Случайная жена для лорда Дракона

Аннотация

. Попала в другой мир и в чужое тело? Не беда! Привыкну и научусь здесь жить. Встретила властного и вредного дракона? Пф, у нас и не такие красавчики бывают! Стоп! А что на моей руке делает брачный узор? В каком смысле «мы поженились»? Я срочно требую развод! В этом мире их еще не было? Значит, будут! Сюрпри-из!

#юмор

#неунывающая и деятельная героиня

#вредный и самоуверенный дракон

#истинная пара (но не факт)

#приключения

#хэппи-энд

#однотомник

Глава 1 Про ездовых собак много слышали, ездовые коты тоже встречались в мультфильмах. Но вот ездовые сестры? А я именно таковой себя ощущала после нескольких часов тряски в экипаже! Словно не я в нем еду, а он на мне! Во всяком случае, мотыляло меня знатно. Или все дело в том, что собралась я неожиданно, экипаж толком не подготовили к поездке, да и вообще с утра я толком поесть не успела? Да и как тут успеешь, когда такое происходит? А все Китти и ее излишний романтизм. Глупая, наивная девчонка! Но родители, как назло, были в отъезде, и последствия ее выходки придется разгребать исключительно мне! Я снова выругалась вполголоса, понимая, что такие выражения совсем не пристали леди. Да и вообще для жителей этого мира выглядят как заклинание вызова страшного демона Блинидиада. Но ничего не могла с собой поделать. Только не сегодня! Я излишне эмоциональна? Возможно. Но покажите мне человека, который, увидев с утра такую чудесную записку, флегматично пожмет плечами и ничего не сделает? Я первая в него плюну. Ну или чай пролью на голову (при моем характере это куда правдивее звучит). А все дело в том, что моя мелкая сестренка Кэтрин решила, что влюбилась по уши и сбежала с каким-то предприимчивым типом. Не знаю уж, где она его откопала, но он явно не подходил сестре. Будь он удачным кандидатом, спокойно бы познакомился с родителями, сделал Китти предложение и с траурной физиономией пошел бы под венец. Почему траурной? Ну не зря же у женихов черные костюмы, они хоронят свою свободу. А вместо этого он тайком встречался с Китти и уговорил ее сбежать. И это через после неделю после знакомства? Вы можете говорить мне, что угодно, но таким женихам я не доверяю! И пусть даже в глазах Китти я буду злодейкой-разлучницей, но я верну сестру домой, пока не разразился скандал. Нет, с удобными поездками здесь, определенно, тяжко. Хотя я сама приказала гнать по мере возможности. В конце концов, у Китти и ее женишка возникла большая фора во времени. И была бы еще больше, если бы я не проснулась среди ночи и не заглянула к сестре, словно что-то почувствовав. На предыдущем постоялом дворе их видели несколько часов назад. Значит, я уже почти их догнала. Они-то так, как я, точно не спешат, Кэтрин ни за что не согласится терпеть подобные неудобства. Время близится уже к вечеру, и они точно остановятся на ночь в гостинице. – Леди Элоиза, мы подъезжаем, – крикнул возница, а я облегченно выдохнула. Сейчас эта пытка наконец-то закончится. Ну я задам этой дурочке, из-за которой мне пришлось терпеть столько неудобств. И пусть меня хоть десять раз назовут черствой, но глупость совершить не дам. К счастью, я уже вышла из того возраста, когда ведутся на пространные романтические монологи. Так что сейчас нужно успокоиться и попытаться договориться с Кэтрин. Главное, сделать это спокойно и без лишнего скандала. Спокойно. Надо это слово высечь где-нибудь, чтобы оно постоянно возникало перед глазами. Потому что сейчас передо мной горела красная пелена, и вообще я чувствовала себя как бык перед тореадором. Вдруг пространство вокруг меня замерло, качка прекратилась, и я даже не сразу поняла, что мы наконец-то подъехали к гостинице. В этих краях она была всего одна, значит, и искать парочку необходимо именно здесь. Выбравшись из экипажа, я секунду постояла на месте, убеждая организм, что земля не ходит подо мной ходуном. И вообще, все хорошо, спокойно. Ровно. Еще один вдох, и я решительно вошла в помещение. – Добрый день, – мило защебетала я с сидящей за столом девушкой. – Я бы хотела снять комнату. Судя по выражению лица, она долго и со вкусом жевала лимон. Но несколько монет, как я и ожидала, сгладили дело. Пару минут ушло на улаживание формальностей, после чего я спросила: – Здесь должна была остановиться моя сестра, не подскажете, в какой она комнате? Очень хочется увидеться, – и я в нескольких словах описала свою малявку дежурной. Требовалось вести себя спокойно, не выдать волнения, агрессии. А то молодые девушки так любят сочувствовать угнетенным парочкам. Знаю я их! Видимо, мне удалось справиться с задачей. Потому как я получила конкретное направление, куда мне двигаться. И туда я направлюсь даже раньше, чем в снятую мной комнату! Каблуки, кажется, отстукивали похоронный марш. Во всяком случае, что-то похожее в этом звуке было. И это несколько поднимало мне настроение. Однако в дверь я постучала спокойно, будто это кто-то из персонала не решается тревожить гостей. Зачем напрягать влюбленных раньше времени? Первую минуту стояла тишина, затем послышались шаги, дверь распахнулась… И я замерла, не в силах произнести ни слова! Просто передо мной был оживший бог! Во всяком случае, еще никогда я не видела в реальности такого красивого мужчину. Каштановые волосы слегка растрепаны, правильные черты лица, удивительно яркие синие глаза… Но самым примечательным в нем оказалась не внешность, а взгляд – открытый, слегка насмешливый. Взгляд уверенного в себе человека, точно знающего, что делает. Это не бестолковый юнец, которого так легко запугать, а настоящий противник. И оставался только один вопрос: он-то что нашел в моей наивной дурехе? – Леди, вы так и собираетесь пожирать меня глазами или соблаговолите пояснить, что вас ко мне привело? – насмешливый голос вырвал меня из ступора, и я заставила себя собраться. Подумаешь, мужик. Подумаешь, красивый. Ну и что, что он первый, кто произвел на меня такое впечатление? Не последний же! – Если бы я вас пожирала, от вас бы и кусочка не осталось, – парировала я. – Но вы еще здесь. Живой и невредимый. Пока что. Последние слова прозвучали слишком многозначительно. Но мой противник явно умел держать себя в руках – лишь насмешливо приподнял брови, намекая, что не мне с ним тягаться. Это мы еще посмотрим! – Разрешите? – я кивнула на дверь и словно ненароком заставила его отступить вглубь помещения. – Кто я такой, чтобы мешать, когда прекрасная леди пробирается в мою комнату? – ехидно поинтересовался он, заставив меня сжать крепче кулаки. – Если леди жаждет меня скомпрометировать, ради Высших. Только за последствия я отвечать не намерен. Интересно, на что он намекает? Что я сюда приперлась его соблазнять? Да он себя в зеркало видел?! Хотя да, точно видел – оттого и наглеет. – Вот о последствиях я и хотела побеседовать, – мило улыбнулась я, а он вдруг неожиданно изменился в лице и пробежался по моей фигуре, задержавшись взглядом на моем животе. Стоп! Это что он сейчас подумал? Так, спокойствие, только спокойствие. Я осмотрелась, но нигде не заметила и следов присутствия сестренки. Она что, в ванной? Но там вроде тихо! Или вышла погулять и помечтать? Что ж, тем лучше. – Послушайте, я вас совершенно не знаю, но ваш поступок гнусен! Я требую, чтобы вы либо оставили мою сестру в покое, либо пришли к нам в дом и посватались, как нормальный, адекватный человек! – выпалила я на одном дыхании, решив в этот раз спустить грязный намек наглеца. Надеюсь, после такой словесной порки все мысли о том, чтобы сбежать с сестрой и обвенчаться в захудалой деревушке, куда слетаются все несчастные влюбленные, выветрятся из его головы. И кого другого, наверное, это бы проняло. Вот только мой противник, как я уже отмечала, оказался не таким. – Послушайте, леди, – процедил сквозь зубы он. Кажется, даже насмешливость пропала из его глаз, а в голосе словно прорезался рык. – Я за свою жизнь всякого повидал, но чтобы такого? Да ваша сестра мне даром не сдалась, как и вы, впрочем! И этот усталый взгляд прожженного ловеласа, которого утомило женское внимание. И в других обстоятельствах я бы от души над ним посмеялась, но не сейчас. За сестру стало обидно. Даром не сдалась, значит? То есть уговорил ее сбежать из дома, а теперь все, в кусты? Нет, я, конечно, ничего хорошего от него не ждала. Однако лучше б он оказался охотником за приданным, честное слово! – Чудесная позиция, – одарила я его негодующим взглядом. – Просто замечательная. Наобещать девушке с три короба, предложить пожениться, а потом пойти на попятный. Как это по-мужски! – А вы, я смотрю, знаток мужской психологии? – он шагнул вперед, буквально подавляя меня своим ростом. – Или вам тоже много чего пообещали, а потом исчезли? Испарились? Впрочем, ничего удивительного, с вашим-то характером. – Речь не о моем характере, а о вашем поступке, – прищурилась я, не собираясь отступать ни на шаг. Бедная Китти! Это тебе урок на всю жизнь будет! Какого черта вы ей голову морочили? Что, ответственности боитесь? Это говорит только о том, что вы избалованный женским вниманием ловелас, которому плевать на окружающих. Вот только в один прекрасный день вы поймете, что жизнь прожили зря. И у вас даже не будет человека, который подаст вам стакан воды в старости! Стоп. Что-то меня куда-то не туда несет. – Милочка, у меня вообще-то слуги есть, – парировал он. – И воде я предпочитаю… – Да не о том суть! – перебила я. – Просто пообещать женщине жениться и не сдержать обещания – это низко и подло. А вы… Ой! С моих рук сорвались всполохи огня и воды – моих стихий, какая-то магия срезонировала от моего собеседника. Они встретились, закрутились в спираль, а потом опали, ударяя меня током. – Поздравляю, леди, – мрачно произнес собеседник. – Вы своего добились. Я теперь ни одной девушке не смогу пообещать на ней жениться. Да и выполнить это обещание тоже не смогу. Потому что женат на вас. Я посмотрела на запястье, которое будто горело огнем. На нем расцветал тонкий узор брачного браслета. Упс! Кажется, я влипла! Опять! И снова крупно. Глава 2 Два года назад – Лиза! Ты как себя чувствуешь? Ты только не волнуйся! – Влад скакал вокруг меня, как заяц на поляне. Однако сейчас это как-то вообще не поднимало настроения. Сходила, называется, на свидание! Провела прекрасно время! Так прекрасно, что теперь сидела в очереди в больнице, дожидаясь, когда добрые тетеньки-врачи соизволят меня наконец-то осмотреть. А все почему? Я просто в полутьме наступила на корягу, которая по закону мирового свинства оказалась самой настоящей змеей. Романтика, не правда ли? Хорошо еще, что мой незадачливый ухажер-однокурсник не сбежал при первой возможности, а доставил меня в больницу. Вот и сейчас он пообещал шустро найти медсестру или кого-нибудь еще, кто точно расскажет, что нам дальше нужно делать. Я не знала, ядовитая она или нет, но, возможно, нужно отсосать яд, сделать укол… В медицине я разбиралась, как свинья в апельсинах. Поэтому могла только сдерживаться, чтобы не потереть место укуса. – Жить буду, – мрачно пообещала я поклоннику, понимая, что ждать, возможно, придется долго. Жаловаться, что укус жжет, а еще у меня кружится голова, я не собиралась. На нас и так наорали чудесные и добрые бабушки в очереди, когда мы появились в дверях и попытались прорваться к врачу. «Вы здесь не стояли!» – что еще можно услышать в очереди в городскую поликлинику? Наверное, это еще самое позитивное. Влад убежал искать врача, а я устало прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза, чтобы унять кружащиеся перед глазами вертолетики. Всего лишь на секундочку, не больше. Пока Влад не вернется. Я знаю, что спать мне нельзя. – Девушка, вам плохо? Эти слова уже донеслись сквозь пелену, а сама я уже улетела в объятия Морфея. Сон был странный, такой реально-нереальный. В этом сне я словно сама спала. Было хорошо, уютно, пока кто-то отчаянно не потряс меня за плечи: – Элоиза! Проснись скорее! Родители разрешили мне поехать на бал! Ну Элоиза же! Господи, кто это так истошно вопит? На какой еще бал? Мне бы тут с укусом змеи справиться, а не выслушивать чьи-то вопли. Однако униматься не желали, и мне пришлось проснуться во сне. Молоденькая девчонка лет пятнадцати-шестнадцати с каштановыми волосами возбужденно говорила про одно и то же – бал. А с удивлением оглядывала ее. Какой все-таки этот сон странный! Я будто в исторический фильм попала – девочка одета в длинное платье персикового цвета из легкой ткани, кажется, такую называют муслин. Волосы заплетены в две замысловатые длинные и толстые косы. На лице – ни грамма косметики. Впрочем, такое личико косметика бы только испортила. Девчонка оказалась поразительно красива той самой юной, свежей красотой и при этом сильно напоминала фарфоровую куколку в красивом платьишке. – Бал? – сонно пробормотала я. – Поздравляю. Это же хорошо! – Лиззи! – девчонка надулась и плюхнулась на кровать. – Ты совсем за меня не радуешься! Я радовалась. Наверное. Сложно это осознать, когда смотришь по сторонам и понимаешь, что все вокруг такое знакомое-незнакомое. Я совершенно уверена, что никогда в жизни не видела эту роскошную комнату, кровать с нежно-малиновым балдахином, на которой, кажется, может разместиться целая футбольная команда, очень красивые витражные окна. Я никогда здесь не была, но каждый уголок оказался мне знаком до боли. Откуда-то в моей голове жило знание, что там, на книжных полках спрятана небольшая коробка с конфетами, которые я ела вечером, оставшись одна. И еще ко мне откуда-то совершенно нелепым образом пришло осознание, что эта девочка – моя младшая сестра Китти. Что совершенно не могло быть правдой! Ведь я – единственный ребенок в семье. Так, кажется, от этой милой змейки, встретившейся на моем пути, я уже начала ловить глюки! Но какой все-таки правдивый, осязаемый сон. Я даже о столб, держащий балдахин умудрилась стукнуться, сползая с постели! И локоть у меня болел так, что я могла гарантировать – будет синяк! – Лиззи, ты как всегда, – покачала головой куколка, прижимая ручки к груди. – Так что ты там говорила про бал? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, почему я так хорошо все понимаю в этом сне. И отчего все кажется настолько реальным. Пока девчонка – Кэтти? А нет, Китти – продолжала щебетать, я пропускала ее слова мимо ушей и оценивала ситуацию. Что-то меня в происходящем смущало, но что именно – я понять не могла. – Лиззи, поможешь мне выбрать платье? – спросила тем временем девчонка, а я кивнула. При этом сама едва не споткнулась о длинное платье, в котором спала. Или это ночная сорочка? Сложно сказать, я в принципе ничего ниже колена не носила обычно. В такой одежде я чувствовала себя некомфортно. – Как думаешь, мне больше подойдет розовый или белый? – продолжала интересоваться Китти. – Может, тогда сын графа Эмберли поймет, наконец, что я взрослая, и обратит на меня внимание? Он мне так нравится! – Милая, ты еще столько сыновей графа… – я запнулась, пытаясь вспомнить, как там фамилия аристократа, – Эмберли на своем веку повидаешь. Не стоит об этом переживать! Влюбляться в шестнадцать лет – здорово, почти волшебно, но разгребать последствия потом так муторно. И мне хотелось предостеречь малышку от горечи первой любви. Поймав себя на этом, я удивилась. Почему я рассуждаю так здраво, если сплю? – Вот ты всегда так, – надулась Китти. – А я уже взрослая! Даже родители это признали и пустили меня на бал! – Думаю, при этом они глаз с тебя не спустят, – улыбнулась я, увидев в углу туалетный столик. Надо хоть свой наряд со стороны оглядеть. Идет он мне или нет? Когда еще такой интересный сон приснится. Вот только из зеркала на меня смотрела совсем не я. В чертах лицах проглядывало что-то общее, мы действительно похожи, только я никогда не выглядела настолько милой. Да что там, сейчас я сама казалась фарфоровой куколкой – милой, аккуратной, румяной. А еще у меня никогда не было таких длинных, слегка вьющихся волос. И как только я раньше их не заметила! И глаза не казались такими яркими! – Тебе хорошо, – пробурчала тем временем Китти. – Ты вон какая красавица. Она ошиблась. Хорошо мне не было. Наоборот, очень и очень плохо. Я ущипнула себя за руку, ойкнула от боли, затем для профилактики специально ударилась коленкой о столик. И едва сдержала ругательства. Не от боли, нет. Просто это все не сон! Это реальность! Где я, черт подери? Может ли Китти послужить источником информации? По идее да, но я очень сильно боялась спалиться. Какие-то знания во мне, определенно, присутствовали, вот только попасть впросак легко. Я морально не готова сейчас добывать информацию. Да и вообще не расположена разговаривать после такого знаменательного открытия! – Лиззи! – подпрыгнула на месте Китти. – Ты меня совсем не слушаешь! Наблюдательная девочка. Очень. Она уже пять минут распинается, а я на нее смотрю как баран на новые ворота. Какой, к черту, первый бал, когда я в другом мире? Или в прошлом? Боже, как же это сложно. Тут бы побыть наедине с собой и понять, куда я попала и что происходит. Если у меня в памяти есть какие-то знания этой Элоизы, значит, там что-то должно быть и о самом мире. – Прости, дорогая, у меня просто голова болит. Давай я немножко полежу, а через пару часов мы с тобой поговорим? – кинула я на сестру извиняющийся взгляд. Так странно, но я действительно воспринимала ее сестрой. Что это за игры подсознания? – Голова? – Китти нахмурилась. – А почему ты ее магией не вылечишь? Какая прелесть! То есть здесь магия существует?! Значит, я не в прошлом. Если, конечно, в нашем мире не существовали семьи потомственных колдунов до того, как их якобы сожгли на костре. Более того, я сама, то есть Элоиза, владею магией? Как бы не нафеячить случайно какую-нибудь гадость! – Просто она не так сильно болит, – выдавила из себя улыбку я. – Давай я полежу немного, а потом поговорим и выберем тебе платье? – Хорошо, – Китти чмокнула меня в щеку. – Я тогда попрошу слуг, чтобы тебе принесли отвар от головной боли. – Спасибо! Стоило двери захлопнуться, как я со стоном рухнула на кровать и сжала виски. Голова у меня не болела. Она просто сходила с ума от всего, что происходило вокруг меня. Я не увлекалась фантастической литературой, но несколько книг читать приходилось. Однако я никогда в жизни не мечтала оказаться на месте героини! Как так-то? Остаться без семьи, без друзей, попасть в чужой мир, о котором ты совершенно ничего не знаешь, и внезапно оказаться в дамках? Да, и конечно влюбить в себя какого-нибудь темного властелина. Без властелинов нельзя, это уже не будет классикой жанра. Я, в конце концов, даже в своем родном мире влюбиться по-настоящему не успела, что уж тут про властелинов говорить? А моя попытка устроить свою личную жизнь вообще закончилось эпично. Попаданием в чужое тело в другом мире! Потрясающая сказка, правда? Так, Лиза, успокойся и сосредоточься. Это все лирика. Сейчас нужно собраться с мыслями и вспомнить все-все, что сможешь. Потому как ты совершенно не знаешь, как здесь обстоит дело с инквизицией и прочей гадостью. Еще не хватало, чтобы тебя сожгли на костре! Поймав себя на том, что разговариваю сама с собой, я выругалась. Мысленно. Вряд ли здесь существуют обычные земные ругательства. А привлекать к себе внимание лишний раз не стоит. Кстати, а почему я так хорошо понимаю язык? Вряд ли здесь разговаривают на русском! Или я приняла это знание автоматически точно так же, как и память Элоизы? И где сама сестра Китти? Настоящая? Она каким-то образом осталась без тела? Или она сейчас здесь со мной? Или вообще оказалась в моем теле? Тысячи вопросов, на которые у меня не было ответов. А каждый возможный ответ порождал только новый домысел. Отрешиться от собственных впечатлений, чувств оказалось нелегко. Да что там, подступающая к горлу паника вообще не сильно содействовала мыслительному процессу. Но мне повезло, в моем характере была одна особенность. Каждый раз, сдавая зачеты или экзамены, мне удавалось подавить панику и начинать мыслить рационально. Как и в любой другой чрезвычайной ситуации. В моей ситуации есть несколько плюсов. Во-первых, я нахожусь в теле явно знатной девушки, у нее есть любящая семья, средства. Но это и минус, поскольку они легко могут разгадать, что с их родственницей что-то не так. Во-вторых, у меня есть память этой девушки. Это вообще можно назвать счастливым билетом! Кому еще из так называемых попаданок может так повезти? И мне необходимо во что бы то ни стало воспользоваться этим билетом. Пока я не найду способ вернуться обратно. Мне нужны знания, только тогда можно будет действовать. И начать необходимо с окружающего мира. Мне все-таки удалось воспользоваться воспоминаниями Элоизы. Я оказалась в другом мире, который назывался Нархим. Здесь почитали Высших – богов и покровителей стихий. Мир был поделен на несколько королевств, в одном из которых – Кентарии – проживала и Элоиза Рослинд вместе с родственниками. Семейство было аристократическое, отец Элоизы Николас носил титул графа. Братьев и сестер, кроме Китти, у Элоизы не было, но девушки дружили. А еще этот мир был буквально наполнен магией! Для меня, дитя прогресса, это казалось совершенно невероятным. Даже обычные светильники работали здесь на магии, а не на электричестве! И я точно знала, что сама Элоиза тоже была магом. Вот только о ее способностях я вспомнила что-то далеко не сразу. Весь день мне удавалось отлеживаться в постели, притворяясь больной и уставшей. Ко мне периодически заходили то Китти, то мама девочек – Хелена. И снова меня посетило это странное впечатление, что я и не знаю человека и люблю его одновременно. Это странно, дико, практически невозможно. Но оставалось фактом. А ночью мне приснился странный сон. Будто я нахожусь на берегу пруда и смотрю на его поверхность, как в отражение. Сама я одета в пышное длинное платье, какие носят в Кентарии. А из отражения на меня смотрела я сама – настоящая, земная девушка. И в ее (то есть моем) лице было столько удивления, что я даже растерялась. А потом она попыталась мне что-то крикнуть, но я ее не слышала – только плеск воды. Так и началась моя жизнь в Кентарии. Первое время строить из себя леди было очень сложно, но мне помогали навыки и воспоминания, которые почему-то остались у меня. Семью я полюбила, хотя до безумия скучала по своей. Но они даже не заподозрили подвоха, хотя ничем другим, кроме чуда, я это назвать не могу. Сложнее всего мне пришлось с магией. Если тело и мозг помнили и понимали, как с ней обращаться, то я – нет. На мою беду, Элоиза оказалась стихийным магом, владеющим сразу двумя противоположными стихиями – огонь и вода. Так что моими стараниями было организовано несколько мелких потопов и один пожар, когда я по глупости и незнанию не смогла справиться со способностями. И все равно периодически мне оказывалось сложно сделать свою магию, особенно, когда я испытывала сильные эмоции. Но все равно постепенно я привыкала к новой жизни. Много наблюдала за поведением окружающих, в чем-то им подражала, и со временем не стала ничем отличаться от них. А еще я читала. Залпом окуналась в книги и учебники в надежде найти объяснение моему странному перемещению в этот мир, а также способ вернуться обратно. О том, что я вполне могла умереть от укуса змеи и возвращаться мне уже некуда, я старалась не думать. Как можно думать о таком, если я так молода и ощущаю себя на удивление живой? Вот только способ не находился. Кое-где в книгах мелькала информация о переселении или «обмене душ», но никаких подробностей мне найти не удавалось. И я снова и снова погружалась в новый фолиант в надежде найти хоть какую-то информацию. – Ты что, решила стать ученым? – хихикала Китти, заставая меня с очередной заумной книгой. – Не будь занудой, Лиззи! Влюбляться нужно, а ты превращаешься в синего чулка! – Так же, как ты в сына графа Кентерри? – смеялась я, понимая, что в ее годы и с ее характером влюбленность сменяется одна за другой. Сын графа Эмберли уже давным-давно был забыт, после него Китти залипала еще на нескольких аристократов. И смех, и грех, честное слово. – Ну хотя бы так! – сердито посмотрела на меня сестра. – Между прочим, его старший сын с тебя глаз не сводит, а ты все в своих книгах… – Зато ты влюбляешься за нас двоих, – не удержалась и показала мелкой язык. Такие разговоры возникали периодически, но эффекта не имели. Да и зачем мне влюбляться, если я еще не теряла надежды вернуться назад, к своей жизни? Пусть даже она с каждым днем становилась все призрачнее. А еще мне постоянно снился этот сон. Я видела саму себя через отражение, пыталась что-то сказать, но не могла произнести не звука. И мое отражение так же. И после таких снов я просыпалась в холодном поту и весь день ходила, как в воду опущенная. Мне иногда даже начинало казаться, что там, в отражении – настоящая Элоиза. Но день шел за днем, а все оставалось по-прежнему. Так и прошло почти два года, пока повзрослевшая (к сожалению, только в плане возраста) Китти не влюбилась в очередной раз и не решилась сбежать со своим избранником и обвенчаться в пограничной деревушке. Глава 3 В воздухе все еще витала магия, запястье покалывало, а разъяренный мужчина напротив, казалось, желал меня убить. Да что там, я сама хотела провалиться сквозь землю от происходящего. Женаты. Господи, как такое вообще возможно? Да еще и с так называемым женихом сестры! И плевать, что я сама хотела предотвратить их побег, но не такой же ценой. Мд-да, судя по всему, убьет меня не только он, но и Китти. – В каком смысле «женаты»? – переспросила я. Фраза, хоть и была проста по звучанию, но разумом и душой не понималась и нем принималась. Да как так можно-то? Никто никого не спросил о согласии, никто ничего не обещал. Более того, я знала, что местные бракосочетания проходят в храме, и даже бывала на нескольких. Так почему вдруг такое заявление? И как на моем запястье оказался брачный браслет-татуировка? – В прямом, – мрачно буркнул он. – Если ты еще не поняла, нас с тобой только что обвенчала магия. Такова воля Высших. – Такова ошибка Высших, – поправила его я. – И уверена, все еще можно исправить. Можно же как-то аннулировать, обратиться к жрецам. Да мало ли способов? Я искренне верила в лучшее. В моем мире разводы привычны. А насчет того, как к ним относятся здесь, я не знала. Никогда не интересовалась этим вопросом, я вообще не планировала выходить тут замуж. Все еще надеялась вернуться. – Решение Высших оспорить нельзя, – пафосно откликнулся еще совсем недавно развлекающийся парень. Кажется, теперь ему уже не так весело. Так и хотелось съязвить по этому поводу. Вот только мы с ним в одной лодке теперь. И у нас есть одна общая проблема, которую нужно решить во что бы то ни стало. – Я думаю, можно попытаться, – максимально нейтрально откликнулась я. Мне совсем ни к чему с ним сейчас ругаться. По теме «кто виноват» и «что делать» уже неоднократно прошлись русские классики, повторяться я смысла не видела. Сейчас нам нужно сотрудничество, а не скандал. – Интересно, каким образом? – огрызнулся он. – Ты уже попыталась. Расписала, как плохо будет мне одинокому в старости. Полагаю, Высшие пришли в восторг и решили уберечь меня от такой несчастливой участи. – Не смешно, – отрезала я, понимая, что, может быть, в чем-то он и прав. Ведь на что-то магия должна была среагировать. И нужно разобраться в причинах, чтобы убрать последствия. – Нам сейчас только смеяться остается, – скривился он. – Как хоть тебя зовут, женушка? Я удивилась: неужели Китти ему ничего о семье не рассказывала? Да быть такого не может! Она же та еще трандечиха. И тут вдруг промолчала? – А что, моя сестра не просветила? – ехидно поинтересовалась я вслух, думая, что той пора бы уже появиться. Не дело молодой девушке гулять где-то в одиночестве. – Да не знаю я твою сестру! – с досадой проговорил он. – Что ты так ко мне с ней прицепилась? – Как это не знаешь? – возмутилась я, а потом, что-то сообразив, уточнила. – Невысокая, хрупкая шатенка с голубыми глазами, зовут Китти? Пожалуйста, скажи, что ты ее знаешь. Пожалуйста. Но ни Господь, ни Высшие моим мольбам не внемлели. Мой собеседник нахмурился, а потом проговорил: – Я не знаю таких дам. То есть мне еще ни за что досталось? – Для профилактики, – мрачно процедила я, пытаясь собрать кусочки мозаики воедино. Мой собеседник выглядел на удивление искренним. И я почему-то ему верила. Черт, быть такого не может! Я что, ошиблась? Я ведь четко следовала указанием администратора. Или как тут она здесь называется? Плевать. Либо она что-то перепутала, либо меня нарочно ввели в заблуждение. И если так, нужно спешить. – Совсем-совсем никогда не видел? – с надеждой спросила я, надеясь сэкономить хотя бы немного времени. Потому что сейчас, боюсь, будет дорога каждая секунда. – Ну… – он задумался. – Вроде видел похожую барышню здесь. В правом крыле. С каким-то парнем. Их, кажется, поселили на втором этаже, зеркально моей комнате. Стоять! Ты куда помчалась, женушка? Последние слова он уже прокричал мне вслед. Я же его не слушала, подхватив юбки, помчалась в указанном направлении. Только бы не опоздать! А то терзают меня смутные сомнения, что ошибка случайна. По коридору я буквально пролетела кометой, по дороге, кажется, даже кого-то сбила с ног. На бегу бросив извинения, я судорожно искала ту самую комнату, в которой поселили мою сестру и ее женишка. И мне совершенно все равно, как это выглядело со стороны. Я должна успеть! Не так уж и долго мы с этим типом ругались, разбирались. Тем более, Китти никогда не могла собираться быстро. Так что есть все шансы перехватить сестру до того, как они исчезнут из гостиницы. И я бы хотела, чтобы во всем оказалась виновата паранойя, но нет. Оказавшись у нужной двери, я забарабанила так сильно, что не услышал бы даже глухой. Вот только в ответ не раздалось ни звука. Ну какого черта? – Девушка, что вы так шумите? – недовольно поинтересовался какой-то постоялец, вылезший из соседней комнаты. Я обернулась и посмотрела на него так, что он счел за лучшее сделать шаг назад. Вдруг я бешеная и брошусь на него? Я бы сама себя побаивалась в подобной ситуации, если честно. – Где парочка, которая здесь живет? – в лоб спросила я. Мне некогда было разводить экивоки, каждая секунда сейчас дорога. И если моя невежливость сейчас кого-то покоробит, пусть извинят. Но они это как-то переживут, а вот я – нет. Если не успею спасти сестру, конечно. – Вышли пару минут назад, – пожал плечами мужчина. – К ним перед этим служащая постоялого двора заходила, и… Я не дослушала. Я так и знала! Не просто так меня направили совсем в другую сторону. Выиграли время. А наши разборки с тем типом (мужем я его назвать не могла) только подарили им драгоценные минуты. Не знаю, то ли администратору заплатили, чтобы она предупредила их, то ли она просто была еще одной романтичной дурочкой. Вот только факт оставался фактом. Спуститься с лестницы кубарем не хотелось. Так я точно Китти не догоню. Поэтому пришлось замедлиться, но стоило сойти со ступенек, как я снова развила первую космическую скорость. Может, они еще не уехали? Да даже если и уехали, то не так далеко! Жаль только, что, узнав о погоне, они могут сменить точку назначения. Я бы на их месте именно так и поступила. Хотя с другой стороны, поженить их без разрешения могут только в деревеньке на границе под звучным названием Каталания. Помнится, подобная была и в Шотландии в моем мире, называлась Грента-Грин. Только здесь все еще было задействовано на магии. Пожениться можно либо в Храме Высших в присутствии семьи, с разрешения родителей, либо в этой маленькой деревушке. Подумав об этом, я умудрилась споткнуться о собственное платье и чуть не свалилась на землю. Нет, какая же все-таки неудобная одежда! Но равновесие удержать удалось, и я побежала дальше. Не время сейчас думать о собственном брачном браслете и о том, как это вообще могло произойти, учитывая четкие законы нашего королевства. Какое счастье, что возница еще был на стоянке. – Леди Элоиза, что-то случилось? – встревожено уточнил он, увидев изрядно помятую меня. Я озиралась в надежде увидеть еще один экипаж, который готовился бы к отъезду. Но все тщетно. – Отсюда кто-нибудь уезжал? – резко спросила я, понимая, что все-таки опоздала. Дура! Какая же я наивная идиотка! – Один экипаж. А что? – откровенно растерялся он. Я вздохнула. Так, будем рассуждать логически. Если бы он видел Китти, то точно не был бы так спокоен. Значит, варианта два. Либо уехали не сестра с ее женихом, либо он подсадил сестру в экипаж не у стоянки, а где-то возле дома. – Собирайся! – скомандовала я. – Мы выезжаем и как можно быстрее. Нам надо найти леди Кэтрин. На меня посмотрели как на больную, причем на всю голову. Мы толком не отдохнули, а я уже требовала, чтобы мы неслись куда-то дальше, причем в неизвестном направлении. Но хозяйка всегда права, даже если говорит откровенную чушь. Эта истина, кажется, впитывалась в служащих с молоком матери. А я тем временем отправилась опрашивать всех во дворе, может, кто видел хотя бы, в какую сторону они направились. Как я и предполагала, экипаж свернул с пути. Возможно, они собирались сделать крюк, запутать следы. Не знаю. Я никогда не являлась ни охотником за головами, ни следопытом, но сейчас мне жизненно важно не ошибиться. К тому времени, как передо мной остановился мой экипаж, я хотя бы представляла, куда нам стоит двигаться. Раздав вознице указания, я забралась внутрь и приготовилась к новой тряске. За суматохой я как-то даже позабыла о других событиях, произошедших в гостинице. И сильно удивилась, когда дверь экипажа открылась, и на противоположное сидение плюхнулся уже знакомый мужчина. Мой муж. Если, конечно, брачный браслет не врет. Я ошарашено посмотрела на неожиданного попутчика. Он развалился на соседнем сидении с таким видом, будто все идет, как и должно быть. И только не до конца застегнутая рубашка намекала, что лорд собирался второпях и даже вещи не захватил. Но при этом у него был вид хозяина положения. От такой наглости я даже дар речи потеряла, что мне было не свойственно. А он насмешливо изучал меня, а потом вдруг неожиданно выдал с притворной укоризненной: – Леди, ну кто так делает? Как можно выйти замуж, сбежать от мужа и даже не представиться? Я скривилась. Как-то в погоне за Китти я умудрилась забыть о таких нюансах, как собственное замужество. Наверное, стоило бы попросить его убраться из экипажа. Но я не успела. Мы тронулись с места, а возница даже не заметил, что на одного пассажира стало больше. Но останавливаться нет времени. Я решила разобраться с нежданным супругом по дороге. – Легко и просто, – широко улыбнулась я. – Не зря же говорят, что хорошее дело браком не назовут. Судя по удивленной физиономии, в этом мира данная фраза не слишком распространена. Ну да ладно, я ему в жены не напрашивалась. И в таком статусе долго не задержусь. Я обязательно что-нибудь придумаю. – Неожиданные суждения для леди. Кстати, а куда вы так спешите? А познакомиться? А долг супружеский исполнить? – муженек быстро пришел в себя и продолжил издеваться. Ну что ж, я тоже не лыком шита. – Долг? – хлопнула я ресницами. – Ой, а давайте без этого? Я еще не готова руки в ваш кошелек запускать. Мне бы со своими делами разобраться, а уже потом вас грабить. Он закашлялся от неожиданности, и я поняла, что совершенно не вписываюсь в привычный для него образ леди. Впрочем, я обычно тоже так себя не веду. За последние два года я почти научилась быть образцовой светской дамой. Вот только периодически из меня продолжает лезть девушка Лиза с Земли и народные мудрости нашего мира. Но надо отдать ему должное – жертва нечаянной брачной аферы быстро пришла в себя. – Так, леди, – решительно заявил он, – Давайте для начала вы представитесь. Я хочу знать, кого стоит отлавливать в случае, если вы опять надумаете от меня ускользнуть. Хм, а хорошая идея. Мне она даже нравится. Если бы не одно «но». Влияние в этом мире на браки имели отнюдь не документы, а вот эти дурацкие брачные браслеты, похожие на татуировки. Это своеобразная магия, связывающая супругов. Так что сбежать вряд ли удастся. Каким-нибудь способом по брачному браслету он все равно сможет меня выследить. Да и придется оправдываться, как на моей руке он оказался. – Я вовсе не от вас пыталась сбежать, – попыталась оттянуть момент знакомства я. – У меня возникла неотложная чрезвычайная ситуация. – То есть она даже куда серьезнее, чем ваше неожиданное замужество, леди? – приподнял брови он. Кажется, у меня получилось удивить этого мужчину. – Я-то думал, что свадьба – самое важное событие в жизни любой девушки. О да, конечно. Причем, вне зависимости от миров. Обычно мероприятие тщательно готовится, невеста выбирает себе платье, я уже молчу про организацию. Учитывая весь геморрой, который обычно сопровождает брачные церемонии, я еще долго не собиралась в это ввязываться. – Свадьба – да, – кротко улыбнулась я. – У нас с вами же роковая случайность, а не свадьба. И ее можно как-нибудь пережить, что-нибудь придумать. Я уверена. А вот если я сейчас не успею, тогда случиться катастрофа. На меня так внимательно посмотрели, будто просканировали с ног до головы. И еще внутренности попутно рассмотрели. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от столь странного ощущения. Кажется, я сама себя накручиваю. – У тебя сестра сбежала? – неожиданно прозорливо уточнил он. – И ты пытаешься ее поймать? Я удивленно моргнула. Надо же! А быстро он сделал выводы из моих разрозненных оговорок.. Значит, точно не дурак. – Именно, – не стала отрицать я. – Сами понимаете, нужно ее поймать, пока не произошло еще одной… катастрофы. А по поводу нашего венчания мы с вами обязательно разберемся, – убежденно проговорила я. – Давайте только сначала Китти поймаем. Пожалуйста! Я умоляюще смотрела на мужчину, надеясь разжалобить. Кажется, получилось. Потому что, просканировав меня взглядом, он сообщил: – Хорошо. Только хотя бы скажи, как тебя зовут. Не хочу, как идиот, разыскивать тебя по всему королевству, не зная имени. – Элоиза Рослинд, – представилась я, чувствуя облегчение от того, что расстрел откладывается до неопределенного времени. – А вас? – Дерек Эштон, – коротко представился он, а я буквально замерла с открытым ртом. Быть такого не может! Я никогда особо не интересовалась сильными мира сего. Нет, я общалась с аристократами, с которыми меня периодически сталкивала судьба, но никогда не интересовалась верхушкой общества. Не преследовала цели составить удачную партию. Меня интересовали совсем иные вещи. Но даже я слышала о Дереке Эштоне! Мужчина, о котором ходили разные противоречивые слухи. Он имел высокий титул, был приближен к королю, но при этом его предки являлись, кажется, выходцами из другого королевства, о котором я знала ничтожно мало. А еще ему дали крайне интересное прозвище. Лорд Дракон. С чем это связано – я не знаю, никогда особо не интересовалась. Но я, кажется, влипла в еще куда более крупные неприятности, чем думала еще несколько минут назад. Во всяком случае, у этого человека достаточно влияния, чтобы уничтожить и репутацию моей сестры, и мою. Значит, нужно быть осмотрительной и не нарываться лишний раз, поскольку отделаться от него в ближайшее время не удастся. И угораздило же меня! – Я смотрю, вы знаете, кто я, – ухмыльнулся он, прочитав все по моему явно перекошенному лицу. – Счастливы, что такую прекрасную рыбку поймали? – В трауре, – честно буркнула я, отворачиваясь к окну. Жаль, что даже местные маги не в состоянии отмотать время до того момента, как я ворвалась в комнату этого типа. И что только взбрело в голову местным богам? Тут же миллион ритуалов надо пройти прежде, чем на руке появится брачный браслет. А мы каким-то нелепым образом миновали все эти стадии. – Не надейтесь, леди, вдовой я вас в ближайшее время делать не собираюсь, – обломал мои надежды лорд Дракон. – Это было бы слишком просто, – с сожалением согласилась я. Кажется, сегодня к моим книжным изысканиям добавится еще одна тема. Нужно как можно больше узнать о свадебных ритуалах. И о самом Дереке Эштоне. Может, там, откуда он родом, совсем иные обычаи? Но сначала Китти. Благополучие сестры важнее моего собственного. Особенно сейчас, когда родители уехали в столицу. Они мне доверились, а я не справилась. – И чем же не подходит твоей сестре ее жених, дорогая женушка? – поинтересовался Дерек, который, похоже, органически не был способен молчать. И это его обращение «дорогая женушка» звучало крайне ехидно. – Вам не кажется, милорд, что подходящий молодой человек не стал бы уговаривать юную наивную леди сбежать с ним ночью и обвенчаться на границе? – вопросом на вопрос ответила я. Очень хотелось отвечать ему на «ты», ноя себя сдерживала. Это Лиза могла позволить себе дерзость, а вот леди Элоиза не факт. Тем более, в этом мире можно дерзить далее не каждому. И уж точно не приближенному короля. – Мне кажется, что вы тоже не совсем осмотрительно себя ведете, – он вдруг внезапно перешел на «вы», да и тон стал какой-то другой. Он что, нотации мне читать собирается? Какая неожиданность! – Вы ворвались в комнату совершенно постороннего мужчины, налетели на него с обвинениями. А если бы на моем месте был бы кто-нибудь другой, не столь благородный? Тогда бы я, быть может, не оказалась связанной брачным браслетом. Но эту крамольную мысль озвучивать я не стала. Как и то, что и он вел себя не совсем прилично. Если уж человек настроился меня учить, пусть развлекается. Всяко лучше, чем рассказывать ему что-нибудь о себе. И следующие десять минут я слушала нотацию о том, что с моей стороны совершенно неосмотрительно заявляться в номер к мужчине. Да и вообще, приличные леди не гоняются за своими сестрами через несколько деревень, городов и прочее. Я же всегда могла отправить в погоню слуг и прочее. И вообще, если моей сестричке неймется, то пусть сама зарабатывает шишки и набирается опыта. И в чем-то он, конечно, был прав. Вот только в этом мире брак – это навсегда. И пусть я сама еще верю в возможность развода, мне совсем не хотелось такой участи для сестренки. А если он на ней не женится и бросит? Здесь погубленная репутация равняется разрушенной жизни. – Леди Элоиза, – крик кучера заставил лорда Дракона замолчать. Хорошо еще, что снаружи не такая хорошая слышимость! – Кажется, мы их догоняем! Аллилуйя! А то я уже как-то подустала от этого воспитательного процесса. Так, теперь бы сообразить, как остановить экипаж, в котором (я на это надеюсь), была сестра. Я выглянула в окошко, прикидывая, что можно сделать. По описанию походил на тот, который увез сестру из гостиницы. Но как его остановить? Мы не в моем мире, где машину можно подрезать. Здесь подобное проворачивать рискованно. Я просто не хочу причинить физический вред сестре. Воздействовать магией? Тоже так себе вариант. Я либо сожгу, либо утоплю этот экипаж. И что в этом хорошего? Видимо, эти же мысли отразились на моем лице. Мой попутчик закатил глаза и потребовал: – Уступи место! Что ж, не буду спорить. Он старше, опытнее и в данной ситуации в моих интересах его послушаться. А тут все просто. Чем быстрее я разберусь с побегом Китти, тем скорее мы займемся нашим так называемым браком. Плюс я ему на каком-то интуитивном уровне доверяла: он совсем не казался злодеем, готовым причинить вред наивной девчонке, которую и в глаза не видел. Но мне все же было интересно, что он собирается делать. Лорд Дракон высунулся в окно, заставив створки раствориться, на его руках сверкнули искры, которые он буквально швырнул в экипаж. Я подскочила на месте и вскричала: – Не надо! Страх во мне в тот момент был куда сильнее разума. Вдруг экипаж перевернется? Что тогда? Если его действия сейчас причинят вред сестре, я ему жизнь испорчу! Я замуж за него выйду! Так, стоп, я уже умудрилась это сделать. Значит, не разведусь. А что может быть хуже быть женатым на разгневанной женщине? Правильно, ничего. Но вот инстинкт самосохранения в этом мире, видимо, Высшие не выдавали. Лорд Эштон кинул на меня удивленный взгляд и спросил: – Что такое? Ты же хотела остановить экипаж! Но не такой же ценой! Эти слова рвались с языка, но я сдержалась и вместо ответа выглянула в окно. К моему удивлению, дорога под экипажем буквально расплылась, колеса увязли. Возница явно матерился, но справиться с неожиданной преградой не мог. Я почувствовала укол вины и извиняющее посмотрела на своего спутника: – Благодарю. Тот невозмутимо передернул плечами, словно ничего особенного и не случилось. Дескать, ладно, мне совсем не сложно. А я даже слегка позавидовала: он ведь явно управлялся с магией куда лучше меня. А ведь какие возможности открывают такие силы! И какую несут ответственность! Тем временем мы подъехали ближе к экипажу, но не коснулись расплывшейся дороги. Правильно, зачем нам такие проблемы? Дерек не стал дожидаться, пока возница откроет двери, сам исполнил столь почетную миссию, спрыгнул и вытащил из экипажа меня. Ступеньки? Нет, не слышали. Аристократ его уровня просто не может их опустить. А вот вытащить буквально на руках девушку – совсем другое дело. На мгновение мне внезапно стало жарко, но я постаралась избавиться от странных ощущений. Куда важнее выяснить ситуацию с Китти, а потом уже буду разбираться и рефлексировать. И я, подхватив юбки, решительно направилась к экипажу. Вот только странное дело – путники внутри него затаились, как мышки, не особо стремясь выбираться на волю. Дерек осуждающе покачал головой: кажется, ему пришлась не по душе моя самостоятельность. Но я вовсе не собиралась прятаться у него за