Чтобы не расхохотаться, ушли все силы.

— До весны еще далеко, Ноби. Пойдем лучше Айришу проведаем.

Конечно, за дверью стояла обещанная охрана. И, разумеется, эта самая охрана — двое молчаливых магов — один альгарил, второй — темный, последовали за ней, не делая попыток познакомиться.

Но сейчас это было неважно…

Учитывая то, что в лазарете царил полный кавардак, а на постели сидела заплаканная Айри.

Она видела ведьмочку разной — но никогда вот такой. Раздавленной.

Тихо ахнула, бросаясь к подруге.

— Айри! Айриш, что случилось? С магией проблемы? Кто тебя обидел? Что? — горло туго сжало от волнения.

Хорошо, в палате никого не было, а ее охрана, все внимательно осмотрев, по ее же настоятельной просьбе осталась за дверью.

Подруга подняла голову. Еще два дня назад, несмотря на общую слабость, она улыбалась, шутила и была готова строить пакости.

А сейчас…

— Что-что… совсем дурочка, что ли, недогадливая? — раздался ворчащий голосок, и из-под вороха одеял высунулся длинный нос фамильяра.

Шерсть топорщится, глазки сверкают. Прямо боевой генерал почти, а не увалень с толстой пушистой попой! Вон хвост длинный так и хлещет!

— Шнырк, может, ты мне хоть расскажешь? — развела руками. Как тут разберешься?

Подруга рыдает и выглядит так, что в гроб краше кладут!

— Да чего тут рассказывать. Мать ейная приходила, — острый коготь ткнул в сторону застывшей ведьмочки, — говорит, надежд Ришка не оправдала, с Отбора вылетела, знакомств не свела. Так что быть ей женой брата Верховной.

— Не сына? — ошарашенно уточнила. А ведь помнила про проблему подруги, а отнеслась… как к пустой угрозе. Не верила, что родная мать так с дочерью поступит. Нестерпимо стыдно.

— Не, тот от перспективы такого "счастья" уже успел аж два раза жениться. Так что третью ведьму ему не потянуть, — хохотнул мышь.

И тут же смешно сморщил морду, шевеля усами.

— Только братец куда хуже вариант. Им не повертишь. И ведьм он, говорят, на дух не выносит. Что-то у него такое было, отчего обязан был три просьбы сестрички выполнить. Эта женитьба на Ришке — последняя, — хвост нервно застучал по постели, — вот только, говорят, он поклялся — ведьму в могилу сведет, а настоящей женой та ему не станет. Да что ведьма, — махнул лапой, — проклятый полукровка всех женщин на дух не выносит!

— Полукровка? — перевела глаза на заплаканную подругу.

Та ответила темным взглядом.

— Шианей хаар Тши. Он сводный младший брат Главы Ковена, — прошептала тихо, — отцы разные. Он наполовину диаш… то есть, — нахмурилась, — это лорды Океана Мрака. Одни из сильнейших. Не знаю, где его откопали и как Верховная умудрилась от него ребенка родить. Только таким, как я — это смерть. Его кровь и магия ядом обернутся.

— Неужели твоя мать и Верховная этого не понимают? — нахмурилась. Совсем с ума посходили. И это — нормально? Вот такие вот договорные браки?

Чужая смерть. Чужая кровь. И ненависть. И злость. И нежелание видеть иной выход. Что ж, она охотно верила — люди ради власти, силы и собственного самолюбия способны на многое. Да почти на все.

— Все они понимают, — Айри дернула себя за прядь волос и зло зашипела, — думаю, матери много чего интересного взамен пообещали. А любимой дочерью я никогда не была…

— Но ты же еще больна! Должна быть отсрочка, — хоть одну бы зацепку.

— Еще три дня, — прошептала, — целители заверили, что я практически восстановилась физически. Ну а магия никого не интересует. Они прекрасно знают — она мне не пригодится.

Губы искусаны. Взгляд потух. Вот тебе и мрак. А она свои проблемы считала неразрешимыми. Себя жалела! А тут поле непаханое для каверзных проклятий.

— А лорд Гарро? — едва не прикусила себе язык.

— А что — лорд Гарро? — Риша зло искривила губы. — Ты его здесь видишь где-то? Нет? Может, под стол спрятался? Между нами ничего нет и быть не может! Это ты со своей наивностью видишь в случайных знакомых только хорошее! Аэррат Гарро — знатный оборотень, один из сильнейших. И пару себе из своих будет отбирать. А пока просто нагуляться не может!

Все-таки сорвалась. Почти закричала. Только никакой обиды Дарнари не чувствовала — лишь жалость. Как же Рише страшно, если она это показала.

Мозг уже лихорадочно обдумывал полученную информацию, пытаясь составить вменяемый план, когда дверь в палату беззвучно распахнулась.

На пороге появился сначала один из стражей, за ним — высокий худощавый мужчина. Он выделялся настолько же, насколько бы выделился дикий волк среди собак.

Одет во все черное, на вид совершенно простое и немаркое. Лицо — застывшая маска. Узкие глаза, совершенно черные, без белка и зрачка. Тонкие бледные губы. Длинные фиолетовые с искрой волосы, затянутые в хвост. Чуть заостренный нос. Бледная, почти серая кожа и роговые наросты на лбу.