тех предыдущих, что отправляли на ритуал Арры.
Не было ничего, что было у тех кандидатов из побочных ветвей рода Фу, которые надеялись вырвать силу из его рук и забрать печать Главы. Надеялись привить новую ветвь к стволу Фу, которая даст потомство и богатые плоды, питаемая родовой силой. Нет.
В глазах ребенка не было ничего кроме бескрайнего кромешного ужаса и пожелания смерти — ему, Фу.
Это… не добровольная жертва!
Но прежде чем он успел остановить хоть что-то, капля крови с руки ребенка упала на гранит и впиталась с отчетливым ядовитым шипением, сила вспыхнула вокруг, их закружило и унесло, плотина воспоминаний рухнула и он провалился в чужие — те, без которые он бы вполне мог бы прожить.
Нейер
…Чего ты хочешь?…
Голос Наставника звучит насмешливо, и он понимает, что это — вопрос с подвохом, но отвечает честно.
«Дом, лавку на первом и хороший свет на втором, в мастерской… Жену… детей…»
…
Кисть касается листа.
И влажные черные штрихи создают рисунок. Образ проявляется на пергаменте, закрепленном к походной доске.
Длинные пряди волос треплет ветер, и они лезут в лицо, мешая рисовать. Снежные шапки Лирнейских вдали… осенние цветы багрянцем на склонах…
Пахнет поздними яблоками, свободой, Северным морем… Это и есть — счастье…
Коста
…Его — хвалили.
Он знал, что ему — пять. Праздник был вчера, и сегодня слуги таскали ему сладости на подносах, пока не видит мать.