спиной. Помог остановить экипаж? Отлично, огромное вам спасибо, милорд. Вот только с этим брачным аферистом я и сама могу разобраться. Наверное. – Только не горячись, милая женушка, – с насмешкой предупредил меня лорд Дракон, догоняя. Я хотела огрызнуться, но сдержалась. Почему-то вспомнилось, как я налетела на него с обвинениями в гостинице и что из этого вышло. Что ж, кажется, он прав. Немножко сдержанности не повредит. – Именем короля, прошу покинуть экипаж, – крикнул Дерек, подходя к транспорту. В ответ раздалась тишина, какая-то возня, а затем мужской голос спросил: – А у вас есть соответствующие документы? Ну да, со стороны лорда Эштона не слишком предусмотрительно так расшвыриваться именем короля. Особенно, когда его нечем подкрепить. Видимо, женишок Китти не так уж и глуп. Поэтому я не выдержала и крикнула: – Кэтрин Пенелопа Рослинд! Немедленно выйди из экипажа! Не нарывайся на неприятности еще больше! Мое терпение не бесконечно! Глава 4 Тишина, которая возникла после моего заявления, буквально руками ощущалась. Молчал лорд Дракон, затихли в экипаже беглецы. Этакая немая сцена, Гоголь отдыхает. А я в качестве ревизора. Правда, пока еще не разоблаченного. Мне даже показалось, что путники умудрились каким-то образом исчезнуть, когда внутри раздалось испуганное и неуверенное: – Лиззи?! Нет, она серьезно думала, что мы спокойно проглотим ее поступок и не будем догонять, терпеливо дождемся, когда наша несравненная Кэтрин вернется домой в качестве замужней дамы? Да я уверена, если бы родители сейчас были в поместье, они бы тоже рванули за этой безголовой девчонкой, стараясь предотвратить скандал. Ах да, я совсем забыла! Я же леди, мне надлежит заламывать руки, искать мужчину, который решит все проблемы и ни в коем случае не пытаться сделать это самостоятельно. Ну извините, я не такая. Ошибочка вышла! – Китти? – в тон ей ответила я, стараясь вместить в одно слова все свои эмоции и при этом не напугать сестренку. Кажется, сейчас это не оценят. Да и получилось из рук вон плохо, судя по осуждающе качающему головой лорду Эштону. – Право слово, я и подумать не могла, что ты такая трусиха! – возмутилась я в пустоту, когда дверь не открылась еще через минуту. Они что, яйца там высиживают, что ли? Судя по скорости, с которой они соображают, там уже и вылупится кто-то скоро. – Ты зря приехала, Лиззи, – раздалось, наконец, в ответ. – Так наберись храбрости, вылези и скажи мне это в лицо, – раздраженно буркнула я. Что за детский сад, право слово? Им все равно придется выходить, чтобы вытащить экипаж из той ямы, в которую они угодили по милости моего так называемого мужа. Бр-р-р. Это слово даже звучит страшно. О чем-то большем я сейчас даже задумываться не желаю. – Элоиза, – укоряющее произнес Дерек, пытаясь призвать меня к спокойствию. Ему легко говорить! Я и так сдерживаюсь по мере сил. По-хорошему стоит подойти к экипажу и просто выволочь эту экстремальную невесту за волосы. Нет, это я, конечно, преувеличиваю, я никогда так не сделаю. Но желание возникает, если честно. – Леди Элоиза, вы зря за нами гонялись. Мы все равно поженимся. А кто это у нас тут мяукает? Никак женишок? Прекрасно просто. То есть он отмалчивался, пока у сестрички находились хоть какие-то возражения, а тут решил проявить себя. Какая прелесть! Нет, я не злая. Вот ни капельки. Но подпалить этого идиота хочется. – Если ты сейчас сожжешь экипаж, я тебя потом из темницы вытаскивать не буду, – вполголоса предупредил меня Дерек, а я посмотрела на свои пальцы и поняла, что на них уже появились знакомые алые огоньки. Ну замечательно просто! Я столько времени училась контролировать эту дурацкую силу, чтобы вот так вот сорваться. Нет уже! Не дождутся! Главное, успокоиться. – А же «и в болезни, и в здравии»? – ехидно поинтересовалась я. На меня кинули удивленный взгляд, и я заподозрила, что здесь данная фраза не совсем распространена. Но нет, лорд Дракон внезапно ехидно ухмыльнулся и сообщил: – Так я вроде никаких клятв не давал. А так все проблемы разом смогу решить, – и нагло мне подмигнул. И пусть даже умом я понимала, что он шутит, вот только от возмущения не удержалась: – Гад! – Еще какой, – с улыбкой подтвердил он и обратился к пассажирам. – Леди Кэтрин, советую вам выйти. Пока ваша сестра вас не подпалила. Я не смогу ее вечно удерживать. Вот зараза! Неужели думает, что такие дешевые угрозы сработают? И зачем из меня делать страшилку? Он ведь и сам может что-то предпринять, не только именем короля бросаться. Ведь не зря же его лордом Драконом назвали! Хотя, глядя на все происходящее, я уже начинаю в этом сомневаться. – Ты же можешь вытащить ее силой, – пробурчала я, глядя на этого балагура. – Могу, – весело согласился он. – Но зачем?! Действительно, зачем? Запугивать мной гораздо легче, интереснее и удобнее. И я бы с удовольствием высказалась по этому поводу, но тут со стороны экипажа раздалась какая-то возня. Потом дверца медленно отворилась, словно пассажиры проверяли, не собираются ли в них стрелять. Затем на землю спрыгнул молодой человек и помог спуститься сестре. Китти испуганно блестела глазами, но я отвела от нее взгляд. Куда больше меня интересовало, ради кого она решилась на подобную авантюру. Я смотрела на парня и с трудом удерживалась от разочарованного вздоха. Нет, наверное, он был симпатичным. Очень относительно. Но меня как-то не впечатлял. Худой, бледный, с растрепанной шевелюрой и слегка небритой мор…в смысле, физиономией. Немножко походил на нахохлившегося голодного ворона. Такого, что кусочек сыра захотелось подать. Но никак не замуж за него выйти. И что Китти только нашла в нем? Раньше она предпочитала симпатичных мужиков. Или она, как русские женщины, пожалела его, за это и полюбила? Так это уже ближе к моему менталитету. При виде меня сестренка задрала подбородок, готовясь отстаивать свое до конца, и даже выступила вперед, видимо, собираясь защитить своего избранника. Какая прелесть! У меня других цензурных слов просто не находится. – Кэтрин, – откашлявшись, начала я, не представляя, что же дальше сказать. Накричать на нее? Глупо, тут же встанет в позу. Потребовать, чтобы возвращалась домой? Запихнуть ее в экипаж и оставить женишка глотать пыль? Вариантов много, но все какие-то неправильные. – Не хочешь познакомить меня с избранником? Как-то так получилось, что я последние две недели почти безвылазно просидела в библиотеке. Вот и не уследила, с кем она со своими подружками общается. В городке, расположенном неподалеку от поместья, он был приезжим. И я только пару раз слышала о нем во время ужинов, но и то пропускала мимо ушей, занятая своими мыслями. – Ярос Бурус, – вдруг представился парень, выступая из-за спины сестренки. То есть не совсем трус? Уже неплохо! – И что же вы, уважаемый Ярос, – я подошла ближе и разве что обходить вокруг него не стала. Зато внимательно изучала взглядом, – предпочли склонить девушку к такому неблагородному поступку вместо того, чтобы, как порядочный человек, познакомиться с ее родителями и начать ухаживать? Прямолинейно? Да! Но врать, что я счастлива с ним познакомиться, не собираюсь. Они и так нарвались, когда не вышли сразу из экипажа. – Лиззи! – возмущенная Китти топнула ножкой, вот только на меня это никакого эффекта не произвело. Сейчас разговаривать с ней я вообще не планировала. Успеется. Я ее догнала и в этот идиотский побег точно не отпущу. Хватит, прогулялась. – Итак, господин Ярос? – выгнула я бровь, не обращая внимания на вмешательство сестры. – Я вас слушаю. Где-то рядом фыркнул лорд Дракон, которого, видимо, представшая сцена развлекала от души. Хм, как-то он очень быстро смирился с женитьбой. Слишком доволен жизнью для подобного исхода. – Леди Элоиза, – он слегка склонил голову, демонстрируя неплохие манеры, – вынужден признать, что я не самый подходящий жених для вашей сестры. – Похвально, что вы это признаете, – не удержалась от насмешки я, понимая, что веду себя в данный момент, как стерва. Но извините, я столько времени потратила на то, чтобы их догнать. Вежливость немножко запылилась. – По этому замечательному поводу вы склонили ее к побегу? – Это не он! – выступила Китти. – Это я! Мы бы поженились, и родители ничего бы не смогли сказать против! Они вынуждены были бы принять Яроса! А ты! Ты все испортила! – в ее красивых глазах появились слезы, и девушка громко всхлипнула. Она что, серьезно рассчитывала меня этим разжалобить? Зря. Кто смотрел мелодрамы на нашем телевидении, над такими трагедиями редко плачет. – Помолчи! – коротко приказала я страдалице. – Ты уже натворила дел, будь любезна, дай возможность во всем разобраться. – Леди Элоиза, я… – Ярос попытался заслонить собой девушку, переключить внимание на себя. А Китти в то же время занималась тем же. Вот только совсем глупыми способами. Думаю, такую актрису даже на порог театра не пустили. – Господин Ярос, а чем же вы такой неподходящий кандидат для моей сестры? – с любопытством уточнила я, решив не обращать внимания на истерящую малявку. Никак иначе я ее сейчас воспринимать не могла. – Я музыкант, – честно признался парень. – Неплохо на этом зарабатываю, но титул мои предки потеряли давным-давно. Так что… Ну да, бродяга не пара для аристократки. Конечно. И, будь я чуточку романтичнее, сейчас бы их отпустила. Но я знаю этого парня всего несколько минут и понятия не имею, насколько ему можно доверять. А еще я помню про свой долг. И вот что же мне делать сейчас, в таком случае? Я смотрела на эту парочку и честно не знала, что же мне сказать. Какой выбор сделать. Будь я в своем мире, точно бы не стала догонять Китти и что-то ей внушать. Каждый имеет права на ошибки. Да что там, я бы даже не задумалась, что музыкант – не тот уровень, который нужен мой сестре. И дело не в том, что я стала снобкой, нет. Здесь другой менталитет, другие обычаи. Хотя за родителями (как странно, я почти привыкла называть их своими родителями) я такого не замечала, но все-таки… – Поехали, – я сама не узнавала свой слегка суховатый голос. – Я никуда не поеду! – тут же взвилась Китти и умоляюще на меня посмотрела. По бледным щекам сестрицы текли слезы. Ей, кажется, абсолютно плевать, что за всем этим цирком наблюдает посторонний человек. – Лиззи, отпусти. Я тебя прошу. Я тебе никогда не прощу, если ты нас сейчас разлучишь. А теперь мы от просьб перешли угрозам. Замечательно. И ведь я прекрасно понимала, что, и правда, не простит. Не знаю, насколько тюфяк этот блаженный одуванчик, но если он позволил сестрице уговорить его сбежать…. – Лиззи! – и она громко всхлипнула. – Ну, хочешь, я на колени брошусь? Вот только этого мне еще не хватало! Всю жизнь мечтала, чтобы передо мной кто-нибудь на коленях стоял! Да я даже предложение руки и сердца без подобного преклонения представляла! А я ведь представляла в своей юности, как и любая девушка. – И что же вы предпримете, дорогая супруга? – насмешливо и еле на грани слышимости поинтересовался Дерек. От подобного обращения я чуть не вздрогнула, хотя за время нашей поездки могла бы и привыкнуть. Да, кстати, мужа я тоже умудрилась получить без коленопреклонения. Но, впрочем, это ненадолго. Я очень сильно на это надеюсь. – Поехали, – повторила я. – Мы сейчас едем в поместье. – Нет! – взвизгнула Китти, схватив Яроса за руку. Она что же, собирается сейчас затолкать его в экипаж и уехать? Сестре вполне хватит на это мозгов. Не ума, поскольку наличие мозгов не всегда равно наличию ума. Искорка сорвалась с моих рук, и тонка полоска огня преградила путь беглецам. Я уже более-менее овладела собой и теперь могла пользоваться магией. – Дослушай меня, Кэтрин Пенелопа Рослинд, – с упором произнесла я, мысленно морщась от своего же тона. – Мы сейчас возвращаемся в поместье. Все. И я немедленно отправляю записку родителям. Пусть они знакомятся с твоим избранником и решают, что же делать с твоей влюбленностью. Гениально, Лиза-Элоиза! Переложить ответственность на других – что же может быть проще?! – Они никогда не разрешат нам пожениться, – попробовала вновь надавить на жалость Кэтрин. Рядом хмыкнул мой так называемый муженек, и я едва сдержалась, чтобы на него не шикнуть. И так разговор не простой получается, а он еще нагнетает обстановку. – В ваших же интересах их в этом убедить, – мрачно сообщила ей я. – Или вы, Ярос, не хотите даже и попытки предпринять? – посмотрела я на юношу. С моей стороны это совершенно точно была проверка. Если он сейчас не побоится вернуться в поместье, предстать перед родителями и попытаться убедить их в своей любви к Кэтрин, я поддержу их. Если же струсит, я Китти за волосы приволоку в поместье и запру там до приезда родителей. – Я согласен, – решительно кивнул Ярос и даже выпятил слегка довольно щуплую грудь. Я подавила улыбку. Что ж, неплохо. Значит, план на ближайшее время определен. Я перевела взгляд на Дерека. – Лорд Эштон, вы можете освободить экипаж из ловушки? – Как скажете, леди… – Благодарю, – я торопливо его перебила. Что-то мне подсказывало, что с этого насмешника вполне станется выдать «леди Эштон». Может, и ошибаюсь, но лучше не рисковать. – В таком случае, Кэтрин, ты садишься в мой экипаж, Ярос, надеюсь, вы доберетесь на своем. Сами понимаете, путешествовать молодым девушкам с мужчиной не слишком благоприятно для их репутации. Взгляды, брошенные парочкой в сторону Дерека, я предпочла оставить без внимания. – А вы, лорд Эштон… – я замялась, не зная, что сказать ему. – Проследую в экипаже вместе с Яросом. Ярос, примете меня на борт? – подмигнул он парню, после чего добавил. – Мне тоже есть, о чем поговорить с лордом Рослиндом, если вы помните. Тысяча чертей и блинчик им на рога! Глава 5 Наверное, мне стоило бы радоваться, что я нагнала сестру так быстро. Потому как выдерживать на обратном пути недовольную Китти длительное время не хватало терпения. Впрочем, будь у меня силы и возможность, я бы ехала домой без остановки. Но Кэтрин разнылась, лорд Эштон тактично напомнил, что он вообще из гостиницы уехал без вещей. Так и приняли решение остановиться в том самом постоялом дворе, где мы уже успели наделать переполоха. Само собой, сестренка остановится в одной комнате со мной. А Дерек клятвенно обещал мне глаз не спускать с музыканта. Вот только что-то мне подсказывало, что присматривать надо, в основном, за Кэтрин. Если уж инициатива на такую авантюру исходила от нее. – Лиззи, – пыхтящая некоторое время Китти решила наконец заговорить. – А кто этот мужчина? Он такой… – она замолчала, подбирая слово, и я поняла, что, если сейчас сестра скажет «красивый», я дам ей подзатыльник. Видимо, что-то такое отобразилось и на моем лице, потому что она продолжила. – Властный. Эпитет вызвал у меня смешок. Ну да, властный герой – это то, чего обычно мы ждем на страницах книг. Вот только под «властным» каждый понимает что-то свое. Для одних – это мужчина, облеченный властью и умеющий решать проблемы. А для других – тот, кто доминирует в отношениях и подавляет остальных. Хм, а в принципе, сестренка не так уж и права. Дерек Эштон, наверняка, относится к первой категории. Слишком уж шустро он сориентировался в ситуации и включился в решение проблемы. Вот только я о властном мужчине точно не мечтала. – Один из приближенных короля, – просто ответила я и добавила. – Лорд Дракон, если ты о таком слышала. Китти ахнула. Судя по выражению на ее любопытной мордашке, она точно знает это прозвище. Ну да, конечно, она-то светской жизнью интересуется куда больше меня. И, если уж даже до меня доходили слухи о королевском приближенном, то что уж говорить о сестре. Прежде, чем она начала расспрашивать, я предупредительно заметила. – Мы случайно встретились в гостинице, и он предложил свою помощь в ваших поисках. Вранье? Ну не совсем. Если утрировать и смотреть на это под другим углом, ситуация именно так и выглядела. Мы действительно случайно встретились. Ну а предложил помощь… Его триумфальное появление в моем экипаже вполне можно расценить таким образом. – А о чем ему говорить с папой? – задала новый вопрос Китти, на который я совсем не готова отвечать. Да и что мне сказать? «Мы тут случайно поженились»? Так сестра точно не оценит, если учесть, откуда я ее сейчас возвращаю. – Понятия не имею, Китти, – пожала я плечами. – Должно быть, у них есть какие-то совместные дела. Думаю, это никак не касается вашего побега. Так что хотя бы об этом не стоит тебе волноваться. Я постаралась перевести разговор на проблемы сестры, чтобы она перестала любопытничать. А то такими темпами Кэтрин, несмотря на всю загруженность собственными горестями, может что-то заподозрить. А оно мне надо? Я же потом вовек не отвяжусь от ее вопросов. Да и она явно решит, что это нечестно с моей стороны. Я невольно подтянула вверх короткие перчатки, скрывающие брачный браслет. Значит, Дерек собирается сказать об этом отцу? Хотя о чем это я? Неужели так глупо надеялась, что удастся скрыть свой случайный брак? Сдать сестренку на руки родителям и по-быстрому развестись с Дереком? Он-то явно собирался обнародовать нашу случайную связь. И пусть даже родители встанут на его сторону, я постараюсь их убедить, что наш брак нужно аннулировать как можно скорее. Так будет лучше для всех! Ну не верю я, что это невозможно! Даже венценосные особы могут избавляться от ненужных браков! О том, что избавляются нередко, отрубая жене голову или казня ее под надуманным предлогом, я предпочитала не думать. У нас все-таки цивилизованное королевство. Значит, я смогу убедить их в том, что ничего хорошего в таком супружестве нет. Должна. Да, потрясающие перспективы: я должна как-то убедить, что музыкант – отличная партия для их младшей дочери, а вот красавец и приближенный советник короля – отвратительный вариант для старшей. А можно мне задачку чуточку проще? Ну там, мир спасти, темного властелина победить? – Лиззи, – удивленная Кэтрин помахала ладошкой перед моими глазами. – О чем ты задумалась? Мы уже приехали, а ты все также смотришь куда-то в пустоту. И ты меня совсем не слушаешь! На последних словах в ее голосе прорезались обиженные нотки, но особого впечатления они на меня не произвели. Просто всю дорогу я думала о своем столкновении с Дереком Эштоном. Не знаю, что произошло на самом деле, и почему высшие решили нас облагоденствовать. Но одно я знаю точно: жениться на мне лорд Дракон не испытывает ни малейшего желания. Да и я вовсе не жажду связывать свою жизнь с человеком, которому не нужна. Плюс я еще не теряю надежды вернуться домой. И зачем тогда такой подарочек настоящей Элоизе? Мы с ней, судя по всему, очень похожи внутренне, раз никто ни о чем не догадался. – Прости, но я не уверена, что услышу что-то новое, – по возможности мягко произнесла я. – Я очень устала и полночи не спала. Не знаешь, по какой причине? Мое ехидство заставило Китти замолчать. Из экипажа я вышла с прямой спиной и холодным выражением лица. И тут же встретилась с насмешливым взглядом своего «муженька». Так, кажется, нам с ним точно нужно обсудить все произошедшее. Конечно, без лишних ушей в виде сестры и Яроса. Но и наедине я их тоже не оставлю. Дождавшись, когда Китти направилась в ванную чистить перышки перед ужином, чтобы предстать перед женихом в наилучшем виде, я решительно вышла из комнаты. Путь у меня был тот же – в апартаменты Дерека. Открывший на мой стук лорд откровенно ухмыльнулся: – Признаюсь честно, Элоиза, я уже начинаю опасаться твоих визитов в свой номер. После предыдущего раза меня угораздило стать женатым… – Вот об этом я и хотела поговорить, – холодно произнесла я, стараясь не поддаваться на его обаяние. Какой же он все-таки харизматичный, зараза. А ведь мужчине даже не обязательно быть красавцем, достаточно и харизмы. Тогда даже обезьяна будет привлекать внимание. О чем я только думаю сейчас? – Ну проходи, – он скривил губы в усмешке и распахнул дверь, – женушка. У меня ощутимо дернулся глаз. Просто раньше в приоритете стояло совсем другое – найти сестру раньше, чем она натворит глупостей и вернуть назад. Теперь это почти сделано, и мне нужно решать проблему. Но как? – Лорд Дерек, я хотела бы уточнить причину, по которой вы собираетесь говорить с отцом. Не совсем верная формулировка, но это лучше, чем ничего. Просто я не представляла, как до него донести, что захомутать одного из приближенных короля – это не предел мечтаний. – Для начала я предлагаю обращаться ко мне на «ты», – деловито проговорил Дерек. Кажется, такое предложение уже звучало? Или я что-то путаю. – Ну а во-вторых, есть повод. Не находишь? Если уж Высшие нас поженили, и… – Не могу поверить, что ты так легко к этому относишься, – не выдержала и перебила его я. – У тебя точно были свои планы на будущее и на личную жизнь. И тут из-за какой-то случайности… – А кто тебе сказал, что я собираюсь их менять? – он приподнял бровь, а я похолодела. Что он имеет в виду? Если разводов якобы в этом мире нет, получается, что мне только сообщили, что благополучно будут изменять? Нет, я совершенно точно не желаю такого брака. – Значит, в ваших же интересах постараться исправить данную случайность, – через силу улыбнулась я. Показывать, что его слова хоть как-то меня задели? Нет, я не собираюсь этого делать. Это совсем не вписывается в правила игр высшего света. Да и какой смысл его в чем-то упрекать? Ему не нужна жена, тем более несуразная девчонка, напавшая на него с обвинениями. А мне не нужен муж. Особенно тот, который недвусмысленно намекнул, что будет мне изменять. – О чем ты говоришь, Элоиза? Я смогла его удивить. Прекрасно! Кажется, он совсем не ожидал, что кто-то может не обрадоваться пожизненной привязке к такому во всех отношениях прекрасному мужчины. Ну что ж, извините, я не всегда играю по правилам этого мира. – Все очень просто, Дерек, – мой голос звучал предельно спокойно. Я знала, что говорить. И не сомневалась, что мое заявление вызовет еще большее недоумение. – Я предлагаю найти способ, чтобы аннулировать наш случайный брак. Я не верю, что его не существует. Эти слова, кажется, произвели ошеломляющий эффект. Во всяком случае, мой «муженек» замер, выпучил глаза, недоверчиво уставился на меня, словно я сказала что-то совершенно несусветное. Глупость, которую свет не видывал. Что, не верится, что за тебя кто-то замуж не жаждет? Ну извините, драконище, бывает. Я, может, вообще троллей предпочитаю. Кстати, а они вообще есть в этом мире? Вроде нет. Так, Лиза, ты сейчас не о том думаешь. Интересно, а почему Дерека называют Драконом? За что? Стоп, опять отвлекаешься! Так вот, тем временем памятник легендарному лорду Дракону ожил и соизволил выдать гениальное в своем роде: – В каком смысле? – Лорд Эштон, – я вежливо улыбнулась. Эх, и где была моя вежливость, когда я на него напустилась? Очень жаль, что я так поздно об этом вспомнила. – Возможно, вас удивит это, но вы не предел моих мечтаний. И я воспринимаю наш случайный брак не как подарок судьбы, а как недоразумение. А любое недоразумение можно устранить. Если нам сейчас немного изучить вопрос, думаю, мы что-нибудь сможем по этому поводу придумать. И заодно понять, почему оно все так случилось. В конце концов, если поймем причину, сможем устранить и последствия. – Поправь меня, если я ошибся, – опасно прищурился он, сделав шаг по направлению ко мне. – Ты не хочешь признавать этот брак и предлагаешь найти способ его аннулировать и расторгнуть? Что? Он злится? Вот серьезно? Что ж он сейчас как ребенок, у которого отняли игрушку? Если его случайно женили – недоволен. Ну это понятно, я это могу оправдать. Мне самой ситуация совершенно не нравится. Но быть недовольным от того, что нежданная жена не слишком жаждет видеть его в мужьях? Это уже что-то совсем запредельное. Хотя о чем это я? Мужское самолюбие, в принципе, страшная вещь. Если что и может свернуть горы, то только оно. А уж повлиять на мнение мужчины… И ведь я ему нужна как корове пятая нога, ан нет же, сразу просыпается уязвленное самолюбие. Вот только я не хочу быть чьей-то пятой ногой. Так что извините. – Так точно, – улыбнулась я. – Поэтому давайте не станем умирать раньше смерти. То есть будем решать проблемы по мере поступления. Если у нас не найдется никакого способа исправить этот недочет, тогда и будем думать, как жить с этим. А пока… Ищем причину и устраняем следствие. Договорились, лорд Эштон? Вам самому ведь не нужна жена, судя по вашим словам. Дистанция и только дистанция. Пусть даже этот мужчина действительно красив и отчего-то ему крайне легко было бы сказать «ты». Несмотря на его титул, регалии и прочую головную боль. Но мне нужно помнить о дистанции. – Принимается, – помолчав, согласился он. – Только перед решением вопроса нам все равно нужно будет побеседовать с вашим отцом, Элоиза, и разъяснить ситуацию. Вы уверены, что он примет вашу сторону? – Может, если вы в этом сомневаетесь, и беседовать не стоит? – попыталась увильнуть от не самого приятного разговора я. Уверена ли я была? Отнюдь. Но я точно знаю, что сделаю все возможное, чтобы убедить. Чтобы исправить. И чтобы никому никогда не навязываться. В конце концов, помимо мужского самолюбия есть еще женская гордость. И она решительно отказывается участвовать в таком цирке, то есть браке. – Нет уж, Элоиза. С вашим батюшкой беседовать необходимо, – твердо произнес он, прищурившись. – И с вашей стороны будет крайне неразумно пытаться в этом воспрепятствовать. – Ну ладно, – я с деланной невозмутимостью пожала плечами. – Но я рада, что вы услышали и приняли мои намерения. И согласны пойти навстречу. Вдвоем мы точно справимся с этой проблемой и разберемся. Хотелось еще спросить о том, что, по его мнению, послужило причиной вмешательства Высших, с какой стати на наших руках появились брачные браслеты. Но такой разговор требовал времени. А его у меня не оставалось. Хоть Китти сейчас и плещется в ванной, но вряд ли она просидит там долго. А ведь с нее станется опять уломать Яроса на какую-то авантюру! – Очень мило с вашей стороны, – прокомментировал мой вывод Дерек. И я готова поклясться, что расслышала в его голосе ехидство! Но нет, не сейчас. Потом отыграюсь. Сейчас я милая благородная леди, которая мило попрощается и вежливо удалится. Что я и сделала, не обращая внимания на довольно скептический взгляд моего визави. Глава 6 – Леди Элоиза, приехали, – сообщил возница, как только экипаж остановился. Я с облегчением выдохнула. Кажется, еще никогда я не была так рада куда-то возвращаться. Потому как последние сутки выдались совершенно невыносимыми. Кто сказал, что путешествовать одному скучно? Дайте мне камень, я сама в него кину. Я практически с ностальгией вспоминаю те самые часы, когда мы старательно догоняли Китти. А причиной этому всему моя сестра. Вчера вечером Кэтрин была само очарование, как это обычно происходит, когда ей что-нибудь очень нужно. А она сгорала от любопытства и до жути хотела узнать версию Дерека, как его угораздило присоединиться к нашему приключению. Поэтому, несмотря на присутствие практически официального жениха (ну не зря же они бежали вместе?) она слегка строила глазки лорду Дракону и задавала крайне неудобные вопросы, на которые я не хотела бы слышать правдивые ответы. Хотя, вынуждена признать, лорд Эштон держался изо всех сил, вел себя максимально вежливо и ни в коем случае не выдавал своих (и заодно моих) тайн. Ярос, глядя на выкрутасы Китти, делал вид, что ничего не замечает. В принципе, за пределы правил приличия сестренка и не выходила. Другое дело, что ее любопытство совершенно неуместно и больше всего на свете мне хотелось заклеить ей рот клейкой лентой, чтобы остановить это безумие. Вот такой веселый вечер у меня получился. Что ощущали остальные участники этого фарса, понятия не имею. А потом ночью я пару раз отловила у дверей Кэтрин, которая, кажется, собиралась прокрасться в номер к своему жениху. Докатились! И это воспитанная юная леди! И к чему это все привело сегодня? Сначала эта вредная мелочь на меня дулась, а затем начала заваливать меня вопросами, словно пытаясь поймать на лжи. Честное слово, лучше бы она и дальше на меня обижалась! Для меня точно. К тому времени, как мы подъехали к нашему поместью, я сама себя напоминала кота, прокрученного случайно в стиральной машине. Голова шла кругом, сил совершенно не было, а еще я с большим удовольствием вывалила бы язык, как это делают собаки во время жары. Потому что Китти надо работать в гестапо. Допрашивать она умела превосходно! – А что же теперь будет? – как только мы прибыли к месту назначения, на ее личико вновь налетело выражение милой девочки, которую может каждый обидеть. Сама невинность! – Все просто, – я даже говорить предпочитала мало, экономя силы на словах, – сейчас мы устроим наших гостей и напишем папе записку. Надеюсь, что он поспешит явиться, чтобы уберечь своих дочерей от очередного позора. Как хорошо еще, что в этом мире не слишком распространена телепортация. Иначе я бы в жизни не догнала эту сбежавшую заразу. – Но Лиззи, – малявка опять попыталась мною манипулировать при помощи слез, – может, все-таки не скажем? – Нет, – категорично заявила я. – В этот раз ты зашла слишком далеко, Кэтрин Пенелопа Рослинд! Полное имя сестры подействовало устрашающе. Она хлюпнула носом, но больше не уговаривала. И правильно. Потому что дверь приоткрылась, и лорд Дерек помог нам выбраться. Я еще раз с облегчением подумала, как здорово, что он ехал отдельно. – Леди Элоиза, вы, очевидно, счастливы вернуться домой, – заметил он. Если бы в его голосе слышалось меньше ехидства, слова звучали бы вежливо. Вот только сейчас за ними скрывалось куда больше. – Добро пожаловать в поместье, милорд, – учтиво проговорила, напомнив себе, что я все-таки леди. Пусть и довольно липовая, но кроме меня никто об этом не знает. – Господин Ярос, – кивнула я сестричкиному возлюбленному. По моему знаку возницы занялись экипажами, а мы прошли к особняку. Дверь распахнулась. Видимо, наш дворецкий Эльберт видел, как мы подъехали. – Леди Элоиза, леди Кэтрин, милорды, – учтиво поклонился он. Вот кто точно ни в каких обстоятельствах не забывал о вежливости. – Эльберт, будь любезен, разыщи экономку, чтобы она распорядилась подготовить комнаты для лорда Эштона и господина Буруса, – скомандовала я. – И пусть нам принесут в голубую гостиную чаю и перекусить, мы устали с дороги. Эти обыденные распоряжения немного успокаивали. Я уже собиралась пройти в указанную комнату, как Эльберт меня остановил: – Леди Элоиза, видите ли… У вас гости. Только усталостью я могла объяснить, что не поняла его намека. – Я заметила, Эльберт. По этой причине я и прошу приготовить гостевые покои, – повторила я, не обращая внимания на выразительный взгляд. И только когда я услышала за спиной голос, поняла, на что тот пытался намекнуть: – Элоиза, Кэтрин, где вы были? И что здесь происходит? Извольте объясниться, юные леди. – Твою ж бабушку… – выругалась я себе под нос. – Точнее мою… Она стояла всего в нескольких шагах от нас. Миниатюрная, фигуристая, в элегантном платье. Внешне – само благородие. Вот только у этой женщины была особенная аура, благодаря которой ей мало кто мог противостоять. Она словно излучала властность и уверенность. И даже если временами она не имела права так себя вести, мало кто пытался ей возразить. Отец называл ее очень ласково – старая ведьма. И предпочитал находить важные неотложные дела, когда она внезапно приезжала в гости. Отчасти я его понимала. Покажите мне мужчину, который обожает свою тещу? Даже в моем мире это бесконечная тема для анекдотов. А уж если теща обладает магией… В общей, ведьмой леди Аурелию Мелроуз папенька называл заслуженно. А уж характер у нее был… Властная, уверенная в себе, она, мне кажется, никому и никогда не давала собой управлять. А еще очень любила лезть не в свои дела и мечтала выдать внучек замуж. Ну что я могу сказать? Она практически исполнила свою мечту! – Элоиза! Что я слышу? Ты не рада меня видеть? – ехидно поинтересовалась родственница, наплевав на все правила приличия. – Что ты, бабушка, – я легонько поцеловала ее в щеку. – Очень рада. Ну да, конечно. Такой попробуй скажи, что не рада. Мигом окажешься в немилости. А вдруг еще на месть нарвешься? А уж мстить леди Аурелия умела виртуозно! В прошлый раз, когда Китти проштрафилась перед бабулей, ей пришлось потом два дня лягушек из чая вылавливать. А ведь на первый взгляд она ничего особенного не сделала, всего лишь ляпнула, что бабушка не права. И, кажется, с ней мысленно согласились все. Вот только не каждый смог сказать это вслух. – Оно и видно, – фыркнула леди Аурелия. – Будь любезна, представь молодых людей. – Может, сначала пройдем в гостиную? – возразила я, не особо надеясь на успех. Вполне станется потребовать знакомства прямо здесь и сейчас. А за упрямство наказать. Ведь даже такие ведьмы могут испытывать любопытство и, если его вовремя не удовлетворить, придется шустро прятаться по углам. И такой расклад мне не особо нравился. Но на мое счастье леди Аурелия величественно кивнула и царственной походкой буквально выплыла из помещения. Впрочем, мы все понимали – это лишь небольшая передышка. Самый смак нам предстоит впереди. Мы с Китти тоскливо переглянулись: влипли. Это будет отнюдь не спокойный семейный обед. Я, кстати, уже говорила, что Китти временами своими повадками в расспросах напоминает бабушку? И, если честно, я даже не знаю, что хуже – мое случайное замужество или вероятность, что бабушка о нем узнает и одобрит. Потому что второй вариант может оказаться небезопасен для меня. И пусть я для себя все решила, убедить остальных будет куда сложнее. – И чем нам это грозит? – придержав меня за локоть, прозорливо уточнил Дерек. Я ухмыльнулась. Почему-то в голову пришла совершенно глупая мысль о том, что он явно никогда не знакомился с родственниками своей девушки, как это принято в моем мире. Впрочем, о чем это я? Какие родственники? Он же априори для всех лакомый кусочек, который хотят захапать. Мужчина нарасхват просто! Здесь явно никто не ляпнет, что он не подходит. А жаль. – Ну-у-у… – задумчиво протянула я. – Нам надо, чтобы Ярос ей понравился. Очень надо, – с нажимом добавила. – А я? – задал резонный вопрос Дерек, мгновенно уловив логику. Если Ярос понравится бабушке, значит, у нас будет еще один союзник в глупой выходке Китти. – А вот тебе лучше ей не нравиться, – честно ответила вслух. – Если, конечно, хочешь остаться свободной пташкой. – Понял-принял, – скороговоркой проговорил Дерек и улыбнулся так, что я сразу поняла: задачу он провалит. Просто бабушка тоже женщина, а устоять перед обаянием этого гада, мягко говоря, сложно. Достаточно вспомнить мою реакцию при знакомстве. Если бы у меня не было предубеждения из-за Китти… – Вы скоро? – раздался тем временем голос из гостиной, а потом к нам вернулась сестренка. Она сделала страшные глаза, намекая, что мы посмели бросить ее и Яроса на растерзание ведьмы. Я тоскливо вздохнула, понимая, что больше тянуть время не удастся, и отправилась на заклание. Как овечка, честное слово. Леди Аурелия уже устроилась во главе стола, по левую руку от нее сидел Ярос, а далее – Китти. Упс, вот это совсем нехорошо. Что-то мне подсказывает, сейчас наша семейная ведьма по правую руку от себя посадит Дерека. – Молодой человек, присаживайтесь рядом со мной, – словно в ответ на мои мысли заявила бабушка. – Мне так редко удается пообщаться с юношами. Возраст, знаете ли, – и она кокетливо взмахнула ресницами. Мамочки, заберите меня, пожалуйста, отсюда! Я морально не созрела наблюдать за флиртом бабули и своего случайного мужа. – Что вы, какой у вас может быть возраст? – церемонно ответил он, усаживаясь на указанное место. – Кстати, позвольте представиться – Дерек Эштон. А это мой знакомый – господин Ярос Бурус, очень талантливый музыкант. Я хмыкнула: от души надеюсь, что он действительно талантлив. Хотя, судя по бабушкиной реакции, после такой рекомендации у Яроса может хоть слон на ушах станцевать, она уже впечатлилась. Правда, отнюдь не женихом сестры. Я же его просила! – Дерек Эштон? – бабушка доброжелательно улыбнулась. – Надо же! Я помню вашего отца, он замечательный мальчик. Я застонала: кажется, сбывались мои худшие опасения. Если уж отец Дерека такой замечательный, то от его сына леди Аурелия будет ожидать примерно того же. Особенно когда он так учтив, раздает церемонные поцелуи и комплименты. – Думаю, папе было бы приятно это услышать, – продолжал сиропом разливаться Дерек. Я мечтала, чтобы скорее принесли еду. Потому что слушать эти взаимные комплименты было практически невыносимо. Лорд Дракон совершенно отвлек нашу ведьму от других присутствующих! – Элоиза, а как вы оказались в компании Дерека? – обратилась ко мне бабуля, а я едва не вздрогнула. Сглазила! Ну почему нельзя обратить внимание на Яроса и Китти? Хотя… Почему бы сейчас не заручиться бабулиной поддержкой? В конце концов, она имеет влияние на отца. Наверное. Что ж, была не была. Лучше рискнуть. Тут в комнату внесли заказанные мною закуски и чай. Я, как примерная леди, начала его разливать. Как только закончила с делами, бабушка снова напомнила: – Так что? – Видишь ли, бабушка, – мило улыбнулась я, строя из себя невинную овечку, – так получилось, что я познакомилась с лордом Дереком вчера, когда пыталась предотвратить побег Китти и Яроса в Каталанию. Наверное, не стоило так резко. Бабушка поперхнулась чаем, закашлялась, покраснела, побледнела, потом выдохнула: – Что?! И в этот момент я поняла в очередной раз, по какой причине ее называют ведьмой. Просто в одном слове прозвучало столько невысказанных эмоций, что мне стало откровенно страшно. Кажется, даже воздух стал сгущаться. А ведь она еще не знает о моих похождениях! Представляю, каково сейчас Китти! – Лиззи! – возмущенно произнесла сестренка и с укором на меня посмотрела. А на что она рассчитывала? Что я буду покрывать ее побег? Что ж, мне очень жаль, но у меня другие планы. – Включи мозг, Кэтрин, – немного грубовато проговорила я и обратилась к леди Аурелии. – Бабушка, ничего страшного не произошло, я поймала их до Каталании. Сейчас наша Китти по-прежнему незамужняя барышня. Но ты ведь понимаешь, что эта история в любой момент может вырваться наружу? Мой намек, кажется, понят. Бабушка тут же перестала хвататься за сердце и посмотрела на Яроса: – Молодой человек, вы собираетесь жениться на моей внучке? – Если мне будет дозволено, – смиренно произнес он и торопливо добавил. – Я приношу извинения за инцидент, мы несколько поторопились. Но уверяю вас, я жизнь готов положить за счастье Кэтрин. – Ну что ж, – бабуля сжала губы, обдумывая сказанное, а потом выдала вердикт. – Вы мне нравитесь. Так что в данной ситуации я постараюсь придерживаться вашей стороны. Но, Элоиза, ты так и не пояснила, какое отношение ко всему этому имеет Дерек? Обращение «лорд» она благополучно опустила. В принципе, учитывая возраст, ей это простительно. Вот только в нашем случае я отнюдь не уверена, что она будет на моей стороне. – Все просто, – мило улыбнулась я, – он помог найти беглецов и вернуть их домой. Так уж получилось, что в результате недоразумения я приняла его за жениха Китти, – и опустила глаза, всем своим видом выражая смирение. Кэтрин поперхнулась. О данном нюансе она узнала впервые. А вот бабушка кинула на меня весьма тяжелый взгляд, и я поняла, что так легко мне не отделаться. – Вот, значит, как… – задумчиво пробормотала леди Аурелия, изучая мою реакцию. Я отчего-то стушевалась, пятой точкой чувствуя, что на этом все не закончится. Потому что ничего хорошего я не ждала. Слишком проницательная она. Но, к моему удивлению, бабуля не стала продолжать тему. – Ладно, об этом еще успеем поговорить. Элоиза, ты отца вызвала? – Как раз собиралась после перекуса, – тактично ответила я. Потом я смогла наконец-то облегченно выдохнуть: мы вернулись к стандартной светской беседе. И уже не так страшно было сказать что-то лишнее, хотя все равно приходилось за собой следить. Из хорошего – бабушка на стороне Китти, значит, убеждить отца уже более реально, чем если бы этим занималась только я. А в дальнейшем… Посмотрим. Прошло полчаса прежде, чем слуги сообщили о готовности комнат для гостей, и леди Аурелия соизволила наконец отпустить нас. Вот только не всем удалось уйти из ее цепких лапок. – Элоиза, а тебя я попрошу тебя остаться, – остановил меня властный голос. Едва сдержала нервный смешок, припомнив аналогичную фразу из своего мира. Что ж, кажется, мне сейчас тоже будет очень весело. Надо подготовиться, ничем не выдать своей растерянности, слабости. В конце концов, ничего экстраординарного не случилось. По мановению руки нашей ведьмы, двери закрылись. Мы остались наедине, отрезанные и от других обитателей, и от слуг. И что-то мне стало совершенно не по себе от этого уединения. – Да, бабушка? – смиренно вопросила я, рассчитывая сейчас услышать кучу упреков относительно того, что я не могу уследить за сестрой. Вот только в ответ леди Аурелия потребовала совершенно неожиданное: – Сними перчатки, Элоиза. Упс! Попалась, называется. Я искренне надеялась, что она не обратила внимания на мои руки. Да и зачем, когда и так такие сокрушительные новости? Ан нет, я ее недооценила. – Перчатки, Элоиза, – повторила леди Аурелия, видя мою заминку. Что ж, была не была. В любом случае, сейчас упираться – только продлевать агонию. Бабуля все равно добьется своего. С тяжким вздохом я сняла перчатку сначала с руки, на которой не было брачного браслета, затем с другой. И ведьма тут же ухватила меня за руку. – Вот, значит, как, – пробормотала она. – Лорд Эштон? М-да, проницательности ей точно не занимать. Я печально кивнула. Смысла отпираться все равно нет. Отцу придется сказать правду, на этот же настаивает мой новоявленный «муженек». Так что придется каяться. – Рассказывай, – потребовала бабушка. – Все, по порядку. Со всеми нюансами, Элоиза. Я хочу знать все в деталях, как произошло и чем нам это грозит. Это «нам» как-то слегка обнадеживало. И я торопливо, запинаясь, начала пересказывать произошедшее. Леди Аурелия не перебивала, и постепенно мой рассказ становился куда более стройным. Почему-то на душе становилось спокойнее. Я продолжала надеяться на благополучный исход ситуации, пусть даже мой секрет перестал быть таковым. – Значит, вас повенчала магия? – уточнила она, когда я окончила свой рассказ. – Да, я не знаю, как это произошло. Даже не сразу сообразила, пока он не сказал, – честно призналась я. И тут бабушка удивила меня в очередной раз: – И что ты собираешься делать с таким мужем? Тебе нравится этот брак? Очень интересно, если учесть, что в этом мире вроде как разводы не практикуют. Во всяком случае, насколько мне это известно. Но я решила рискнуть еще раз. – Откровенно говоря, мне бы хотелось аннулировать данный брак, если такое возможно. Я хочу сама выбирать, с кем связывать свою жизнь. Собственно, я хотела еще об этом поговорить с отцом. Леди Аурелия внимательно на меня посмотрела, словно оценивая. Потом задала еще один провокационный вопрос: – А если не найдешь способа? – Я уверена, что такой способ точно должен быть, – твердо проговорила я. – Я не хочу, чтобы мой муж меня проклинал на то, что я испортила ему жизнь. Каждый волен выбирать сам. О других мотивах моего решения я умолчала. Но и этого, с моей точки зрения, было более чем достаточно. Наконец леди Аурелия вынесла вердикт: – Что ж, ты имеешь на это право. И я тебя поддержку в разговоре с Николасом. Более того, я постараюсь разузнать через свои связи, возможно ли как-то расторгнуть магический брак. И в любом случае, я на твоей стороне, девочка. И от этих слов действительно на душе стало тепло. Глава 7 Я не стала откладывать сообщение отцу в долгий ящик. Сейчас время должно сыграть на моей стороне, и следующий час я посвятила составлению письма. Сформулировать наиболее тактичное и эффективное послание, наверное, удалось попытки с пятой. Перечитав вымученные строки, я запечатала письмо и вложила его в почтовик – небольшую шкатулку, которая передавала послания указанным адресатам. При наличии аналогичной, конечно. Надеюсь, что отцу хватит этого, чтобы приехать как можно быстрее домой. Хотя бы ненадолго. Потому как, даже несмотря на присутствие бабушки, я откровенно опасалась очередной выходки со стороны Китти. Так, теперь можно подумать и о себе. Я вызвала горничную и следующие полтора часа провела, блаженствуя в ванне. Потом, переодевшись и высушив волосы при помощи магии, я направилась в домашнюю библиотеку. Я, конечно, изучила ее вдоль и поперек, вот только по совсем иному вопросу. Так что будем изучать новую информацию. В конце концов, там наверняка что-нибудь должно быть о магических браках. Ведь я, как выяснилось, очень мало об этом знаю. И то больше об официальной стороне. А что же тогда произошло в гостинице? Кажется, я как-то натыкалась на книгу, в которой были данные о магических обрядах. Так, где же она? Кажется, где-то рядом с разделом о сущностях – магией души. Я тогда думала, что это как-то поможет вернуться мне домой. Ошиблась. Та-ак. Кажется, это где-то здесь, на верхней полке. Я придвинула лестницу, чтобы долезть до нужной высоты, прошла несколько ступенек, потянулась к книге и… – Так и знал, что рано или поздно ты сюда явишься. От неожиданности я вздрогнула, случайно оттолкнулась от книжного шкафа и начала падать вниз. Да что ж такое-то?! Мама! Почему я такая везучая? То укус змеи, то попадание в другой мир, а теперь еще и такое нелепое падение? Поразмыслить о том, смогу ли я, умерев в этом мире, попасть в свой, не успела. Я вдруг зависла в воздухе, а потом плавно опустилась в чьи-то объятия. Подняв глаза, я ошеломленно посмотрела на Дерека. – Слушай, я так рано вдовцом становиться не собираюсь, – насмешливо сообщил он. – Так, может, поставишь меня на пол? – сердито поинтересовалась я. – Ну так, ради разнообразия. А то вдруг уронишь еще…. Зеленые глаза сердито сверкнули, а я вдруг почувствовала шаткость своего положения. И так находилась в его объятиях, но теперь я ощутила это особенно четко. Впрочем, это не помешало мне повторно потребовать: – Опусти меня на пол. Не дай бог, кто увидит. Потом вовек не оправдаюсь. Черт! Инстинкт самосохранения, просыпайся уже! А то это никуда не годится. Я же так, боюсь, не доживу до счастливого развода. Долгий, я бы даже сказала, проникновенный взгляд на меня, а потом Дерек соизволил исполнить мое пожелание: – И что же тогда случится? – ехидно поинтересовался он. – Твоя бабушка заставит меня на тебе жениться? Сожалею, и так уже… Тут уже начала злиться и я. Такое чувство, что он развлекается за мой счет, попрекая своей неожиданной несвободой. Тоже мне, нашел повод. Зараза! – Бабушка, кстати, согласна, что стоит попытаться найти способ разорвать брак, – едва удержавшись от желания по-детски показать язык, сообщила я. А пусть знает, что не только я не рада столь неожиданному супругу. А то снизошел тут, лорд Дракон! И пусть даже он помог, это не значит, что я и остальные будут восторженно вздыхать от его появления в моей жизни! – Вот как? – притворно расстроился он. – А я-то думал, что понравился ей… Нет, он действительно надо мной издевается, что ли? Я ведь специально попросила его особо не разбрасываться своим обаянием. И что он сделал? – Кстати, неужели нельзя было выполнить мою просьбу? – сердито прищурилась я. Дерек хмыкнул: – Ну, знаешь, я не виноват, что нравлюсь женщинам. Природное, я не могу это контролировать. От его слов я почувствовала, что еще больше злюсь. Нашелся тут, на мою голову, дамский угодник. Без него жили и дальше бы тоже прекрасно справились! – Хочешь сказать, я тебе не нравлюсь? – сократив и без того малое расстояние между нами, вкрадчивым голосом поинтересовался лорд Дракон. Я, наверное, должна бы смутиться. Именно так поступила бы любая приличная леди из этого мира. Вот только фишка в том, что попаданка. Я выросла там, где даже обнаженное мужское тело вызывает скорее интерес, чем смущение. Ну кто из нас, девушек, не рассматривал иногда мужские торсы и не подсчитывал количество кубиков? Даже если вы к этому равнодушны, хотя бы раз такое у вас было. Это я к чему? Так вот, у нас своих красавчиков достаточно, и подобными повадками меня совсем не смутить. Да господи, у нас даже а-ля обезьяны ведут себя так, будто им весь мир что-то должен. Такой красавчик, как Дерек Эштон просто не может обладать иными повадками! Девушки этого мира просто не могли его не испортить. – Итак? – вкрадчиво поинтересовался Дерек, не дождавшись ответа. И даже руку протянул, чтобы отвести локон от моего лица, попутно коснувшись щеки. Вот чего он сейчас добивается? Это что, проверка на вшивость? Хотя от его, пусть даже невинного прикосновения, меня и бросило в жар, но я у него на поводу идти не собиралась. Постаралась улыбнуться нейтрально и даже слегка пренебрежительно. Отступила на шаг и внимательным и долгим взглядом осмотрела представший передо мной образчик мужественности. Хорош, ничего не скажешь. Но… Самоуверенности бы слегка поубавить, было бы идеально. – Ну как тебе сказать… – задумчиво протянула я, понимая, что откровенно лгать тоже нельзя. Он поймет, не идиот же. – Скажи, как есть, – развлекался этот несносный лорд. Интересно, а такие темы вести с незамужней леди вообще нормально? Упс! На какое-то мгновение я благополучно забыла о том, что сейчас назвать меня незамужней сложно. Я уже не девица на выданье, но и не жена. И даже соломенной вдовой меня назвать сложно при наличии такого мартовского кота в качестве мужа. – Как есть? – переспросила я. Ну что ж, он сам напросился. – Если как есть, то все очень просто. Ты красив. Ты сам это прекрасно знаешь, Дерек. Думаю, я далеко не первая и не последняя, кто тебе об этом говорит. Вот только есть одно существенное «но». «Нравиться» – это не только внешность. – А что еще? – мой вопрос не поставил его в ступор, как я рассчитывала. Наоборот, эта зараза явно развлекалась сейчас за мой счет. Ну еще бы! Я, наверное, в его глазах сейчас выгляжу редкой зверушкой в зоопарке. Что с ней делать – непонятно, но наблюдать забавно. Жена! Великое слово, которое едва ли вмещает в себя все то, что происходит сейчас между нами. Да даже доли этого! – Как что? – я взмахнула ресницами, вспомнив, что именно так делают местные леди, стараясь запутать лордов в разговоре. – Это еще и поступки. – Хочешь сказать, что я своими поступками тебя не впечатлил? – продолжал ставить меня в тупик своими вопросами лорд Дракон. Да чтоб его! Учитывая, что именно благодаря ему я смогла поймать непокорную сестричку, я просто не могу сказать, что поступки у него так себе. Не впечатляет! – Ну… Я безумно благодарна тебе за помощь, – уклончиво пробормотала я, понимая, что семейные отношения (которых в принципе не должно бы быть) складываются у нас совершенно странным образом. – И что? Все? – и снова это неприкрытое веселье в голосе. М-да… Давненько я так глупо себя не ощущала. Хотя это я, конечно, преувеличиваю. Не далее, как вчера днем в его комнате. – Послушай, – я вздохнула и, собравшись с мыслями, проговорила, – я искренне тебе благодарна за помощь. Но совершенно не понимаю, чего ты сейчас добиваешься. Мы же все обсудили и решили, что должны решить нашу проблему как можно скорее. Так что твои вопросы сейчас, мягко говоря, неуместны. Сейчас не имеет ни малейшего значения наше друг к другу отношение, и… – я осеклась, поймав на себе его странный, слегка застывший взгляд. Пристальный, уверенный и совершенно сбивающий с толку и всех правильных мыслей. Поймала и замерла, чувствуя себя кроликом, застывшим перед удавом. Нет, он же не собирается… Это совершенно глупо! – Дерек? – негромко позвала я этого нахала, сама толком не зная, что на что рассчитываю. Потому что мне вдруг стало откровенно не по себе – щеки полыхнули жаром, в горле пересохло. И эту реакцию я, к своему огромному разочарованию, совершенно не могла контролировать. Она шла откуда-то изнутри, и я даже не уверена, что из души. Это что-то другое, что я совершенно не испытывала раньше. – М-м-м? – буквально промурлыкал этот котяра. Так, что захотелось огреть его мухобойкой. Или газетой. Вот только размером котик был куда больше меня, и физически мы с ним точно были не равны. Так что… – Ты вот о чем сейчас думаешь? – спросила я, сердито скрестив руки на груди. Я надеялась, хотя бы так между нами появится дистанция, которую, кажется, кое-кто собирался сейчас сократить. Не тут-то было. Понятия не имею, что он там сейчас вообразил, но явно ничего хорошего для меня. Интересно, уж не приносили ли ему в покои чего-то горячительного? Может, все дело именно в этом? Других объяснений у меня просто нет. – Все просто, дорогая Элоиза, – хитро улыбнулся он. – Не факт, далеко не факт, что у нас получится расторгнуть наш, как ты говоришь, «случайный брак». Что будем делать тогда? – Решать проблемы по мере их поступления? – я сознательно не позволила себе отступить ни на шаг. Показывать ему, что я его здраво опасаюсь? Глупо. Это вполне может стать той лазейкой, которой он может воспользоваться в дальнейшем. И да, я ничего хорошего от него не жду, несмотря на то, что он мне уже неоднократно попадал. Мой мир учит не западать на красивые глазки. Хотя, справедливости ради, они у него действительно красивые. – Я не о том, Элоиза. Нам придется жить с тобой, как муж и жена, – спокойно разъяснил он, делая еще один шаг вперед. Это что он сейчас имеет в виду? Я точно помню, что он рассказал о нашей возможной семейной жизни. Так вот, со всей ответственностью я заявляю – меня такое положение вещей не устраивает совершенно. Я никогда не буду карманной куколкой, которую в нужный момент просто можно задвинуть на полке. Нет уж. Я лучше вызову скандал и таки разведусь с так называемым супругом. – Да, я помню, – подарила ему широченную улыбку и увидела, как у него слегка дернулся глаз. Видимо, в этот момент я была особенно очаровательна. – Меня подобное положение вещей не очень-то устраивает, извини. – Я не об этом Элоиза, – терпеливо продолжил он. Хотя я готова поклясться, что мой визави сдержал вздох с огромным трудом: мое откровенное непонимание начало ему уже надоедать. Нет, у меня были определенные догадки, на что он сейчас намекал. Вот только обсуждать их я не готова. – А о чем? – хлопнула я ресницами, откровенно притворяясь дурочкой. Вот давайте без двусмысленностей, милорд! Может, у вас во дворце это и в порядке вещей, вот только я не собиралась так просто уступать. – Вот об этом! Кажется, я его довела. Или просто вербальные поединки не являлись сильной стороной лорда Эштона. Шагнув вперед, он схватил меня в охапку и поцеловал. Мамочки! Заберите меня обратно, в мой мир! Что это был за поцелуй! Я не могу назвать себя барышней нецелованной (в отличие от настоящей Элоизы), но у меня закружилась голова и подогнулись колени. Я бы, наверное, даже упала, не придержи меня Дерек. Он буквальной пил меня, высасывая из меня все силы к сопротивлению. И от осознания этого стало тошно. Докатилась! Один поцелуй – и что, теперь прямиком за ним в Бездну? Ну уж нет! Собравшись с мыслями, я оттолкнула от себя нахала. На пару сантиметров, не больше. Попробуйте такую тушу сдвинуть! – И теперь попробуй сказать, что я тебе не нравлюсь, – с довольной моськой сообщил этот гад, у которого инстинкт самосохранения явно стремится к зародышу. Иных объяснений его действиям у меня просто не было. Но спасибо, лорд Эштон, от души. Помогли прийти в себя. Размахнувшись, я влепила противнику пощечину. На светлой коже Дерека заалел след, который вызвал у меня невольную улыбку. Еще приятнее было, что глаза моего визави изумленно распахнулись – кажется, он совсем не ожидал такой реакции на поцелуй. Что ж, думал, что я тут рухну к его ногам? Да боже упаси! И почему-то от этой выражения на его симпатичной мордашке ко мне неожиданно пришло решение. Пусть у нас нормального брака и не сложится и, скорее всего, в ближайшее время нас ждет вполне себе адекватный развод. Вот только это не помешает мне сделать доброе дело, за которое, наверное, мне будут благодарны все женщины этого мира. Ну или, как минимум, те, что были и еще появятся в жизни одного конкретного мужчины, который стоит напротив меня и недоуменно хлопает глазами. Я его перевоспитаю! Ну или хотя бы собью спесь, чтобы не считал себя таким центром мира. – За что? – изумленно переспросил он, касаясь своей ладонью места удара. Кажется, он еще никогда в жизни не получал по морде за поцелуй. Ну ничего, все бывает впервые в жизни. – Лорд Дерек, – я отступила от него на шаг, увеличивая дистанцию. – Возможно, вас удивит, но приличные молодые леди не целуются с кем попало. Даже если этот «кто-то» – их случайный муж. В конце концов, некоторые досадные ошибки можно исправить. А вот если эти ошибки зайдут слишком далеко… Я не стала заканчивать фразу, но моя мысль была понятна и без того. Оставаться женой этого бабника я не жажду. Так что пусть пробует и притирается к кому-то другому. Без моего активного или даже пассивного участия. Если что, я даже благословить на удачу могу. Хотя и не уверена, что этому котяре оно требуется. В его глазах мелькнуло странное, я бы даже сказала, хищное выражение. Такое, что руки невольно схватились за первую попавшуюся книгу. В случае чего, огрею. Откуда мне знать, что там ему в голову придет? Вот только в следующий момент новоявленный муженек изобразил такую невинную моську, что я невольно засомневалась в собственных впечатлениях. Прямо мистер благородство, иначе и не скажешь. Он церемонно поклонился мне и вежливо произнес: – Прошу прощения, леди Элоиза. Мое поведение непозволительно. Забылся. Я-то думал, что разговариваю с собственной женой. Я едва удержалась от того, чтобы не стукнуться головой об книжный шкаф. Почему у меня стойкое ощущение, что надо мной сейчас издеваются? И почему я ощущаю себя сейчас такой дурой? – Лорд Дерек, я надеюсь, в дальнейшем вы не будете забываться, – пафосно ответила вслух, стараясь от гримасы. Она вот совсем не вписалась бы в наш разговор. – Я так понимаю, вы о чем-то хотели со мной побеседовать? Думаю, сейчас самое время. – Думаю, в этом нет необходимости, – улыбнулся он. И от этой улыбки мне почему-то стало нехорошо. – Леди Элоиза, от души рекомендую ознакомиться с информацией о магических браках. И об их истории. Думаю, вы найдете много интересного для себя. – Что вы…? Закончить я не успела. Лорд Дракон развернулся и вышел и библиотеки. Хлопнула дверь. Я недоуменно моргнула, а потом полезла к лестнице. Мне срочно нужна книга о магических браках! Что-то мне совершенно не нравятся эти намеки новоявленного муженька! Здесь что-то не так! Глава 8 Отец вернулся в поместье уже на следующее утро. Узнала я об этом от чересчур возбужденной и слегка обиженной Китти. Собственно, она меня и разбудила. – Ну вставай же! – недовольно бормотала она, тряся меня за плечо. – Разве можно так спокойно спать после того, как ты меня подставила? – Это кто кого еще подставил, – пробурчала я, скрывая руку под одеялом. Желание скрыть браслет от сестры оказалось куда сильнее рефлексов. Я даже проснулась практически сразу. Хотя ночью ворочалась и долго не могла уснуть. Вечер, проведенный в библиотеке, не прошел зря. Я переворошила несколько книг, пытаясь найти информацию, на которую мне непрозрачно намекнул Дерек. Нашла. На свою голову. Оказывается, несколько тысяч лет назад в этом мире совсем не было нормальных браков. Нормальных в местном понимании, конечно. То есть никаких храмов, жрецов, церемоний. Да и вообще институт брака отсутствовал в привычном понимании. Судьбы людей связывали Высшие. И иногда это происходило без совершенных предпосылок, как произошло у нас. То есть, получается, у нас с Дереком Эштоном сейчас такой брак, какой был в древности. Брак, который называли истинным. И эта новость словно обухом меня по голове ударила. Получается, местные боги решили, что мы с ним идеальная пара? А меня спросить?! Я не хочу брак оттого, что у меня нет выхода. Не хочу и все. И вообще, может эта самая идеальная пара не я, а настоящая Элоиза? И все пошло наперекосяк, когда моя душа сюда попала сюда. Не знаю. Но от этих мыслей я не могла уснуть почти до самого утра. В сон провалилась уже, когда за окном забрезжил рассвет. И тут явилась Китти. – Лиззи, – она плюхнулась на постель. – Идем со мной, ну пожалуйста? Мне так нужна твоя поддержка. – Выйди, я пока оденусь. Через пять минут буду готова, – распорядилась я. Действительно, нужно сначала рассказать отцу об этой ситуации. А уж потом и о другой случайности. От своих планов я не отказалась. Тем более, бабушка обещала, что узнает о способе аннулировать такой брак. А леди Аурелия слов на ветер не бросает. Все будет хорошо. Непременно. Папа уже ждал в кабинете, а Китти и Ярос паслись возле моих дверей, как овечки. Надеялись, что я их защищу? Или как? Вздохнув, я повела их на встречу с отцом. При нашем появлении он даже не поднялся, сурово глядя на нас. Вот только робости я отчего-то не испытывала. Николас Рослинд довольно молод, чуть больше сорока лет. Женился по большой любви. Так что мне оставалось лишь надеяться, что этот красивый шатен поймет свою младшую дочь и встанет на ее сторону. – Вы через сад сюда шли? – ехидно поинтересовался отец, откидываясь на спинку кресла. Мы невольно стушевались. Кабинет всегда был тем самым местом, куда нас вызывали «на ковер». Вот только вряд ли хоть когда-то был равный по силе проступок. – Отец, рада тебя видеть, – я выдавила из себя улыбку. Не уверена, что искреннюю. Черт, и где бабушка? Вот сейчас она нужна как никогда. Вот только что-то мне подсказывало, что наша семейная ведьма вряд ли вообще уже проснулась. Надо было послать Китти ее разбудить! – Я так и понял по твоему письму, Элоиза, – с едва уловимым ехидством проговорил отец. – Ничего не хотите мне сказать, девочки? И вот тут стушевалась даже я. Потому что захотелось сразу покаяться во всех своих грехах. Отец был менталистом, и силу в отношении нас практически никогда не применял. Вот только в такие моменты она могла непроизвольно на нас воздействовать. – Папа, познакомься, – я сделала глубокий вздох и представила. – Это Ярос Бурус. Именно его Китти сподвигла на то, чтобы сбежать и обвенчаться тайком. Я почувствовала, как стоявшая в шаге от меня сестра буквально съежилась в ожидании реакции отца. Но тут дверь распахнулась и на пороге появилась бабушка: – Николас, несносный мальчишка, почему вы без нас начали? Мог бы и подождать! Я облегченно выдохнула бы. Если бы не одно «но». За спиной леди Аурелии стоял мой так называемый супруг. А он-то здесь сейчас зачем? При виде тещи отец невольно скривился. Я еле слышно хмыкнула. Ну да, он любит родственницу со стороны жены. На расстоянии. И чем оно больше, чем сильнее любовь. – Леди Аурелия, не ожидал вас увидеть здесь так рано, – церемонно произнес он. – Обычно вы предпочитаете поспать подольше. Насмешка едва уловима, но бабушка ее четко услышала. Ее глаза гневно сверкнули, и она патетично воскликнула: – Я не могу спокойно спать, когда решается судьба моих внучек! – Что значит «внучек»? – взгляд отца потяжелел, и он посмотрел на меня. Я состроила невинное выражение. Говорить о случившемся недоразумении в присутствии сестры и Яроса я не собиралась. Чем меньше народу знает, тем лучше. – Ах, Николас, – бабуля невозмутимо махнула рукой. – Внучки, внучек… какая разница?! Я все равно не могу остаться в стороне. – Именно поэтому вы пришли сюда в компании? – сбить отца с толку не так-то просто. Он внимательно посмотрел на Дерека, потом на его лице промелькнуло узнавание. – Лорд Эштон, – он даже встал из-за стола, чтобы пожать ему руку. Ну да, одно дело распекать дочерей. И совсем другое – вести себя так же при приближенном короля. Этикет – наше все. – Лорд Рослинд, – столь же приветливо отозвался мой случайный муж. – Так получилось, что я некоторым образом оказался втянут в данную историю. Поэтому леди Аурелия меня и пригласила. Я едва сдержала смешок. Ну да, «некоторым образом втянут». Хорошо еще, что отец пока не знает, каким. Но ничего, все впереди. – Ну что ж, – лорд Николас Рослинд посмотрел на собравшихся. – Присаживайтесь. Элоиза, рассказывай. Со вздохом я начала пересказывать происходящее, стараясь как можно сильнее прикрыть безрассудство Китти. Суть отец и между строк поймет, но зачем мне подставлять младшенькую? Она же мне потом в жизни этого не простит. Когда я закончила свой рассказ, инициативу перехватил Ярос. Он извинился перед отцом за то, что сбежал вместе с Китти. И, прижав ладонь к сердцу, пылко сказал: – Граф, я прошу прощения за возникшую ситуацию. В свое оправдание я могу только сказать, что очень люблю вашу дочь. И мне бы хотелось связать с ней свою жизнь. Отец молчал. Слишком долго. Я уже начала нервничать. Наконец он вынес свой вердикт: – Господин Бурус, я приглашаю вас погостить в моем доме. Мне и моей семье нужно узнать вас лучше. Только потом я смогу принять какое-либо решение. Сами понимаете, ваш побег с моей младшей дочерью несколько не располагает к благоприятному разрешению ситуации. Я не хочу принимать поспешных решений. Я облегченно выдохнула. В свете возникших обстоятельств отец принял самое благоприятное решение. Могло быть все гораздо хуже. А сейчас он дает шанс Яросу буквально начать с чистого листа и все исправить. Вот только не все остались довольны таким разрешением ситуации. – Но папа! – возмущенная Китти аж подскочила. – А как же моя репутация? Разве нам не нужно с Яросом пожениться как можно скорее? Ну надо же! Кто о репутации вспомнил! Лучше бы она думала о ней до того, как сбежала в компании Яроса. Или на это и был тонкий расчет? Даже если их поймают, все равно позволят пожениться, поскольку репутацию младшенькая уже разрушила? – Кэтрин! – голос отец повысил лишь слегка, но и этого оказалось достаточно. Сестрица поежилась. – Если будешь со мной спорить, то и такого разрешения ситуации я не позволю. И немедленно отправлю тебя в дальнее имение и сам найду тебе жениха. Ты этого хочешь? – Нет, – сестра опустила голову. Она не верила, что отец исполнит угрозу. Но когда он в таком состоянии, лучше не спорить. К тому же, выход пока что предложен безобидный. – Я рад, что ты меня услышала, – тут же сменил гнев на милость отец. – А теперь, раз мы все разрешили… – Не совсем, – в разговор вмешалась до сих пор помалкивающая бабуля. – Но Кэтрин и Ярос уже могут уйти. Свое решение, я так понимаю, ты уже озвучил. Это было утверждение, замаскированное под вопрос. Отец кивнул, разрешая удалиться. После чего перевел взгляд на меня. – Элоиза, – его голос прозвучал куда мягче, чем пару минут назад с нашкодившей Китти. – Я должен что-то знать? Хороший вопрос. Вот только как ему сказать, что произошло? Я сжала руки в замок и опустила глаза, не желая встречаться с отцом. Краем глаза увидела, что Дерек открыл рот, собираясь мне помочь. Жестом остановила его. – Видишь ли, папа, – медленно проговорила я. – Так получилось, что я случайно вышла замуж. Слетевшая со стола чернильница произвела эффект разорвавшейся бомбы. И вот теперь мне действительно стало не по себе. Потому что я виновата. Я точно знаю, если бы не моя вспыльчивость, ничего бы такого точно не случилось. И тем сложнее будет объяснить отцу, что никакого брака я не хочу. Я, конечно, оптимистка, но на мгновение мне показалось, что данная миссия для меня просто невыполнима. – Что?! – побагровев, переспросил отец. – Кто?! Он стал подниматься из-за стола и отчего-то даже показался выше обычного. Я зажмурилась, стараясь сдержать тяжкий вздох. Я и сама знаю, что вляпалась. Но как объяснить нормально и цензурно, что произошло? Как донести так, чтобы меня поняли? И бабушка, как назло, не спешила вмешаться в разговор и встать на мою сторону. – Я, – спокойно ответил Дерек, ничуть не испугавшись гнева отца. Да что там? Если говорить откровенно, они сейчас более-менее в одинаковых весовых категориях. И я сейчас не о физической форме, отнюдь. Просто они могут говорить на равных. – Лорд Николас, вы так не нервничайте. Ничего страшного не случилось. – Ничего страшного? – отец глубоко задышал, стараясь сдержать свой гнев. – То есть вы каким-то образом умудрились жениться на моей старшей дочери. При этом утверждаете, что ничего страшного не случилось? Элоиза, – он в упор посмотрел на меня, – от тебя я такого не ожидал. Ты всегда была здравомыслящей девочкой и не шла на поводу у своих влюбленностей. Влюбленностей?! То есть отец решил, что я по примеру младшенькой решила пожениться с Дереком? Или, наоборот, она по моему примеру? Еще чего не хватало! – Да послушай ты! – я подскочила на месте и буквально выкрикнула это. Бумаги, лежавшие у отца на столе, неожиданно вспыхнули. Упс! Надеюсь, там не было ничего важного. Иначе потом мне еще за это отвечать придется. – Это все произошло совершенно случайно! Я не хотела, он не хотел, мы даже не знакомы были! Выпалила тираду и осеклась, сообразив, как странно это звучит со стороны. М-да, похоже, чем больше я объясняю, тем сильнее все запутываю и нарываюсь сама. Кажется, такая мысль пришла в голову не только мне. – Николас, сядь, – потребовала бабушка, вспомнив, наконец, что обещала мне помочь. – И выслушай спокойно детей. В конце концов, ничего страшного не случилось. Обвенчали их Высшие магическим браком без их на то согласия, ну и что? Ничего страшного же не случилось. Мир не рухнул. – Магическим… что?! – отец осекся, глаза стали наливаться кровью. Он глубоко вздохнул и потребовал. – Так, рассказывайте по порядку. Я хочу знать, что происходит. И в этот раз я хочу выслушать… – он цепко оглядел собравшуюся компанию, выбирая жертву, – вас, лорд Дерек. – Но папа… – я попыталась возразить, но меня резко оборвали. – Помолчи, Элоиза, – практически хором воскликнули мужчины, и я буквально плюхнулась на стул. Спелись! Так, ладно, пусть рассказывает. Главное, мне вовремя голос подать. – Так получилось, что мы с вашей дочерью немного повздорили, а следующий момент на наших запястьях появились брачные браслеты, – выдал очень урезанную версию событий Дерек. Я хмыкнула. Ну да, краткость – сестра таланта. Четко и по делу. – То есть вы не сами? – вычленил главное отец и попросил. – Покажите. Я задрала рукав платья, Дерек снял толстый кожаный браслет, и мы протянули руки отцу. Я невольно посмотрела на узор. Красивый, изящный, голубовато-алый, словно мороз переплетался с огнем. Как-то до этого я его особо не рассматривала. События наваливались, как снежный ком, и тут сложно было разглядывать рисунки. Молчание затянулось. Граф Рослинд внимательно осмотрел сначала мое запястье, потом Дерека. Сомнений не было, они были совершенно идентичные. – Замечательно, – пробормотал себе под нос отец. Вот только тон совершенно не вязался со словами. Он явно был недоволен моим неожиданным браком. – И что же мы теперь будем делать? Его реакция обнадеживала. Может, не так все и плохо, и он примет мою сторону? Отец явно не в восторге от моего случайного брака. Собравшись с мыслями, я решила подать голос: – Отец, у меня есть план. Если, конечно, ты дашь на него согласие. На меня посмотрели такими взглядами, словно я оказалась внезапно заговорившим стулом. Ну или той самой чернильницей, которая слетела со стола и решила возмутиться с пола. Причем ладно только отец, я бы это поняла. Так еще Дерек, который прекрасно знал о моей идее. Хорошо еще, бабушка не смотрит на меня так, словно я собираюсь совершить сразу несколько преступлений сразу. – Какая еще идея? – слегка раздраженно поинтересовался отец. – Разве мало того, что уже произошло после ваших идей? Это прозвучало обидно. Я-то не виновата в том, что сестричке приспичило сбежать с левым парнем. Так, ладно, сейчас мои обиды не столь принципиальны. Нужно сосредоточиться. – Очень простая, отец, – я деловито подошла к столу, чтобы быть с ними на равных. Конечно, такое спокойное и решительное поведение вряд ли пристало леди. Но я-то попаданка. В нашем мире так себя вести не возбраняется. Поэтому я только решительнее задрала подбородок. Я справлюсь. Я со всем справлюсь. – Я хочу аннулировать этот брак. – Что?! – отец закашлялся и опустился в кресло. Подозреваю, что он в ближайшее время уже не встанет. Чтобы не быть шокированным повторно. – В каком смысле? – Все просто. Брак пока что заключен чисто номинально. Да, нас связывают брачные браслеты. Но он не консумирован. Таким образом, можно добиться признания его недействительным. Я говорила спокойно и уверенно. А на меня продолжали смотреть, как на маленькую девочку, которая в разгар важного совещания потребовала, чтобы ей помогли одеть куклу. И я искренне не понимала, в чем дело. Я говорю адекватные, здравомыслящие вещи. Что не так-то? – Кого ты собираешься просить аннулировать брак? – вдруг устало уточнил отец, понимая, что я совершенно запуталась в их реакциях. Он вдруг растерял весь запал и теперь изучающее смотрел на меня, видимо, поражаясь тому, что выдает его дочка. – Богов? Упс! Почему-то об этом я не думала. Мне казалось, что легко можно договориться о расторжении брака. Попробовать сделать это через жрецов. Но только после вопроса отца до меня начало доходить, что жрецы – только исполнители воли богов. А в этом случае боги выразили свое мнение вполне недвусмысленно. Запястье, на котором красовался брачный браслет, вдруг потеплело. Такое ощущение, что сейчас надо мной насмехались все и вся. Это что же выходит? Я действительно попала? И никакого выхода из создавшейся ситуации нет? – Послушай, Николас, – в разговор вдруг вступила бабушка. – Не стоит рубить все с плеча. Элоиза права. Этого брака не хотели ни она, ни Дерек. Так что вполне можно попытаться. – Попытаться что? – устало переспросил отец. Кажется, он сейчас мысленно обматерил и меня, и нашу ведьму. – Леди Аурелия, это воля богов. Кто может пойти против нее? Он рассчитывал ее смутить? Как бы не так! Просто не на ту напал. Леди Аурелию не так-то просто было смутить. У нее, в отличие от меня, был многолетний опыт. И бабушка мягко, но значительно сообщила: – Сами боги могут передумать. Если, конечно, наши молодожены, будут достаточно убедительны. – Что вы имеете в виду? – уточнил отец. Дерек, как и я, предпочитал пока не вмешиваться. Это была битва на ином уровне, гораздо более высоком, чем наш. – Попробовать пообщаться со жрецами? – Зачем же? – бабушка уже откровенно развлекалась. – Есть Главный Храм. Если дети так не хотят жениться, то пусть отправляются туда и попробуют вымолить себе свободу. – То есть вы предлагаете пообщаться им с Высшими напрямую? – удивленно приподнял брови отец. А я судорожно копалась в памяти, пытаясь сообразить, что же знаю я о Главном Храме. Знала я, к сожалению, ничтожно мало. Разве что… Ну конечно! Это единственное место, где можно обратиться к Высшими напрямую, минуя жрецов. Говорят, они слышат зов оттуда. Вот только, конечно же, туда с ерундой идти нельзя. Добраться до Главного Храма, говорят, тоже не так-то просто. – Я согласна! – торопливо проговорила я. Если у меня есть шанс все исправить, я готова пройти все испытания, что падут на мою долю. Но не портить жизнь не такому уж и плохому человеку. – Можно попробовать, – не был столь оптимистичен Дерек. Я бросила на него недовольный взгляд, но ссоре помешал разгореться отец. – Что ж, я подумаю сегодня над этим вариантом. И потом вынесу свой вердикт, – решительно проговорил он. У меня буквально отлегло от сердца. Он не сказал «нет»! Значит, есть все шансы. – Я бы хотел с вами переговорить наедине, – вдруг заявил мой новоявленный муженек, обращаясь к отцу. Мой недовольный взгляд он проигнорировал. А вот отцу его заявление понравилось: – Согласен, я бы тоже хотел многое с вами обсудить. Элоиза, леди Аурелия, прошу нас оставить. Без возражений, – бескомпромиссно заявил он. Я попыталась возразить, но бабушка буквально утащила меня за дверь. Впрочем, далеко мы не ушли. Остановившись возле двери, ведьма прислушалась к происходящему и недовольно пробормотала: – Защиту от прослушивания поставили. Гады! – Что?! – моргнула я, не веря своим ушам. Но бабушка только махнула рукой: – Ничего. Идем чай пить, говорю. И мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней. Глава 9 Следующий час я просидела как на иголках. Ничего не могла с собой поделать. Все время думала, о чем же Дерек разговаривает с отцом. Почему-то мне это совершенно не нравилось, как и установленная защита от прослушивания. Во-первых, было в этом что-то совершенно издевательское. А во-вторых… Дерек слишком непредсказуемый. Мы вроде мы обо всем и договорились, но его вчерашний поступок совершенно не вписывался в нашу договоренность. Остается лишь надеяться, что он действительно сейчас пытается уговорить отца. Ну а если нет… Я сумею настоять на своем. Нам нужно в Главный Храм. Если только он способен исправить недоразумение, я готова пуститься в это не такое уж и близкое путешествие. Кстати… – Бабушка, а где находится Главный Храм? – осторожно поинтересовалась вслух. – Я никогда особо не интересовалась этим вопросом, как-то необходимости не было. Сама знаешь, это не то место, куда можно прийти просто посмотреть, без цели. Я оправдывалась на всякий случай. Еще не хватало вызвать подозрения. Но в памяти Элоизы действительно оказалось очень мало информации. И вопросы задавать отнюдь не грешно. – В трех дня пути отсюда, – спокойно сообщила леди Аурелия. – Так что, думаю, отец тебя отпустит. А вот я бы в этом отнюдь не была так уверена. Плюс мне отнюдь не улыбалось куда-то отправляться в компании Дерека и компаньонки. А если только вдвоем – не может ли это разрушить мою репутацию? Тогда не останется иного выхода, кроме как быть женой лорда Эштона. – Вот только как отпускать нас вдвоем? – вслух уточнила я. Но тут помешало появление сестры и Яроса. – Отпускать кого и куда? – полюбопытствовала она, плюхаясь на стул. На ее губах буквально расцветала улыбка. – Кажется, обошлось, правда? – О, несомненно, – я позволила себе легкую усмешку. – Если, конечно, вы не натворите еще глупостей. Я хотела подколоть сестренку, но от моих слов почему-то смутился больше Ярос. И мне банально совесть не позволила и дальше подкалывать жениха сестры. Он хороший, милый и явно ведомый. Хотя кто его знает… И кто бы только подумал, что из-за такого мужчины моя сестренка с ума сойдет? Надо отдать должное бабушке, она тут же перевела разговор на другую тему, и я облегченно выдохнула. Но время шло, а ни отец, ни Дерек так и не появлялись. И это, мягко говоря, слегка напрягало. Я сама не заметила, как машинально начала отбивать пальцами по столу какой-то непонятный ритм. Осеклась, только когда увидела осуждающий взгляд бабушки. Стоп! Нужно успокоиться. Что-то я совсем расклеилась. Наконец на лестнице раздались шаги, а потом появились Дерек и отец, судя по всему, вполне довольные друг другом. И, самое раздражающее, я не могла прямо спросить, до чего они там договорились. Слишком много внимания бы привлекла. Отец будто поймал волну моих мыслей, внимательно на меня посмотрел и спросил: – Элоиза, можно тебя на минутку? – Да, папа, конечно. Я проследовала за ним в дальний угол гостиной, чтобы нас нельзя было подслушать. И там буквально замерла, как преступник в ожидании приговора. – Я переговорил с твоим… – он запнулся, так и не произнеся ужасное слово «муж», и поправился, – с лордом Дереком. И принял решение. – Какое? – пересохшими губами переспросила я, практически не слыша собственного голоса за отчаянным биением сердца. Господи, что они решили? Пожалуйста, пусть дадут мне шанс все исправить. Пожалуйста, я же не так много прошу! Всего лишь хочу, чтобы все вернулось на свои места. Чтобы никто не пострадал и никто никого не ненавидел! – Ты отправишься с ним вместе в Главный Храм Высших, – наконец изрек отец, словно чувствуя, как отчаянно я мечтаю это услышать. Я облегченно выдохнула: мне дали шанс все исправить. Отлично. А дальше я уже что-нибудь придумаю, найду способ убедить богов, чтобы они аннулировали брак. Кстати, об этом. – Спасибо, папа, – я порывисто приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Вот только у меня есть несколько вопросов. – И каких же? – лорд Николас откровенно усмехнулся. – Честно говоря, я бы, скорее, удивился, если бы их у тебя не было. Что ж, прекрасно. Будем считать, что мне дали добро на самые наглые и беспардонные вопросы. Ну или хотя бы частично. – С кем я отправляюсь? – деловито поинтересовалась я, присаживаясь на стул. Вопрос, который пришел в голову совсем недавно, теперь не желал ни в какую забываться. – С лордом Дереком, конечно, – отец удивленно моргнул, словно я спросила у него несусветную глупость. – Вам же нужно появиться там вместе. И вместе попросить. – Это понятно, – я невозмутимо пожала плечами. – Но есть один небольшой нюанс. И не подумать о нем ты не мог, папочка, – на удивленный взгляд коротко произнесла, – моя репутация. – А что с твоей репутацией? – не понял или притворился отец. – Как что? Около шести дней наедине с посторонним мужчиной. Даже если боги соизволят аннулировать наш брак, моя репутация будет погублена, и ты первый заставишь его на мне жениться. Что тогда? Кажется, мои рассуждения слегка шокировали отца. Впрочем, по идее, это совершенно не должно бы его удивлять. Старшая дочь у них более рассудительная, чем младшая. Даже если случайно умудрилась выйти замуж. Так что… – Я не собираюсь ни за кого выдавать тебя замуж насильно, – не медля ни секунды, ответил отец. Я с облегчением выдохнула. Это как-то обнадеживает. Вот только почему он так упорно замалчивает ответ на мой вопрос? – Но? – настойчиво поторопила его я. – С кем я отправляюсь в Храм, помимо Дерека? – Вдвоем. Так будет гораздо быстрее. Хотя официально ты в это время будешь у леди Аурелии, – по его губам скользнула ухмылка. Такое ощущение, что он так по-детски немного отомстил теще. Ну что ж… Никто ему не запрещает. Вот только мой вопрос это не решило. – Вдвоем? Ты-то, предположим, не будешь заставлять нас жениться. А общество? Как они отреагируют, если меня кто-то случайно узнает? – продолжала давить я. – Высшие с тобой, Элоиза! – то ли взмолился, то ли выругался отец. – Когда ты стала такой дотошной? Конечно же, вы будете путешествовать под чужими именами. Лорд Дерек лично пообещал мне навести иллюзию. Так что никаких проблем не будет. Если вы сами… – он слегка запнулся, – не натворите глупостей. И мне бы сейчас облегченно выдохнуть, вот только я почувствовала страшное возмущение. Натворим глупостей? Это на что он намекает? Что я сама шагну в постель к этому самовлюбленному красавчику? Очень надеюсь, что нет. Это будет уже перебор. Но вслух возмущаться я не стала. Вдруг отец передумает? Поэтому опустила глаза, стремясь смирить свой гнев, а потом спокойным, ровным (даже слишком) голосом произнесла: – Можешь на меня рассчитывать, папа. Все пройдет прилично и безукоризненно. У меня только один вопрос. Когда мы отправляемся? – Завтра с утра, – ответил лорд Николас, никак не прокомментировав мои слова. Да оно того и не стоило. Я встала со стула и аккуратно оправила юбку. Слишком сосредоточено. – Отлично, я тогда пойду собираться. Мне предстоит сделать много дел. Кивком отец меня отпустил, и я направилась в сторону лестницы. Сдерживаться и не побежать было сложно, но каким-то чудом мне это удалось. Мне действительно предстояло многое сделать. И желательно при этом нигде не пересечься со своим так называемым муженьком. А то что-то у меня как-то подозрительно руки чешутся. Глава 10 Я снова находилась на берегу озера. Ярко-голубого, кажется, что такого цвета нет и не может существовать в природе. Ан нет, все-таки был. При этом через толщу прозрачной воды на самой глубине виднелись даже мелкие камушки. Сама я сидела на берегу на большом валуне и задумчиво кидала в воду камни. Один за другим. Так, чтобы получались «блинчики», которые я в реальности даже не умела делать. И, что удивительно, сидела в вполне себе земных джинсах и футболке. За последние два года я уже отвыкла от такой одежды, она казалась мне чужой. Поймав себя на этой мысли, я вздрогнула. И когда только я успела так привыкнуть к этому миру, к этому телу? В задумчивости встала и подошла ближе к озеру, закатала джинсы до колен и начала спускаться. Вода была прохладной, тысячи иголочек словно впивались в мои ступни, но я все равно упрямо продолжала идти вперед. Куда, зачем? Непонятно… Джинсы уже начали промокать, и я вдруг почувствовала, как ноги медленно увязают в илистом дне. Да так, что я не могу двинуться. Даже вернуться назад. Только и способна, что вглядываться в толщу воды. А там на меня с самой глубины смотрела… я сама. Точнее Элоиза Рослинд. Настоящая Элоиза, я чувствовала это сердцем. Мы были похожи не только внешне, но и внутренне. Я не знаю, как это описать, просто чувствовала это на каком-то подсознательном уровне. Я замерла, зачарованно вглядываясь в поверхность. А у моего отражения вдруг шевельнулись губы. Я не слышала ни звука, но откуда-то знала, понимала, что она спросила: – Кто ты? – А ты? – в тон ей ответила я, не представляя, что на это сказать. Я – это я, она – это она. Вот только не означает ли все происходящее, что мы уже два года живем жизнями друг друга? Она – вместо меня? – Ты – Лиза, – вдруг уверенно ответила она. – И ты сейчас вместо меня. Какое тонкое наблюдение. Вот только мне удалось сдержать ехидное замечание. Я вдруг осознала, что это не сон. Точнее не совсем. Я действительно разговариваю с настоящей Элоизой Рослинд. – А ты вместо меня? – догадалась я. Девушка кивнула, а я первым делом спросила: – Как родители? По ее губам скользнула улыбка, и она произнесла: – В порядке. Они замечательные. А мои? – Тоже, – честно ответила я. – Весело здесь. Китти отжигает. – О да, она может, – усмехнулась Элоиза, и повисло какое-то странное, неловкое молчание. Так странно, дико, практически страшно разговаривать с человеком, чьей жизнью ты сейчас живешь. Более того, вместо которого ты умудрилась выйти замуж. Ой! Как же ей все это сказать? Но я завела речь о другом: – У нас есть шанс вернуть все на свои места? – Не знаю, – помедлив, ответила Элоиза. – Магические книги у тебя, так что… Ее намек читался между строк. То есть, уточнять возможность нашего возвращения на свои места придется исключительно мне. А где искать? Что делать? Как? – С чем хотя бы может быть связан наш обмен?! – с каким-то отчаянием выкрикнула я. Хотелось найти ответ хотя бы на один вопрос. Я устала блуждать в потемках. Да, я уже привыкла жить Элоизой Рослинд, я практически срослась с ней. Но там, в прошлом, оставалась и я. Не менее настоящая. Там оставались мои близкие. Элоиза что-то ответила, вот только я не могла понять слов. Будто какая-то пелена закрывала их от меня. А потом вода вдруг закрутилась, отражение растаяло, а зародившаяся воронка к моему удивлению начала меня выталкивать из озера, хоть это и противоречило всем законам физики. В следующий момент меня отшвырнуло в сторону берега, и я, судорожно дыша, подскочила на постели. Судя по лунному свету, за окном еще царила глубокая ночь. И это был сон… Но только ли сон? Мне не в первый раз снилось отражение в воде. Однако поговорить с Элоизой, услышать ее раньше не получалось. Но теперь одно я знала точно. Мы действительно обменялись телами. Вот только зачем, почему? И что теперь делать дальше? Как из всего этого выкарабкиваться? И сколько еще книг мне предстоит перелопатить прежде, чем я узнаю что-то стоящее? Сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Но сердце все равно билось в каком-то бешеном ритме. Еще никогда я не чувствовала себя настолько в ловушке, как сейчас, в эту самую минуту. А ведь завтра с утра мне предстоит отправляться в путешествие с Дереком Эштоном! Может ли мой сон быть как-то связан с этим событием? Глава 11 – Я тебя очень прошу – веди себя прилично, – давал последние наставления лорд Николас Рослинд. Дочь, то есть я, кисло улыбалась, слушая его речи. Вот где справедливость? Почему в подобной ситуации все камешки летят в мой огород? Почему бы не намекнуть лорду Дереку, что ребенка обижать нельзя? Видимо, это отразилось и на моем лице, потому как отец усмехнулся и поставил меня в известность: – Поверь мне, лорду Эштону я уже все вчера сказал. Думаю, он меня понял. Так что не забывай, что ты леди, Элоиза Рослинд. И сначала думай, а потом делай. – Да, папа, – я поцеловала его в щеку и улыбнулась, услышав наставление бабушки. Но говорила она не мне, а лорду Эштону. – Обидишь мне девчонку – уши оборву. Не посмотрю на твой статус. Понял? – прищурившись, сообщила она. Вот, теперь все правильно. А то я так уже главным чудовищем себя чувствовать начала. А это совершенно никуда не годилось. – Ну что вы, леди Аурелия, – Дерек почтительно поцеловал пальчики ведьмы, от чего та зарделась. – Как можно? – Не морочь мне голову, мальчишка! – ничуть не прониклась та. – В крайнем случае, переговорю с твоим отцом, и уши тебе надерет он. – Понял, – Дерек поднял руки в сдающемся жесте. Только белого флага не хватало. А бабушка тем временем поманила меня пальцем и сообщила: – Если действительно хочешь аннулирования брака, лишнего ему не позволяй. Более того, не вздумай в него влюбляться. – Бабушка! – возмутилась я, на что услышала спокойное и уверенное: – Мне-то не лги, девочка, что он тебе не нравится, – покачала головой бабушка. – Хоть и упрямая ты очень. Но если хочешь добиться своей цели, не поддавайся. А то паренек шустрый, опомниться не успеешь. – Вот еще! – буркнула я. Хотя правоту бабушки не признать не могла. Паренек очень шустрый, достаточно вспомнить, как он позавчера меня целовал в библиотеке. Как же, уязвила его самолюбие. Не нравится так называемой жене! Да это ж практически преступление! Против его самолюбия, конечно. Бабушка осуждающе на меня посмотрела, но промолчала. Да и что тут можно сказать? Тут, что называется, сам дурак. В смысле дурочка. Я, в общем. Хорошо еще, что Китти спит и не знает, какие интересные события тут происходят. Хм, вот вопрос. Если я сейчас путешествую с бабушкой, почему она не может отправиться с нами? – Потому что я уже немолодая, – спокойно ответила бабуля. – И потому что к Храму нужно идти только тем, кому действительно нужно. Храм не любит лишних. – Но ведь в его сторону все равно можно меня сопроводить, – возмутилась я. – А на последнем отрезке уже и вдвоем можно оставить. – Магию не обманешь, девочка, – бабушка поцеловала меня в лоб. – Береги себя. Не обманешь, как же! Если бы было так, я бы сейчас точно здесь не сидела. Давно бы уже выяснили, что никакая я не Элоиза. И уж тем более не поженили бы нас с Дереком. Вот только использовать эти аргументы точно не рекомендовалось. И я смолчала. В конце концов, мне, девушке из двадцать первого века, не страшно ехать куда-то с парнем. Он не маньяк, не идиот. И уж точно не причинит мне вреда. В этом вопросе я ему, как ни странно, доверяла. – В экипаже лорд Эштон наложит иллюзию, – сообщил мне отец. – Береги себя, девочка, – он крепко меня обнял и подтолкнул в сторону экипажа. – Папа, – я обернулась, – присмотри за Китти. Не удивлюсь, если она еще что-нибудь выкинет. – Не переживай, сегодня я останусь здесь, – по его губам скользнула усмешка, и я даже знала, что он скажет дальше, – пока любимая теща благополучно отправится в свое поместье. – Нашел предлог, – хмыкнула я. Еще раз обняв родных, я забралась в экипаж. Лорд Дерек уже ждал, не мешая мне прощаться. При моем появлении он расплылся в усмешке. – Ну что, дорогая супруга? В путь? – с излишней церемонностью произнес он. – Так точно, – я улыбнулась, принимая правила игры. – Чем раньше мы отправимся, тем быстрее со всем закончим. Думаю, у вас много дел в столице. Я просто не имею права задерживать вас надолго, дорогой пока еще супруг. Если бы взгляды могли убивать, Дерек Эштон, прозванный по непонятным мне причинам лордом Драконом, в эту же секунду стал бы вдовцом. – Честное слово, леди Элоиза, – со вздохом произнес он, – я скоро в вашей компании начну чувствовать себя ущербным. – Искренне вам сочувствую, – парировала я и послала улыбку, опровергающую это. – Вот только ничем помочь не могу. Думаю, после разрешения нашей общей проблемы вы без труда найдете человека, который исправит вашу самооценку. – Как можно, дорогая супруга? – возмутился он. – Вы лично благословляете меня на грех? – О Высшие, – я закатила глаза к потолку экипажа за неимением неба, – если вам так неймется, могу даже помочь найти ту, с кем будете грешить. Господи, надеюсь, он онемел! Ну хотя бы ненадолго! Но нет, мои надежды не оправдались. Дерек изумленно моргнул, а потом хитро улыбнулся: – Интересно, по каким критериям вы будете выбирать? Что ж, если он рассчитывал смутить девушку из двадцать первого века таким вопросом, то его ждет большой сюрприз. Я поманила его пальцем, а когда лорд Эштон слегка наклонился, тихо проговорила: – Что значит по каким? Масть, родословная, зубы, – я запнулась, не вспомнив, как необходимые части тела называются у лошадей и продолжила уже по-человечески, – грудь, бедра… Что там еще нужно? – А глаза? – подсказал мне Дерек, а я в ответ только закатила свои: – Помилуйте, дорогой супруг. Вы что, смотрите на цвет глаз у женщины? В жизни не поверю! Как правило, чаще всего взгляды застревают исключительно на линии декольте, так что… – И кто же вам так усердно смотрит в декольте, милая Элоиза? – с сарказмом уточнил муженек. – Я вот смотрю вам исключительно в глаза. Ну с этим сложно поспорить. Хотя «смотрел» – очень сильно сказано. Мой взгляд словно в тисках удерживали, и я не имела ни малейшей возможности из них выбраться. Но где наша не пропадала? – Что ж, тогда выскажете позже пожелания по цвету глаз, внесем в список, – с невозмутимым видом продолжила я. – Такой вариант вас устраивает? – А что насчет характера, дорогая супруга? – кажется, Дерек уже пришел в себя от небольшого шока и теперь развлекался. – А это уже практическим путем выясните, – широко улыбнулась я. – Боюсь, если мы еще будем выяснять норов каждой претендентки, мы потратим на это годы. И ваша самооценка упадет ниже всякого подвала. Так что… – То есть вы считаете, что любовниц выбирают как лошадей? – резюмировал мою речь Дерек. Черт! А он точно не умеет мысли читать? Я же как раз про лошадей и думала! – Ну… – задумчиво протянула я. – По моим наблюдениям, последнее, на что мужчины в таких случаях обращают внимание – это мозги. Так что да, пожалуй, тут скорее внешность. – Элоиза, вы раните меня в самое сердце! – этот паяц даже ладонь к груди прижал. К правой его стороне. – Сердце слева, – сухо поправила его я. – Так что если я раню вас именно туда, то это точно не в сердце. И, если уж мы закончили обсуждение столь неважных вещей, как ваша самооценка и дамы ваших органов… – Почему органов? – перебил меня лорд Эштон. Но на это у меня имелся определенный ответ: – Потому что если вы понятия не имеете, где у вас сердце, то я понятия не имею, дамы какого органа у вас. Нет, предположения у меня, конечно, были, но вслух приличная молодая леди этого точно говорить не может. Поэтому я тонко улыбнулась и добавила: – Наверное, пятки. А вот левой или правой, решайте сами. Но давайте без меня, ладно? Так вот, если мы это закончили, думаю, сейчас самое время заняться иллюзией. В его глазах появилось ехидство, и я поняла, что зря сейчас про это вспомнила. Мне будут мстить. Возможно, даже страшно. Ну что ж, пусть попробует. – А ты какую масть предпочитаешь, Элоиза? – полюбопытствовал он с едва уловимой насмешкой. – Для меня это не имеет никакого принципиального значения, – улыбкой встретила я его удар. Доброжелательность вообще лучшее оружие. По крайней мере, с ней очень сложно справиться. – Да? То есть я могу руководствоваться полностью своим вкусом? – продолжал развлекаться он. Как ребенок, честное слово! Я вот вообще не удивлюсь, что меня сейчас превратят в такое страшилище, что окружающие после встречи со мной будут икать несколько минут! Ну да ладно, неприятность эту мы переживем. – Совершенно верно! – не уступила я. На губах Дерека появилась нехорошая улыбка, а в следующий момент я почувствовала, как мою кожу слегка закололо иголочками волшебства. К моему удивлению, чужая магия, примененная ко мне, не вызвала отторжения, как я ожидала. Наоборот, она казалась пушистым котенком, который ластился ко мне. Поэтому я даже успела немножко насладиться ею, а потом все исчезло. Кажется, процесс наложения иллюзия завершен. Хм, интересно, что же придумал мой так называемый муженек? Судя по выражению его лица, я точно не оценю подобное преображение. Во всяком случае, он так думает. Ну что ж, пусть думает. Я и не такое в своей жизни переживала. С улыбкой достала из ридикюля зеркала, посмотрела на отражение. И рассмеялась. Громко и безудержно. – То есть вот так вот выглядит ваш идеал дамы прочих органов? – спросила я сквозь смех. – Решили не мучиться списком и показать наглядно? Ну что ж, буду иметь в виду. Из зеркала на меня смотрела классическая блондинка с налетом гламура: губки бантиком, ярко-голубые глаза, прелестные локоны платинового цвета. Красота, да и только. И что здесь осталось от меня? Да ничего. Ни капельки! Я не знаю, на что рассчитывал Дерек, превращая меня в это подобие куклы Барби, но цели явно не достиг. Впрочем, точно также я бы отреагировала, если бы меня превратили в старуху Шапокляк. Ну, а что? Мне, в конце концов, глазки никому строить не надо. А с такими ресницами разве что взлетать можно. – То есть тебя все устраивает? – ухмыльнулся Дерек. Я хмыкнула. – Главное, чтобы тебя все устраивало, дорогой, – послала в ответ милую улыбку я. М-да, кажется, я поняла, в чем дело. То есть он считал, что банальное женское самолюбие просто не переживет, если от прекрасной внешности ничего не останется? Нет, я не слепая, леди Элоиза Рослинд крайне хороша собой. Вот только что это, собственно говоря, меняет? Абсолютно ничего! Если мой так называемый супруг предпочитает такой тип женщин, мне же лучше. Я точно не такая. А он помнит, знает меня настоящую. Так что стоит только найти подобную куклу, и все будет прекрасно. – Да меня-то устраивает, – с подозрением покосился на меня Дерек. – Странно, что это устраивает тебя. В ответ я только взмахнула ресницами. Почему бы, собственно, и нет, если располагаю такими опахалами? Главное, чтобы некоторых не сдуло от совсем не попутного ветра. – А что тут такого? – пожала я плечами. – Если тебе так проще, мне все равно. Наслаждайся зрелищем, ничего другого тебе все равно не светит. И не греет, – злорадно добавила я. И только потом поняла, что фраза прозвучала довольно двусмысленно. Хотя… Да черт с ним! Приставать ко мне он все равно не будет (я на это надеюсь), а вербальные перепалки только поднимают настроение. Надо же в дороге чем-то развлекаться! – Элоиза, мне иногда кажется, что ты нарываешься, – прищурился Дерек. – Ты понимаешь, что чаще всего подобное поведение будит в мужчинах охотничий инстинкт? А я-то думаю, что он ко мне прицепился так! Оказывается, охотничий инстинкт. Что ж, надо будет напомнить этому охотнику, какая цена здесь может быть. – Советую запрятать свой инстинкт подальше, – улыбнулась я. – Потому что в твоих же интересах, чтобы наш брак Высшие аннулировали. – Да? – он насмешливо приподнял бровь. – Почему же? – Не люблю кобелей, – кротко ответила я и опустила глазки в пол. – Так что, если ты останешься моим мужем, кастрирую из принципа, когда поймаю на измене. Вот теперь я точно его ошарашила. Великий лорд Дракон недоуменно моргнул, а потом осторожно так поинтересовался: – Ты где подобных выражений набралась? И как ты себе представляешь этот процесс? – Уверяю, подойду с выдумкой и с огоньком, – в подтверждении слов на кончиках пальцев вспыхнул огонь. А вот мой собеседник почему-то побледнел. М-да, блондинки с оружием смотрятся грозно. Возможно, по той причине, что в глазах мужчин такая кукольная внешность нередко ассоциируется с глупостью. – Да ты не волнуйся, – успокоила я новоявленного муженька, туша огоньки. – Раньше Главного Храма точно ничего делать не буду. Я еще питаю надежду, что все образуется. – А как ты сама собираешься наследника рожать, в случае чего? Что я, кастрированный, смогу сделать? – неожиданно заинтересовался Дерек иным аспектом. Ну вот что за человек? Почему он никогда не дает возможность насладиться триумфом? Так гораздо проще было бы! – Подумаешь, – сделала я невинную моську, – после наследника кастрирую. Не страшно. И, в конце концов, бастардов никто не отменял. А этот гад самым натуральным образом заржал, будто я сказала что-то смешно! Так, значит? Ну ладно, я обиделась! И следующие несколько часов предпочитала молчать и читать книгу, прихваченную из дома. Дерек тишину прервать не пытался, насмешливо за мной наблюдая. Но спустя минут десять после того, как мы въехали в лесополосу, мой визави насторожился, как хищник, почувствовавший опасность. – Что случилось? – встревожилась я, нарушая молчание. Экипаж вдруг остановился. – Сиди здесь, никуда не выходи и продолжай все также изображать из тебя статую – холодную и неприступную, – распорядился Дерек, выуживая кинжал. Я расширенными от изумления глазами наблюдала за происходящим. – Да что…? – не пожелала молчать я. За дверями раздался какой-то шум. – Тихо! – шикнул на меня супруг и соизволил пояснить. – Разбойники. Упс! Я что, в очередной раз попала? Глава 12 Мне очень хотелось поверить, что Дерек шутит. Очень. Какие разбойники в наше время? Тем более, в магическом мире. Вот только лицо у моего так называемого супруга было слишком серьезное, чтобы не поверить. И мне стало откровенно не по себе. Никогда в своей жизни я не сталкивалась с грабителями. Да что там, я даже на гопников не наталкивалась, хотя меня изрядно ими запугивали. И вот, теперь, в глухом лесу встретилась. Что же делать? Как выкрутиться из ситуации? – Сиди здесь, – коротко приказал мне тем временем Дерек. – Сиди и не высовывайся. Я фыркнула, выражая несогласие с его распоряжением. В каком смысле «не высовываться»? Это, в конце концов, моя жизнь. Да и возница наш, родной, из папиного поместья. Я вовсе не хочу, чтобы он пострадал. Значит, вариант только один. Действовать. – Я кому сказал! – сердито посмотрел на меня муженек. – Не женское это дело – грабителям навстречу выходить, слышишь? Судя по шуму, это слышала не только я, но и господа разбойники. Потому что в следующий момент дверь экипажа отворилась, и на пороге появился очень импозантный молодой человек. Пока он торопливо осматривал экипаж, я слегка спустила платье с плеч, открывая декольте сильнее, чем оно положено. И заморгала, как классическая блондинка, которой я сейчас как раз и являлась благодаря магии некоторых. – О, леди, не слушайте этого мужлана, – подмигнул мне разбойник, не отводя взгляда от моей самой выдающейся части тела. Впрочем, при этом в сторону Дерека было безошибочно направлено оружие. Я невольно подумала, уж не видит ли он ушами? Так уверенно нацелился. – Прошу вас выйти из экипажа, прекраснейшая. Я вздохнула. Все ясно, несмотря на отличные манеры, у разбойника тоже отвратительный вкус. Воспитывать еще мужиков в этом мире и воспитывать. И все бы еще ничего, если бы одновременно с этим меня чуть ли не убивал бы взглядом мой дорогой супруг. А кто ему виноват? Сам из меня классическую красотку сделал! Превратил бы в страшилище, кто-то бы на уровне моего декольте не залип. Страха как такового не было. Возможно, все дело в крайне необычных манерах разбойника. Кто знает? Вот только я решительно прошествовала к выходу из экипажа. В конце концов, там наш человек. Я должна проверить, что с ним происходит. А если что-то пойдет не так… Сожгу всех к чертовой матери! Маг я или кто? Мысль о том, что маг из меня так себе, я старательно отгоняла. В конце концов, со мной здесь вооруженный мужчина, который уже неоднократно доказывал, что способен справиться с проблемами. Вот пусть справляется, если что. – Дон, смотри, какая цыпочка к нам пришла, – разбойник не помог мне выйти из экипажа, но схватил меня за талию и прижал к себе. Сам тем временем продолжал наблюдать за выдворением Дерека. – Сейчас со спутником ее разберемся и позабавимся, правда? А вот мою пятую точку поглаживать совсем не нужно! И плевать, что под несколькими юбками это не особо ощущается. Я, в конце концов, не памятник Петру Первому в Михайловском парке, где все так и норовили что-то там потереть и погладить в качестве хорошей приметы. Я быстро оценила взглядом расположение разбойников. Загадочный Дон нацелил оружие на нашего возницу, его приятель тем временем удерживал меня. Получается, всего двое? Или кто-то еще прячется? Во всяком случае, их не десять. Есть надежда, что справимся. Докатилась! Я, девушка из двадцать первого века, собираюсь драться с разбойниками. И, что-то мне подсказывает, мой благородный порыв вряд ли будет оценен моим новоявленным супругом. Он и так весьма недовольно косится в сторону харизматичного грабителя, лапающего меня. Кстати, надо бы изобразить испуг, а то я как-то ненатурально себя веду. – Отпустите, – пропищала я, стараясь добавить в голос слез. Талантом реветь по желанию я так и не овладела. Так что остается лишь надеяться на зашоренность данных субъектов. – Ну что ты, детка? – нахал опять прошелся по моим бедрам. – Не переживай, ничего страшного не случится. Мы сейчас снимем с тебя украшения, потом немножко развлечемся и полюбовно разойдемся сразу, как друг другу надоедим. – А вот это вряд ли, – покачал головой Дерек, остановившись прямо напротив парня. – Отпустите мою жену, будьте любезны. – Отпустим, обязательно! – заржал Дон. – Чуть позже, правда, Дик? Дик фыркнул и слегка прикусил мочку моего уха, явно дразня муженька. Меня передернуло от омерзения. Вот нечего меня слюнявить! Я, в конце концов, не леденец. – Потерпи, девочка, немного, – «успокоил» меня Дик, после чего обратился к Дереку. – Кошелек! Запонки! Часы! Ты же хочешь, чтобы твоя драгоценная супруга осталась жива? И в подтверждение своих слов он прижал к моей шее тонкое лезвие. Упс! А вот так мы не договаривались! Что-то мне не очень улыбается погибнуть во цвете лет! Я невольно скривилась. Вот больше чем уверена, что Дерек бы не расстроился, став вдовцом. Так, немножко погоревал бы о глупой девчонке, которая спонтанно женила его на себе. И вообще, чего они все на букву Д? Бесят аж! И вообще, почему Дерек медлит? Он же прихватил кинжал! Значит, должен что-то сделать. Или так и будет тормозить, пока меня не прирежут? Да нет, глупости, он же человек чести. Он не позволит случиться со мной чему-то плохому. Вот только Дерек медлил, не сводя глаз с моей шеи. Ну я очень надеюсь, что с шеи, а не с зоны декольте. И пусть на деле я не являлась классической красоткой-блондинкой, но жить хотела ничуть не меньше. Ну не может же быть, чтобы он не вступился. Значит, он медлит с какой-то целью, правда ведь? – Ну же! – прикрикнул Дон. – Или тебе помочь? Дерек с подчеркнутым спокойствием кинул на землю кошелек, начал расстегивать запонки. Я зачарованно наблюдала за его действиями и не могла отделаться от ощущения неправильности. Так не должно быть. Он не тот человек, который позволит себя ограбить. Неужели это все из-за того, что мне угрожает опасность? Поэтому он просил сидеть тихо? В голове проносилось, наверное, тысячу мыслей в секунду. А потом вдруг пришла догадка. Я-то почему ничего не делаю? Я же маг! Я же сама собиралась сжечь этих разбойников к чертям собачьим! Опустив ладонь ближе к бедру разбойника, я выпустила на волю огоньки. Точнее попыталась выпустить. Не сработало. Моя магия не отозвалась от слова «совсем». И вот теперь мне стало откровенно не по себе. Да что же этого такого? Как оно может быть? Еще никогда еще моя сила меня не подводила! Я, хоть и долго к ней привыкала, но уже научилась на нее полагаться. А сейчас… С чем это связано? Кажется, мой жест заметили. Во всяком случае, Дерек вздохнул и снова посмотрел на мою шею, к которой прижималось лезвие кинжала. Нет, я понимаю, что он медлит, потому как боится, что я пострадаю. Здесь же будет выигрыш буквально на секунды. Но почему он не воздействует магией? Он же сильный колдун, я точно знаю. А грабитель тем временем чуть сильнее надавил лезвием на мою шею и проговорил: – Ну и что же ты творишь, крошка? Нехорошо так, поступать. Мы к тебе со всем теплом,. Так сказать, объятия раскрыли. А ты хотела нас магией. Не стыдно? Стыдно мне не было. Вот только откуда они об этом узнали? Что вообще происходит? И какого черта Дерек до сих пор медлит? – Что вы? – пропищала я. – Какой магией? Черт, ну как же хотя бы раз в жизни заплакать по заказу! Сложно, но другие ведь каким-то образом это делают? Так почему я не могу? Где в жизни справедливость? Вот на последнем вопросе я почти почувствовала, как надо мной начали ржать Высшие. Какая, к черту, справедливость, если меня сначала укусила змея, потом я оказалась в чужом мире, вышла здесь замуж? А теперь меня убьют разбойники. – Все просто, куколка, – с усмешкой проговорил Дон, наблюдая при этом и за Дереком, и за возницей, которого он заставил перейти ближе к нам. – У нас есть одна замечательная игрушка, которая гасит магию, примененную в ее присутствии. Любую. Твою ж мать! Вот, значит, почему Дерек не атакует. Тут вопрос будет исключительно в скорости. И Дик находится ко мне явно ближе, чем Дерек. Кажется, я попала! – Амулет? – удивленно спросила я. – А что, такие бывают? – и хлопнула ресницами для усиления эффекта. Впрочем, удивление изображать не пришлось. Я действительно не знала о существовании таковых. Хотя, может, просто не интересовалась. Все-таки в последнее время я убедилась, что у меня очень узкий круг интересов. Надо будет потом, в свободное от замужества время, провести самоликбез. Если выживу, конечно. – Крошка, с твоей внешностью совершенно не страшно не знать таких пустяков, – заржал Дик и обратился к своему приятелю. – Дон, да тресни ты их возницу по башке. Всяко легче тебе будет. Вот теперь мне стало страшно. Потому что, в зависимости от силы удара, может и опасность быть разная. Он же человек, я не хочу, чтобы он пострадал. Да и вообще, как мы потом отсюда выберемся? Если выживем, конечно. – Не надо! – всхлипнув, попросила я. Слезы, наконец-то, нашлись. Но они, конечно, никого не разжалобили. Дон быстро подошел к нашему вознице, который смиренно стоял и, кажется, даже не пытался сопротивляться. Дерек же напряженно следил одновременно и за мной, и за ним. Причем смотрел он на меня так внимательно, что мне даже показалось, что муженек на что-то намекает. Хотя, если рассуждать логически, сейчас очень удобный момент. Если попробовать, попытаться… Нет, я не из тех, кто коня на скаку остановит и в горящую избу войдет. Но я совершенно не умею бездействовать, когда вокруг происходит что-то страшное. И я не умею сдаваться. Я лучше попытаюсь что-то сделать, пока сама не осознаю, что выхода другого нет. А раз так, то будем бороться. До самого последнего мгновения. План сложился в голове моментально. И сейчас я только ждала удобного случая. И в тот самый момент, когда Дон занес оружие над головой нашего возницы, я поняла, что вот он. И, извернувшись, вцепилась зубами в руку, держащую в руках кинжал. Я ни разу не боец. Но в данной ситуации мне казалось совершенно неверным ничего не предпринимать. Поэтому одновременно с моим эпичным укусом я наступила каблуком на ногу Дика. Надеюсь, хоть что-нибудь возымеет эффект. Тот взвыл и выронил нож. Я вывернулась из его рук и ногой оттолкнула оружие куда подальше. Собственно, моментом воспользовалась не только я. В ту же самую секунду Дерек сделал подсечку, Дон упал. Я поспешно отскочила в сторону, не собираясь вмешиваться в драку. Я, в конце концов, леди, а не Разбойница из старой сказки. Два мужчины – Дерек и наш возница – против двух разбойников. Справятся, конечно. Во всяком случае, я очень на это надеялась. И честно так думала. А руки в это время уже хватали толстую ветку. Все-таки возница у нас – молодой парень, хотя и не особо крупный. За мужа я не очень сильно волновалась, во мне жила уверенность, что он справится. Хотя черт его знает… У меня все уже смешалось перед глазами. И дальнейшие мои действия – исключительно состояние эффекта. И никак иначе. Завидев, что Дик собирается напасть на Дерека, я размахнулась и ударила того веткой по голове. Парень пошатнулся, помедлил минуту и рухнул на землю, а я встретилась взглядом с ошарашенным супругом. Кажется, он вовсе не ожидал от меня таких действий. – Элоиза! – прошипел он, явно собираясь высказать свое «фи» относительно поведения, недостойного леди. Я только передернула плечами. Не время и не место. – Лучше Итану помоги, – буркнула я, указывая на возницу. Тому приходилось несладко. Но несколько минут, и все было закончено. Бессознательные разбойники дружненько отдыхали на травке, а лорд Эштон старательно обшаривал их карманы. Я едва удержалась от ехидного замечания относительно того, не собирается ли он сам их грабить. Хотя было сложно, честно. Первым делом, конечно же, Дерек забрал свои часы и запонки. Но на этом он не остановился. – Что ты ищешь? – не выдержала я. Ну а что, мне тоже интересно. В ответ на меня кинули такой мрачный взгляд, будто собирались испепелить на месте. И что я опять не так сделала? Я же вроде бы помогла. Или кого-то что-то не устраивает? – Амулет, – наконец соизволил ответить лорд. – Он блокирует магию. Нужно его деактивировать. И откуда только такая дорогая игрушка у двух разбойников, а? – Сперли у кого-нибудь? – предположила я и в ответ на непонимающий взгляд пояснила. – Украли, в смысле? – Не знаю, – задумчиво пробормотал Дерек. – Вообще, все довольно странно. Они какие-то странные. С очень даже неплохими манерами. Тебя это не насторожило? Насторожило, что меня эта «сладкая парочка» собиралась пустить по кругу. Но лишний раз озвучивать это вслух я не стала. Мало ли, как некоторые отреагируют? У них, как оказывается, очень слабая психика. Крайне странно и нервно реагируют на некоторые вещи. Амулет был найден у Дона. Он был похож на карманные часы, вот только вместо циферблата внутри – яркий искрящийся кристалл, который светился мягким золотистым цветом. Красивый! – И как его деактивировать? – зачарованно уточнила я, изучая находку. Я тоже такой хочу! Удобно, компактно и полезно. – Очень просто, – ухмыльнулся Дерек и нажал на какую-то пружинку сбоку. Кристалл погас. В то же мгновение грабителей опутали силовые веревки. – Так они точно никуда не денутся, – пояснил лорд в ответ на мой непонимающий взгляд. После чего вернулся в карету, достал почтовый артефакт и бумагу и, написав несколько строк, отправил послание. – Что? Не тащить же их нам с собой. И здесь оставлять тоже не лучший вариант. Так что сейчас прибудут компетентные люди и заберут этих чудесных людей туда, где им надлежит быть, – судя по пламенному взгляду в сторону разбойников, он явно хотел назвать другое слово, но решил не ругаться при даме. – Прибудут? – удивилась я. – Но как? – Телепортационные артефакты, – спокойно объяснил Дерек. – Они есть у сотрудников Тайной канцелярии. Так что… То есть он вот так запросто написал в Тайную канцелярию и теперь уверен, что они прибудут по его зову? Нет, я знала, что мой так называемый супруг не простой человек, он приближен к королю. Но вот так вот запросто вызвать и быть уверенным, что они прибегут по первому же сообщению? Кто он такой, этот Дерек Эштон? Глава 13 Сейчас было не время и не место выяснять ответы на возникшие вопросы. В итоге я промолчала, с гордым видом усевшись на поваленное дерево. Но от ощущения, что я дура, избавиться не могла. Почему-то я все время забываю, что он не последний человек при королевском дворе. А ведь он не намного старше меня самой. Лет десять разницы, не больше. Может, даже меньше. Я бы ему больше двадцати семи-двадцати восьми не дала. И столько всего добился? Нет, у него, наверняка, хорошее происхождение, но что-то мне подсказывает, что вряд ли наш король позволил бы оказаться близко к нему человеку, который может похвастаться только происхождением. – Леди Элоиза, может, вам что-нибудь принести? – подошел ко мне Итан. Он вообще все время старался держать меня в поле зрения. Еще бы! Мне кажется, бедный парень мучается чувством вины, что не уберег свою госпожу. Но он уж совершенно точно ни в чем не виноват. – Нет, благодарю, – улыбнулась я. Через силу, конечно. Нервировать лишний раз парня, который участвовал в драке с разбойниками, не хотелось. – Точно? – еще один обеспокоенный взгляд. – Вы выглядите бледной. Не я. Иллюзия. Впрочем, судя по тому, что парень принял изменения моего внешнего вида как должное, с ним явно побеседовал либо отец, либо Дерек. Мой так называемый супруг то и дело бросал на меня обеспокоенные взгляды, но подойти не мог – удерживал силовыми нитями разбойников. Оно и хорошо. Не уверена, что сейчас я готова с ним разговаривать. Как-то все совершенно неожиданно на меня навалилось. А потом в пустоте леса вдруг возникло какое-то свечение, от неожиданности я подскочила, еще и прихватила ветку, лежавшую рядом со мной. Так, на всякий случай. И пусть магия вернулась, но так я чувствовала себя гораздо спокойнее. Кто его знает, что это? И тут же поймала раздраженный взгляд Дерека. Кажется, моя смелость совершенно не пришлась ему по вкусу. Наверное, я должна вести себя иначе. Прятаться у него за спиной и ничего не делать. А я по этим правилам играть отказывалась. Тем временем свечение разрасталось, превращаясь в марево портала. Я зачарованно на него уставилась. За все время, проведенное здесь, портал я видела впервые. Вроде бы должна привыкнуть, что здесь везде магия, а все равно почти каждый день сталкиваюсь с чем-то новым. Особенно в последнее время. – Элоиза, ради Высших, положи ветку, – устало то ли попросил, то приказал Дерек. – Поверь, никто из них не попытается причинить тебе вред. А если попытаются, то горько об этом пожалеют. Это он на что намекает? Что он меня защитит или я сама так доведу бедных обидчиков, что они раскаются? Но уточнять не стала. В конце концов, мне не жалко и положить. Магия теперь при мне, а схватить ее я успею. Должна. – Вот и умница, – с облегчением выдохнул мой случайный супруг, когда я рассталась со своим импровизированным оружием. А из марева вышли двое мужчин с военной выправкой, которые вытянулись перед лордом Драконом. – Лорд Эштон, прибыли по вашему распоряжению! – оттарабанил один. – Что необходимо сделать? – Забирайте, – мыском своей туфли указал на связанных разбойников Дерек. – И передайте Теренсу, чтобы ваши ребятки внимательно изучили их биографию. Что-то мне кажется, не такие уж они и простые. Лишним не будет. Теренсу? Я вздрогнула, услышав, как панибратски отозвался он о маркизе Теренсе Вуде, главе Тайной канцелярии. Они что, дружат? Мамочки, куда я влипла? Что-то с каждым мгновением до меня все сильнее доходил весь ужас моего положения. Я умудрилась женить на себе не последнего человека в королевстве! У него наверняка есть свои заботы, дела, работа, а вместо этого ему приходится тащиться со мной чуть ли не на край света, чтобы развестись. И пусть даже он ведет себя порою как совершенный раздолбай, он ведь не такой. Иначе не добился бы ничего. И я для него сейчас та еще помеха. – Леди, я могу задать вам несколько вопросов? От вопроса, обращенного ко мне, я вздрогнула. Подняв глаза, я увидела, что ко мне подошел один из прибывших. Я торопливо вскочила с бревна, чтобы разговаривать на равных. Сотрудник Тайной канцелярии выглядел чуть старше лорда Эштона и на первый взгляд не вызывал отторжения. Но у него был странный, я бы даже сказала, удивительный взгляд. Цепкий, уверенный, он, кажется, видел меня насквозь. И от этого ощущения, мягко говоря, становилось не по себе. – Да, конечно, – кивнула я, стараясь никак не выдать своей реакции. Да и зачем оно нужно? Куда проще спокойно ответить на все вопрос и дождаться, пока они заберут разбойников. И все, можно спокойно выдохнуть. Они меня не запомнят под иллюзией, я их тоже никогда не увижу. – А как я могу к вам обращаться? Это даже не любопытство, банальная вежливость. Он может хоть лопухом назваться, но я буду вести разговор уже с кем-то конкретным, мне не придется говорить: «эй вы». – Райлен Хогарт, – представился мужчина. – Леди Элоиза, расскажите, пожалуйста, по порядку, что произошло. Возможно, вы заметите что-то, на что не обратил внимания Дерек. Отлично, значит, мое имя ему назвали. И я от души надеюсь, что не фамилию. Хотя кто его знает, что там ему наговорил мой случайный супруг? Решив не заморачиваться по этому поводу, я описала происходящее. Когда дошла до момента укуса, на лице лорда Райлена появилось удивление. – Но почему вы его укусили? Я недоуменно моргнула: что за глупый вопрос? – А что мне еще нужно было сделать? – Дождаться, пока Дерек сам решит вопрос? – Вы спрашиваете или утверждаете? – уточнила я, поскольку в его голосе слышались весьма странные интонации. Словно он намекает мне на что-то, что я сама отказываюсь понимать. – Нет-нет, что вы? – хмыкнул Райлен, и мне отчетливо послышалась насмешка. Ну да, кажется, я не по его стандарту действовала. Что поделать, под всех не подстроишься. – Так что было дальше? – Ну а потом я взяла палку и… – я осеклась, поняв по выражению лица собеседника, что такие подробности услышать он тоже не был готов. Вот что с таким делать? Замучаешься подстраиваться под них. Да и нужно ли? Быстрее загнешься, чем подстроишься. – Бедный Дерек, – пробормотал негромко агент Тайной канцелярии. И мне, по-хорошему, стоило бы притвориться, что я этого не услышала. Но нервы уже сдавали. Да и вообще, что это «бедный Дерек» наговорил этому типу, что его жалеют? – Это еще почему? – деловито поинтересовалась я. – Мне кажется, ему очень повезло. Ведь неизвестно, смогли ли справиться, если бы не моя помощь. В конце концов, магия была блокирована. – Дорогая, мне иногда кажется, что ты считаешь, будто тебе по силам даже стихийное бедствие обратить вспять, – ехидно заметил голос за моей спиной. Я подскочила, не сразу сообразив, кто ко мне подошел. Прищурилась, пытаясь осознать, откуда в его голосе такое раздражение. Потом сообразила и едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Нет, он серьезно бесится из-за того, что я билась с ними на равных? Я так сильно уязвила его самооценку? Какой кошмар! Я-то думала, тут не настолько все плохо. – Сомневаюсь, но попытаться можно, – пожала плечами я. – Это лучше, чем ничего не делать. Тяжелый вздох раздался сразу с двух сторон, потом мужчины смерили меня странным взглядом, будто вообще сомневались в моем здравомыслии. Да и ладно, мне с ними детей не крестить. – Рай, свободен, – коротко приказал Дерек то ли своему приятелю, то ли подчиненному. – Забирай этих типов, и уходите. Мне сейчас другие проблемы решить надо, – и кислый взгляд в мою сторону. Это я, что ли, проблема? Ну и пожалуйста, я сама-то не слишком стремлюсь остаться нерешенной. Жаль, конечно, что в Главный Храм нельзя попасть порталом. Нужно же пройти испытание! – Так точно, – кивнул Райлен. – Удачи, леди Элоиза, – и он церемонно поцеловал мне руку. Интересно, удачи в чем он мне желает? Ладно, будем считать, это просто фигуральное выражение. Спустя какие-то жалкие пять минут на полянке остались только я, Дерек и Итан. И то последний уже благополучно занимался экипажем, приводя в порядок экипаж. Мой супруг тем временем остановился в шаге от меня и сообщил: – Ну а теперь мы с тобой серьезно поговорим о произошедшем. Но сначала ты покажешь мне шею. Приехали! Ладно, поговорить я еще понимаю, а шею-то зачем? Он что, вампир? – Шею? – вслух переспросила я, понимая, что и дальше молчать уже нет возможности. Он стоит тут напротив меня, смотрит с ожиданием. – Да, – коротко ответил Дерек. – Хочу проверить, что ты точно не пострадала. – Очень своевременно, – хмыкнула я, сообразив, что прошло не менее получаса после всех событий. А он только сейчас соизволил проверить, в порядке ли я. – Если бы что-то было не так, ты бы уже сообщила, – ухмыльнулся Дерек. – Вряд ли бы ты стала молча страдать. Что есть, то есть. Я слишком прямолинейна, чтобы замалчивать проблемы. Но если я до сих пор не сказала ничего об этом, зачем вообще смотреть мою шею? – На предмет мелких царапин, – отозвался на мой молчаливый вопрос Дерек. – Ранений точно нет, но вот царапинки лучше залечить. Не упрямься, Элоиза. Ты же леди. Это-то как связано? По идее, если я леди, но ни в коем случае не должна позволять левому мужику касаться своей обнаженной шеи. Так что аргумент так себе. – Не дай бог, следы останутся, – продолжал уговаривать меня Дерек. Эх, ну что ж. Против такого аргумента не попрешь. – Ладно, – со вздохом согласилась я и запрокинула голову вверх. – Только кусаться не вздумай. И тут же вздрогнула, потому что легкое касание оказалось слишком чувствительным. А потом моей кожи коснулись искорки. – Не пугайся, я всего лишь заживляю мелкие царапины, – успокоил меня супруг. Несколько минут, и процесс завершен. Но на этом он останавливаться не собирался. Сложил руки на груди и сердито на меня уставился. – Что? – невозмутимо приподняла я бровь. Серьезно, что он меня нервирует-то? Мне, может, не по себе немного от такого взгляда? Самую чуточку. – Ты совсем с ума сошла? – неожиданно рявкнул этот образец спокойствия. Мне кажется, даже листья на деревьях шевельнулись от его рыка. Я машинально посмотрела в сторону Итана, но тот не обращал на нас никакого внимания, занимаясь экипажем. Интересно, а если лорд Дракон начнет меня убивать, возница придет мне на помощь? Черт, какие-то глупые мысли мне в голову приходят. – В смысле? – переспросила я. Не для того, чтобы побесить, нет. Но если он собирается меня воспитывать, то пусть хотя бы конкретизирует претензию. Хоть буду знать, за что оправдываться. Или не оправдываться, как пойдет. – В прямом! Я тебе что сказал? Не высовываться по мере возможности. А ты что сделала? Спровоцировала этих ублюдков, еще и в драку полезла. Ты что творишь, Элоиза? Любая другая леди на твоем месте забилась бы в уголок и тихо скулила. Они бы и не тронули. Даже внимания бы не обратили. – Ага, так, облегчили бы самую чуточку на драгоценности, да? – фыркнула я, сообразив, что же послужило причиной для возмущения. Помешала спасти меня от разбойников. Какая нехорошая девочка. Поступает недостойно леди. – Я бы не позволил, – мрачно ответил он. – Высшие, Элоиза, почему нельзя было не провоцировать? Я, конечно, понял, что у тебя характер далеко не подарок, но в данном случае лучше бы притвориться ветошью. Если тебя не считают за противника, то и вреда не причинят. – И это говорит человек, который сделал из меня классическую кукольную блондинку, – закатила я глаза. Он что, серьезно думает, что на меня никто не обратил бы внимания, пока я в таком виде? Ха! – В твоем нормальном облике тоже бы обратили, – парировал он. Это что же, комплимент? Или это отсылка к тому, что без разницы, кто, главное, что юбку носит? В любом случае, это бесполезный разговор. Все равно каждый из нас останется при своем мнении. – Послушай, Дерек, – спокойно отзывалась я. – Я не собираюсь извиняться за то, что сделала. Более того, окажись мы повторно в такой ситуации, я бы тоже не стала отсиживаться за вашими спинами. Меня смерили совершенно нечитаемым взглядом, и, когда я уже подумала, что он снова начнет возмущаться и воспитывать меня, лорд Эштон вдруг развернулся и шагнул в сторону экипажа. Это что ж, он собирается вот так вот оборвать ссору на полуслове? Чувствует, что не прав или что? Дальше Дерек удивил меня еще больше. Обернувшись, он тихо произнес: – Спасибо за помощь. И ушел. А я так и осталась изумленно смотреть ему вслед, по-дурацки открыв рот. Глава 14 – Ну вот мы почти и приехали, – поставил меня в известность Дерек, когда мы выехали на затрапезные улочки небольшой деревеньки. Последние несколько часов прошли в молчании. И я не могу сказать, что они мне дались тяжело. Наоборот, меня совершенно не тянуло обсудить произошедшее с супругом. Зачем лишний раз пробуждать в нем нервный тик? Куда проще немножко помолчать. Это в моих же интересах. – Это прекрасно, – кивнула я. «Приехали» вовсе не значит, что еще немного – и мы будем возле Главного Храма, нет. Просто мы добрались до первой точки назначения, где и планировали заночевать. Перекусили мы еще в дороге, благо, дома нас снабдили снедью, по крайней мере, на первое время. К счастью, больше подобных эксцессов с нами не случилось, вот только мы все равно прибыли в место назначения гораздо позже, чем планировали. – У меня только один вопрос. – И какой же? – вопросительно выгнул бровь он, кажется, ожидая от меня всего. Мне уже можно начинать гордиться? Нет, пока спешить не буду. Начну после того, как нас разведут. – Очень простой, – я скромно улыбнулась. – На каком этапе ты планируешь подправить свою внешность? Не одной же мне кукольной блондинкой оставаться. – Так, может, мне остаться собой? – то ли в шутку, то ли всерьез предложил он. – В конце концов, твою репутацию мы так убережем, а мне терять нечего. – Голову, – мрачно процедила я, – которую я сама тебе снесу. Думаешь, никого не заинтересует, с кем великий лорд Дракон шарахается по провинциям? Да все сплетницы активизируются, чтобы узнать это. Так что, при всем уважении, но тебе придется прятать свою смазливую мордашку. – То есть ты считаешь мою мордашку смазливой? – не удержался от улыбки этот несносный человек. Это что, все, что он услышал? Потрясающе! Интересно, я успею за ближайшие два дня как-то поработать с его избирательным слухом? Очень хотелось бы в это верить, а то ситуация уже начинала напрягать. Мне-то что, мы сейчас разведемся и разойдемся, а вот его будущую жену жалко. Она же совершенно замучается с этим самовлюбленным типом! – Между смазливым и красивым разница огромная, – хмыкнула я. – Так что особо не обольщается. И твоей заслуги в этом нет, скажи «спасибо» родителям. Но суть остается одна. Будь любезен, измени свою внешность. Можешь, даже на кукольного блондина, – с нежной улыбкой порекомендовала я, – представимся с тобой братом и сестрой. Все девочки будут твои. Эй, зачем же так скрипеть зубами? За тебя ведь беспокоюсь. Мои старания не оценили. Ни капли. Пробормотав себе под нос что-то не очень цензурное, супруг соизволил заняться своим внешним видом. Ну а я решила побыть его музой. – Ладно, не хочешь блондином, так давай рыжиком? – мирно предложила я. – Только веснушки не забудь себе сделать. Рыжий без веснушек как-то ненатурально выглядит. Нет, не надо рыжим. Как-то плохо будет гармонировать с красным цветом лица. \– Элоиза! – в голосе Дракона слышалась сталь. Такая, которой порезаться можно. Я вздохнула и подняла руки в примиряющем жесте. Ну ладно, если его так напрягают мои предложения, я могу и помолчать. Пусть сам выкручивается. И выкрутился. Брюнет с карими глазами. Не красивый, но вполне себе симпатичный. Но не настолько, чтобы девушки ему под ноги случайно в обморок падали. И такого внимания, как сам Дерек, точно привлекать не будет. Вот только какой в этом толк, если с ним будет такая гламурная куколка, как я? – Ну и кто ты после этого? – мрачно поинтересовалась я. – В смысле? – он сделал вид, что удивился. Хотя я поклясться готова, что прекрасно понял мою мысль. – В прямом! Как мы сейчас будем выдавать себя за брата и сестру, если мы внешне полная противоположность? – Разные отцы? – с усмешкой предположил Дерек. – Угу, и матери заодно, – буркнула я себе под нос. – То есть ты исправлять ничего не собираешься, правильно понимаю? Ни в моей, ни в своей внешности? В этот момент экипаж как раз замер у постоялого двора, и мой спутник торжественно произнес: – Прошу, дорогая. Мы приехали. То есть все-таки «нет»? Прекрасно! Впрочем, какая мне разница? Все равно Элоизу Рослинд никто в таком виде не узнает. Так что будем развлекаться! Кажется, мне удалось состроить довольно капризную физиономию, потому как и Дерек, и встречные люди косились на меня. Но надо же мне соответствовать образу. При всем уважении к моему так называемому муженьку (а я его все-таки испытывала), но с такой физиономией, как у меня сейчас, я просто не могу иметь хорошего и приятного характера. Так что принимайте и расплачивайтесь. – Лорд, леди, – почтенно поклонился нам администратор. – Что желаете? – Лорд Дерек Ливерел, – представился муженек. – И моя сестра Элизабет. Нам требуются смежные номера. Либо соседние. Будьте любезны. Элизабет? Мог бы и предупредить, что я внезапно поменяла имя. Хотя, откровенно говоря, оно куда ближе к моему настоящему. Да что там, у меня даже мурашки по спине забегали от происходящего. Вот зачем он заменил имя на такое близкое мне? И свое притом оставил? Что-то это как-то странно. И… Стоп, а зачем нам смежные номера? Вот без этого точно можно было бы обойтись! Хорошо еще, что не один потребовал! Тем временем администратор начал активно распинаться о совместных комнатах. Я даже не вслушивалась. Для чего? Мое мнение все равно не будет учтено. Но это не значит, что я не задам никаких вопросов о происходящем. Уладив организационные моменты, паренек подозвал слугу, и нас проводили в сторону номеров. Что я могу сказать, золота лорд Эштон совсем не жалел. Номер был поистине королевским, если бы державный соизволил заглянуть в это захолустье. Хотя кто его знает? Возможно, знатные вельможи регулярно совершают паломничество в сторону Главного Храма. В добровольно-принудительном порядке, конечно. Я плюхнулась на постель, раздумывая, можно ли поваляться или не стоит мять платье. Хотя, если учесть все сегодняшние события, оно и так уже не в товарном виде. Так что с чистой совестью можно и поваляться. И я даже собиралась реализовать эту идею, вот только помешал стук в смежную дверь. Пришлось чинно усесться на самый краешек кровати. А то кто их, этих мужчин, знает, какие у них ассоциации вызовет лежащая на постели девушка. А мне еще разводиться надо. – Входи, – разрешила я. Без промедления на пороге показался Дерек, и я запоздало сообразила, что стоило закрыть дверь за замок. – Обустраиваешься? – деловито поинтересовался он, окидывая меня ехидным взглядом. Я сладко улыбнулась: – Так точно, братик. Скажи, дорогой, а как я стала Элизабет? – Ну а вдруг кому-то придет в голову посмотреть список аристократов? – лениво поинтересовался он, усаживаясь рядом. Я никак не прокомментировала нарушение правил приличия – слишком удивилась. – Подожди, ты хочешь сказать, что мы выдаем себя за реальных людей? – моргнула я. – То есть Дерек и Элизабет Леверел действительно существуют? – Ливерел, – поправил меня супруг. Ага, производное от ливера. Надо будет запомнить. – Да, существуют. – А нам точно не влетит за такое мошенничество? – осторожно уточнила я и осеклась под его ехидным взглядом. Дескать, кого ты собираешься обвинить в мошенничестве? Королевского приближенного? Разве он не справится с такими мелочами? – Не влетит. Уверяю, если что, я обязательно договорюсь со своим тезкой. – А с его сестрой? – хмыкнула я, а потом меня осенило. – Подожди, я надеюсь, она не так выглядит? Если мы превратились в полные копии, то это будет полный абзац. Не дай бог, наткнемся на кого-то из их знакомых. Тогда я нам точно не позавидую! – Нет, только общим видом, – успокоил меня Дерек. – Но характер у нее… Он не закончил, но его мысль можно и между строк понять. И вот вопрос. Уж не специально ли мой случайный супруг представил меня этой дамочкой? Такое ощущение, что он продумал свои действия на несколько ходов вперед. – Ладно, – поспешила сменить тему я. – А смежный номер ты зачем потребовал? – Надо же мне тебя защитить, в случае чего, – спокойно ответил Дерек и добавил. – Или других от тебя. Он произнес эти слова так естественно, словно это было одним из его постоянных занятий. Я смерила подозрительным взглядом его невозмутимое лицо и поняла: до Главного Храма мы не доберемся. Сейчас я, кажется, начну убивать. Так, спокойствие, Лиза, только спокойствие. В конце концов, он здоровый мужик, он физически сильнее тебя. Ты просто не сможешь его прибить. Так что лучше и не нарывайся даже. Нет, аутотренинг все-таки полная ерунда. – Прекрасно, – с милой улыбкой гиены отозвалась я. – Только когда будешь защищать меня от остальных, помни, что от себя тоже нужно. – В смысле? – приподнял брови он. Кажется, такое предположение его изрядно его позабавило. Ну-ну. Наивный мужчинка! – В прямом. А то мало ли, какая муха тебя покусает, еще начнешь приставать… Кто меня тогда от тебя защитит? Я все-таки девушка слабая. И не надо так недоверчиво на меня смотреть! – Элоиза! Нет, наверное, все-таки стоит немного сбавить обороты. А то он действительно так скоро меня покусает. Или доведет себя до инфаркта. Я, конечно, не хочу замуж, но не до такой же степени. – А я что? – пожала плечами. – Я ничего. Лучше скажи, ты уже когда-нибудь был в Главном Храме? Вопрос был не праздный. Я бы сказала, очень актуальный. Вот только почему-то после моих слов Дерек буквально изменился в лице. Словно я ступила на какую-то запрещенную территорию. Но ведь обсуждать Храм не запрещается? Сейчас, в наших обстоятельствах, это даже будет правильно, ведь так? – Дерек? – переспросила я, когда молчание подозрительно затянулось. Тоже мне, секретная информация! Я же не спрашиваю, что он там забыл. – Что? – случайный муж притворился, что не слышал мой вопрос. Ничего, мы не гордые, можем и повторить. – Ты был в Храме? – четко разделяя каждое слово предложения, повторила я. Обреченный взгляд, вздох, момент осознания, что я не отстану. И потом тихое, почти глухое признание: – Был. Вот, значит, как. Интересно-интересно. Что ж, не его маленькие секретики ни к чему, а вот историю про то, какой сам Храм, я хочу. – И? – поторопила я. – Расскажи? Да прекрати уже страдать! Меня не интересуют причины, по которым ты туда направился. Наверняка это что-то важное, личное и не разглашаемое. Но в общих чертах о самом Храме ты рассказать мне можешь. – Ну если без подробностей, – с сомнением произнес он. – Первый раз я был в Храме по личной причине на совершеннолетие. Есть у нас такая традиция. – Ух ты! – не удержалась и перебила я. – Но зачем? Ой, извини, – тут же осеклась я, понимая, что лезу на запретную территорию. – Получаем предсказание, – неожиданно ответил он. Я удивленно моргнула. Не знаю, что удивило меня больше – сам факт ответа или традиция. Но, как говорится, в каждой избушке свои тараканы, и не мне в них лезть. А то сейчас долюбопытствую, и он вообще ничего мне не расскажет. А это, в конце концов, не в моих интересах. – Получил? – уточнила я. – То есть ты прямо с Высшими общался, да? Почему-то я до сих пор не могла поверить в такую вероятность. Хотя за несколько лет в этом мире могла бы уже и привыкнуть к чудесам. Но все равно в голове не укладывается, как я ни старалась представить. – Именно, – Дерек кивнул. – Я бы сказал, незабываемый опыт. – Страшно? – уточнила я, не сообразив, что задавать такие вопросы самолюбивому мужчине нельзя. Честно все равно не ответит. – Скажем так, незабываемо. Второй раз уже проще было. Я тогда отправился в Храм по работе, ответы на вопросы получил достаточно быстро. В первый раз все было гораздо сложнее. – Вот, значит, как, – протянула я. – Слушай, ну если все так… И у тебя уже есть опыт, тогда тебе и общаться с ними, – лукаво улыбнулась я. – Ты, можно сказать, любимец Высших. – Нет уж, драгоценная моя женушка, – покачал головой Дерек. – Это же твоя идея аннулировать брак. Тебе ее и озвучивать. – Справедливо, – недовольно буркнула я. В его словах есть доля истины. – А что там делать-то надо? – Вот придем туда, и все узнаешь, – и этот нахал, не церемонясь, щелкнул меня по носу. – Помни одно. Ничего страшного не случится. Да, и охаживать Высших палкой точно не стоит. – Я что, похоже на дуру? – возмутилась я. – А все остальное как-нибудь переживем, – притворился, что не расслышал мой вопрос, Дерек. – А пока отдыхай. Через сорок минут мы идем ужинать. Я зайду за тобой. Раздраженная я только плюхнулась обратно на постель. Разговоров много, а полезной информации – ноль. И вот как подготовиться к столь важному походу? Глава 15 Следующие сорок минут я провела, как и любая порядочная девушка – приводила себя в порядок и самую чуточку отдыхала. И совершенно не важно, что при этом я мысленно материлась, как только это могла делать современная девушка с Земли. Конечно, за время здесь я несколько пообтесалась, научилась быть леди. Но в такие моменты девушка Лиза рвалась на волю. Неужели нельзя вести себя нормально? Неужели нельзя просто объяснить? Ведь за время здесь я научилась и другому – информация в моих обстоятельствах необходима, как воздух. Если не сильнее. И все равно стук в дверь прозвучал для меня как гром среди ясного неба – в тот самый момент, когда я переплетала косу. И плевать, что мои собственные волосы вряд ли кто-нибудь увидит за иллюзией. Мне-то должно быть удобно. Хотя с такой гривой, ниже пояса, справиться непросто. У меня-то самой никогда не было волос ниже лопаток. А здесь пришлось привыкать. Стук продолжал раздаваться, и я, подцепив пальцами не до конца сплетенную косу, пошла открывать. Муженек при виде меня удивился: – Я думал, ты уже готова. Мужик, то есть ты с женщинами вообще дело не имеешь, что ли? И это я еще не прихорашивалась! – Практически, – пробормотала я, стараясь при этом не уронить расческу, прижатую локтем. Но факир был пьян, фокус не удался и столь необходимый мне предмет с громким стуком рухнул на пол. Дерек поднял потеряшку, потом перевел взгляд на меня, старающуюся удержать волосы, чтобы они не распались. Потом выдал совершенно неожиданное: – Помочь? – С чем? – удивленно моргнула я. – С волосами, – кивнул он на мои, запутавшиеся в прядях, пальцы. И на мой удивленный взгляд поспешил пояснить. – Вообще-то у меня младшая сестра есть. И она хотела, чтобы косички ей плел я. А если мелкая хочет, отказать ей очень сложно. – Кто бы мог подумать, – съехидничала я, но вслух произносить «что ты настолько подкаблучник» не стала. Да и вообще, что мне жаловаться-то? Если он сможет соорудить приличную косу, мне же лучше. Поэтому кивнула. Меня усадили на табурет около туалетного столика и зачем-то начала расплетать мою так и не законченную косу. – Надеюсь, мне не придется после этого стричь волосы, – пробормотала себе под нос, наблюдая, как длинные пряди рассыпаются по моим плечам. Вроде бы должна уже привыкнуть, а все равно каждый раз поражаюсь. И остричь рука не поднимается, откровенно говоря. К тому же, вряд ли это одобрит настоящая Элоиза, если мы сможем вернуться в свои тела. Приходится терпеть. – Ну что ты, – неожиданно мягко проговорил Дерек, пропуская длинную прядь сквозь пальцы и любуясь игрой света, – разве можно такую красоту остричь? Ясно. Мне на голову свалился фетишист. Но отвечать на такой почти не завуалированный комплимент я ничего не стала. Особенно когда он начал очень медленно и тщательно расчесывать мои волосы. И было в этом что-то такое, совершенно интимное, что меня от этого жеста бросило в жар. Особенно когда он начал заплетать мне косу, то и дело касаясь горячими пальцами то кожи головы, то оголенной шеи. Но говорить что-то я не решалась. Если начну спорить, процесс может затянуться, а я и так уже сама себе напоминаю кошку, готовую замурлыкать от того, что ее гладят. Нет уж! Коса получилась приличная и очень даже симпатичная. Наверное, в миллион раз лучше, чем вышла бы у меня. Даже жалко, что ее не увидит никто, кроме самого Дерека. Ему-то, как создателю чар, заглянуть за иллюзию – раз плюнуть. – Ну что? – спросил мужчина, закрепляя ленту в моих волосах. – Идем? Или нужно еще что-то сделать? В чем тебе понадобится помощь? Это что же, платье застегнуть? Нет уж, спасибо. Обойдусь! Пусть не обольщается. – Нет, благодарю, – ответила я, выпрямляясь. – Ну что, мы теперь наконец-то будем есть? Какие-то ценные указания, кстати, нужно будет выполнять? – Только одно, – покачал головой Дерек, подавая мне руку. – Не нарывайся, пожалуйста, на неприятности. Кто нарывается на неприятности? Я? Да он меня с кем-то явно перепутал! Таверна не впечатляла. Вот совсем. С земными кафе и ресторанами не сравнится. Но все равно было в ней свое очарование. Все сделано из дерева – и в этом своя прелесть. А еще очень много людей из разных слоев населения. Видимо, поэтому здесь все довольно просто – чтобы ужин могли позволить любые путники. Я не сноб, но как-то так вышло, что в этом мире особо по тавернам не ходила. В ресторации несколько раз была вместе с родителями и Китти. Еще один раз ужинала в таверне при постоялом дворе, когда догоняла сестру. Поэтому мне все было в новинку. Впрочем, я в том самом образе классической блонди, кажется, тоже была в новинку посетителям. Во всяком случае, на меня, идущую под руку с Дереком, косились все. И мне было откровенно не по себе от этих взглядов. Наверное, стоило бы поужинать в номере, если у них, конечно, есть такая услуга. – Почему они все на меня косятся? – шепотом спросила я у своего спутника, впрочем, не особо рассчитывая на нормальный ответ. Он улыбнулся одними губами и заметил: – Тебе что-то не нравится, дорогая сестрица? Красивые девушки любят привлекать внимание. Да, мне не нравилось. Видимо, я недостаточно красивая девушка, чтобы этим наслаждаться. Впрочем, я и не претендую. Меня и так все устраивало. А теперь наоборот хочется спрятаться куда-нибудь под стол и не отсвечивать. – Как тебе сказать, милый братец, – томно закатила глаза я, искренне надеясь, что я при этом не выгляжу как полная идиотка со стороны. – Скажем так, мне слегка некомфортно от происходящего. И хотелось бы получать меньше внимания, чем сейчас. Но это сущая ерунда, право слово. Как я уже говорила, все, что ты захочешь. Лучше давай есть. Все равно исправлять ситуацию он не собирается. Его явно забавляет моя реакция на внезапную «блондинистость». Я бы даже назвала это маленькой местью с его стороны. Ладно, это того точно не стоит. И не с такими сложностями справлялись, что мне еще несколько косых взглядов в мою сторону? И, в конце концов, если что, меня есть, кому защитить. Не зря же со мной мой великий и неподражаемый супруг. Подлетевшая к нам подавальщица оттарабанила, что интересного у них есть в меню. Я под удивленным взглядом Дерека тут же попросила мясо. А что, он рассчитывал, что я листики салата буду жевать? Так я вроде на корову не похожа и люблю нормальную, адекватную, вкусную пищу. Из напитков попросила травяной отвар. Еще не хватало хлебнуть чего-то алкогольного! Учитывая, что сейчас постоянно что-то случается, мне жизненно необходимо сохранить трезвую голову. Иначе как нам спасаться, в случае чего? А подавальщица явно запала на моего супруга. Иначе, почему она наклоняется так усердно, что видно содержимое ее декольте? Мне отчего-то стало смешно. И это она этого красавчика в натуральном виде не созерцала. Интересно, что бы случилось тогда? Она бы сразу стриптиз устроила? А вот Дерек будто и замечал ее ухищрений. Сделав заказ, он очаровательно улыбнулся, повергая эту лань в еще больший трепет, и попросил поторопиться, поскольку его сестрица (то бишь я) уставшая и голодная. Почему-то в воображении тут же всплыл плакат: «Осторожно, злая жена. Кормить осторожно». Не удержавшись, я хихикнула под удивленным взглядом Дерека. – Что? – Да нет, ничего, – пожала я плечами. – Кушать хочется. Заказ принесли быстро, и ели мы преимущественно молча. Говорить на какие-то откровенные темы здесь не хотелось. Мало ли, кто и что здесь может услышать и потом этим воспользоваться? – Милорд, вас просят проследовать к стойке, – вдруг сообщила появившаяся подавальщица. – Там курьер с письмом. – Благодарю, – кивнул Дерек и повернулся ко мне. – Проводить тебя в комнату? – Я еще не доела! – возмутилась я, а мой спутник закатил глаза: – Хорошо, я через минуту вернусь. Постарайся, пожалуйста, ни во что не вляпаться. Слушать мои возмущения он не стал, поспешив удалиться. А на стол вдруг упала тень. – Леди, вы, случайно, не меня ждете? Нет, ну это уже не смешно! Вот кто сказал, что в другом мире, а-ля наш век девятнадцатый не может быть гопников? Покажите мне этого человека, я в него плюну. Ах да, я же леди, я не могу опускаться до их уровня. Значит, стукну. В любом случае, никем другим появившегося типа я назвать не могла. Нет, он не похож на мальчика из подворотни, либо на уже встреченных разбойников. Но весь вид какой-то расхлябанный, возникало ощущение, что этот тип привык снимать себе цыпочек на ночь. И, видимо, принял меня за ту самую категорию гражданок. А вот это он зря. – Простите, мой брат запрещает мне разговаривать с незнакомцами, – опустив глаза на стол, пробормотала я, надеясь, что известие, что я не одна, заставит его от меня отстать. Как бы не так. Мужик плюхнулся на стул рядом со мной и, когда я посмотрела на него, подмигнул мне: – Так давай мы ему не скажем. Что скажешь, милая? – Что я не только вам, я в принципе не милая, – хладнокровно ответила я, на всякий случай беря в руки столовые приборы. Не то чтобы я могла всадить их в человека, но ситуация с разбойниками подготовила меня к самому худшему. Строить из себя дурочку, впрочем, тоже не хотелось. С минуты на минуту должен вернуться Дерек, и я искренне надеюсь, что ситуация будет урегулирована мирным путем. Еще одной драки не хотелось бы, нам ведь предстоит ночевать в этой гостинице. – А если я тебе докажу обратное? – нагло поинтересовался парень, пододвигая к себе мой стул вместе с его содержимым, то есть моей скромной персоной. Блин, такое ощущение, что вместе с иллюзией меня феромонами облили. Иначе с какой стати уже второй левый мужик ко мне пристает? Это уже перебор. – Простите, мне кажется, пора, – попыталась встать я, решив, что уже по горло надеялась. И, в первую очередь, происходящим. Где там мой чертов муженек? Кто его так надолго задержал на ресепшине? Никак не могу запомнить, как правильно он называется в этом мире. Да и называется ли? В голову приходила всякая ерунда, будто такие мелочи могли отпугнуть панику, которая начинала меня накрывать. Нет, я не спорю, наверняка прошло всего несколько минут, но для меня они казались бесконечными. – Тебе кажется, – помешал мне встать этот человек и сменил тон. – Ну что же ты как неродная? Давай посидим, пообщаемся, потом сменим обстановку. Его намек стал еще прозрачнее, когда огромная ладонь плюхнулась на мое колено. И пусть оно и было прикрыто ворохом юбок, но это не повод всяким мужланам меня тискать, правда? – Отпустите, пожалуйста, – попыталась быть вежливой я. – Пока не пожалели. Мои слова вызвали только взрыв хохота. – Ты мне угрожаешь, крошка? Ну что ты можешь мне сделать? Господи, как же я люблю самоуверенных мужиков. Они даже не допускают мысли, что им могут что-то противопоставить. А ведь в моих руках вещь, которую вполне можно назвать оружием. И я бы никогда не пустила ее в ход, если бы этот тип не начал наглеть. Точнее его рука, которая поползла дальше по моему колену. А вторая оказалась на талии и недвусмысленно поползла вверх. И, самое ужасное, никто даже не пытался мне помочь. Окружающие люди словно вообще ничего не замечали. Ладно я, не бедная овечка, но если бы на моем месте оказался кто-то другой? Сцепив зубы, чтобы не выругаться, я с силой вонзила вилку в бедро мужика. Он взвыл раненным быком и ухватился за свою ляжку, по которой уже начала течь кровь. Я, освобожденная от его лап, вскочила со своего стула. – Ты что делаешь, тварь? – с яростью произнес он, кажется, собираясь меня ударить. Но я вдруг оказалась за чьей-то широкой спиной. – Что здесь происходит? Ну неужели, муженек явился! И полгода не прошло! Ну а если без сарказма… Я выдохнула с облегчением. Почему-то после его появления пришла уверенность, что все будет хорошо, ничего страшного не случится. Он спасет меня от любой опасности, и уж точно от подобного субъекта. Голос Дерека резал не хуже ножа. Наверное, даже мне стало бы страшно, если бы я не знала, каким он умеет быть. Но того типа тоже нельзя назвать хлюпиком. И я все еще до ужаса не хотела драки. – Дерек! – клещом вцепилась я в своего спутника. – Это недоразумение, давай не будет заострять внимание. Пожалуйста. Давайте просто мирно разойдемся. Очень прошу. – Серьезно? – лицо мужика искривила усмешка. – Ты серьезно думаешь, что я тебе это спущу? – А у тебя будет другой выход? – холодно поинтересовался мой спутник. – Я тебе и пальцем к ней прикоснуться не позволю. – Да ладно? – хмыкнул мужик. – Я уже это сделал. Я не успела его остановить. Мгновение – и Дерек освободился от моей хватки, рванулся вперед и банально, совсем не по-дворянски, впечатал кулак в рожу наглого типа. Тот покачнулся и свалился на пол. Упс! Да что же вокруг меня вечно неприятности? Глава 16 Я поднималась по лестнице и спиной чувствовала пристальный взгляд Дерека. Он не стал разбираться, что произошло. Отмахнулся от сообщения подавальщицы, что этот тип – не последнее лицо в поселении. Не стал извиняться. Нет. Он просто дал мужику по морде, как ни в чем ни бывало, повернулся ко мне и то ли приказал, то ли попросил: – Идем в комнату. Взгляд у моего случайного мужа был очень странным. Мне в какой-то момент показалось, что в глубине его зрачков полыхает пламя. Я на секунду застыла, будто загипнотизированная этим зрелищем, потом кивнула. У меня даже сил не нашлось, чтобы ему возразить. Я вдруг осознала, что вот этого уверенного в себе и волевого человека от взрыва отделяет всего один шаг. И кто знает, что случится, если я сейчас начну показывать свой характер? Нет, я не боюсь Дерека, но чувствую, что мне нужно его удержать. Дерек тем временем попросил подавальщицу принести еды наверх. Сказать, что я наелась уже по горло, просто не решилась. Да, наверное, ему сейчас лучше остаться одному, успокоиться. Вот только мой спутник не дал мне закрыть дверь, проследовав за мной. Негромкий хлопок двери отделил нас от остальных обитателей постоялого двора. Я почувствовала, как вокруг меня сгружаются неприятностей, развернулась на каблуках и, пристально глядя Дереку прямо в глаза, выпалила: – Я ничего не делала и никак его не провоцировала! Он сам пришел! – Я так и понял, – неожиданно спокойно отозвался Дерек. – А теперь давай, рассказывай по порядку, что произошло. С подробностями. Ого! То есть на меня сейчас орать никто не будет? Или сделает это после того, как выслушает? Но в любом случае его терпение сейчас лучше не испытывать. Днем, когда я издевалась по поводу любовниц, я ощущала, что мне за это ничего не будет. Что я не переступлю грани дозволенного. А сейчас к ней близка, как никогда. Еще немного – и в моем спутнике пробудится самый настоящий Дракон. И я не представляю, как потом разгрести потом последствия его гнева. И я начала подробно рассказывать. Меня не перебивали, слушали внимательно. Только слегка дергался уголок губ, когда я рассказывала о развязном поведении этого типа. На истории про вилку мне показалось, что он едва сдержался от того, чтобы закрыть лицо руками. Ну да, я опять не повела себя как скромная милая леди. Что поделать, если ни один из присутствующих даже не пытался прийти мне на помощь, а мой главный защитник отсутствовал. Кстати, забыла уточнить: – Все в порядке? Ты забрал, что должен был, у посыльного? – Никакого посыльного не было, – с показательным спокойствием откликнулся Дерек. – Я пришел, никого нет. Парень, который там стоял, сказал, что посыльный отошел, сейчас вернется. Затем меня попытались оглушить. В общем, где-то тут я сообразил, что меня пробуют задержать. Рванул к тебе. И… – То есть тот сеньор настолько пленился моей симпатичной мордашкой, что тебя попытались устранить, как моего главного защитника, а меня взять в оборот? Как-то странно. Да еще и слишком сложно, – с сомнением переспросила я, испытывая дикое желание потребовать, чтобы с меня сняли иллюзию. В собственном обличье я собирала куда меньше неприятностей, чем в образе Элизабет Ливерел. – Получается, так, – пожал плечами он. – И мне это совершенно не нравится. – Нет ничего проще, – закатила я глаза. – Измени мне внешность. Нет, я, конечно, понимаю, что тебе доставляет удовольствие созерцать такую красотку, – тут я запнулась от откровенно насмешливого взгляда, но продолжила, – но как-то это все слишком нервно. Я предпочитаю быть незаметной. – Это у тебя вряд ли получится, – хмыкнул Дерек. Вот только продолжить спор нам не дали. Раздался стук в дверь, и мой собеседник, велев мне оставаться в комнате, отправился открывать. Я услышала его негромкий разговор с кем-то, но не смогла разобрать ни слова. А жаль. Интуиция буквально вопила, что там что-то важное, о чем мне необходимо знать. Впрочем, долго в неведении мне томиться не пришлось. В комнату вернулся Дерек с подносом в руках, и я поняла, что приходила та самая подавальщица. Это что ж, они там флиртовали? Или что? Почему нельзя просто взять поднос и закрыть дверь? Мой случайный муж тем временем поставил поднос на стол, почему-то обошел его, встав между мной и едой, и вежливо сообщил: – В связи с произошедшими событиями я сегодня сплю в твоей комнате. Сказать, что я обомлела, не сказать ничего. Так, вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Ты же леди, в конце концов. Соберись с мыслями и спроси. Аккуратно, безэмоционально, цензурно. – Это с какой еще стати?! Браво, Элоиза, у тебя виртуозно получилось! Ну а если без сарказма, экзамен провален и пересдаче не подлежит. – Видишь ли, дорогая моя женушка, – Дерек, похоже, решил, что опасность миновала, сел в кресло, вытянул ноги. И даже улыбнулся, когда я изменилась в лице при обращении! И пусть я сейчас уже бешусь и вообще в состоянии аффекта, но не могла не отметить – он успокоился. Нет ощущения, что еще мгновение – и он взорвется. Наоборот, деловит, собран, уверен в себе, продолжает издеваться. – Да, мой фальшивый случайный муж? – в тон ему ответила и выгнула бровь. – Я внимательно тебя слушаю. – У тебя талант вляпываться в неприятности. Я тут пообщался с нашей милой подавальщицей, и выяснил, что данный тип весьма известная в этих краях личностей, пусть и занимается не совсем законными делами. Ему не отказывают. А что сделала ты? Криминальный авторитет? Вы серьезно? А можно посмотреть на публику, для которой это быдло авторитет? Так, исключительно в образовательных целях. – Я дала ему возможность полечиться и подумать о его поведении? – невозмутимо поинтересовалась я, понимая, что вряд ли мои слова произведут хоть какое-то впечатление. Но каким-то чудом у меня получалось не психовать, не истерить, а оставаться спокойной. Хотя все происходящие события любого бы довели до нервного тика. – Сомневаюсь, что он станет лечиться. Его рана, нанесенная тобой, – его позор. И ему нужно восстанавливать свою репутацию, – доступным языком объяснил мне Дерек. Впрочем, не могу сказать, что меня это удивило. Мужская гордость, как ни крути, довольно сильный рычаг. И многие не смогут простить уязвленного самолюбия. Вопрос только в том, что этот человек предпримет. – А получить по морде от залетного лорда – не удар по репутации? – усмехнулась я. – Удар, но это не так смешно, как от леди. Так что для твоей же безопасности ночевать ты будешь в моей компании. Иначе я могу просто не успеть спасти тебя, если этот тип что-то предпримет, – бескомпромиссно заявил он. Прекрасно. Я как бы ничего против не имею. Если бы, конечно, это происходило в моем мире. А вот здесь есть уже совсем другой нюанс. – Моя репутация, – вслух произнесла я и в упор посмотрела на Дерека. – Ты понимаешь, что ей придет конец, если кто-то узнает, что мы ночевали в одной комнате? Даже не в смежной? Я надеялась воззвать к его совести? Зря! То, что умерло, восстать не может. Если, конечно, там не поработали некроманты. Потому что этот нахал вообще не отреагировал на мои слова. Даже в лице не изменился. – Если кто-то что-то узнает, я на тебе женюсь, – спокойно сообщил он. Вот спасибо! Именно это я и мечтала услышать! – Мы уже женаты, – мрачно напомнила я. – Или ты страдаешь провалами в памяти? – Значит, не будем аннулировать брак, – ничуть не смутился он. Вот обрадовал! Я-то думаю, чего мне для счастья не хватает. – А уехать мы сейчас не можем? – предложила я другой вариант. Не будет нас здесь – не останется и проблем. – Подумай о вознице, Элоиза, – покачал головой Дерек. – Ему требуется отдых. Тебе, впрочем, тоже. Логично. То есть вообще никаких вариантов не остается. Только и спать под пристальным наблюдением Дерека. Если, конечно, смогу уснуть в данной ситуации. Чем дальше к Главному Храму, тем страшней становится от всех неприятностей, которые на нас сыпятся. Вот почему мужики слетаются на Элизабет Ливерел как мухи на одну субстанцию? Так, завтра уедем, и я все-таки потребую, чтобы мне изменили внешность. Как-то оно безопаснее будет. Я даже на престарелую мать Дерека согласна! По крайней мере, ее каждый встречный кретин не будет хотеть затащить в постель. Но сначала надо пережить сегодняшнюю ночь. И остаться в целости и сохранности. Так что остается только один вариант. – Будешь спать либо на полу, либо в кресле, – мрачно сообщила я муженьку. – И нет, даже не пытайся разжалобить меня своей моськой. В постель я тебя не пущу! Ты же охранять собрался? Вот и охраняй! Не буду же я каждого встречного охранника пускать в постель. Пожалуйста, пусть все обойдется! Глава 17 Я правильно поступила? Правильно. Если уж мне действительно угрожает опасность, ладно, я не против, если меня хотят защитить. И, в отличие от местных леди, оставаться в одной комнате с Дереком я не боюсь. А чего тут бояться? Он же не отморозок какой-нибудь. Никогда не сделает что-то против моей воли, я чувствую. Плюс довольно глупо делать меня своей женой не только номинально. Он же потом вовек от меня не отвяжется. А нам нужно расторгнуть договор. Но дистанцию сохранять нужно. Именно по этой причине я и отправила супруга спать на ковер, благо тот мягкий и толстый. Выделила ему простыни, одеяло, подушку. И даже не подсматривала (ни капли), когда он в одних штанах продефилировал по комнате и улегся спать. Только глубже зарылась в подушку, стараясь не привлекать внимания. И что в итоге? Я уже полчаса просто лежала на кровати, пялясь в темноту и прислушиваясь к звукам в комнате. Спал ли Дерек? Не знаю. Он точно не храпел. А все остальное… Удобно ли ему там, на полу? Может, не стоило его туда отправлять? В конце концов, кровать здесь не маленькая, могли бы и вдвоем уместиться. Думала об этом и ругала себя. Вот что за идиотские мысли поселились в моей голове? В конце концов, после моего ультиматума он не жаловался, не пытался его как-то опротестовать, только усмехнулся одними уголками губ. Словно ничего другого и не ожидал. Остаток вечера в целом прошел мирно. Мы разговаривали на разные темы, мне опять помогли переплести волосы, в которых я то и дело начинала путаться. Нет, если у меня не получится вернуться в свое тело, я когда-нибудь их точно подстригу. Хотя бы сантиметров на пятнадцать-двадцать. Как раз останется приличная длина, и носить их будет уже не так тяжело. А потом меня отправили спать. Даже поцеловали на ночь! В лоб. Как покойника! Мог бы вообще свои губы не распускать! – Не пыхти! – вдруг раздался с пола негромкий шепот. – А то любой злодей еще на подлете решит сбежать. Что?! От возмущения я даже подскочила на постели и едва сдержалась, чтобы не стукнуть своего новоявленного муженька чем-нибудь тяжелым. Да как он смеет? – Ты не спишь, что ли? – прошипела я змеей, чувствуя желание придушить кого-нибудь подушкой. Я беспокоюсь за него, а он опять издевается. Пыхчу я, видите ли! – Как тут уснешь, когда ты тут ежа изображаешь? – хмыкнул он, только усиливая кровожадные желания. Вот что за несносный человек? Такое ощущение, что он нарочно меня доводит. Но зачем? Не понимаю. Просто развлекается за мой счет? Ну это уже как-то странно. Тем более, сейчас, когда мы должны быть заодно. – Я не заставляла тебя спать в моей комнате, – сухо произнесла я. Наверное, лучше сделать вид, что я сплю, и не разговаривать с ним. Вспомнила, что в моем мире в одной из социальных сетей можно ставить статус семейного положения «все сложно». Кажется, это как никогда хорошо характеризует наши с Дереком отношения. Все очень-очень сложно. – Я не мог бросить тебя в беде, – спокойно ответил он. – И, Элоиза, прошу тебя, не надо злиться. – Тогда не провоцируй меня, – пробурчала я, понимая, что в этот раз наша перепалка зашла в тупик. А еще мне нестерпимо захотелось как можно быстрее добраться до Главного Храма. Ведь чем больше я общалась с Дереком, чем чаще спорила, тем сильнее привыкала к нему. А оно мне надо? Мы знакомы всего ничего, но как только мы дойдем до цели, он вернет меня к отцу и испарится из моей жизни. А я тем временем буду дальше искать пути восстановления статус кво. Все должно вернуться на свои места. Дерек – в столицу, Элоиза – к своей семье, я – в свое тело. И тогда все будет легко и правильно. Разве что я буду скучать и по семье Элоизы, и по ее жизни, и даже по случайному мужу. Все-таки жить этой жизнью и оставаться равнодушной, не пускать никого в душу невозможно. Практически нереально! Я все-таки человек, а не бесчувственная глыба. – Ты сама меня провоцируешь, – раздался вдруг шепот, когда я уже думала, что не получу никакого ответа. Я буквально взвилась на постели: – Что ты…?! Закончить не успела. В какое-то мгновение Дерек оказался возле меня, заткнул мне рот ладонью и прошипел: – Тихо! Не кричи. Слышишь? Я испуганно моргнула глазами и прислушалась. Судя по звукам, кто-то пытался вскрыть замок. В гулкой ночной тишине этот звук был особенно пронизывающим, и я невольно вздрогнула. Хватка Дерека на мгновение стала крепче, а потом тихий шепот коснулся моего уха: – Я тебя сейчас отпущу, только не кричи, хорошо? Не привлекай внимания. Я кивнула, и в следующий момент оказалась на свободе. Сам Дерек тем временем тенью проскользнул к двери. Без его теплых объятий стало как-то неуютно и даже страшно. Но я и шелохнуться боялась – вряд ли я смогу двигаться так же бесшумно, как мой так называемый муж. А привлекать излишнее внимание слишком рискованно. Дерек жестом указал мне на постель, и я послушно улеглась. Только так мы не вызовем никаких подозрений, когда взломщики появятся на пороге комнаты. Я вглядывалась в темноту, слушала, как взламывают дверь моей комнаты, и буквально умирала от страха. Зачем они это делают? Для чего? Неужели победа над опозорившей его девчонкой позволит как-то возвыситься среди сообщников? Бред какой-то. И эти мгновения казались совершенно бесконечными, тягучими. Если бы я только могла, я бы их ускорила. Но лежать и ждать было совершенно невыносимо и до ужаса страшно. А потом вдруг шум смолк. Но что-то мне подсказывало, что взломщики не ушли. Так и оказалось. Раздался негромкий скрип, и дверь начала медленно отворяться. Я наблюдала за происходящим будто за стороны. Как за фильмом ужасов. А потом время будто ускорилось. Или настолько быстро двигался Дерек? Мне сложно сказать, я воспринимала действительность как-то странно. Но факт остается фактом. Он напал со спины на две фигуры, появившиеся на пороге моей комнаты. И я даже опомниться не успела, как они оказались опутаны силовыми нитями. И больше не смогли шевелиться. – Вот теперь можешь совершать подвиги, дорогая сестричка, – насмешливо произнес Дерек, и в темноте вспыхнул небольшой шарик – магический светильник, слабо освещающий комнату. Меня буквально подбросило на кровати, и я поспешила посмотреть на взломщиков. Как и ожидалось, одним из них оказался тот самый тип, что приставал ко мне в таверне. Рядом с ним сидел парнишка младше и не такой устрашающей наружности. – Что вам нужно? – прошипела я и удивилась своим интонациям. Еще никогда в них не слышались такие змеиные нотки. Впрочем, чего еще можно ожидать от леди, оказавшейся в сложной ситуации? Дерек насмешливо улыбнулся, позволяя мне допрашивать этих странных личностей. Кажется, его искренне интересовало, что и как я буду делать. – Твое какое дело, девка? – скривился тот тип из таверны, презрительно глядя на меня. – Нет, ну нормально, – я в задумчивости прогулялась до стола, взяла с него так и не унесенную вилку и повертела в руках. – Вы, значит, ворвались ко мне в спальню, зачем-то взломали дверь, а теперь спрашиваете, какое мое дело. Может, вы еще скажете, что комнатой ошиблись и на самом деле ремонтировали замок? Ночью? Сказать, что происходящее меня выбесило – ничего не сказать. Но при этом я словно наблюдала за этим со стороны. Это не я провожу по зубчикам вилки, а потом внимательно смотрю на типа из таверны. Слишком внимательно. Так, что в какой-то момент его начинает перекашивать. Так, словно во мне есть что-то совершенно пугающее. Во всяком случае, на определенном этапе они начали «колоться». Откровенно говоря, со стороны их объяснения выглядели довольно глупо. Но да, как мы и предполагали, в мою комнату они проникли исключительно, чтобы «поправить» репутацию Конрада – того самого типа, что приставал ко мне в таверне. Видимо, если бы он умудрился меня наказать за нанесенный ущерб, а в качестве приятного бонуса еще и поиметь, это бы точно все исправило. Второй парень прибыл исключительно для того, чтобы постоять на стреме. Ну и ликвидировать, в случае необходимости, Дерека. Я едва смогла сдержать усмешку, пытаясь представить, как этот тип должен был его ликвидировать. Почему-то совсем не ассоциировался парень с грубой силой. Или настолько несгибаемым мне казался мой случайный муж? – Ну и что мы будем с ними делать? – устало поинтересовалась я, усаживаясь на краешек постели. – Опять будем беспокоить твоих приятелей? Тебе не кажется, что это уже чересчур? – Это их работа, – сухо отозвался Дерек, написал записку и активировал почтовик, призывая своих знакомых из Тайной канцелярии. – Никто не имеет права пытаться причинить тебе вред. И никто не уйдет безнаказанным. О как! Сильно, ничего не скажешь! Следующие несколько часов прошли по уже известному сценарию – в мою комнату ввалились агенты Тайной канцелярии, шустренько прибрали взломщиков, поймали еще и их подельщиков, сочувственно посмотрели на Дерека, а потом пошли опрашивать персонал. Вернулись они необычайно воодушевленные и о чем-то долго шептались с лордом Эштоном. Я все это время сидела на самом краю постели с идеально прямой спиной и ощущала себя мебелью. Одной из декораций сцены, не играющей важной роли. И это несколько пугало. – Дерек, слушай, – к моему супругу обратился один из офицеров. Кстати, это были совсем другие. Не те, которые утром забирали разбойников. – Этот тип признался, что на твою спутницу глаз положил не просто так. Да и мысль отвлечь тебя тоже не просто в голову пришла. Ему кто-то заплатил. Так что все не случайно. Здесь не только уязвленная гордость. Его кто-то целенаправленно на вас натравил. Я похолодела: меньше всего я ожидала услышать именно это. Но кто? Зачем? Чего он добивается? Совершенно непонятно. И до ужаса страшно, ведь наше путешествие только началось. – Как он выглядел? – обратился Дерек к Конраду. Тот только испуганно заморгал. И тогда лорд Эштон шагнул его вперед и, схватив за затылок, заставил посмотреть в свои глаза. Я не могла видеть выражение лица супруга, зато с моего местоположения отлично просматривался неудачливый взломщик. Его глаза словно остекленели, он съежился, а потом буквально рухнул на пол. Дерек брезгливо отряхнул руки и сообщил: – Ни черта он не помнит. Заклинание отвода глаз. Черты лица заказчика смазывались, он видел только что-то неопределенное. Внимание было сосредоточено только на деньгах. Слушай, там сегодня в канцелярию передали разбойников, присмотри-ка за ними. Их стоит потрясти, может, они не случайно напали. – Понял, – кивнул парень. – Тут мы все почистили. Местную преступность тоже шуганули. Можем идти? Дерек кивнул. Прошло несколько минут, и комната опустела. А лорд Эштон подошел ко мне и опустился передо мной на корточки. – Ты как? – заботливо спросил он, отводя пряди от моего лица. – В порядке? С моих губ сорвался нервный смешок, и я расхохоталась. Дико, безудержно, чувствуя, как скапливающаяся в течение всего дня истерика, наконец, ко мне подступила. С тяжелым вздохом Дерек сел рядом и привлек меня к себе, пережидая весь спектр моих эмоций. И мне бы высвободиться из его объятий, вот только сил не находилось. – Кто ты? – наконец смогла выдавить я. – Что здесь происходит? Это же все не цепь случайностей, да? Что им от нас надо? Я хочу знать. Хочу контролировать. Понимаешь? – я сердито ткнула кулачком в его грудь и повторила. – Понимаешь? – Тише-тише! – губы Дерека коснулись моего виска в легкой, практически мимолетной ласке. – Успокойся, все хорошо. Все в порядке. Тебя никто не даст в обиду. Меня трясло, слов не находилось. Нет, я и так понимала, что меня никто не даст в обиду. Даже если упустить тот факт, что Дерек меня защитит при любых обстоятельствах (а в этом я отчего-то ни капли не сомневалась), я сама не собиралась становиться жертвой. Если понадобится, я свою жизнь выгрызу. Вопрос в другом. Ощущение опасности – это одно, но хуже было не от этого. Я не могла отделаться от ощущения, что Дерек Эштон знает куда больше меня самой. – Это связано с твоей работой? – отрывисто произнесла я и потребовала. – Да ответь же! Раз я оказалась втянута в эту игру, я имею право знать. Тебя пытаются от чего-то отвлечь, да? Сильные руки сжали меня еще крепче. Вот только удержать меня от вопросов это не могло. – Ответь, – процедила я, отстраняясь и глядя ему прямо в глаза. Смотрела и не могла понять, что же в них могло напугать Конрада до такого нечеловеческого ужаса. Но вновь задалась вопросом, кем же является человек, с которыми я случайно связала себя брачными узами. И человек ли? – Именно так, – кивнул он. – Это связано с моей работой. Большего сказать не могу, прости. Но некоторые люди уже поняли, что на меня можно воздействовать через тебя и стараются использовать это по полной. – Глупости! – в сердцах бросила я. – Три дня, и все – связь оборвана. Я плохой рычаг. Но… – я помедлила. – До Главного Храма три дня пути. Прошел только один. И уже такие приключения. Что же будет дальше? Глава 18 – Ты хоть немного смогла подремать? – обеспокоенно спросил Дерек на следующее утро за завтраком. Краем глаза я заметила, как он сунул денег подавальщице. Наверное, в благодарность за помощь. Ведь именно она предупредила нас о возможном нападении. Сегодня на постоялом дворе было тихо, вот только на нас подозрительно косились. Будто не ждали от нас ничего хорошего. Что-то я сильно сомневаюсь, что нас будут рады здесь видеть на обратном пути. – Подремать? – мои губы невольно искривились в ехидной улыбке. – Ну да, немного. – Врешь, – покачал головой Дерек, рассматривая сквозь иллюзию мое бледное лицо. Я только передернула плечом, не возражая, но и не соглашаясь. Но да, я лгала. До самого утра я не могла сомкнуть глаз, прикидывая, оценивая, строя версии, во что же я вляпалась. Почему-то самому Дереку я верила безоговорочно. Впрочем, как и отцу. Он бы меня абы с кем вдвоем не отправил. Но это не мешало мне строить версии. – Не стоит забывать и о том, что Высшие всегда подбрасывают испытания на пути к Главному Храму, – со слабой улыбкой напомнил мне случайный супруг. Я едва сдержала смешок. Ну конечно. Не иначе, как Высшие направляют к нам разбойников и всяких неадекватов. Чтобы не так скучно было добираться к Храму. – Конечно, – кивнула я, вытирая руки о салфетку. Мне уже не терпелось покинуть этот постоялый двор. Здесь сама атмосфера душила. Я понимала, что вряд ли кто-то захочется с нами связываться после нашествия Тайной канцелярии, но легче от этого не становилось. – Идем? Дерек кивнул, и вскоре мы уехали из этого слишком уж гостеприимного места. Оказавшись в экипаже и отъехав на приличное расстояние, я попросила: – Смени мне, пожалуйста, внешность. Я не хочу больше ловить проблемы в облике Элизабет Ливерел. Ее смазливая мордашка очень сильно притягивает проблемы. На такие жертвы я не готова даже, чтобы потешить твое чувство прекрасного. Почему-то мне казалось, что источник всех моих проблем – эта кукольная внешность. Сейчас мне хотелось ткнуть в происходящее каждую девчонку, которая мечтала о шикарной внешности. Ничего хорошего в этом нет. Такие красивые мордашки всегда вынуждены пожинать последствия. И я вовсе не хочу быть такой. Я согласна на вполне обычную Лизу. Или хотя бы Элоизу с ее тяжелой копной волос, но вслед которой мужики не будут сворачивать шеи. Не хочу. Не хочу и не буду. – Что ты так на меня смотришь? – не выдержала я через минуту, когда так и не получила ответа на свое требование. Дерек молчал с каким-то странным, непонятным, почти болезненным любопытством рассматривая меня. – Я не могу понять твоей логики, если честно. Ты упрямо утверждаешь, что Элизабет куда красивее тебя, но при этом требуешь, чтобы тебя сделали незаметнее. Любая другая девушка на твоем месте хотела бы обратного, – пояснил он. – Мне ни на кого не хочется производить впечатление, – спокойно выдержала его взгляд я. – А как же я? – приподнял бровь он. Вот только сейчас я искренности в нем не чувствовала. Не было того бахвальства, которое периодически проявляется. Кажется, для него это действительно было странно. Мне на секунду даже стало его жаль. Это что же за жизнь у парня, если каждая встречная девушка только и делает, что пытается произвести на него впечатление? – А зачем мне это делать? – пожала я плечами. – Если бы я хотела остаться твоей женой, тогда еще может быть. А так это не имеет смысла, Дерек. Я предполагаю, что впоследствии каждый из нас пойдет по своему пути. И потом еще со смехом вспомним об этом случайном инциденте. А ты, может быть, даже с облегчением вздохнешь, когда встретишь ту, на которой захочешь жениться. – Забавно, – несмотря на слова, веселья в его голосе не слышалось. – Тем не менее, у тебя это получается. Нет, я все понимаю, но зачем пересаживаться с противоположного сидения на мое? – Получается что? – относительно ровным голосом уточнила я. Вот только отчего-то у меня пересохло в горле. Или все дело в неожиданной близости? – Произвести впечатление, – Дерек протянул руку и легким движением отвел прядь волос, потом провел пальцем по щеке. И я почему-то не одергивала его, зачарованно следя. – Знаешь, я как-то не сильно к этому стремлюсь, – тихо возразила я, впрочем, не отодвигаясь. Да и куда, собственно? Позади – стена, сама я уже практически загнана в угол. Хотя я прекрасно понимаю, что стоит мне возмутиться, рявкнуть, и меня тут же освободят. Но какого черта я до сих пор этого не делаю? – Я и говорю, – подушечка пальца скользнула по моим губам, а я буквально задохнулась. К сожалению, не от возмущения. Вот что он делает? И где мне найти силы, чтобы ему сейчас противостоять? – Самое прекрасное, что ты как раз таки для этого ничего не делаешь. – Я-то не делаю, – собрав свою волю в кулак, довольно ехидно ответила я. – А вот что сейчас делаешь ты? Браво, Лиза! Наконец-то включила столь необходимый орган, который называется мозгом. А то что-то ты совсем раскисла и растаяла после нескольких спасений. А оно того стоит? Нет, конечно. Я вообще с этим наглецом разводиться собираюсь! – Собираюсь тебя поцеловать. – поставил меня в известность этот гад. – В конце концов, ты моя жена или как? Или как! Вот только выкрикнуть это я не успела. Потому что этот совершенно несносный тип обрушился на меня стихией – поцелуем, который выбивал все здравые мысли из головы, а землю из-под ног. И мы совершенно точно сошли с ума, потому что он это делает, а я позволяю себя целовать. Но вдруг на каком-то ухабе экипаж тряхнуло, и именно это вернуло меня в реальность. Я с силой оттолкнула от себя этого дамского угодника. – Слушайте, – машинально поправляя растрепавшуюся прическу, пробормотала я. – Нам нужно что-то делать с вашей любвеобильностью. Я совершенно не подхожу на роль подобного объекта. Перейти на «вы» после происходящего было моим осознанным ходом. Нужно же как-то умудриться выстроить дистанцию между нами. Особенно сейчас, когда он это самое расстояние усердно сокращает. Да и вообще, какого черта он распустил мои волосы? Сначала мне показалось, что коса просто растрепалась. Ан нет, мне ее распустили. Он что, фетишист, что ли? Так и быть, ради такого дела мне не жалко срезать сантиметров двадцать, пусть сделает парик и перебирает его, чтобы успокоиться, раз ему так необходима тактильность. Но при этом желательно отделить меня от волос. Мне же все-таки еще нужен развод. – Да? – в голосе Дерека слышалось любопытство, а мне захотелось его ударить. Мне казалось, мы уже не один раз все обсудили. Но нет, снова приходится повторять одно и то же. Будто мы просто так, от нечего делать, собрались в Главный Храм. А ведь у нас есть цель. Я предложила, и со мной согласились. Так какого черта он не может держать свои лапы при себе хотя бы какое-то время? – Именно! – отрезала я, быстро заплетая косу. Пальцы путались в волосах, но просить о помощи я не буду. Как бы я потом после этой помощи не пожалела. И так руки подрагивают от произошедшего. – Право слово, неужели слово «воздержание» для вас такое тяжелое? Так вы сегодня вечером в постоялом дворе пригласите к себе какую-нибудь девушку легкого поведения, снимите раздражение. Я не буду мешать, честно. Вы же представите меня своей сестрой снова. Так что никаких проблем не возникает. – Какая прекрасная идея, – процедил Дерек, будто собираясь прямо здесь и сейчас за эту прекрасную идею меня растерзать. Я лишь недоуменно хлопнула ресницами, делая вид, что не понимаю его недовольства. – Вот видите, я очень рада, что вы со мной согласны, – с преувеличенным воодушевлением заявила я. – Только у меня будет одна маленькая просьба, которая точно упростит нам обоим жизнь. Сделайте меня не такой приметной, хорошо? Вам ведь без разницы, как будет выглядеть ваша сестра. А мне не хочется снова нарываться. Если бы взгляды могли убивать, я бы лежала уже бездыханным трупиком. Но спорить Дерек не стал. Моей кожи вновь коснулась чужая магия, которая отчего-то казалась почти родной и привычной. Кажется, мой визави наконец меня услышал и соизволил поменять внешность. – Ну что? – мрачно поинтересовался он через несколько минут. – Довольна? И его голос явно ни к чему хорошему не располагал. Ну да не страшно, мы это уже проходили. Не впервой. Я закатила глаза и полезла за зеркалом, пятой точкой ощущая, что меня ждет очередная гадость. Честное слово, он иногда напоминает мне ребенка. Что тогда после нашего разговора сделал меня классической блондинкой, что сейчас… И пусть я даже не знаю пока, кем я предстала в этот раз, но чувствую – ничего хорошего ждать не приходится. Возможно, сама виновата. Не стоит его доводить. Но тут у нас, так сказать, совместное творчество. В этот раз все оказалось не так уж и страшно. На меня из отражения смотрела темноглазая и темноволосая девушка с очень яркими чертами лица. В общем, полная противоположность той, кем я была. И до этого, и в действительности. Еще старше, чем была. Где-то около тридцати лет на вид, если не больше. Он что, ждет, что я опять буду возмущаться? Ха! Не дождется! – Я выгляжу старше тебя, – констатировала я, изучая свое отражение в зеркале. – Что будем делать? Будем представлять меня твоей удачно сохранившейся матерью? Старшей сестрой? Или приобретешь репутацию альфонса? Дерек, видимо, мысленно уже отрепетировавший речь, в которой изрядно посмеется надо мной, осекся и недоуменно спросил: – Почему альфонса? Улыбку удалось сдержать с огромным трудом. Получается, он еще никак не привыкнет ко мне и моим закидонам. Ну да ничего страшного, веселее будет ехать. – А что еще тебе делать с престарелой бабой, если не деньги из нее тянуть? – с томным выражением лица проговорила я, косясь краем глаза в зеркало. А ничего так, мне нравится. Гораздо лучше, чем та, предыдущая блондинка. И вряд ли на такую прелесть будут вешаться первые попавшиеся мужики. Хотя старухой в этом плане, конечно, ехать было бы куда безопаснее. Но я не представляю, до какой стадии надо довести своего муженька, чтобы он придал мне облик старухи. Видимо, у него в голове остались еще какие-то тормоза, которые мешают ему шагнуть за данную границу. Ну что ж, такое тоже бывает. Кстати, хорошо, что у нас экипаж самый простой, классический, неузнаваемый. А то странно получается. В одном и том же экипаже едут разные люди. Пришлось бы и на него иллюзию накладывать, а это наверняка требует больших сил. – Может, у нас большое и светлое чувство? – парировал Дерек, но я ответила недоверчивым взглядом. Что-то не очень я верю в такую любовь. – А кто в это поверит? Ну так что, я твоя сестричка опять? Или кто? – вживаясь в роль, я раскрыла веер и пару раз им взмахнула, томно прикрыв ресницы. Язык жестов, который использовался при помощи веера, я, к сожалению, знала. В любую юную девушку это искусство буквально вдалбливали. А вот мужчины вряд ли. И это не могло не радовать. Дерек, увидев мои гримасы, расхохотался и поставил меня в известность: – Ты порой невыносима. Если он рассчитывал меня этим обидеть, то глубоко просчитался. – А я не прошу меня носить, – вежливо улыбнулась я. – Так, ну раз я твоя старшая сестра, значит, ты должен меня слушаться, – и, увидев его ну очень выразительный взгляд, поправилась, – хотя бы немного. Ну ладно, я знала, что из этого ничего не выйдет. Но попытка не пытка. Ладно, легенда у нас прежняя, разве что с поправкой на возраст. Что с именами решаем? – К вечеру решим, – ухмыльнулся Дерек. – В конце концов, обедать мы будем в местном городке, но представляться ты там явно никому не будешь. Так что к вечеру определимся. – Ну ладно, – пожала я плечами и словно невзначай, но совсем некстати спросила, – а ты тоже менталист? Этот вопрос не давал мне покоя с того самого момента, как я увидела его весьма любопытное общение с Конрадом. Это не было похоже на магию моего отца. И пугало. – Нет, я не менталист, – легко и просто ответил Дерек. Так, что я не почувствовала фальши, хотя изо всех сил старалась ее обнаружить. – А что же тогда было вчера? – не глядя на него, уточнила я. – Ты словно влез в мысли этого мужчины. И это… – я не закончила. Но мой собеседник и так все понял. – Испугалась? – спросил он каким-то глухим голосом. И я просто не посмела ответить утвердительно. Но и лгать не стала. – Это было очень странно. Что это за магия? – Родовая особенность, Элоиза. Ничего страшного, – он успокаивающе коснулся моей руки. – Тебе нечего бояться. Но подробнее рассказать не могу. – Я почему-то в этом даже не сомневалась, – фыркнула я и с деланным вниманием начала изучать пролетающий за окном пейзаж. Ну а какой смысл разговаривать с человеком, который совершенно не хочет делиться информацией? Но что-то чем дольше мы ехали, тем больше я сомневалась, что Дерек не менталист. Конечно, методы его работы изрядно отличаются от методов отца (насколько я знала). Вот только было одно «но». Он слишком внимательно поглядывал в мою сторону. С этакой насмешкой, словно точно знал, о чем я сейчас думаю. И это не могло не настораживать. В конце концов, у меня есть информация, которую я скрывала ото всех. Что будет, если здесь узнают, что я попаданка? Страшно и за себя, и за родителей Элоизы. Что с ними будет, если они узнают, что их дочь неизвестно где, а они уже несколько лет заботятся непонятно о ком? И это мне еще повезло, что отец практически не применяет силы дома. Сколько раз я от него слышала, что в семейных делах нет места менталу. – Элоиза? – неожиданно позвал меня Дерек, когда я в своих фантазиях уже добралась до момента моего сожжения. И пусть здесь вроде как не поступали так с попаданками, но воображение преподносит куда большие ужасы, чем реальность. – Да? – с любопытством посмотрела на него я, понимая, что слишком уж углубилась в свои мысли. Может, мне стоит начать писать книги? А то больно реалистично получается. – Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но не стоит так напрягаться. Ты действительно уже начинаешь напоминать ежа. Вот-вот иголки полезут, – усмехнулся он, а потом, словно спохватившись, добавил. – А нет, уже лезут, – и взглядом указал на мои пальцы. Упс! А вот искры – это уже совсем лишнее. Оно того не стоит. И ни к чему хорошему не приведет. – Прости, – сосредоточившись и досчитав до десяти, я заставила силу спрятаться. И ведь овладела уже ею, а все равно периодически начинает проскальзывать! Наверное, во всем виновато мое нестабильное эмоциональное состояние, причина которого сейчас усмехается на противоположном сидении. Дерек ухмыльнулся и стал отвлекать меня разговорами без особого смысла. Кажется, его изрядно начинала напрягать мое молчание. В итоге, минут через десять я уже практически забыла обо всех проблемах, которые появились в моей голове. Все будет хорошо. Непременно будет. Правда же? Городок, где мы собирались обедать, был небольшим и довольно уютным. Деревянные домики, бегающие по улицам дети. Хотелось остановиться здесь ненадолго и прогуляться по улочкам. Вот только размять ноги оказалось не суждено. Нельзя отвлекаться. Чем быстрее мы будем двигаться вперед, тем раньше попадем в Главный Храм и решим все проблемы. Вот только почему мне приходится постоянно себе об этом напоминать? Я не сразу обратила внимание на странные косые взгляды в мою сторону. Казалось бы, какие могут быть вопросы? У меня теперь вполне обычная внешность, я не должна привлекать внимание. Вот только взгляды никуда не делись. Наоборот, на меня продолжали смотреть. Вот только теперь примешивались совсем другие чувства. На меня смотрели с долей страха и брезгливости. Да что вообще происходит-то? – Все в порядке? – мило поинтересовался Дерек, провожая меня к столику. А я все не могла отделаться от ощущения, что надо мной сейчас весьма тонко издеваются. Он, кстати, на подъезде к городу, сам сменил внешность. И теперь передо мной был блондин с голубыми глазами. Весьма симпатичный, вот только уголки рта были опущены, словно он не был счастлив. В этот раз я не стала шутить на тему его альфонской сущности. Зачем лишний раз нервировать человека, да еще перед тем, как нам предстоит предстать на публике? И все бы ничего. Вот только подавальщица, которая принимала у нас заказ, смотрела на меня практически с суеверным ужасом, а потом с жалостью на Дерека. И под этими взглядами мне потом буквально кусок в горло не лез. Приходилось заставлять себя есть, напоминая, что потом мне предстоит быть голодной до самого вечера. А голодная я – это озверевшая я. Зачем травмировать чужую психику? – Еще что-нибудь желаете? – дрожащим голоском переспросила девушка, принеся счет. И переменилась в лице, когда я ответила утвердительно. Такое ощущение, что я собираюсь принести ее в жертву демону. – Принесите мне, пожалуйста, газеты, – с улыбкой попросила я, решив не обращать внимания на реакцию. Надо же мне будет чем-то заняться в экипаже. Хоть новости почитаю. Девушка отчего-то еще сильнее побледнела, но газеты принесла, упрямо пряча взгляд. И это не могло не вызывать интерес. Кто знает, может, я в них увижу что-то, что объяснит, какого лешего на меня косятся, как на исчадие ада? В экипаже я первым делом внимательно посмотрела на Дерека. Он был явно доволен тем, как прошел обед. То есть он ни капли не удивлен реакции местных на мое появление. Этот взгляд лишь лишний раз заставил меня убедиться в том, что мой случайный муж совершил какую-то гадость против меня. Пусть и безобидную, но гадость. И это точно связано с моей внешностью, я готова в этом поклясться. – Как тебе обед? – с легкой насмешкой спросил Дерек, подливая масла в огонь. Он что, надеется, что я сейчас устрою скандал и припру его к стенке, требуя объяснить, что происходит? Ошибается. Попробую выяснить все сама. Откуда местные жители могут знать данную особу? Либо она из местных. В этом я, кстати, сильно сомневаюсь, велик риск встретиться с оригиналом. Либо она известна по светской хронике, то есть ответ необходимо искать в бульварной прессе. Чем я сейчас как раз и займусь. – Прекрасно, благодарю, – с вежливой улыбкой отозвалась я. – Здесь замечательно готовят. – Неужели? – и снова это насмешка в голосе. Нет, я точно не буду сдаваться. Я леди, в конце концов. – Именно так, – с этим утверждением я развернула газету, полностью отгораживаясь от своего спутника. Пусть развлекается, как хочет. А мне предстоит весьма познавательное чтение. И все бы ничего, вот только я не рассчитывала, что оно окажется настолько познавательным! Спустя час изучения местной прессы мне хотелось буквально растерзать Дерека Эштона на миллионы атомов! А лучше еще более мелких частичек. Как ему это только в голову пришло? – Что-то случилось? – лениво поинтересовался он, после того, как я уже минут пять буравила его взглядом. – Да я вот думаю, – издалека начала я, зловеще улыбаясь. Предложение умышленно не закончила, рассчитывая на его заинтересованность. – И о чем же? – попался на мою удочку Дерек. – Зачем нам, собственно, Главный Храм? Ведь проблему можно решить куда более легким способом. И более быстрым, – с ангельским видом проговорила я. – Каким же? – полюбопытствовал он. – Как это «каким»? – широко раскрыла глаза я. – Очень простым. Был муж – нет мужа. Нет мужа – нет проблем. Что может быть легче? Вышеупомянутый муж поперхнулся и закашлялся. Я же продолжала сидеть с невинным видом, словно мы обсуждали погоду. – А мнение мужа вообще учитывается? – откашлявшись, уточил он. – А зачем? – мило захлопала ресницами я. – Муж свое мнение уже высказал. Причем весьма недвусмысленным образом, – и, устав ломать комедию, рявкнула. – Ты о чем думал, когда накладывал на меня иллюзию внешности местной «черной вдовы»? Может, мне стоило тебе во время обеда подсыпать яду и спокойно ехать домой? Я рассчитывала воззвать к его совести? Так вот, ответственно заявляю. То, что по определению мертво, восстать не может. И никакой некромант здесь не поможет. Потому что этот наглец расхохотался так, словно я ему анекдот рассказала! – По-твоему это смешно? – не сдержавшись, я от души стукнула его всей кипой газет, которые мне преподнесли. И в этот момент мне было совершенно плевать, кем там он является при дворе! Тормоза у этого человека отсутствуют по определению, так почему я должна сдерживаться? Обойдется! – Очень! – сквозь хохот признался Дерек. – Ты бы видела сейчас свое лицо, когда осознала, чья внешность у тебя появилась. Никогда это не забуду! Ай! Больно! – Считай, что это будет твоим последним воспоминанием, – мрачно предупредила я, искренне желая его придушить. Такое ощущение, что только я всерьез отношусь к данной поездке. А он лишь развлекается за мой счет. То эта внешность классической блондинки, теперь вот образ «черной вдовы». Что дальше? – Спокойно, дорогая женушка! – перехватил мои руки Дерек, уже потянувшиеся к нему с весьма недвусмысленными намерениями. – Все хорошо. Ничего же страшного не случилось. Я тебя в обиду не дам. – Никому, кроме себя, ага, – согласилась с ним я, никак не желая успокаиваться. Нет, я, конечно, тоже за его счет развлекаюсь, но не таким же образом. – Ты сама высказала требования, чтобы никто тебя не узнал, – напомнил мне Дерек. – Так никто и не заподозрит, что это ты. – То есть на каждую мою насмешку я буду получать такую «ответку», правильно понимаю? – мрачно уточнила я. – Может, мир? – с улыбкой прожженного ловеласа уточнил супруг. Вот только у меня уже не было ни малейшего желания ему верить. Я поджала губы и отвернулась. Хочет быть потенциальным трупом – пожалуйста. Кто я такая, чтобы с ним спорить? Глава 19 Дерек Эштон Девчонка дулась – он был готов в этом поклясться. Вот только в отличие от многих привычных для него леди, она снова отказывалась реагировать стандартным образом. Это раз за разом удивляло его и – что уж скрывать – подкупало. И пусть для остальных людей она и находилась под иллюзией, он сам прекрасно видел обиженное личико своей случайной жены. И как только умудрился вляпаться в такую историю? Съездил, называется, по рабочим вопросам. Решил все. А на обратном пути провидение «облагоденствовало» его таким сюрпризом – симпатичной девушкой, которая буквально залипла на него в первые минуты знакомства. Он точно знал, видел, что понравился ей – многолетний опыт общения с женщинами сказывался. А потом она открыла рот и… Сказать, что Дерек был ошарашен – не сказать ничего. За все время ему еще никогда не предъявляли таких обвинений. И кто? Хорошенькая молодая леди, которая только недавно покинула классную комнату. Вот только лексикон у нее был слишком богатый для скромницы. А уж ее странная реакция, когда она поняла, что их случайно поженили… Дерек не мог отделаться от ощущения, что Элоиза до сих пор до конца не верит в их связь. И, что страннее, никак не может с этим смириться. Последнего факта Дерек не мог ни осознать, ни принять. Любая другая на ее месте с огромным удовольствием бы ухватилась за предоставленную возможность, вот только малышка действовала вопреки здравому смыслу. То есть она хочет попытаться поспорить с богами, которые по определению не могут ошибаться. И даже готова попробовать им об этом заявить. Ну-ну, он с удовольствием посмотрит, что из этого получится. Верит ли сам Дерек в то, что Высшие пойдут у нее на поводу? Да чем только боги не шутят! Но, если им откажут, глупо не воспользоваться возможностью и не узнать свою супругу получше. С той стороны, с которой вряд ли бы смог узнать на светских приемах. И коварный мужчина пользовался этой возможностью по полной. Благо, от чего-то серьезного он ее защитит, а вот поразвлечься можно. Но Элоиза словно поставила себе цель нарушить его планы. Девчонка снова и снова продолжала его удивлять своей неискушенностью и искренностью. Она без зазрения совести над ним издевалась. Да что там, она на каждую его насмешку отвечала своей. И он никак не мог понять, как такое интересное создание могло вырасти в светской семье. Если еще вспомнить малышку Китти, которая явно не задумывалась о последствиях… – Ну так что? – поторопил Дерек поджавшую губы Элоизу, которая совершенно не спешила отвечать на его вопрос. Нет, девчонка определенно совершенно очаровательная. Милая, красивая, неискушенная, настоящая. И с такой наверняка не заскучаешь. Вот только вопрос остается актуальным: почему она сама так сильно противиться их женитьбе? Хочет вечной любви? Или тут кроется что-то совсем иное? Ему казалось важным это разгадать. – Мир? – Я прямо стесняюсь спросить, – вместо ответа девчонка прикусила губу и в задумчивости покрутила локон на пальце. – В кого ты в следующий раз меня превратишь? Надеюсь, не в содержательницу борделя? Боюсь, такими знаниями я абсолютно не владею и вряд ли не посрамлю честь этой без сомнения достойной дамы. Не сдержавшись, Дерек откинулся на спинку сидения и громко расхохотался. Правда, не мог не отметить, что это еще один пункт, который вызывал у него вопросы. Почему она так спокойно рассуждает о вещах, о которых, кажется, совершенно ничего не должна знать? Почему она ни минуты не смущается, как это должна делать любая пристойная леди? Что с этой девочкой не так? Элоиза тем временем посмотрела на него сердито, но без особого запала. Кажется, ей самой стало смешно. Еще один плюс к ее поведению. Как бы она не сердилась, она не впадала в истерику, не капризничала, не обвиняла во всех неурядицах его. Хотя досталось ей немало. – Я думаю, мы постараемся как-нибудь договориться, – подмигнул ей Дерек. – Ну так что? – Мир, – со вздохом согласилась Элоиза. При этом они оба, кажется, понимали, что долго их перемирие не продлится. Все идет не по планам. Еще нужно разобраться с тем, кто зачем-то отвлекал внимание Дерека. Непонятно, то ли они хотели подобраться к Элоизе, то ли просто напакостить ему. В любом случае, он разберется со всем этим либо во время их путешествия, либо сразу же после него. Да что там, кажется, ему предстоит составить целый список тем, с которыми ему необходимо разобраться. И первым пунктом в нем будет его собственная супруга. Глава 20 Перемирие мы, может, и заключили. Вот только я нутром чувствовала, что долго оно не продлится. Да что там, я отчетливо понимала, что и Дерек это тоже осознает. И дело даже не в том, какие мы оба ходячие пакости. Не в том, что мы друг друга не переносим, нет. Просто это наш способ сосуществовать. Иное просто противоречит нашим характерам. Так что, как говорится, делаем ставки, господа! Нельзя сказать, что я обижалась на него за эту подставу. Откровенно говоря, это было даже забавно. Какая девушка не хочет почувствовать себя до такой степени роковой? В конце концов, это все не навсегда. На один-два дня. Что-то мне подсказывало, что уже к сегодняшнему вечеру у меня будет совсем иная внешность и иной образ. Не успели мы добраться до места нашей ночевки, как снова сцепились. По самому идиотскому поводу, который только можно было придумать. Но очнулась я уже в тот момент, когда мы с ним жадно спорили, а я испытывала ярое желание стукнуть муженька сковородкой. И не столь важно, что сковородки под рукой не было. – У нас же вроде перемирие? – не выдержав, буркнула я, сложив руки на груди. Я надеялась воззвать к его совести? Три раза «ха-ха». Что умерло еще в младенчестве, не может по определению воскреснуть. – Ну и что? Я же не наложил на тебя иллюзию бородавчатой жабы, – хмыкнул Дерек, не сводя с меня глаз. – Напомни, кем ты служишь при короле? – хмыкнула я. – Придворным шутом? Я уже говорила, что мне до чертиков не хватает информации? В том числе и о моем так называемом муже. Так что я решила воспользоваться этой призрачной возможностью и восполнить пробелы. – А что, ты в кои-то веки заинтересовалась моим приданным, дорогая? – приподнял правую бровь Дерек. Почему-то этот жест, да и его слова меня смутили. – Каким приданным? – постаралась скопировать его жесты и тон я сама. – Мы, кажется, уже установили, что твое приданное будет интересовать меня только в том случае, если я стану вдовой. А ты вроде собирался жить долго, счастливо и не со мной. Последнее я постаралась подчеркнуть тоном. Чем дальше мы двигались в сторону Главного Храма, тем сильнее мне казалось, что все идет совсем не так, как я задумывала. И я просто не знала, как за все взяться с правильной стороны и каким образом все исправить. Я что-то упускаю. Видимо, за счет недостаточности знаний об этом мире. Наверное, стоило все-таки больше интересоваться светскими сплетнями, а не только магическими гримуарами. Хотя бы в тот вечер в библиотеке перерыть подшивку газет, расспросить отца. Да что угодно, только бы узнать, с кем судьба угораздила меня связаться. А то на данный момент о своем супруге я ничего не могла сказать, кроме нескольких вещей. Его зовут Дерек Эштон, он почему-то приближен к королю, по непонятной мне причине носит прозвище Дракон, отчается повышенной вредностью и властностью, при этом имеет чувство юмора, но вся его самоуверенность напрочь убивает его харизму. Негусто, что уж тут сказать. – Я не могу отделаться от ощущения, что ты в кои-то веки заинтересовалась моей скромной персоной, – хмыкнул Дерек, хитро поглядывая на меня. Против воли я покраснела. Он точно не менталист? Я же только что об этом думала. Но ни к какому конкретному выводу так и не смогла прийти. – Тебе кажется, – буркнула я, притворяясь, что увлечена видом за окном. А он был занимательным. Если, конечно, что-то можно разглядеть в сумерках. Потому как мы постепенно приближались к месту нашей ночевки. И, в принципе, второй день прошел относительно спокойно, не считая нашего знаменательного обеда. Да и тут ничего страшного не произошло. Хотелось бы верить, что и завтра будет также. А послезавтра поутру уже будет он – сам Главный Храм. – И все-таки, – никак не унимался Дерек. – Я готов ответить на любой твой вопрос. Задавай. Может, и правда, стоит воспользоваться этим шансом? Почему бы, собственно, и нет? Если человек добровольно согласился мне отвечать, то пусть мучается. – Хорошо, – согласилась я. – Раз об этом зашла речь, объясни мне, пожалуйста, почему тебя прозвали Драконом? На меня уставились так, словно я сморозила несусветную глупость. Так, что мне самой стало слегка не по себе под этим взглядом. А потом Дерек ухмыльнулся и спросил: – Возможно, потому что я и есть дракон? Нет, вариант, конечно, интересный, я бы даже сказала, весьма забавный. Если бы не одно «но». Такое твердое, почти безукоризненное. – Ну да, конечно, – скривилась я. – Все знают, что они давным-давно вымерли. Как мамонты. Последние слова мне едва удалось сдержать, хотя так хотелось произнести. Настолько я привыкла к данному устойчивому выражению в своем мире. Здесь же мамонтов не существовало, насколько мне было известно. Зато были драконы. Когда-то давно. Я, как и любой человек из нашего мира, который хоть раз в жизни читал фэнтези, не могла не поинтересоваться этим вопросом. Так что либо мой так называемый муженек сейчас вешает мне на уши лапшу (о существовании которой в этом мире, кстати, тоже не подозревали), либо он является древним ящером, который давным-давно погиб. И, знаете, в данных обстоятельствах я предпочла бы лапшу. – Вымерли? – странным голосом переспросил Дерек. – Если они вымерли, тогда я точно не могу быть драконом. Так что меня так прозвали за характер. Цепкий. Так что меня лучше не злить, – и он состроил страшную моську, которая, видимо, должна была меня напугать. Ну да, конечно. Десять раз. – Цыц, реликтовое животное! – щелкнула его по носу, чтобы не лез, куда не следует. – Я тебя не боюсь. – Оно и видно. Что еще тебя интересует? Чем я занимаюсь? – сам вспомнил Дерек и продолжил, дождавшись моего кивка, – Я младший советник короля по внутренним вопросам. Как ты понимаешь, я тесно сотрудничаю с Тайной канцелярией. Поэтому меня так хорошо там и знают. – И не боятся, – машинально продолжила я, пытаясь осознать услышанное. Младший советник короля. Один из. И пусть их несколько, но сам факт. При желании он мог бы устроить грандиозные неприятности и мне, и отцу, и даже Китти. Но почему-то этого не сделал. Такой благородный? Хотелось бы, конечно, верить. Но что будет потом? Во что это все может вылиться? Только сейчас я осознала, что Дерек – вовсе не тот человек, с которым можно шутить подобным образом. Да и вести себя так. Он к этому не привык. Да что там, он может уничтожить меня только одним движением пальца. Было бы желание, а возможности найдутся. А я себя вела совершенно непозволительно. И, наверное, мне стоило бы поблагодарить провидение, что мой муж не таков. Пока что не таков. И, действительно, чем меньше народу узнает о нашем браке, тем будет лучше. Возможно, именно по этой причине отец согласился на мою авантюру. Он прекрасно понимает, что его старшая дочь вряд ли выживет во всех этих интригах. А наше благополучие для него куда важнее веса в обществе. Впрочем, нам и так не на что жаловаться. – Да, не боятся, – эхом откликнулся Дерек. – А чего им опасаться? Я вполне адекватный. И начинал когда-то вместе с ними. У нас остались вполне приятельские отношения. – Понимаю, – кивнула я, вот только едва ли это соответствовало действительности. Но теперь я, кажется, впервые начала в полной мере осознавать последствия нашей неожиданной женитьбы. Никто и никогда не должен узнать об этом. Даже если упустить тот факт, что я могу не справиться с этими обстоятельствами, подобное бракосочетание изрядно испортит репутацию моего мужа. Да его банально засмеют! Одно дело – какой-то лорд, другое – настолько близкий королю вельможа. Слухи вполне могут уничтожить его репутацию, а затем и карьеру. Да, я понимаю, что меня бросает из крайности в крайность. То я думаю, что он может уничтожить меня, то я случайно могу причинить ему вред. Но факт остается фактом. Нужно переждать один день, ничем себя не выдать и как можно быстрее избавиться от этого брака. Чтобы спасти и себя, и своего случайного мужа. Глава 21 Внешность Дерек мне все-таки изменил. На этот раз из меня сделали девушку примерно моего возраста, вполне обычную, не роковую красотку. Но ступая внутрь постоялого двора, я все равно продолжала ожидать очередного подвоха. Слишком уж плодотворно прошел вчерашний день. Сегодня было на удивление тихо, не считая той самой подставы со стороны Дерека. Это не могло не настораживать. Нет, мне, конечно, хотелось бы верить в цепь случайностей, но если кто-то отвлек вчера Дерека… Но нет, все снова прошло спокойно. Хотя я уже почти шарахалась от каждой тени, ожидая подвоха. Просто последние дни оказались настолько насыщенными, что ничего хорошего я не ожидала. Комнаты мы снова сняли смежные. Я опять была представлена младшей сестренкой Дерека, который и свою внешность преобразил. Но к вечеру на меня напало какое-то отторжение, я не задавала никаких вопросов и вообще вела себя максимально корректно. Старалась не нарушать границ. Осознание, что я невольно втравила человека в неприятности, подействовало. Вот только сам «муженек» не мог не заметить перемен в моем поведении. – Все в порядке? – озабоченно произнес он, когда я уже приступила к травяному чаю. В этот раз он не стал рисковать и заказал ужин прямо в комнаты. – Да, в полном, просто устала, – выдавила из себя улыбку я, на что получила недоверчивый взгляд. Пришлось подкрепить свои слова зевком, который я старательно прикрыла ладонью. Я же все-таки леди! Тем более, прошлой ночью мне действительно не удалось уснуть. И пусть даже наш разговор в экипаже я старательно свернула, притворившись, что захотела спать, это ничего не меняет. Мы, леди, существа трепетные, нам необходимо много спать. Желательно до полудня. И не волноваться. Это портит цвет лица. – Хорошо, – он кивнул, словно разрешая мне удалиться. А потом вдруг встрепенулся. – Элоиза? Я оглянулась уже в дверях. – Да? Ты что-то хотел сказать? – Да, – Дерек поднялся и подошел ко мне. – Спокойной ночи, Элоиза, – и он легким поцелуем коснулся моих губ. Этот жест был очень странным, легким, щемяще-нежным и в то же время на грани допустимого. Да что там на грани – он перешагнул все возможные правила. – Ты…Ты… – у меня от его наглости даже слов не нашлось, хотя могла бы уже привыкнуть. Но нет, я только заикалась, не зная, что сказать дальше. Почему-то находились только те слова, которые в этом мире озвучивать совсем не стоило. Впрочем, Дерек мне и не позволил выразить свое мнение к происходящему. Он улыбнулся, как мне показалось, весьма самодовольно, и с напором проговорил: – Спокойной ночи. Спокойной ночи? Хорошо, пусть будет спокойная ночь. Я вздернула подбородок и пожелала: – Кошмарных снов. И на этой замечательной ноте развернулась на каблуках и покинула комнату, напоследок (совершенно случайно) хлопнув дверью. И пусть кто-то мне попробует доказать иное. Уснуть получилось с огромным трудом. Сначала я ворочалась на кровати, мысленно костеря муженька на чем свет стоит. И, вынуждена признать, я даже не подозревала, что знаю столько неприличных эпитетов. Какие неожиданные таланты открывает во мне брак. Теперь я понимаю тех людей, которые утверждают, что после замужества женщины открываются с новой стороны. Видимо, речь как раз идет об этом. Когда я поняла, что уже иду по кругу, пришлось себя одернуть. Ну а чего я, собственно, хотела? Королевский вельможа вполне может презреть правила приличия. И сейчас он вроде как в своем праве. Мне нужно просто не вестись на его провокации и продержаться всего полтора суток. Завтра доберемся до последней стоянки, переночуем, и в Храм. Совсем немного. Не страшно. Я справлюсь. А там я уже постараюсь исправить все, что случайно натворила. Приняв это поистине соломоново решение, я постаралась отрешиться от происходящего и начала считать овец. Почему-то они были фиолетового цвета и с рогами. Наверное, земные психологи рыдали бы от умиления над моими фантазиями. Вот уж где простор для их работы. Но, в конце концов, я провалилась в сон, вязкий, беспокойный. И вновь оказалась на берегу уже знакомого мне озера. Ощущение было странное – я словно спала и одновременно проживала это в действительности. Шла и смотрела на это со стороны. Но сейчас я была Элоизой Рослинд, в ее невероятно длинном и пышном платье. Не девочкой Лизой из другого мира. Я шагнула в воду, юбка платья мгновенно намокла, стала тяжелой и начала больно бить по ногам. Но я продолжала идти, хотя и не знала куда. Не знала точно, но понимала. Там, впереди, меня опять ждет встреча с Элоизой. Настоящей. Не такой фальшивкой, как я сама. Это озеро мне снилось периодически все время, что я была в этом мире. Вот только в последнее время сон стал приходить ко мне все чаще и меняться. Словно мы потихоньку начали приближаться к той самой точке. И что за глупые мысли приходят мне сейчас в голову? Кажется, я совсем уже с ума сошла. Она смотрела на меня из отражения – я сама. Вот только выражение глаз совсем не мое. Спокойное, уверенное, словно она не оказалась в чужом непонятном мире, наполненном техникой, а не магией. Во всяком случае, я надеялась, что именно там она и оказалась. На это намекал ее образ, мое собственное тело. И в это хотелось верить мне самой. До боли, до дрожи. Иначе как я смогу вернуться, если меня больше нет? Это мысль оказалась пугающей, я даже покачнулась, чуть не упав в воду. Но именно она заставила меня спросить вслух: – Почему? Я не верила, что мой голос прозвучит. Почему-то казалось, что здесь нет и не может быть никаких звуков. Да что там, здесь даже вода не шумела. Но сейчас шепот прозвучал подобно грому. Лиза из отражения улыбнулась – слишком грустно и понимающе. Так, что мне даже стало страшно. Я чуть не попросила ничего не отвечать. Сказать, что это риторический вопрос, на который отвечать не стоит. Показалось, что после ее ответа все изменится. Те тонкие нити надежды, которые продолжают меня держать на плаву, окажутся безнадежно отрезаны. И что тогда? Что я буду делать? – Судьба, – просто ответила Лиза из отражения. И мне захотелось закричать. Чтобы не слышать. Не думать. Не переживать. Выкрикнуть, что никакой судьбы не бывает. И верить в нее не стоит. Потому что судьба – это отсутствие выбора. Словно все предопределено заранее. И у человека нет никаких иных вариантов. Я не хочу так думать. Не хочу так жить. – Нет! – резко проговорила я, не сразу сообразив, что кои-то веки я слышу свою собеседницу. Мы продвинулись дальше того, чтобы смотреть друг на друга. – Нет никакой судьбы. – Есть, – спокойно возразила моя копия. – Так предопределено, Лиза. Обмен случился не просто так. – Мы вернемся на свои места? – задала волнующий меня вопрос я. И сердце замерло, в ожидании ответа. Если она сейчас скажет «нет», все мои усилия падут прахом. Все мои надежды. Все то, к чему я стремилась на протяжении нескольких лет. За что боролась. Получится, что билась с ветряными мельницами? Эту реальность я совсем не готова принять. – Нашу судьбу предопределяем мы сами, – загадочно ответила собеседница. – Она лишь подбрасывает карты, а раскладываем мы их сами. – Почему я тебя сейчас слышу? – решив поразмыслить на тему судьбы чуть позже, задала еще один вопрос я. – Пришло время, – Элоиза оставалась на удивление безмятежной. – Так надо. Настал момент. Слушай только свое сердце, Лиза. Только себя. Ее слова звучали странно. Будто она уже не могла говорить, не хватало сил. Словно мы находимся на какой-то грани, которую пока не в силах преодолеть. А потом отражение вдруг начало подергиваться дымкой, будто вокруг сгустился туман. – Нет-нет-нет, – пробормотала я, понимая, что это все означает. – Только не сейчас. Нет! Элоиза! Но я обращалась уже к гладкой водной глади, которая на мгновение оказалась пустой, а потом на ней возникло мое отражение. В сердцах я стукнула по ней рукой. И тут на меня буквально обрушился плеск воды. Яркий, звонкий, бесконечный звук. И это оказалось последним, что я услышала. В следующий момент я проснулась. Воздуха не хватало. Прислонившись к спинке кровати, я судорожно его глотала, не в силах надышаться. Больше, сильнее, свежее. Что же произошло? Что изменилось в нашей реальности, что мы наконец-то смогли, пусть и с трудом, но пообщаться? И что же будет дальше? Что мне хотела сказать моя копия? На что она намекала? Какой расклад мы сделаем в дальнейшем? Что было предопределено? Для чего, кому вообще это все нужно? И что мне теперь делать? Во что мне верить? Множество вопросов, ответов на которые я найти не могла. Глава 22 – Надеюсь, сегодня у нас будет так же спокойно, как и вчера, – с усмешкой заявила я, усаживаясь в экипаж. Завтрак прошел в почти что молчаливой обстановке. Я все еще размышляла над вчерашним сном. Почему все оборвалось так внезапно? С чем это связано? – А я думал, тебе понравились разбойники, – хмыкнул Дерек, откровенно смеясь надо мной. – Я была от них просто в восторге, – буркнула я, а потом, не сдержавшись, полюбопытствовала. – Как ты думаешь, другие миры существуют? Ну а что? Я не должна выдать себя таким образом, правда? Просто он точно в магии специалист. Может, так я смогу осторожно выяснить, почему мне снятся эти сны? Может, это Элоиза каким-то образом пробирается ко мне из другого мира? И пусть у меня там не было магических сил, но, может, она что-то прихватила при переносе. Да и она о магии явно знает больше меня, вот и воспользовалась этим знанием. Очень хотелось бы понять механизм, да вот только знаний не хватает. А один из советников короля явно знает о магии больше юной леди. – Интересный вопрос, – Дерек откинулся на спинку сидения и с любопытством на меня посмотрел. – Я склоняюсь к тому, что скорее всего они существуют. Более того, насколько я помню хроники, их существование было доказано еще несколько десятков лет назад. Вот только нить между мирами очень тонкая, пробиться практически нереально. Если я не ошибаюсь, зарегистрировано несколько случаев, когда жители других миров могли достучаться до нашего. Была связь. Причем довольно интересными способами. Чаще всего – через сны. И это воспринималось бы обычными сновидениями, вот только однажды такое произошло с магистром магии Маргарет Лейтон. Она, собственно, и занялась изучением данного вопроса. Маргарет Лейтон. Что ж, надо будет запомнить. Потом, вернувшись домой, попробую найти максимум информации. Наверняка, у нее остались какие-то научные труды. Мне, вчерашней студентке, будет совсем не трудно их изучить. Может, и не все пойму, но буду знать, в каком направлении «копать» дальше. – И что она установила? – полюбопытствовала я. – Что это совершенно особый вид магии, – пояснил он. – Я плохо помню информацию, все-таки она не относится к обязательному обучению. Но мне было любопытно, и я полистал ее труды. Так вот, она утверждает, что для связи с другим миром требуется, во-первых, сильная магическая сила, во-вторых, особая настроенность магии. Собственно, потому таких случаев и немного. Это сложно понять или объяснить. Мне, во всяком случае, настроить связь с другим миром не удалось. – А ты пробовал? – не удержалась я от вопроса. Почему-то мне сложно это представить. Пусть он и казался порой безалаберным, но в то же время серьезен. Один из советников короля – это ведь не последний человек в государстве. И представить, что он занимается такой ерундой, как попытками наладить связь с другим миром, почти невозможно. – Пробовал, – кивнул Дерек. – Мне было интересно. Но, видимо, моя магия не настолько тонко настроена, чтобы это сделать. – Понятно, – пробормотала я. А в голове уже роился ворох мыслей. Так вот, почему «сеансы» были столь непродолжительными. Получается, Элоиза в течение нескольких лет постепенно настраивала связь со мной? И в последнее время это стало получаться все лучше и лучше. Но требовало, видимо, огромных усилий с ее стороны. А это означало только одно. Сегодня ночью было сказано что-то очень важное. Что-то, от чего зависит мое дальнейшее будущее. Вот только я никак не могу понять, что именно. Никакой прямой информации. Все загадочно и завуалировано. – Элоиза? – голос Дерека прозвучал неожиданно громко. Или я настолько погрузилась в свои мысли, что сейчас забыла о его присутствии? – М? – я растеряно посмотрела на своего собеседника. Сердце отчаянно забилось от испуга. Я же не могла себя каким-то образом выдать, правда? Черт, не стоило мне поднимать эту тему. Слишком рискованно. А вдруг он догадается, что я сама попаданка? Что тогда я буду делать? – Ты ведь не просто так задаешь эти вопросы, правда? – прищурился он, кажется, заглядывая мне в самую душу. – Что тебе приснилось, что ты подняла эту тему? Черт побери! Иногда полезно вспоминать, что Дерек Эштон – умный и наблюдательный. И теперь предстоит каким-то непостижимым образом доказать ему, что мне ничего не снилось. И вообще, я просто от природы такая любопытная, ага. И ничего, кроме этого. И вообще, образ святых с меня писался. Так, стоп, это уже перебор. Тем более, здесь одни Высшие. И их жрецы. А я, меньше всего, хочу быть похожа на жрицу Высших. Я столько святости не съем. – Элоиза? – повторил он, а я поняла, что молчу слишком долго. Так, что это не может не вызвать подозрения. Придется выкручиваться. Или, может, ограничиться полуправдой? Откровенное вранье он точно распознает. – Прости, задумалась, – я постаралась послать беззаботную улыбку. Получилось плохо, я это чувствовала. Но лучше так, чем изображать статую самой себе. – Мне снилось озеро. И казалось, что меня кто-то зовет. Я понимаю, что глупо сразу делать выводы о вызове из другого мира. Но просто пришло в голову. – Хм, – Дерек в задумчивости потер подбородок. – Знаешь, как это ни удивительно, но вода действительно лучший проводник во время зова. Она текучая, подвижная, способная переносить. Ее сложно подчинить, да, но это лучшая материя, чтобы что-то передать и перенести. А еще у воды, как и у любой зеркальной поверхности, есть память. Поэтому нередко проводником, своеобразным порталом передачи служит именно вода. Собственно, именно о ней в своих трудах и говорила Маргарет Лейтон. Мне все сильнее хотелось взглянуть на эти так называемые труды. А еще я не могла отделаться от вопроса. Неужели настоящая Элоиза интересовалась этой темой и была знакома с изысканиями магистра? Но почему тогда я, сколько не пытаюсь, не могу найти этого в ее памяти? Или при переселении кусочек действительности остался у Элоизы? Стоп, но тогда и она может не знать каких-то моментов из моей жизни. Остается только надеяться, что это не что-то различное. И никак не коснулось ни моей семьи, ни чего-нибудь еще, очень важного. Иначе у моего настоящего «я» могут возникнуть вполне реальные проблемы. – Как интересно, – пробормотала я. – А ее труды легко достать? – Так и быть, – Дерек вдруг подался вперед и щелкнул меня по носу. – В память о нашем неожиданном браке я помогу тебе их достать. – В память? – я не обратила внимания на жест, зацепившись за слово. – То есть ты тоже веришь, что у нас получится аннулировать брак? Дерек недоуменно моргнул, словно пытаясь понять, что я имею в виду, а потом закатил глаза. И у меня создалось ощущение, что я – несмысленыш, который ничего об этой жизни не знает. Но вслух я услышала совсем иное. – Попытаемся. Но, Элоиза, нужно быть готовыми к любому исходу. Ты же это понимаешь? – мягко произнес он. Мне это было дико и странно слышать. Как можно так спокойно воспринимать, что его жизнь может кардинально измениться? Я вроде бы уже дала понять, что я не кукла, меня сложно задвинуть на полку и забыть. Как прежде, жить не получится. – Понимаю, – кивнула я. – Но и ты должен понимать. Это в твоих же интересах, чтобы его аннулировали. Я никогда не буду удобной женой. У меня всегда и на все есть свое мнение. И сломать меня не получится. Последнее предложение прозвучало бравадой. Вот только я костьми лягу, чтобы это не произошло. Сделаю все, чтобы остаться собой. И пусть я не хочу причинять Дереку никаких неудобств, но всему есть предел. Я не забуду о себе и о своих интересах ради благополучия других. Я человек, а мы, как известно, существа эгоцентричные. Плюс не стоит забывать, что грань между заботой о чьем-то благополучии и жертвенностью тонка. Я не готова ложиться на этот алтарь во имя мужчины, который захочет меня сломать. Я хочу остаться собой. В любом теле. В любом из миров. – Я понимаю, Элоиза, – уверенно кивнул он. – Даже если у меня и были какие-то сомнения в этом, то показательное выступление с разбойниками их опровергло. Если бы взгляды могли убивать, я сейчас точно могла бы решить свою проблему и стать вдовой. Но нет, Дерек Эштон оставался живехонек. А мне просто нечего ему сказать в дополнение. Все прочие слова сейчас станут просто сотрясением воздуха. Поэтому я сочла за благо отвернуться к окну и залюбоваться пейзажем. Следующие несколько часов мы провели в молчании. Я мысленно пыталась составить монолог-обращение к Высшим. Достаточно проникновенный, чтобы мне захотели пойти на встречу. Вот только получалось откровенно паршиво. О чем думал сам Дерек, не представляю. Он достал из своей сумки какие-то бумаги и внимательно их изучал. Деловой человек, что уж сказать. Даже удивительно, что он может позволить выделить себе столько времени, чтобы носиться со мной по провинции. Странно, что он не занялся делами в предыдущие два дня. И пусть позавчера обстановка не располагала, но вчера все было относительно тихо. Устал развлекаться за мой счет? Но даже увлеченный работой Дерек не забывал о моем присутствии. Я то и дело ловила на себе внимательный взгляд, будто он пытался просчитать меня. Не знаю, получалось или нет, но я сочла наилучшим вариантом не отсвечивать. Сидела, молчала, репетировала. – Предлагаю привал, – наконец выдал он, когда мы выехали на небольшую полянку. Еще с утра он распорядился подготовить еду на перекус. Я кивнула, понимая, что уже порядком засиделась в экипаже. Да и есть хотелось. На свежем воздухе даже самая простая еда была вкусной и совершенно невероятной. Лепешки казались совершенно особенными, а жаренное мясо мягким и пряным. Я осеклась, когда поймала очередной взгляд Дерека. Вот зачем так пристально за мной наблюдать? – Ты хочешь, чтобы я подавилась? – прищурившись, поинтересовалась я, нарушая молчание. Он удивленно моргнул, а я пояснила. – А зачем тогда так на меня смотреть? – Просто, – пожал он плечами. – Удивительно, как ты умудряешься наслаждаться мелочами. – А зачем тогда жизнь, если ею не наслаждаться? – удивилась я. – Строить из себя буку и все время казаться хуже, чем ты есть? Или, наоборот, лучше? Как-то глупо и отнимает слишком много времени. А жить-то когда? Оказавшись однажды укушенной змеей, я взяла за правило ценить жизнь во всех ее мелочах. Пока есть возможность. В каком бы из миров ни находилась. Да, у меня были стремления и цели, но я не забывала наслаждаться моментами. Вот как сейчас. Дерек рассмеялся, но не зло, а как-то совершенно по-доброму. И я не смогла сдержать ответной улыбки. – Забавно, – задумчиво протянул он. – А ведь все высшее общество именно этим и занимается. Хочешь сказать, что тебе это чуждо? – Я ничего не хочу сказать, – пожала плечами я. – И не хочу никого осуждать. Таковы правила игры, мира, в котором мы живем. И не выбирали здесь жить. Я-то уж точно. Хотя мне грех жаловаться, конечно. Я – попаданка, которой повезло. Меня любят, ценят, поддерживают. Мне не нужно бежать куда-то с мечом и спасать мир. От меня вообще ничего не требуется. Разве что ввести в этот мир разводы. Может, в этом и состоит моя великая миссия? Должна же у любой попаданки быть какая-нибудь приличная миссия?! Это ведь закон жанра. – Но тебе не всегда хочется жить по правилам, так? – все с тем же любопытством спросил Дерек. Я пожала плечами. Вот как ему объяснить, что я в принципе к таким правилам не привыкла? А никак! – Покажи мне человека, который этого хочет, – уклончиво ответила я и усмехнулась, вспомнив Китти. Даже моя неугомонная сестричка и та не хочет идти на поводу у общества. Ее куда-то совсем в другую сторону несет. – Что есть, то есть, – пожал он плечами. – Но да, ты права. О радостях жизни не стоит забывать. Я, конечно, рада, что со мной согласились. Но разве обязательно при этом смотреть на мои губы? Начинается ощущаться подтекст, который, я надеюсь, никто не вкладывал. Да и зачем, если завтра мы будем разведены, и каждый пойдет своей дорогой? И отчего-то впервые от этой мысли мне стало чуточку грустно. Нет, я не хочу оставаться женой королевского советника Дерека Эштона, боже (или как здесь – Высшие) упаси! Но мне действительно будет жалко расставаться с этим интересным человеком, который меняет свои ипостаси, как перчатки. То он – серьезный лорд, то – молодой и беспутный повеса. Какой он настоящий? Интересно было бы узнать. Но мои мысли неожиданно были прерваны отчаянным лаем, раздавшимся где-то совсем рядом, а потом в мои ноги бросился шерстяной комок. – Ой, ты кто? – удивленно воскликнула чуть не сбитая на землю я и посмотрела на своего нападавшего. Небольшой серебристый щенок, пушистый, милый, с ушками, как у енота. Он сел на задние лапки и уставился на меня. Типа: «Ну что, дашь меня в обиду?». – Отойди, Элоиза! – потребовал Дерек. – Только осторожно. Он может быть опасен. – Смеешься? – я недовольно тряхнула головой. – Как такая прелесть не причинит вред. Правда, золотко? – и я, наклонившись, запустила пятерню в густую шерсть и почесала собаку. Или кем там он являлся? Животное довольно заурчало, наслаждаясь лаской. – Леди! – запыхавшись, на поляну ворвались два каких-то странных типа. – Отойдите от него! Это нечисть! Приплыли! Мало мне одного муженька, так тут еще мужики с ружьями нарисовались. И все напустились на бедного, ни в чем не повинного песика. А у него, между прочим, глаза умные. И добрые! Вот какая он нечисть? – А вы, что ли, чисть? – пробормотала себе под нос я, но Дерек услышал и улыбнулся. Ага, значит, что-то серьезное мне действительно не угрожает. – Вы, простите, кто? Я невольно подпустила в голос повелительных ноток, которые часто употребляла бабушка. По моему мнению, это самое лучшее оружие в любой битве. Ведьмам противостоять сложно и страшно. – Так мы это… – под моим пристальным взглядом мужики нервно переступили с ноги на ногу. – Охотники мы. – И? – я выгнула бровь, машинально отмечая, что Дерек не вмешивается в разговор, скорее, с любопытством наблюдает за происходящим. Экспериментатор чертов! – Так тварюшку эту убить надо, леди, – подал голос второй, кивая на песика. Тот, будто поняв, о чем говорят, зарычал. – С какой это стати? – не уступала я. Мне лично песик нравился. Милый, ласковый, умный. Поумнее некоторых, откровенно говоря. – Так нечисть он, – повторил первый, а я закатила глаза. – Мы на таких охотимся как раз. А потом шкуры их продаем, на то и живем. От этих слов меня слегка замутило. То есть мало того, что они эту лапульку убьют, так еще и шкуру с него снимут? Фу, какая мерзость! Будто услышав мои мысли, пес зарычал, а я почувствовала, как по моим пальцам пробежали искры. Магия непроизвольно откликнулась на мое недовольство и готова была вместе со мной защищать песика. Нет уж, если понадобится, я пущу ее в ход, но не дам обидеть доверившееся мне существо. Видимо, это четко прослеживалось по моему лицу, потому как Дерек неожиданно оказался между мной и охотниками, а я – за его спиной. Интересно, кого он сейчас защищает – меня от этих мужиков, или мужиков от меня? – Сколько? – коротко спросил он. – В смысле? – в голосах мужиков отчетливо слышалось удивление. Они явно не понимали, что от них хотят. – Сколько бы вы выручили за шкуру животного? – конкретизировал свой вопрос Дерек. Он же не собирается его отдать? Я не позволю, если что. Надеюсь, мой случайный супруг это понимает? – Десять золотых, – дрогнув под его взглядом, ответил один из мужиков. Дерек кивнул, достал кошелек и отсчитал деньги: – Здесь двенадцать, надеюсь, этого достаточно, чтобы вы забыли про данное животное? Мы договорились? – и он добавил в свой голос зловещих интонаций. Куда там моей бабуле! Вот, у кого нужно брать мастер-класс! Даже у меня мурашки по коже побежали. – Да-да! – торопливо кивнули мужики. – Тогда свободны! – скомандовал Дерек, и типов как ветром сдуло. А мой случайный муженек обернулся ко мне и строго начал: – Элоиза! – Спасибо! – просияла я улыбкой, сбивая его с наставнического тона. – Мы очень-очень тебе благодарны, правда, Лакки? Животное посмотрело на меня как на идиотку, честное слово. Дескать: как ты меня обозвала? Такой же взгляд я встретила от Дерека, но он не стал озвучивать это вслух. Скрестил руки на груди и заметил: – Он реально нечисть, Элоиза. Ты это понимаешь? – Да какая же это нечисть? – удивленно моргнула я. – И почему ты тогда помог? – Потому что с тобой спорить бесполезно, – отрезал он. – А теперь отойди, я наложу на него заклятье, чтобы он не причинил тебе вреда. Раз уж тебе так неймется с ним возиться. – Только заклятье? – подозрительно прищурилась я, не понимая, что от него стоит ожидать в следующую минуту. Если зверь может быть опасен, почему он все-таки помог? – Только! Доверься мне. Вот последнее было как раз сложнее всего, но пока он еще ни разу меня не обманывал. Поэтому я аккуратно погладила Лакки по голове и отошла на два шага, наблюдая за действиями Дерека. Он подошел к животному, что-то ему сказал, потом с рук сорвались искры, которые преобразовались в ошейник. На все ушло несколько минут. Потом Дерек посмотрел на меня и улыбнулся: – Владей. Но если он захочет уйти, не держи его. Поняла? – Да! – растеряно кивнула я, у которой в голове еще не укладывалось происходящее. – И спать с ним в одной кровати тоже не стоит, – продолжил наставления Дерек. – Уяснила? Я снова кивнула, а мой визави закатил глаза, понимая, что сейчас я соглашусь на все, и, кажется, решил отложить воспитательную беседу до лучших времен. Что ж, оно и хорошо. Глава 23 – Прошу, леди Элоиза, – Дерек церемонно подал мне ладонь, помогая выбраться из экипажа. – Мы прибыли. Но я медлила, понимая, что в этом постоялом дворе мне предстоит провести последнюю ночь в сомнительном статусе жены Дерека Эштона. А потом все вернется на круги своя. Разве что в моей памяти останется это удивительное приключение, да новый четвероногий друг. – Элоиза? – в голосе Дерека послышались встревоженные нотки, и я, сообразив, что слишком затянула, аккуратно выбралась из экипажа. – Все в порядке? – В полном, – энергично кивнула я. – Просто задумалась. Рядом, Лакки! Пес с упреком на меня посмотрел, словно ему не нравилось, когда командовали. Дерек хмыкнул и пошел заниматься организацией номеров и ужина. По традиции, было решено не покидать номер. Так, на всякий случай. И пусть внешность у меня была та же, что и вчера, – не слишком примечательная, но рисковать никто из нас не хотел. За ужином мы встретились буквально через полчаса, когда я немножко освежилась. – Только не вздумай завтра этот коврик для блох с собой взять, – неожиданно кивнул на Лакки Дерек. Пес, словно сообразив, что тот имеет в виду, ощетинился. Я, впрочем, от новоявленного питомца недалеко ушла. – Это еще почему?! – от возмущения я даже уронила вилку с нанизанным мясом. Пес быстро подобрал кусок, а Дерек подал мне новый предлог. – Элоиза, сколько раз еще нужно тебе сказать, что это нечисть? – покачал головой Дерек. – А ты собираешься тащить ее в Храм Высших? Более того, завтра мы будем добираться не на твоем экипаже, – Почему? – удивленно моргнула я. Ладно, довод насчет нечисти я еще могу понять. Но экипаж-то ему чем не угодил? Дерек вздохнул и торопливо начал объяснять: – Потому что добраться до Храма Высших можно только на специальном экипаже, который, конечно же, есть в этом постоялом дворе. А песика твоего лучше оставить с кучером. Мало ли, как он набедокурит там. Здесь свои традиции, Элоиза. И их нужно чтить. – Нужно так нужно, – буркнула я себе под нос. – Что ж я, не понимаю? Лакки ткнулся мне в ладонь, напрашиваясь на ласку, и я погладила. Настроение отчего-то было хуже некуда. Хотелось скандалить, возмущаться, крушить. Вот такая вот необъяснимая женская натура. Чем ближе желаемое, тем меньше удовлетворения. Я, верно, сошла с ума, не иначе. – Я всегда знал, что ты умница, – улыбнулся Дерек, вызывая невольное раздражение. А ведь, по идее, должно быть наоборот. Это я должна радоваться сильнее. Моя же идея. А что в итоге? Он что, начинает мне нравится? Или уже… Стоп, Лиза, остановись. Дальше нельзя. Ничего хорошего от этих неожиданных чувств не ждет. – Наверное, больше всего ты был в этом уверен, когда я буквально напала на тебя с обвинениями в твоем номере? – скептично переспросила я и рассмеялась, вспомнив его ошарашенное лицо. – Нет, в тот самый миг, когда ты вонзила вилку в ляжку того любвеобильного типа, – отрицательно покачал головой Дерек, подхватывая мой смех. Дальше ужин прошел в теплой и дружеской атмосфере. Оказывается, за эти три дня произошло много событий, которые мы с удовольствием вспоминали. Как два путника, проведших вместе отпуск и теперь готовых расстаться, сидят и перебирают прошлое. И тепло, и легко, и в то же время грустно. Наверное, я просто привязалась к нему за это время. В конце концов, жизнь измеряется событиями, а не минутами. А мы за эти три дня прожили целую жизнь. – Ладно, наверное, спать пора, – я нехотя поднялась, подавляя желание продлить посиделки. – Завтра будет тяжелый и очень долгий день. – Что есть, то есть, – не стал отрицать Дерек. – Я предупредил, экипаж нам подготовят. С возницей я тоже переговорил, за твоим новым другом, – кивнул он на Лакки, – тоже присмотрит. Так что готовься, нам предстоит сложный разговор. – Это точно, – задумчиво согласилась я и направилась в сторону смешной двери. – Лакки, идем? Пес посмотрел на меня с сомнением, а я, вдруг подавшись какому-то порыву, подалась вперед и, поднявшись на цыпочки, легонько коснулась губами щеки Дерека: – Спасибо за все. Случайное прикосновение ладоней будто огнем опалило, но я постаралась подавить эту неуместную реакцию. Мне и так было неловко за свой порыв. – Лакки, на выход! Дерек молчал, не пытаясь меня удержать. И все равно возле порога я не выдержала и обернулась. Он смотрел мне вслед и улыбался. Мягко и как-то понимающе. Тоже прощался, что ли? Да нет, глупости! Нам еще пусть обратно предстоит. И надо выспаться. Слышишь, Лизавета? Спать, и срочно! Вот только никакие увещевания не помогали, и в сон я провалилась уже ближе к утру. В спокойный, ровный сон без всяких видений. Глава 24 А с утра меня тревожили очень даже философские мысли. Я в задумчивости гладила Лакки и размышляла о тщетности бытия. Если во Вселенской и существуют хронические неудачницы, то я наверняка возглавляю их список. С конца, разумеется. Потому как капелька удачи в моей жизни все-таки присутствует. Именно по этой причине я до сих пор жива, и у меня относительно все хорошо. Очень относительно. Но, в конце концов, мне ведь грех жаловаться, правда? – Элоиза, ты готова? Нам пора выезжать! Поторопись! О, вот и она, причина этой относительности. И вроде бы ничего страшного не произошло, но какая-то досадная случайность второй раз перевернула мою жизнь с ног на голову. Дерек Эштон – яркий пример моей неудачливости. Ведь мы с ним стали связаны только благодаря моему фантастическому умению влипать в неприятности. Ну и вспыльчивому характеру. А теперь усердно пытаемся выбраться из того переплета, в который попали. – Элоиза! Я скривилась, услышав повторный оклик и пытаясь подавить непрошенное раздражение. Вот вредина! И минуты подождать не может. Хотя куда ему? Он же лорд! И в его случае это не просто титул, а образ жизни, характер, мировоззрение. Да и не человек он вовсе, а маг. Это я продолжаю называть всех людьми по старой привычке. Не так-то просто отвыкнуть от того, что сопровождало меня на протяжении всей моей жизни. Лакки, почувствовав мое недовольство, залаял, и постаралась притушить свои эмоции. Почему-то этим утром меня раздражало абсолютно все. И только в методичном поглаживании собаки я могла найти покой. – Элоиза! Так, ладно, соберись, Элоиза Рослинд. Точнее Лизавета! Не стоит больше испытывать его терпение. Глубоко вздохнув, я попыталась взять себя в руки и решительно направилась к выходу. – Доброе утро, милорд, – с вежливо-язвительной улыбкой поздоровалась я. – Надеюсь, вы провели его с пользой. – Сомневаюсь, что последние пять минут, которые я торчал под твоей дверью, могут принести мне пользу, – парировал он. Все такой же вредный и бескомпромиссный, как и при нашем знакомстве. Язвительный и прямолинейный. Интересно, сколько у этого человека масок? И какой он настоящий? – Ну как же! – еще одна милая улыбочка. – Вы учитесь терпению. Пока что не слишком успешно. Любое ехидство, укол, неприязнь можно прикрыть улыбкой. Это первое, чему я научилась, попав в этот мир. Вежливость – не лицемерие, а способ выживания. И все правила этикета и хорошие манеры лишь способ не поубивать друг друга. А порою хочется. И сейчас мое обращение к нему на «вы» – лишь попытка сохранить дистанцию. Я до ужаса волновалась перед посещением Храма. – Элоиза, из тебя плохой учитель, – с улыбкой ответил мне мой визави. Не такой издевательской, как у меня. Пожалуй, даже искренней. Удивительно, если учесть, что нам с ним сегодня предстоит. – Позвольте поинтересоваться, почему? – мило уточнила я, прекрасно понимая, что обращение на «вы» его раздражает. – Потому что ты сама не обладаешь этой добродетелью, Элоиза, – ухмыльнулся он. За таким милым разговором мы спустились вниз, где нас ожидал экипаж, который должен был доставить нас к подножию гор. Я так и поняла, чем он отличается от моего. Ну да ладно, плевать. А дальше уже пешком – до Главного Храма. Единственное место, где нас могли услышать Высшие. Услышать и избавить нас от последствий моей горячности. – Мы друг друга стоим, – нейтрально ответила я, стараясь не нарваться на очередной спор. За время нашего знакомства я уже неоднократно доказала лорду, что являюсь достойным соперником в разговоре. Вот только сейчас, когда до нашей цели осталось совсем немного, мысли начали путаться. От волнения у меня даже вспотели ладони. Неужели еще немного – и все закончится? Не верилось. Не укладывалось в голове. И сколько бы я себя ни убеждала, что все будет хорошо, я продолжала ждать подвоха. – Поэтому все так и произошло, – хмыкнул он, а я опустила взгляд. Я не знаю, являлось ли это упреком, но разговор продолжать уже не хотелось. Моя ошибка стоила нам дорого. – Элоиза, они тебя не съедят, – вдруг сказал мой спутник, когда молчание затянулось. – Ничего страшного в этом нет. Конечно, нет. Только наша просьба кажется неимоверно дикой для этого мира. Здесь не случалось таких прецедентов и, будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы непременно смирился с таким положением вещей. Кто-нибудь другой, вот только не я. Я воспитана в совершенно других условиях, где моя просьба не являлась чем-то из ряда вон выходящим. И я отказывалась слепо следовать капризам разбушевавшихся стихий. Я хотела сама выбирать судьбу, насколько это возможно. – Знаешь, что меня сейчас утешает? – прямо посмотрела я на собеседника. Тихоню у меня сыграть не получилось, что ж. Смиримся с этим и пойдем дальше. – И что же? – прищурился он. – Что не одна я собираюсь нарушать традиции этого мира. Так что мы с тобой подельники, – подмигнула я. Кажется, сидящий напротив меня Дерек даже не сразу нашел слова, чтобы ответить. А я воспользовалась моментом, чтобы беззастенчиво его рассматривать. Хорош все-таки, ничего не скажешь. Каштановые волосы, удивительно яркие голубые глаза, правильные черты лица. Но в нем самым примечательным была не внешность, а взгляд – открытый, уверенный, слегка насмешливый. Нет, все-таки со случайным мужем мне, определенно, повезло. Главное, чтобы так же повезло с совсем не случайным разводом. – Мне это должно поднимать настроение? – ехидно поинтересовался он, вытягивая вперед ноги и напоминая при этом кота. – Не знаю, – пожала плечами я. – Но это поднимает настроение мне, дорогой. Значит, это должно радовать и тебя. Как хорошего мужа, разумеется. – Что же тебя не радует то, что доставляет удовольствие мне? – Дерек уже откровенно насмехался надо мной. Такое чувство, что он ни капли не боится, в отличие от меня. Впрочем, что ему бояться? Его же не зря прозвали лорд Дракон. Так сказать, на особом положении. – Потому что жена – это душа семьи, – не выдержала и показала ему жених. – А эмоции у нас идут от души. Разум отвечает за действия. – Как скажешь, душа, – кивнул он, а я почувствовала себя не самой умной. И это мягко говоря. А если откровенно – полной дурой. Но продолжала болтать, пытаясь подавить свой страх. Раньше у меня как-то не было опыта общения с богами. Может, не стоит и начинать? – Что, разворачиваемся? – уточнил Дерек, видимо, прочитав что-то по моему лицу. Никогда не думала, что у меня настолько выразительная мимика! Но в своем упрямстве я была уверена точно, поэтому: – Ни в коем случае, – покачала я головой. Попытаться в любом случае стоит, зачем сразу портить нам обоим жизнь? Я категорически не согласна с выбором стихий. Чтобы закончить эту тему, я начала оглядываться по сторонам. Дорога от постоялого двора, в котором мы остановились, до гор оказалось вполне комфортной, от свежего воздуха слегка кружилась голова. Здесь царило какое-то ощущение покоя, свободы. И я почувствовала, как внутри меня начали просыпаться стихии. – Здесь магия активизируется, становится куда более насыщенной, – словно прочитал мои мысли Дерек. – Поэтому постарайся себя контролировать. – Спасибо за своевременное предупреждение, – огрызнулась я. Почему нельзя было сказать раньше? На кончиках пальцев уже появились яркие огоньки. Все-таки контролировала силы я гораздо хуже, чем родившиеся в этом мире. Тело помнило, подсознание тоже, а вот самой пришлось учиться. – Тебя бы это все равно не остановило. Мы помолчали, и дальше я уже интересовалась исключительно пейзажем. Просто сам по себе Дерек – тот еще раздражитель. Для меня, во всяком случае. А в голове мелькали события последних дней, да и вообще двух лет. Кто бы только мог предположить, что моя жизнь сложится таким образом? Я ведь родилась в обычной семье, никогда не верила в магию, из книг предпочитала больше детективы. Никогда не мечтала о властном лорде, шикарных бальных платьях и магических способностях. Одна идиотская случайность – и я оказалась вовлечена во все это. Я, обычная девушка Лиза с планеты Земля. Что уж тут говорить о везучести? – Мы приехали, – ворвался в мои мысли голос Дерека. – Еще тут посидишь или пойдем? Вместо ответа я решительно выбралась из экипажа. Мы остановились на ровной площадке, от которой тропинка вела в сторону гор. Красиво, ухожено. Почему мне казалось, что придется пройти огонь, воду и медные трубы, чтобы добраться до Главного Храма? Отчего тогда Дерек так кривился, когда я озвучила эту идею? Храм находился глубоко под землей, пройти к нему предстояло по пещерам. Считалось, что именно там, в самом центре планеты сосредоточены главные силы стихий. Они берут истоки у матери-земли и распространяются по всему миру. И добраться до самого сердца стихий, где обитали Высшие, сложно. Но мне и не нужно это сердце, правда? Я лишь хочу, чтобы меня услышали. Вход в пещеру никто не охранял. Да и вообще создавалось ощущение, что облагородили только площадку у входа, все остальное оставили на усмотрение богов. Заходи, кто хочешь, грабь, если не боишься гнева богов, набирайся сил и становись великим. Это я, конечно, утрирую, но все же… Храм я представляла совсем другим, не таким простым, что ли. Поморщившись от собственных неблагородных мыслей, я оперлась на руку Дерека и сделала шаг к пещере. А в следующее мгновение из земли в воздух взвились яркие, огненные всполохи, опаляя все вокруг и заставляя отшатнуться. Я сглотнула появившийся в горле ком. А ведь все так хорошо начиналось! Паника подступала, она казалось почти физически ощутимой. И я бы, наверное, сбежала бы – так страшно мне было. Но на мои плечи вдруг легли сильные руки, удерживая на месте. – Тихо, Элоиза. Успокойся. Ничего страшного не происходит, – шепот был едва уловимый. Слова особой уверенности не внушали, но – странное дело – я действительно успокоилась. Во всяком случае, смогла подавить порыв подхватить юбки и рвануть отсюда как можно дальше. Соберись, Лиза! Просто соберись! Это ведь ты рвалась в Главный Храм, чтобы разорвать брак. Неужели сейчас сдашься? Женщина, в конце концов, тебя змея кусала, и ты выжила! И боишься каких-то Высших? Аутотренинг в кои-то веки сработал. Я глубоко вздохнула и повернулась к стоящему позади меня Дереку. Он оказался неожиданно близко, так, что я невольно почувствовала тепло его тела. – И что же здесь происходит, хотелось бы знать? – я старалась вести себя невозмутимо, вот только голос все-таки дрогнул. – А ты думала, в Главный Храм так легко пройти? – вдруг улыбнулся Дерек. – Сначала духи оценят твои мысли, намерения. И только потом пропустят внутрь. Если сочтут нужным. – Что?! – моему возмущению не было предела. То есть я прошла весь этот долгий путь, а меня еще могут не пустить внутрь? И какого демона лысого мне ни одна скотина брачная об этом не сообщила? Ну ладно, Дерек, но отец, бабушка… Почему никто не предупредил? Почему вообще все так? – Успокойся, – все тем же тоном проговорил Дерек. – Это не так страшно. Просто откройся им. Они почувствуют. Замечательно просто. А то, что я попаданка, тоже почувствуют, или обойдется? Не хотелось бы спалиться бы на таких мелочах. А, может, ну его, подумаешь, чья-то жена. Он же супружеский долг не требует. Разъедемся по поместьям, и проблема решена. Так, стоп. Это уже трусость. Нельзя проявлять слабость. Нельзя, слышишь? Эта мысль и привела меня в чувство. А дальше я действовала уже по какому-то наитию. Высвободилась из рук Дерека, развернулась и решительно шагнула к камням. Огненные всполохи? Подумаешь! Я сама огнем владею! И я пройду. Я смогу. При моем приближении снова появился огонь, но я его больше не боялась. Решительно протянула вперед руку и коснулась пламени. Страха отчего-то не было. Коснулась, и не сразу поняла, что пламя не обжигает. Оно ластится ко мне, как котенок. И я погладила его, а потом услышала в ответ чей-то смешок. Не Дерека. Не знаю, чей, но я его почувствовала на каком-то совсем другом, не физическом уровне. Словно здесь действительно находились не только мы со случайным мужем, но и кто-то другой, более древний, мудрый. Не уверена, что боги, нет. Скорее стражи. А в следующий момент на меня обрушилось нечто. Мне сложно это описать, но в какое-то мгновение передо мной пронеслась вся жизнь. И моя, и Элоизы. Две жизни в одной. Память, мысли, чувства. Ощущение, будто всю мою сущность просканировали. И ничего не скрылось от всевидящего ока. Эти существа, пусть будут стражи, знали все. От начала и до конца. Даже то, что я сама еще не знала, не понимала. Я не могла этого объяснить, но чувствовала. Это не было больно, нет. Скорее страшно, жутко. Но так нужно. Я это знала. Дышать стало тяжело, практически невыносимо. Кожа горела, сердце отчаянно билось в груди. Я не знала, что делать, как убедить, куда бежать и что делать. И только каким-то краем сознания я уцепилась за свою цель. За веру в то, что я должна спасти Дерека от обреченности. Иначе никак. Он ни в чем не виноват. – Пожалуйста, – пересохшие губы меня не слушались, голос прерывался, но в это простое слово я старалась вложить все свои чувства. Я не хотела, чтобы из-за моей ошибки кто-то лишался счастья. Не знаю, были ли стражи сентиментальны. Но в какой-то момент неведомая сила перестала на меня давить. Я, к собственному удивлению, смогла вдохнуть полной грудью. Свежий воздух ворвался в легкие и заставил меня покачнуться. Огонь погас, а камни раздвинулись, открывая дорогу вглубь. Не знаю, о чем беседовал со стражами Дерек, да и общался ли вообще, но он преспокойненько устремился вслед за мной. Будто перед ним вообще никаких преград не стояло. Может, так оно и было, и убеждать Высших, что действительно нужно в Храм, нужно лишь первый раз? Так сказать, испытание на прочность и чистоту мыслей? Хотя кто его знает… – И что дальше? – шепотом спросила я, вступая внутрь пещеры. Вот только мой голос подхватило эхо и разнесло по коридорам. Или как оно правильно называется? Впрочем, внутри царила такая красота, что это просто невозможно было отнести к пещере. Такое чувство, будто мы попали в какой-то дворец. Своды пещеры украшены затейливой мозаикой из драгоценных камней, верх тоже был расписан. Вот только вместо восхищения это вызывало ступор и сомнение. Куда я попала? С кем я собираюсь бороться? Но я вновь напоминала себе, что речь идет не только о моей жизни. От этого может пострадать ни в чем не повинный человек. Так что соберись, Элоиза. Иначе нельзя. Почему-то сейчас я даже мысленно не могла называть себя Лизой. Все казалось, что мои мысли могут подслушать, узнать, кто я на самом деле. Хотя… Высшим ли этого не знать? Не зря же они боги. – Вперед и только вперед, – в голосе Дерека слышалась улыбка. Кажется, моя оторопь его только забавляла. Зараза! Ради него же стараюсь. Ну да ничего, не страшно. Я справлюсь. Я должна справиться. – Удивительно, – фыркнула я. – А я-то думала, нужно назад идти, – и, не давая ответить на мое ехидство, продолжила. – И что там впереди? – Алтарь, – просто ответил он. Ага, значит, именно там мне и предстоит объясняться с богами. Отлично. И я решительно устремилась вперед, решив как можно быстрее с этим закончить. Иначе мои нервы расшатаются окончательно. В конце концов, мы и только мы только мы выбираем, с кем нам связывать свою судьбу. Это я и собиралась высказать Высшим. – Элоиза, осторожнее, не споткнись, – предупредил Дерек, нагоняя меня на одном из поворотов. – Куда ты так спешишь? – К свободе! – решительно заявила я, не сбавляя шага. Он где-то близко, совсем рядом, я чувствовала. И все равно замерла перед небольшим залом, в котором был алтарь. Статуи Высших и их изображения, кажется, даже дышали магией. Так, что перехватывало дыхание. Еще никогда у меня так не кололо пальцы от ощущения силы. И вот у них я собиралась что-то требовать? Да меня размажут одной левой! И тут же услышала чей-то смешок в своей голове. Высшие! Отлично, значит, вслух просить не придется, и так все услышат и поймут. Что ж. И я без лишних сомнений шагнула к алтарю и коснулась его. И едва не упала от нахлынувшего на меня ощущения силы. Интересно, если попросить у Высших могущества, именно здесь можно его получить, правда? И какое оно, магическое могущество? Смогу ли я… Стоп! Стоп, Лиза! О чем я думаю? Это же не мои мысли! Мне совершенно не сдалось магическое могущество! Я сюда пришла совсем за другим, и именно это и хочу получить. И я, сосредоточив всю свою волю, мысленно взмолилась у Высших о том, чтобы они отменили нас странный союз с Дереком. Совсем не нужный, ошибочный… «Что, совсем-совсем ошибочный?» – раздался вдруг в моей голове насмешливый голос. Не мой и не Дерека. То есть со мной сейчас разговаривает кто-то из Высших? Я растерянно плюхнулась на пятую точку. «Какая ты забавная, девочка, – с умилительной интонацией откликнулся некто. – Так что, ошибочный брак?» «Конечно, – мысленно откликнулась я. – У нас не было выбора. Принуждать нас не нужно. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я просто испорчу жизнь Дереку. И, возможно, еще одному человеку». «Ты сейчас о Элоизе Рослинд говоришь?» – продолжал насмехаться кто-то. Ага, значит, я была права! Этот кто-то знает о том, что я не Элоиза! «На то мы и Высшие, девочка. Так что, ты думаешь, что ты испортишь жизнь себе, Дереку и Элоизе?» «Она не должна отвечать за мои ошибки. И он тоже», – убежденно подумала я и услышала новый смешок. «А кто тебе сказал, что она вернется в свое тело?» – задал новый вопрос Высший. И я похолодела. Что это, информация о том, что я больше никогда не вернусь домой, в свой мир? Почему-то мне отчаянно не хотелось в это верить. «Разве тебе здесь плохо, девочка?» – продолжал в наглую читать мои мысли Высший. Нет, мне не было здесь плохо. Я уже привыкла к жизни здесь, начала воспринимать этот мир вторым домом. Но осознавать, что я действительно могу больше никогда туда не вернуться, было больно. Я два года работала над этим, искала способы все исправить. И что же это, сизифов труд? Все мои усилия ничего не стоят и ни к чему не приведут? «Девочка, судьба распоряжается так, как нужно. Ничего не происходит случайно. Так что… Делай выводы», – в тоне Высшего слышалось одновременно и сочувствие, и снисходительность. Ну да, конечно, он-то в жизни повидал куда больше, чем я. Не мне с ним спорить. Не мне бороться. Вот только я совершенно не хотела складывать лапки и плыть по течению. «То есть меня в этот мир кто-то нарочно вытащил?» – уцепилась я за одну из фраз. Чтобы продолжить разговор. Чтобы уже хоть что-то узнать. Потому что так совершенно невыносимо – когда не у кого спросить, и ты должен тыкаться, как слепой котенок. «То есть так суждено было случиться», – перефразировал Высший, заставляя меня и дальше теряться в догадках. Но, судя по всему, дальше отвечать на мои вопросы у бога настроения не было. Это чувствовалось по тону. «Но, может, все-таки стоит аннулировать наш случайный брак? – с надеждой уточнила я. – Разводы в этом мире лишними не будут». И что я услышала в ответ? Смех? Тут вообще-то судьба моя решается! – Ну знаете ли! – возмущенно воскликнула я вслух, теряя терпение. – Вас вот наверняка насильно ни на ком не женили! – Элоиза! – возмущенно воскликнул за моей спиной Дерек. – Что ты несешь? – Просветление, – процедила я сквозь зубы. Почему-то сейчас весь мой ступор сошел на «нет», и меня, что называется, понесло. – Мы же не в каменном веке живем! Нельзя не давать людям выбора. Пожалуйста! Дайте нам свободу. Я говорила и говорила, и никак не могла остановиться. Глупая, глупая девчонка, попавшая в странные игры магов и богов. Неужели я действительно надеюсь их убедить, переспорить, доказать свое мнение? Ведь чем больше я говорила, тем сильнее понимала, что меня никто не хочет слышать. Здесь свой мир, свои правила. И всем абсолютно безразлично, что думаю и чувствую я. На мои плечи вдруг легли руки Дерека. Кажется, он осознавал, что я сейчас чувствую, и поддерживал меня. И это должно было меня успокоить. Наверное. Вот только не сработало. Особенно когда брачный узор на руке начало нестерпимо печь, будто Высшие наказывали меня за мою строптивость. А потом, словно откликаясь на жар в моем запястье, алтарь стал холодным. И я осеклась. – Что…?! – еле слышно прошептала я, чувствуя, что силы меня вдруг покидают. Я знала ответ, но не хотела в него верить. Не хотела так думать. – Высшие отказали, Элоиза, – тихо ответил Дерек, уже придерживая меня за талию. И у меня даже сил возмутиться не оставалось. Наверное, если бы не его поддержка, я бы просто упала. – Нет, – неверяще прошептала я. – Не может быть. Послушайте, но… Давайте попробуем еще раз? Возможно, я была слишком категоричной, и… – Хватит! – остановил меня Дерек. – Мы получили ответ, Элоиза. Нам пора. Я все еще не могла поверить в то, что мой план провалился. Ох уж мой язык! Мне нужно быть терпеливее, спокойнее. Может, тогда бы все получилось. Но за что наказывают Дерека? Наказали бы меня и… Я услышала в голове смешок, и почувствовала соленый привкус на губах. Попыталась мысленно воззвать к странному собеседнику, но ответа не получила. Впрочем, молчание, это тоже ответ. Моя миссия бездарно провалилась. Я никому не смогла сделать лучше. Дура! Идиотка! Феминистка чертова! Вот только даже моя самокритика ничего не могла изменить. На запястье, которое уже не так сильно пекло, брачный узор проявился только четче… Глава 25 – Как ты? – Дерек протянул мне бокал с травяным настоем, придерживая его, чтобы не выронила. Я не ответила. Меня до сих пор продолжала колотить крупная дрожь. Хотя, казалось бы, должно уже отойти. Вот только это истерическое состояние совсем не хотело со мной соглашаться. Я не помнила, как мы вышли из Храма, не помнила, как вернулись на постоялый двор. Ни-че-го. Мысленно продолжала вести спор с местными богами. Вот только ответа я больше не получала. А потом на меня накатило опустошение. Не хотелось ни двигаться, ни говорить, ни реагировать. Фактически мне сообщили, что все мои усилия и гроша ломаного не стоят. А что дальше? Как дальше быть и жить? – Прекрасно, – я искривила губы в ломкой улыбке. Наверное, со стороны это выглядело ужасающе. Плевать. – Как еще может быть? Судя по встревоженному взгляду, мне не поверили. Ни капли. Еще бы, я все еще не могла осознать произошедшее. Не могла понять и привыкнуть. Но хуже всего было другое. – Ты знал? – я прямо спросила я, в упор глядя на Дерека. – Что именно? – он не стушевался он. – Ты знал, что мы получим отказ, да? – мой голос звучал обвиняющее. Мне все еще сложно было осознать, что мой идеальный план провалился. Более того, мне ведь прямым текстом практически сказали, что я никуда не вернусь. Я, конечно, за два года и так уже свыклась с жизнью Элоизы. Вот только вера все равно продолжала во мне жить, я искала способы, решения, исследования. И что в итоге? Ничего. Высшие решили иначе. Интересно, можно ли все-таки поспорить с богами и вернуться? Хотя бы технически. – Скажем так, – он замялся, а потом продолжил, – я подозревал, что все может так выйти. Поэтому и предлагал обсудить, что мы будем делать в таком случае. Я хмыкнула. Что мы будем делать. Хороший вопрос, на который я, к сожалению, пока не могу дать ответа. Я еще с собой-то разобраться не могу, а тут уже речь о каких-то «нас» идет. Господи, я ведь действительно теперь жена этого человека! Раньше я воспринимала шуткой, не осознавала, что такое может произойти на самом деле. И вот теперь меня поставили перед фактом. Я – жена Дерека Эштона, прозванного непонятно за какие заслуги Драконом. Не последнего человека при короле. И меня этот факт не особо радует. – Что делать? – я расхохоталась и сама испугалась этого смеха. Потому что веселья в нем было ноль целых фиг десятых. – Ты отправишь меня в какое-нибудь дальнее поместье, а сам вернешься ко двору. Что может быть проще? Только у меня одна просьба. Можно я лучше к родителям? Там как-то ближе, роднее… – Элоиза! – он тяжело вздохнул и замолчал, видимо, раздумывая, как со мной проще договориться. Но ответа пока не находил. Что ж, будем откровенны, сейчас паршивое время для деловых переговоров. Я не в том состоянии, чтобы нормально воспринимать все предложения, которые мне сейчас сделают. – Ты хочешь поговорить именно сейчас? – устало уточнила я. Дерек кивнул: – Я понимаю, что сейчас ты не готова обсуждать. Поэтому, думаю, есть несколько простых фактов, которые нам стоит озвучить. Его деловой тон как-то странно успокаивал. Но меня еще не оставляла мысль, что сейчас, в этот самый момент, ему нужно меня обвинять, а не успокаивать. Нет, в этой сказке определенно логика хромает на обе ноги. – И каких же? – со вздохом спросила я. Спорить сил совершенно не было. Пусть озвучивает, мне не жалко. Обсуждать что-либо я сейчас не буду. Подумаю, потом что-нибудь решу. Я сейчас еще явно не в себе. Так что будет только хуже, если что-то стану делать впопыхах. И пусть даже мое полуистерическое состояние начало сходить на «нет», но я еще не пришла в себя настолько, чтобы принимать какие-то важные решения. – Ты – моя жена. Как мы уже установили, этот факт не может отменить никто и ничто. Соответственно, к этой мысли нужно привыкать. Более того, это нужно обставить в свете официально, сыграть свадьбу. И да, само собой, познакомиться с моими родителями. Он говорил уверенно и беспрекословно, а мне с каждым словом хотелось все больше спрятаться. Официальная свадьба для общества? Знакомство с родителями? А можно что-нибудь попроще? Ну там, еще одних разбойников… Нет, я, определенно, на такое не подписывалась. Я хочу вернуться домой. В свой мир. Ну или хотя бы в поместье семьи Рослинд. Что угодно, только не это. – Элоиза? – позвал меня Дерек, сообразивший, кажется, что в определенный момент я просто перестала его слушать. Мне было не этого. Меня поглотила паника. Возможно, было бы гораздо проще, если бы я любила Дерека. Но нет, я оказалась втянута в эту историю из-за своего дурацкого характера и игр богов. Вот как мне теперь смотреть в глаза его родителям? И пусть я и считаюсь довольно неплохой партией, в этом мире договорные браки не исключение, но я-то совсем иначе воспитана. Мне сложно представить брак без любви. Да даже родители Элоизы и Китти любят друг друга, это видно и невооруженным глазом. А теперь… теперь… Не сдержавшись, я всхлипнула. – Да что же это такое? – растерялся Дерек и, притянув меня к себе, обнял. – Успокойся, Лиззи. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, брак не аннулировали. Разберемся. Справимся. Вот только его слова вызывали еще больший ступор. Он не должен себя так вести. Не должен меня утешать. Это же я во всем виновата. – Прости, – прошептала я, уткнувшись лицом в его грудь. – Прости, пожалуйста. Мне очень жаль, что я испортила тебе жизнь. В ответ послышалось молчание, словно он пытался осознать сказанное мною. Затем вдруг отстранил меня и заставил посмотреть ему лицо. – Так, – решительно процедил он. – Чтобы я этого больше не слышал. Поняла? И в его тоне было что-то такое, что я лишь растерянно кивнула. Опять я не могла предугадать причин его поведения, представить в полной мере, что происходит. Возможно, все дело в том, что он старше и опытнее, но я все еще не могла отделаться от ощущения, что он знает о происходящем больше, чем я. Вот только скажет ли? Сильно сомневаюсь. Не сейчас, так уж точно. – Вот и умница, – Дерек поцеловал меня в висок. Спокойно, привычно. Так, словно делал это миллион раз до этого момента. Приручал? Очень может быть. Теперь-то я остаюсь его женой, и нам каким-то образом нужно находить общий язык. Понять бы еще только, как. И к какому положению вещей стремиться. Потому что сейчас все мои чувства и эмоции были в настоящем раздрае. Меня, как маятник, колыхало от полуистерического состояния до попыток рассуждать трезво. – Давай решать проблемы по мере поступления, хорошо? – он вновь заговорил со мной деловым тоном, будто понимал, что таким способом сможет добиться от меня куда большего. Так я хотя бы пыталась его услышать, а не погружалась в эмоции. – Сначала нам нужно легализовать наш брак. Думаю, тебе точно не нужны слухи о том, что тебя навязали мне в жены Высшие. Поэтому сейчас я отвезу тебя в поместье твоих родителей. Сам вернусь в столицу, переговорю со своими. А потом через неделю-другую ты должна приехать. И будем с тобой разыгрывать сказку для высшего света. Он вроде бы и говорил простые вещи, но я отчего-то снова начала путаться. Будем считать, что это стресс. Это оправдание куда лучше, чем признаваться в паршивых умственных способностях. Так что… – Какую еще сказку? – я попыталась высвободиться из его объятий и отступить на несколько шагов. Ага, как же, так мне и дали. Дерек словно и не заметил моей попытки. – Красивую сказку о любви, Элоиза. С официальным знакомством с родителями, последующим предложением и бракосочетанием. Я не позволю, чтобы о моей жене ходили какие-то неблагоприятные слухи, будто тебе меня навязали. Так что… Вот теперь я окончательно перестала что-то понимать. Он вроде бы говорил правильные, разумные вещи. Вот только откуда в нем это доброта и понимание? Нет, я уже осознала, что Дерек Эштон – очень благородный человек, и речь идет совсем не о происхождении. Но я никак не ожидала ультиматума о том, что последствия моего дурацкого характера нужно прикрыть красивой сказкой. Сказкой, которая часто встречается в фэнтези-романах. Какая-то я неправильная попаданка. Мне приходится разыгрывать вместо того, чтобы испытывать на самом деле. – Ну так что? Ты согласна? А что еще мне оставалось делать? Я и кивнула, соглашаясь со всем, что он предложит. А остальные условия… Успеем, обговорим потом. А то меня так отчаянно начало клонить в сон. Видимо, сказыва0лся стресс. – А теперь спи, – Дерек, кажется, все понял по моему лицу. Легко поцеловал меня в щеку и пожелал. – Спокойной ночи. Он ушел, а я так и продолжала смотреть на захлопнувшуюся дверь и пыталась осознать, что же все-таки происходит в моей жизни. Получалось не лучшим образом. Видимо, с моими умственными способностями действительно есть проблемы. Глава 26 – Лиззи, ты представляешь, мы едем в столицу! – Китти радостно потирала руки, разве что не подпрыгивая на месте от восторга. – Здорово, правда? – А как же Ярос? – не сдержала я ехидного замечания. Мне ее оживление передаваться не хотело. Сама я этой поездки в столицу ожидала как отсроченной казни. Или свадьбы? И то, и другое верно. – А что Ярос? – удивленно округлила и без того огромные глаза сестричка. – Он едет с нами. Папа разрешил! – Ну если папа разрешил, – протянула я и замолчала. Кэтрин совсем не элегантно плюхнулась на кресло в библиотеке и внимательно на меня посмотрела: – Да что с тобой происходит? Хороший вопрос. Главное, своевременный. Как раз за пару дней до отъезда в столицу. Почему-то за прошедшие после моего возвращения четыре дня сестренка не удосужилась этим поинтересоваться. Хотя, о чем может идти речь? Она была поглощена своей влюбленностью под пристальным вниманием отца. А я… Почему-то возвращение домой прошло куда быстрее, чем наша поездка в Храм. И гораздо скучнее. Никакие разбойники не нападали, на нас не обращали никакого внимания. Да и между собой мы практически не общались. Не знаю, к каким выводам наутро пришел Дерек, но последующие дни он сохранял почетную дистанцию. Даже поцеловать больше не пытался. Лишь постоянно утыкался в документы, которые неизвестно как возникали. Или это мне показывали, каким образом будет выглядеть наш брак в дальнейшем? Не знаю. Не спрашивала. Сама же я обдумывала ситуацию, в которой оказалась. Действительно, предложенный Дереком вариант наиболее удобный для меня. Глупо это отрицать. Вот только приучить себя к мысли, что я стану его женой, не так-то просто. Еще сложнее осознать, что я не вернусь в свой мир. Точнее, что процент этого ничтожно мал. Дерек сообщил, что покажет мне исследования Маргарет Лейтон после моего прибытия в столицу. Впрочем, я попыталась и дома найти максимум информации о данном магистре. Теперь, когда я знала, о ком искать, оказалось чуточку проще. И неутешительнее. Потому что, если верить магистру, порвать тонкую, но крепкую ткань, разделяющие миры, может только выдающаяся магическая сила. Такая, какая бывает у богов. И, если вспомнить, что именно Высшие намекнули мне, что я не вернусь в свой мир, картина вырисовывалась крайне интересная. Такая, что хотелось вернуться в Храм, припереть власть имущих к стенке и задать один-единственный вопрос: «Зачем?». Останавливало только одно. На него мне никто не ответит. Не просто же так затевалась эта игра. И, вспомнив дальнейшую цепь событий и ее итоги, я пришла любопытным выводам. Высшим за каким-то чертом потребовалось, чтобы я стала женой Дерека. Что ж, значит нужно уступить. Хороший вывод? Очень. Особенно если участь, что другого выхода у меня просто нет. Но гораздо приятнее делать вид, что это мое решение, что я не плыву по течению. Так что я готовилась к поездке в столицу, надеясь хоть там отыскать ответы на свои вопросы. – Элоиза? О чем это я? Да, точно, я же разговаривала с Китти. Сестренка пока еще была не в курсе, что я приобрела иной статус. Отец тоже одобрил идею Дерека, и теперь мы все готовились лицедействовать. – Да? – я выгнула бровь. – Со мной все в порядке, ты зря волнуешься. – Ну-ну, – покачала головой Кэтрин. Кажется, она мне не поверила. Что ж, не мои проблемы. Я вообще после всего произошедшего чувствовала какую-то апатию. Слишком много думала, копалась в себе. Обычно я сначала действовала, но визит в Храм, кажется, что-то во мне надломил. – Именно так. Китти вдруг прищурилась и посмотрела на меня совсем взрослым взглядом, непохожим на нее. – А уж не влюбилась ли ты, дорогая моя сестра? Признавайся! Я от неожиданности закашлялась, услышав такой вопрос. Нет, я понимаю, сестренка влюблена и хочет осчастливить и остальных, но я-то здесь причем? – Влюбилась? В кого? – я рассмеялась. Кажется, даже моя излишне впечатлительная сестра расслышала насмешку в моем голосе. Но не смутилась и продолжила гнуть свою линию. – Как в кого? В лорда Эштона! Он явно положил на тебя глаз! – страстно проговорила она. – Серьезно? – хмыкнула я. Ага, глаз и браслет на руку. Я скорее поверю в то, что он просто присматривался к возможной жене. Ведь, в отличие от меня, новоявленный муженек не слишком-то верил в вероятность развода. Так что… – Да! А ты и не замечаешь ничего! – укорила меня младшенькая. И тут же с любопытством спросила: – Ну он же тебе нравится? Признайся! Признаться? Я и себе-то в таком признаться не готова, что уж о Китти говорить. Так, стоп, подождите, что я только что подумала? Дерек мне нравится? Да нет, глупости! Он просто приятный человек, с которым нескучно, красивый мужчина и… Господи! Или Высшие! В общем, высшие силы! Во что я вляпалась? – Лиззи! – непосредственная Китти помахала рукой перед моими глазами. – Ты что, реально не замечала? – Чего именно? – отозвалась я, а перед мысленным взором возникло наше с Дереком путешествие. Могла ли я действительно начать относиться к нему как-то по-особенному? Вспомнила свое сожаление в последний вечер перед походом в Храм. Наверное, все-таки да. И чем это может быть чреватым для меня? – Что ты ему нравишься. Что он тебе нравится. Это же просто, – как ребенку растолковывала мне искушенная во влюбленностях сестренка. Ну да, мне до нее в этом вопросе было далеко. Я с таким завидным постоянством не влюблялась, не заглядывалась ни на кого и ни с кем не сбегала. – Да как-то не особо, – пожала плечами я и собралась убеждать сестру, что ей показалось, что это все не имеет значения. А потом осеклась, вспомнив, что в скором времени будет свадьба. Так что разубеждать не стоит, а то еще возгордится и будет твердить, что она мне говорила. – Лиззи, ну почему бы и нет? – широко улыбнулась Китти. – Уверяю тебя, как только мы приедем в столицу, он тут же появится. И ты убедишься, что небезразлична ему. Скорее я в очередной раз подтвержу, что ему от меня никуда не деться. Как и мне от него. Но влюбляться в него в таких обстоятельствах точно будет лишним. Ведь что со мной будет, если я к нему привяжусь, а меня потом отправят в какое-нибудь дальнее поместье? Или он все-таки найдет себе любовницу по типу тех, что я ему описывала? Я ведь уже имею представление, какие девушки ему нравятся, такую иллюзию он мне и накинул в первый день нашего путешествия. И я под эти категории не подхожу от слова «совсем». – Китти, не все влюбляются так безоглядно, как ты, – я не удержалась и щелкнула ее по носу. Та слегка нахмурилась от этого почти детского жеста, а потом покачала головой: – Не понимаю я тебя. Если он действительно тебе нравится, так почему бы не влюбить его в себя? Элоиза, ну чего тебе это стоит? – Нервных клеток и разбившихся надежд? – парировала я, прекрасно понимая, что именно этим все может в результате и закончиться. – Глупости! – Китти тряхнула головой так, что из ее прически выпало несколько прядок. – Мне иногда кажется, что ты сама не осознаешь, как ты хороша и какое впечатление производишь на мужчин. Закопалась в свои книги и отстала от жизни! При желании ты с легкостью можешь получить лорда Эштона! И без желания тоже, ага. Уже получила, я бы сказала. Достаточно только своевременно на него наорать было. Но такими подробностями с младшенькой я делиться не буду. – Он что, вещь какая-то? – возмутилась я вслух. – Не в этом дело! Просто в тебя очень легко влюбиться! Особенно если ты покажешь свою благосклонность. Ну Лиззи, ну давай поспорим! Давай ты будешь с ним милой? И посмотрим, что из этого выйдет? – она умоляюще на меня посмотрела. Я вздохнула. Что выйдет, я и так знала. Но проще согласиться, чем остановить упертую Китти. – На что? – На твою заколку с сапфирами! Если я проиграю, отдам тебе с изумрудами! – Ладно-ладно, – согласилась я. – Если он появится, попробую. Но горячие увещевания сестры натолкнули меня на интересную мысль. Если мы симпатизируем друг другу, то почему бы и не попробовать? Если мне все равно не суждено вернуться домой, может, у меня получится полюбить случайного мужа и найти взаимность? Конечно, это рискованно, но присмотреться хотя бы можно?! Глава 27 Оставшиеся до отъезда дни пролетели куда быстрее, чем я думала. В итоге, я опомниться не успела, как мы оказались в столице под зорким взором матушки. Леди Хелена радушно поприветствовала нас, но я не обманывалась. Она-то точно в курсе, что натворили ее дочурки во время побега. И, скорее всего, как только мы останемся с ней наедине, мне устроят самый настоящий допрос. Пока что ее сдерживает лишь присутствие Китти, при которой на секретные темы особо не поболтать. Но вот что будет дальше? Как говорил один небезызвестный герой из моего мира, большой-большой вопрос. Так и оказалось. Стоило лишь разместиться в комнате на отдых, как в дверь раздался негромкий стук. – Лиззи, детка, мы можем поговорить? Очень хотелось отказаться. Вот только этот разговор рано или поздно состоится, так какой смысл от него бегать? – Да, конечно, заходи, мама. Леди Хелена слегка замялась на пороге, затем присела на краешек моей постели и аккуратно с места в карьер поинтересовалась: – Я так понимаю, нам нужно потихоньку готовить свадебное платье? Вот… Мама! Умеешь же ты уколоть так, чтобы в точку попасть. И хочу я или не хочу, а свадебное платье точно придется готовить. – Мама! – Что мама? Я, может, всю жизнь этого дня ждала. Когда одна из моих дочерей замуж соберется. А вы обе попытались лишить меня праздника! – леди Хелена шутливо нахмурилась, глядя на меня. Вот только мне было совсем не до смеха. – Этого вообще не планировалось, мама! Я сама не понимаю, как оно получилось и… – Милая, – Хелена погладила меня по голове. – Запомни, Высшие никогда ничего не делают просто так. Так что, что бы ты ему ни наговорила, вас все равно так или иначе связали. Это было предопределено. – Что?! – я аж подскочила на постели, пытаясь осознать сказанное. И все равно оно в голове не укладывалось. Если я правильно поняла маму, значит, даже если бы я ни напала тогда на Дерека, нас бы столкнули по-другому и связали так же? Но зачем? Кому, черт побери, это надо? Хотя ответ на последний вопрос я и так знала. Высшие. Они строят какие-то свои, непонятные для обычных людей планы. – Тихо, родная, – попыталась меня успокоить Хелена. – Я не могу гарантировать точно, но мой опыт подсказывает, что просто так ничего не бывает. Он ведь тоже почему-то оказался в этом постоялом дворе. Да и Китти крайне своевременно пришла в голову мысль сбежать. Один к одному, правда? Я кивнула. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала. Мне и так сложно было справиться с чувством вины, но мамины слова заставили посмотреть на ситуацию иначе. Что, если я не так уж и виновата? – Мне очень не хочется портить ему жизнь, мама, – честно призналась я. – Женитьба на мне явно не вписывется в его планы. И такой брак, даже не по расчету, вряд ли сможет привести к чему-то хорошему. Да и, признаем честно, с его положением я не самый лучший вариант для жены. Мог бы кого и получше найти. – Глупенькая! – леди Рослинд легонько шлепнула меня по руке.– Сама подумай, Элоиза. Это уже случилось. Поход в Храм доказал вам, что этого не изменить. Но мы можем пересмотреть свое отношение к происходящему. Значит, и изменить будущее. Высшие не связывают равнодушных друг к другу людей, запомни это. Если обряд произошел, значит, вы подходите друг другу. И все в твоих руках. Подумай над этим, родная, – и с этими словами Хелена поцеловала меня в лоб и удалилась. А я осталась думать. Оценивать происходящее словно со стороны. По поводу «подходим», оно, может, и верно. Достаточно вспомнить, как хорошо мы друг друга понимали в наших насмешках и подколах. Чувство юмора у нас точно похожее. Плюс мамины слова уже упали на благодатную почву. Я ведь совсем недавно подумала о том, что стоит попытаться изменить все в положительную сторону. Но один вопрос не давал мне покоя. Неужели все было подстроено с самого начала? И с какого момента отсчитывать это самое начало? Глава 28 – Мама, ну почему у меня платье розовое? – возмущалась Китти, не желая сидеть спокойно в экипаже. – Я в нем похожа на поросенка! – В таком случае, из тебя вышла довольно милая свинка, – усмехнулась Хелена, а потом, когда младшая дочь надулась, пояснила, – Девушка твоего возраста должна выглядеть мило и невинно. – Но почему тогда у Лиззи белое платье? – продолжала возмущаться Китти. Я едва подавила вздох. Я тоже была отнюдь не в восторге от белого платья, в котором мне предстоит выйти в свет. Нет, сам наряд был очень красивый, из нежной ткани, с искусной вышивкой, жемчужинками. Произведение искусства, а не наряд! Но цвет… Он стойко ассоциировался со венчальным нарядом, да что там, в моем мире свадебные платья были более скромные. А я в этом платье ощущала себя овцой на заклание. – Потому что Лиззи уже вошла в тот возраст, когда можно намекать окружающим, что девушке пора замуж, – терпеливо пояснила Хелена. Николас пока отмалчивался, только глаза закатывал на возмущения младшей дочери. Впрочем, не думаю, что кто-то сильно удивился. Младшенькая интересовалась такими вещами, куда больше, чем я сама. – Вообще-то у меня есть жених! – пыхтя, сообщила нам Китти, взглядом попросив у меня поддержки. Я же едва сдержалась, чтобы не ляпнуть: «А у меня муж, и я вовсе не обязана таскать эти до ужаса белые наряды». Но нет, это та информация, которая явно не предназначалась для ушей сестрички. – Но твой Ярос вынужден был задержаться. А ты же не хочешь, чтобы он сильно ревновал, узнав, что ты заявила о себе как о свободной невесте на брачном рынке? – попыталась урегулировать ситуацию мирным путем мама. Я устало смотрела на улицы столицы, по которым мы проезжали. Все казалось таким красивым, легким, почти игрушечным. И пусть в этом городе я оказалась не впервые, но не уставала любоваться прекрасными сооружениями. Спорить о таких странных вещах не было никакого желания. А еще у меня не укладывалось в голове, что вот-вот начнется наша игра. Я не представляла, как мне вести себя с Дереком. Одно дело – шутить с ним и подкалывать, будучи уверенной в том, что нас разведут. И совсем иное – точно знать, что с этим человеком Высшие связали твою жизнь. – Элоиза? – Я вздрогнула от неожиданного обращения отца. – Все в порядке? Ну да, кажется, он понимал, что старшенькая отнюдь не в восторге от происходящего. И совсем не по тем причинам, что Китти. – Да, в полном, – выдавила из себя улыбку я. Насколько мне было известно, Николас еще вчера отправил записку Дереку о том, что мы прибыли в столицу. Все детали этого карнавала они обговорили еще по нашему возвращению из Храма. Так что оставалось только реализовать все. Покорить высший свет и стать женой лорда Дракона. Привлекательно звучит? Вот и я думаю, что не очень. Особняк маркиза Хоксли в вечерних сумерках сверкал огнями. Красивый, похожий на сказочный замок. Я слегка замешкалась, любуясь видом. Потом выдохнула и решительно направилась к входу. А дальше все смешалось в бесконечную череду знакомств, комплиментов и прочей ерунды. Хозяйка дома леди Кимберли отчего-то прониклась к нам Китти симпатией и постаралась представить нас, наверное, половине зала. И большая часть этих людей была мужского пола. Кое-кто вполне казался симпатичным и обходительным, вот только внутри меня ничего не екало. И сравнить с ожившими богами тоже как-то не получалось. Хотя, может, все дело в том, что у меня теперь с богами крайне сложные отношения? – Леди Элоиза, такое ощущение, что вас скучно, – с усмешкой произнес Джереми Окдел, последний из протеже леди Кимберли. Он, кстати, приятно выделялся на фоне остальных. Обладая весьма галантными манерами, он не переходил за грань слащавости, и общаться с ним оказалось довольно интересно. – Ну что вы? – вежливо улыбнулась я. – Как же может быть скучно на балу? – Мне было, – признался он. – Пока вас не встретил. Поверьте мне, все эти собрания – крайне утомительная вещь. Если, конечно, не встретите отличного собеседника. – А вы встретили? – рассмеялась я. Льстец, но приятно, что уж тут скрывать. – Думаю, что да, – подмигнул он. – Вы же оставите за мной танец? Ответить я не успела. Почему-то гости внезапно оживились, зашептались, словно происходило что-то из ряда вон выходящее. – Что случилось? – не удержалась от вопроса я, пропуская вопрос Джереми мимо ушей. – Кронпринц с Драконом явились, – усмехнувшись, пояснил мой собеседник. А сердце ухнуло куда-то вниз. С Драконом? Это с моим мужем? Стоп, что он сказал? Кронпринц?! Так, Элоиза, успокойся. Подумаешь, королевский советник с принцем на бал заглянули. И не такое в жизни бывает. Подумаешь, один из них твой случайный муж. Так порадуйся, что это не кронпринц. И вообще, было бы странно, если бы они не были знакомы. – Леди Элоиза, все в порядке? – озабоченно спросил Джереми. – Вы побледнели. Да? Какая жалость. Я бы съязвила про аристократическую бледность, вот только дебютанткам подобное не пристало. Так что улыбаемся, Элоиза, и продолжаем строить из себя дурочку. – В полном. Просто здесь немножко душно, – не моргнув глазом, соврала я. На меня посмотрели крайне странно. Еще бы, при организации бала наверняка были наняты специальные маги, которые отвечали за «погоду в доме», чтобы гостям было комфортно. Вот только они явно не рассчитывали на одну попаданку, которая случайно вышла замуж. – Желаете прогуляться по саду? – Джереми тут же подставил свой локоть. И да, в этот момент я позволила себе ненадолго сбежать! Хоть и понимала, что вскоре меня станут искать, и будут это отнюдь не родители. Но пару минут на свежем воздухе еще никому никогда не вредили. И я исключением не стану. Только в саду я смогла выдохнуть и привести мысли в порядок. И пусть мои попытки сбежать от того, что будет дальше, выглядят по-детски, но они были мне нужны. Спасибо еще Джереми, своими шутками он вернул мне расположение духа. Вот только я никак не ожидала наткнуться на осуждающий взгляд матери, когда вернулась в бальный зал. Джереми, как полагается любому воспитанному кавалеру, отвел меня к родителям, после чего, пообещав позже подойти, отправился восвояси – стоять возле нас и дальше не позволяли правила приличия. А мне захотелось его остановить. Ведь меня, кажется, ожидала головомойка. – Что ты делаешь? – прошипела леди Хелена, скрываясь за веером. – Тебя уже искали. – Ну и что страшного произошло? На меня так выразительно посмотрели, что я сразу поняла, кто конкретно меня искал. Но поступить иначе я просто не могла, мне требовалась эта передышка. Поэтому я лишь смело встретила взгляд матери и полюбопытствовала: – Мама, а где Китти? Как бы она что не натворила. Ну да, учитывая ее бегство с Яросом, опасения не беспочвенны. Вот и мама озабоченно огляделась по сторонам, а потом сообщила: – За ней присматривает твой отец. – А, разделение обязанностей? – понятливо усмехнулась я. Леди Хелена отвела глаза, только подтверждая мою мысль. А потом… Прошло, наверное, не больше нескольких минут, как в нашу сторону направился отец и… Дерек, а с ним симпатичный молодой человек, наверное, на пару лет младше его самого и на несколько старше меня. Так вот он, значит, какой, кронприц. – Ваше высочество, лорд Эштон, позвольте представить вам мою жену леди Хелену и старшую дочь Элоизу, – церемонно произнес отец, а мы присели в реверансах. И, честно признаюсь, вставать из него я не жаждала. Ни капли. Знакомиться с высочеством было страшно, встретиться взглядом с Дереком – тоже. Но я же вроде храбрая, поэтому выпрямилась и подарила принцу очаровательную улыбку: – Для меня честь познакомиться с вами, Ваше высочество, – церемонно произнесла я, – лорд Эштон. – Что вы, – мягко улыбнулся принц. – Это мне оказана честь. О, Высшие, как же его зовут-то? Почему-то у меня совершенно вылетело из головы имя венценосного наследника. Ну не придавала я этому значения, больше времени роясь в книгах. Как же его… как-то на «г»… О, точно, Гидеон! Как хорошо, что мне не нужно обращаться к нему по имени, будет достаточно и «вашего высочества». – Леди Элоиза! – тут мою лапку заграбастал и муженек, опалив кожу поцелуем даже сквозь перчатки. – Очарован. Серьезно, что ли? И в какой момент умудрился? Ехидное замечание рвалось с губ, но мне каким-то чудом удалось его сдержать. – И мне приятно с вами познакомиться, лорд Эштон, – вежливо ответила я, строя из себя милую дебютантку. Его глаза весело сверкнули – кажется, мое поведение забавляло. Ну-ну, разумеется. Он-то знает, какая я язва на самом деле. – Можете называть меня Дерек, – предложил он, нарушив тем самым устойчивый ход пафосного представления. Мне захотелось закатить глаза. Может, тогда еще сразу скомпрометируем меня посреди бального зала? Чтобы железно сократить путь к алтарю, который так и так нам предстоит. Но вместо этого вежливо ответила: – Благодарю, лорд Дерек. Слово «лорд» я выделила голосом так, будто ставила его на место. Принц, следящий за нашим диалогом, улыбнулся и поспешил вмешаться: – Леди Элоиза, оставите за мной танец? – Конечно, ваше высочество, – я торопливо вписала имя в бальную карточку. Но когда с подобной просьбой ко мне обратился Дерек, я едва смогла сдержать ехидную усмешку. Кажется, у меня тут намечается незапланированная месть. Так уж вышло. Совершенно ненарочно. Но я как-то совершенно не предполагала, что мне придется знакомиться с кронпринцем и уж тем более оставлять для него танец. А Дерек и так задержался дольше, чем обговаривалось. Что ж, зато будет предупреждать в дальнейшем о подобных казусах. – Сожалению, – я скромно опустила глаза, стремясь скрыть нервный смешок, – но боюсь, что моя бальная карточка заполнена. Возможно, в следующий раз? Смотреть на него я не была готова. Чувствовала, что увижу в них осуждение. Как будто я виновата в том, что меня перезнакомили, наверное, со всем залом! – Что ж, – в голосе Дерека слышалась усмешка. – Леди Элоиза, вы моя должница. – Благодарю, я в курсе, – огрызнулась я и тут же осеклась, вспомнив, что мы находимся не наедине. – Прошу прощения за мою несдержанность. – Ну что вы, милая леди, – очаровательно улыбнулся кронпринц, – вынужден признаться, что мне самому нередко хочется поставить некоторых самоуверенных советников на место. – Я вовсе не… – попыталась исправить ситуацию я, поймав укоризненный взгляд родителей. Но кронпринц меня перебил: – Не оправдывайтесь, леди, – он церемонно поцеловал мне руку. – До нашего танца. И мой так называемый муж удалился вместе с ним, оставив меня на растерзание родителям. – Элоиза! – возмущенно воскликнул отец. – Что, папа? Или мне стоило отказать его высочеству? – не осталась я в долгу. – И не смотри на меня так укоризненно, я не специально. Предупреждать надо было. И – удивительное дело – отец даже не нашел, что возразить. Разве что укоряющее произнес: – Не стоило его перед кронприцем отчитывать. – Кто отчитывал? Я? – изумилась я, и на этом разговор был завершен. А дальше бал потек своим чередом. Танцы сменяли друг друга, мой вредный муж пока не появлялся. Но вот и настал тот самый момент танца с кронприцем. И после первой же его фразы я едва не запнулась. – Я знаю, кто вы, – прямо произнес он. Замечательно! Так и захотелось посоветовать ему взять с полки пирожок. Но вместо этого я мило улыбнулась и сообщила: – Ничего удивительного, ваше высочество. Нас же представляли. Нет, я не собираюсь признаваться в чем ли то ни было. Если уж Дерек о чем-то ему сообщил, это его решение. А если у лорда Гидеона лишь догадки, подтверждать их я просто не имею права. – Я не об этом, – широко улыбнулся он и вполголоса, практически в самое ухо, прошептал, – леди Эштон. Сказать, что я сбилась с шага – не сказать ничего. Догадки у него могли быть какие угодно, но едва ли он мог так уверенно это озвучивать, если бы не знал точно. Да и вообще… – Так и знала, что в вопросах сохранения секретов мужчины хуже женщин, – тяжело вздохнула я. – Это как? – мягко улыбнулся принц, кажется, искренне забавляясь моей реакцией. – Это умеют хранить любой секрет, – пояснила я, – но исключительно коллективно. Принц рассмеялся. Громко, от души, как мальчишка. А мне захотелось спрятаться от множества устремленных на меня взглядов. И далеко не все они были добрыми. Ну не привыкла обычная студентка Лиза к такому вниманию. Даже если бы и прожила здесь несколько лет. – На самом деле, у него не было выбора, – ухмыльнулся принц. – Вы что, выпытывали у него правду с ножом у горла? – хмыкнула я, почему-то чувствуя легкость в общении с этим необычным человеком. Интересно, а друзья ли они с Дереком? По наглости похожи, явно один у второго учился. – О, простите, Ваше высочество, наверняка вы издали указ, чтобы он говорил вам только правду. – На самом деле, я в последний момент решил составить ему компанию, – с улыбкой пояснил принц. – Он честно пытался от меня избавиться. Но по дороге я выпытал у него все подробности. Видите ли, леди Элоиза, он не мог мне не сказать. – Конечно, Ваше высочество, – согласно кивнула я. – Вы же его сюзерен. Но если я озвучивала это вслух, это не значит, что я была согласна. Ух, Дерек! У меня даже слов приличных не находится. – Не совсем, – принц, кажется, прекрасно понимал мое настроение и забавлялся в ответ. – Дело в том, что я вижу и чувствую связь между людьми. Так что, сами понимаете, у него не было выхода. Я бы так и так узнал. – Понятно, – кивнула я, не спеша продолжить этот разговор. Но отчего-то стало немножко легче. Значит, Дерек не притащил сюда принца нарочно. И не рассказал бы ему, если бы тот сам не увидел. И не… Так, Элоиза, успокойся. За своими мыслями я даже не заметила, как танец закончился. Вот только принц меня подвел совсем не к родителям, а своему вассалу, так удачно стоявшему возле террасы. – Приятно было познакомиться, леди Элоиза, – он снова поцеловал мне руку. Он что, собирается оставить меня в компании Дерека и удалиться? Но… Стоп, а куда это муженек меня потащил? – Что происходит? – прошипела я, стараясь не вырываться. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Не стоит забывать, что мы в высшем обществе. Здесь одна ошибка может стоить репутации. – Ничего, просто поговорить надо. И меня повели туда, где я благополучно приводила свои мысли в порядок. В сад. Что ж, это лучше, чем в каком-нибудь укромном уголке. Практически на людях. Наверное. Судя по всему, этот сад Дерек знал неплохо. Подведя меня к какому-то дереву, за которым нас сложно было разглядеть из окна, он поинтересовался. – Злишься? – А что, есть повод? – выгнула я бровь. Повода, откровенно говоря, уже не было. Мне, конечно, не доставило удовольствие его появление в компании принца. Да и знакомства с Его высочеством я предпочла бы избежать. Даже несмотря на то, что лорд Гидеон оказался довольно приятным человеком. Вот только принц умудрился отмазать муженька и взять вину на себя. Так что нет, я уже не злилась. – Думаю, тебе не слишком понравилось, что я появился в компании принца, – прозорливо сообщил Дерек. Я хмыкнула. Ну да, наверняка, какая-нибудь другая леди точно пришла бы в восторг. Но не я. – Скажем так, твой сюзерен тебя уже благополучно реабилитировал в моих глазах, – ехидно заметила я. Дерек улыбнулся и полюбопытствовал: – А танцы? – Ну не могла же я отказать принцу ради одного из советников его отца, – сделала я страшные глаза. – Вы так только шли, милорд, что я ничего не могла поделать. Бальная карточка действительно оказалась заполнена. За моими словами последовала тишина. Но что-то мне подсказывало, что ему мои слова не сильно понравились. Однако своего недовольства Дерек не высказал, зато задал совсем уж неожиданный вопрос. – Как ты? Как твои дела? Я вздрогнула. Почему-то этот до жути банальные слова произвели на меня куда больше впечатления, чем все возможные комплименты. Возможно, свою роль сыграл тон. Но супруг казался на удивление искренним, будто ему действительно не все равно, как я. – С переменным успехом, – я с некоторой растерянностью пожала плечами, подтверждая свои слова. – Должен признать, что я по тебе уже успел соскучиться, – на его губах расцвела улыбка прожженного ловеласа. Впрочем, я тоже не смогла удержаться от ответной и ехидного комментария: – То есть существует шанс, что меня не отправят скучать в поместье, как куклу? – Для куклы в тебе слишком много огня и вредного характера, – это прозвучало бы как констатация факта, если бы не теплота в глазах. Уютная такая, почти родная. – Это что же, комплимент? – я усмехнулась. О, Высшие, мы, кажется, флиртуем? Или у меня уже галлюцинации? С ума сойти. И, самое странное, я по нему тоже соскучилась. Кто бы мог подумать. Ведь с ним очень легко было оставаться собой настоящей – со всей моей ехидностью и попытками бороться за себя. Почему-то я не могла отделаться от ощущения, что он меня понимал. Или пытался это сделать. – Именно он. Надеюсь, завтра я смогу тебя увидеть? – А тебе дела позволят? – съехидничала я. Ничего не могла с собой поделать. – Они же позволили мне как-то жениться, – хмыкнул он, возвращая мне колкость. Я погрустнела: вспомнила, каким образом он умудрился попасть в брачные сети. А потом решила не спускать подобное замечание: – Видимо, Высшие уже отчаялись тебя женить и подсунули первой попавшейся девице, – произнесла и только потом поняла, что произошло. Кажется, я наконец-то смогла шутить на эту тему. Прислушалась к себе и поняла, что чувство вины уже не такое острое, как было первые дни. Начала привыкать к положению вещей? Возможно. – Не исключено, – Дерек рассмеялся и добавил. – Но они выбрали лучший вариант, справедливости ради. Так что будем учиться жить с тем, что есть. Кажется, не только для меня не прошли даром эти дни. Действительно, а что нам остается. Только учиться. И я улыбнулась. Искренне, от души. – Будем учиться, – эхом откликнулась я. Мы оба понимали, что это не просто слова. Это перемирие. И надежда на то, что из этого действительно может выйти что-то хорошее. Во всяком случае, нам обоим хотелось в это верить. Ну а дальше… Жизнь покажет. Глава 29 Наутро весь вчерашний бал казался сказочным сном. Нет, конечно, за эти два года на балах я была неоднократно. Что изменило этот? Неужели столица и появление кронпринца? Если быть откровенной с самой, то нет. Все изменило появление Дерека. И сестра, и мать правы – я явно неровно к нему дышу. Иначе откуда во мне взялись эти волнения и трусость? Ничем другим я не могла объяснить свое поведение, в том числе и мой побег в сад. Я боялась с ним встретиться и одновременно хотела этого. Сошла с ума? Не иначе! Сегодня он должен появиться. Обязательно. Как утверждал сам Дерек, он постарается отложить дела и навестить. Ему же нужно сделать вид, что он за мной ухаживает. Он не говорил, я сама это домыслила между строк. И это «сделать вид» меня коробило. Но я старалась себя вовремя останавливать. Не время и не дело показывать свои чувства и капризы. Он этого не заслуживает. После нашего вчерашнего разговора он практически все время находился неподалеку. Не рядом, но в зоне доступа. И я все время чувствовала на себе его взгляд. И пусть мне никакая опасность не угрожала, но я знала: в случае чего он всегда придет на подмогу. – Ну что? – в комнату буквально влетела сестра, словно ждала, когда я проснусь. – Я же говорила, что он придет. – В смысле? – я не удержалась от зевка. Бал продлился практически до самого утра, и я совершенно не выспалась. Неужели Дерек уже пришел? Быстро посмотрела на часы – время еще слишком раннее для визитов. – В прямом! – Китти, позабыв о правилах приличия, залезла на мою кровать. – Он же вчера появился? Появился. Подошел к тебе? Да! Думаю, еще и сегодня с визитом явится. Значит, ты ему нравишься. Железная логика, не поспоришь. Впрочем, Китти на то и Китти, чтобы шустро переключиться на что-то другое. – Кстати, а как тебе принц? Правда, он душка? – Что, уже мысленно примерила на себя роль принцессы? – не удержалась от ехидного замечания я. Просто слишком проницательной оказалась моя сестренка, которую я привыкла считать ребенком. – Вот еще! – Китти обиженно задрала нос к потолку. – Мне никакие принцы не нужны, Ярос куда лучше. Но с принцем ведь интересно было познакомиться, правда? Кстати, а они с Дереком друзья? Или почему явились вместе? Интересно же. Конечно, ей все было интересно. Любопытная от природы Китти чувствовала себя в высшем свете, как рыба в воде. Ей были интересны его слухи и интриги. – А что, в газетах это не написано? Или из кумушек вчера никто ничего не сказал? – хмыкнула я, а Китти поморщилась: – Да что они знают, эти кумушки? Только то, что сами домыслили. Так что… – Ну я и подавно не знаю, – улыбнулась я. Наверное, Китти стоит использовать в этом мире вместо будильника. С ней совершенно невозможно быть заспанной – разбудит за две секунды. И хорошо еще, если этот энерджайзер решил просто поговорить, а не пуститься в новую авантюру. – Я просто с тобой разговариваю об этом, – надулась сестренка. И тут в дверь раздался стук. Горничная. – Леди Элоиза, вам прислали цветы, – сообщила она. Китти подпрыгнула от любопытства, словно адресатом была она. – От кого? – Лорд Джереми Окдел, – сообщила девушка, а я невольно погрустнела. Не то чтобы я рассчитывала, но… – Ну вот, – Китти явно расстроилась, что ее подозрения не подтвердились. Но горничная продолжила как ни в чем не бывало: – И граф Дерек Эштон. В душе возникло какое-то странное, теплое чувство, которое так и грозило вырваться наружу широкой довольной улыбкой. Мне было приятно, а еще почему-то захотелось напевать. Сестра посмотрела на меня, хмыкнула и распорядилась: – Милли, принеси сюда, пожалуйста. А стоило девушке скрыться, как она торжественно воскликнула: – Я же говорила! Мне и спорить не хотелось. Принесенные цветы были мне не знакомы, но они казались настолько нежными и одновременно необычными. Яркие, чем-то напоминающие гиацинты, но гораздо крупнее, они пленили насыщенным ароматом. Мои руки так и потянулись к букетам. – Вот только попробуй сказать, что лорд Эштон тебе не нравится, – хмыкнула сестренка, наблюдая за моим поведением. – Может, мне просто нравятся цветы? – возразила я, утыкаясь носом в бутоны. Но, судя по всему, мне не слишком поверили. Да что там, я сама себе бы не поверила. Впрочем, сильно меня пытать сестра не стала и вскоре убежала. А я осталась наедине с цветами, мыслями и сомнениями. Впрочем, сегодня им не должно быть места. Я еще разок понюхала цветы, прикоснулась к лепесткам и пошла собираться. Меня ждали будни дебютантки. Дерек появился уже после завтрака. И пусть мама и пророчила сегодня появление многих визитеров, искренне гордясь своими дочерьми, он все равно пришел первый. И я вдруг осознала, что для меня это действительно оказалось важно. Что он сможет оторваться от своих дел и уделить внимание мне. Ухаживать как обычный человек, не обремененный до такой степени заботами. – Что это? – я удивленно посмотрела на коробку в его руках. Цветы от своего случайного супруга я уже получила, вряд ли он принес второй букет. – Пирожные для прекрасной дамы, – он улыбнулся. – Возможно, сладкое поднимает тебе настроение, и ты согласишься на прогулку? – Если такими темпами ты поднимаешь настроение всем девушкам, то удивительно, что они еще проходят в дверь, – не удержалась я от ехидства, а Дерек, безбожно нарушая допустимое расстояние между нами, сообщил. – Не всем, только законным супругам. А они, знаешь ли, существа капризные, – и он мне подмигнул. – А что, у тебя их много? – поддержала я шутку, чувствуя, как к щекам бросилась краска. Интересно, а в этом мире есть гаремы? Я как-то раньше не интересовалась, а теперь даже шутку не могу ввернуть. И в памяти Элоизы подобная информация тоже отсутствовала. – Фактически – одна, по ощущениям – она стоит десятка, – раскрыл секрет Дерек. – Так часто меняется характер, что… Интересно, а есть предел смущению? Пока не вижу. Да и Дерек заканчивать свою фразу не стал, многозначительно оборвав на полуслове. Тут, на мое счастье, и появилась мама. Леди Хелена приветливо поздоровалась с визитером и предложила чаю. Но наш визитер неожиданно покачал головой: – Я бы хотел пригласить леди Элоизу на прогулку. Мама едва уловимо хмыкнула. Такое чувство, что она поняла замысел Дерека куда лучше, чем я сама. Я даже думала, что она откажет, но леди Хелена, к моему удивлению, произнесла: – Ну что ж, я ничего не имею против. При условии, конечно, что вас будет сопровождать горничная. Ну да, конечно. Мы находились в столице, и здесь оставаться наедине пусть и среди толпы людей было бы совершенно неприлично. Верный путь к компрометации. Да что там, по идее, я уже скомпрометирована нашим путешествием в глазах высшего света. Хотя мы же вроде бы супруги. – Элоиза, ты не против? – обратился ко мне Дерек. Захотелось съязвить о своевременности уточнения моего мнения, но я не стала. Лишь кивнула: – С удовольствием. Подождете несколько минут, милорд? И уже поднимаясь по лестнице, услышала замечание матери: – Весьма предусмотрительно с вашей стороны, лорд Дерек. Предусмотрительно? Что именно? И только потом поняла. Визитеры! Да, сейчас-то их нет, но чуть позже обязательно кто-нибудь появится. И мой случайный супруг решил меня умыкнуть на прогулку до этого чудесного момента. Хотя они-то и соперниками ему не являются, учитывая обстоятельства. Да и без них, откровенно говоря, тоже. Просто… Это же Дерек! Совершать с ним променад по улице отчего-то было волнительно. Впрочем, как и все, связанное с этим человеком. А он увлеченно мне рассказывал о последних исследованиях в магическом мастерстве. Не самая светская тема, да. Но я с интересом слушала и понимала, что в жизни Дерека есть цель, есть что-то большее и важное, чем светский образ жизни. Он глубже. С ним интересно. – Итак, у нас есть какая-то точка назначения или мы просто прогуливаемся? – полюбопытствовала я, когда рассказ завершился. Дерек загадочно улыбнулся, и я поняла, что обычной прогулки ждать не придется. – Как тебе сказать, – он снова легко перескочил на «ты». – Фактически сейчас маячим перед светским обществом, порождаем слухи. Это наша цель. Меня ответ разочаровал. А я уже начала забывать о том, что это только для общества. Увлеклась. – Но, думаю, на этом нам останавливаться не стоит, – Дерек не замечал или не хотел видеть моего разочарования. – Так что да, место назначения есть. И это сюрприз. Впрочем, таковым он останется недолго, – по его губам скользнула улыбка, и граф сообщил. – Мы прибыли. Я удивленно обернулась, пытаясь сообразить, куда. Затем увидела здание совсем рядом с нами и замерла. Не может быть! Это совершенно невероятно. Но мужчина, с которым я сейчас гуляю, привел не в парк, не в ресторацию, не в какое-то другое романтичное место. Нет. Он привел меня в Библиотеку Королевской Академии Магических наук. – Ты серьезно? – неверяще уточнила я. Голос отчего-то срывался, не хотел слушаться. Осознать было сложно. – Мне показалось, тебе будет интересно здесь побывать, – прямо ответил Дерек. Он улыбался, явно довольный моей реакцией. – Или я не прав? – Прав. А меня… – я запнулась, не зная, что еще сказать, как это будет правильнее, – туда пустят? Вопрос был непраздный. Насколько мне известно, в данную библиотеку крайне ограниченный доступ. Как минимум, мне нужен был студенческий пропуск, а как максимум… – Со мной? Пустят! – в его голосе слышалась легкая насмешка. Дескать, пусть только попробуют не пустить в компании королевского советника. А мне все еще не верилось, не осознавалось, что все это происходит в действительности. Я ведь даже не мечтала попасть туда! – Что замерла? – он внимательно на меня посмотрел, изучая. – Или я не угадал, и мой маленький сюрприз не понравился? – Понравился! – выдохнула я. – Это лучшее, что ты мог бы придумать! И пусть я знаю, что вернуться в свой мир вряд ли смогу. Пусть мне сказали об этом открытым текстом. Не важно. Зато я могу нарыть максимально информации и попытаться выйти на связь с Элоизой. Узнать о том, как я сюда попала. Что послужило этому причиной. Те вопросы, на которые пока что у меня нет ответа. – Тогда вперед! – он сделал приглашающий жест в сторону здания библиотеки. Я до последнего не верила, что меня пустят внутрь. Но нет, авторитет королевского советника графа Эштона действительно сыграл свою роль. Его узнали, нам поклонились и пропустили. Даже горничную не задержали! И я неожиданно для самой себя оказалась в самом центре сказочного места. Книги были везде! Кажется, это был целый книжный городок, в котором хотелось остаться жить. Я даже растерялась от такого многообразия. – Что желаете, леди? Передо мной возник полупрозрачный элементаль, который, видимо, и являлся местным хранителем библиотеки. Я про таких читала неоднократно, но вживую видела впервые. – Дормиэль, думаю, леди интересуют исследования магистра Маргарет Лейтон по параллельным мирам, – опередил меня Дерек. Я удивленно на него посмотрела. Он что, читает мысли? Или просто запомнил, как я интересовалась этой темой? Наверное, именно так, и я просто сейчас во всем ищу подвох. Нужно быть менее подозрительной. – Что? Я не прав? – заметил мой взгляд Дерек, но я отрицать не могла: – Прав. И, пожалуйста, принесите еще информацию о браках, принудительно заключенных Высшими, – попросила я, понимая, что в нашей библиотеке данной информации оказалось ничтожно мало. Дерек явно знаком с подробностями куда лучше меня. Наверное, он даже когда пробирался со мной в Храм точно знал, что ничего у меня не выйдет. Так что… – Как скажете, миледи, – элементаль поклонился и исчез, а буквально через пару минут на ближайшем столе возникла стопка книг. – Изучайте, леди. Я нерешительно посмотрела на Дерека, но он пожал плечами: – Изучай, Элоиза. Я найду, чем заняться. И я с готовностью погрузилась в книги, надеясь отыскать в них что-то, столь необходимое мне. *** Дерек Эштон Малышка изучала фолианты с таким азартом, что позабыла о его присутствии. А он бесстыже пользовался моментом и смотрел на нее, прикрываясь какой-то книгой. Смотрел и думал. Что-то у него не складывалось. Да, его новоявленная супруга обладала безупречным происхождением, была хороша собой, умела вести себя в обществе. Но при этом оказалась до безрассудства смела, ей приходили в голову те мысли, что не пришли бы никому другому. Чего только стоит идея аннулирования их брака, с самого начала обреченная на провал. Но она так отчаянно верила в то, что сможет исправить это «досадное недоразумение», что он не смог ей отказать. Заодно и узнал ее поближе. И вопросов оказалось все больше. Особенно, если учесть ее интерес к параллельным мирам. Хоть она и пыталась скрыть свой интерес небрежным тоном, но он слишком хорошо умел «читать» людей. Еще один взгляд на склонившуюся над фолиантами головку с элегантной прической. Итак, кто ты такая, Элоиза Рослинд, то есть Элоиза Эштон? Что же ты скрываешь? Глава 30 Следующая неделя прошла для меня чинно-светски. Иначе я никак не могу охарактеризовать происходящее. Прогулок с Дереком мне пока больше не позволяли, чтобы не нарушать возможные правила приличия. Да и в целом как-то довольно глупо получилось в тот день. Оказывается, пока я несколько часов торчала в библиотеке, с удовольствием изучая материалы, в нашем доме побывали визитеры. В таком вот страшном множественном числе. И эти реликтовые создания ужасно расстроились, не найдя меня дома и не дождавшись в течение нескольких часов, которые я провела в компании Дерека и книг. Каких-то конкретных данных я не нашла, все было довольно отрывисто. Но, судя по всему, Маргарет Лейтон сумела связаться с кем-то из моего мира. Очень похоже по описанию мира ее собеседника. Но что же могло выдернуть меня и поменять нас с Элоизой местами? Этот вопрос продолжал висеть в воздухе. А что касается нашего с Дереком брака… Информация, которую я нашла, была слишком категоричная, слишком волнующая. Я даже мысленно боялась допустить, что это правда. Истинные пары. Конечно, в той книге в нашей библиотеке, я прочитала, что Высшие связывают подходящих друг другу людей. Но термин «истинные пары» здесь я встретила впервые. Конечно, в нашем мире в фэнтези они появлялись. Но не здесь. Получается, они все-таки существуют? И мы с Дереком их пример? Это до меня хотел донести мой случайный супруг во время того самого разговора в библиотеке нашего дома? Раньше бы я с уверенностью сказала, что это глупость, но теперь гложут меня сомнения. Об этом я не переставала думать и во время балов и приемов, на которых постоянно танцевала или проводила время с Дереком. И по обществу уже прошел слух, что лорд Дракон за мной ухаживает. Но остальных кавалеров, например, того же Джереми Окделла это не напугало. Вот и сейчас он пригласил меня на танец и насмешливо проговорил: – Леди Элоиза, вам этот зануда еще не наскучил? Вопрос выходил на все грани приличия. Да что там, я невольно сбилась с шага, удивленно взглянув на своего кавалера: – Прошу прощения, вы о ком? – Я о графе Эштоне, – спокойно пояснил Джереми, встретив мой взгляд. – Мы с ним когда-то учились вместе. Любимчик магистров. – А вы? – с улыбкой парировала я. – У вас не получалось быть любимчиком магистров? Как бы хорошо я не относилась к Джереми, но осуждать в чем-то Дерека я просто не могу позволить. Пусть это и не мой выбор, но он уже определен. Так что я буду защищать его до последнего. Впрочем, мое завуалированное ехидство не осталось тайным от Джереми. – А я предпочитал жить и развлекаться, а не учиться, моя прекрасная леди, – он мне подмигнул. – Но, видимо, тяга к знаниям и помогла добиться лорду Дереку таких высот, – ответила я. Не переходить черту рамок приличия, только не переходить. Тем более, спиной я чувствовала взгляд обсуждаемого объекта. Конечно, я не могла проводить с ним все время, но Дерек всегда незримо был рядом. И с каждым днем я все больше тонула в этом человеке. Он меня понимал. – Может быть, может быть, – покачал головой Джереми. – Хотя его сильный дар – его же проклятие. – О чем вы? – насторожилась я. Почему-то в этот момент мне показалось, что я сейчас узнаю что-то важное. Но нет, Джереми неопределенно пожал плечами и закрыл тему. Тему-то он, может, и закрыл, а вот мое любопытство только разжег. Поэтому, когда настала моя очередь танцевать с Дереком, я начала издалека: – Слушай, а я ведь о тебе так мало знаю. Я рисковала, по факту говорить ему «ты» в такой обстановке было лишним, но надеюсь, никто не услышит. Впрочем, Дерек никогда меня не одергивал и сам говорил «ты», когда мы были наедине. – И что же тебя интересует? – насмешливо поинтересовался он. Ну да, по моему поведению, видимо, заметно, что меня волнует что-то конкретное. Но эта тема меня интересовала еще с того момента, как он вычленял информацию из тех типов, что напали на меня ночью. Так что вопрос оставался актуален. – Что у тебя за дар? – деловито поинтересовалась я. – Тебе не кажется, что, учитывая некоторые обстоятельства, я должна это знать? Он изучающе на меня посмотрел, словно оценивая, достойна ли я раскрытия такой ценной тайны. Так внимательно, что я почувствовала себя слегка неуютно. Глупо с моей стороны поднимать эту тему именно здесь, средь шумного бала. Надо было дождаться, пока мы с ним окажемся наедине. Но за последнюю неделю такой возможности нам больше не предоставлялось, а любопытство сжигало. Какой же у него дар? Не менталист, я спрашивала как-то. Но что-то очень схожее. Что-то, что помогало копаться в чужом разуме. Вот только память Элоизы не могла подсказать мне ответ на данный вопрос. – Должна, – наконец кивнул он. – Но не сейчас и не здесь. Пока рано. Рано? Да он издевается, что ли? Я и так уже зависла в нем по самое «не хочу». Я и так уже его супруга. Перед Высшими точно. Ну а между нами… Между нами пока нет. Но стать его настоящей женой без доверия сложно. А откуда ему взяться, если он от меня скрывает что-то? На этой мысли я устыдилась. А я сама разве ничего от него не скрываю? И не только от него, но и от всего мира в целом? Фальшивая Элоиза Рослинд. Девочка Лиза из другого мира. Так какое право я имею требовать откровенности, если сама ее не даю в полной мере? – Ну что ж, – я кивнула. – А когда придет время? Хотелось бы конкретики. Отступать сразу от заданного вопроса не имело смысла. Я уже показала себя как довольно упертый человек, так что это скорее вызовет недоумение со стороны собеседника. Пусть я и ступаю на закрытую территорию. – Как только все встанет на свои места, – выдал мне очередной туманный ответ Дерек. Я только закатила глаза. Понятно, ничего точного мне не узнать. Кстати, о тех типах, которые тогда напали. Их же кто-то подослал, загипнотизировал, заколдовал или что-то вроде того. – Скажи, а ты уже выяснил, кто стоял за тем нападением? – задала еще один неудобный вопрос я. Впрочем, особых подробностей я бы требовать и не стала – понимала, что мне никто ничего не скажет. Но достаточно услышать банальное «да» или «нет», чтобы четко что-то понять. – Нет, – покачал головой Дерек. – Пока не удалось, но я этим занимаюсь. И Тайная канцелярия тоже. Ну да, наверняка есть куда более важные вопросы. Вот только я не могла отделаться от ощущения, что все как-то связано, пусть это было и глупо. И вообще, мы были под иллюзией, как нас узнали? Или не нас, а Дерека? – Тебе нечего опасаться, – вдруг уверенно добавил случайный муж. – Все под контролем. Да, я так и поняла. Если бы все было под контролем, то там давным-давно бы всех поймали. Значит, что-то идет не так. Либо информации не хватает, либо еще что. Вот только этим не будут делиться с такими малолетними соплю…дебютантками, вроде меня. Сами разберутся. – А тебе? – не удержалась я. – Тебе тоже ничего не угрожает? Сильно сомневаюсь, что все это устроили от нечего делать. Да и вообще, что это все направлено против меня. Я так, мелкая сошка. А вот Дерек – хорошая жертва, крупная мишень. К сожалению, это тот тип мужчин, который до последнего не будет рассказывать о возникающих проблемах. Тем более, если они меня прямо не касаются. – А я справлюсь, – совершенно спокойно и как-то уверенно произнес он. – Мне не впервой. Не переживай. – Напоминаю, твоя смерть мне невыгодна, – улыбнулась я, надеясь, что он услышит между строк: «Мне невыгодно становиться твоей вдовой». Я еще женой-то толком не успела побыть. Меня услышали и усмехнулись. – Все будет хорошо, – повторил он, кружа в танце. А потом добавил. – Как только переживем одно очень важное событие. И справиться с ним придется именно тебе. О как! Звучит интригующе! Если не пугающе. Слишком серьезный тон, словно меня собираются прямо здесь и сейчас отправить на гладиаторскую арену. Нет, я на такие подвиги не подписывалась. – И с каким же? – приподняла я брови. Надеюсь, что мой вопрос прозвучал достаточно небрежно, а не испугано. Пусть я и дебютантка, но нельзя же мне показывать свой страх. Никогда и нигде. – Знакомство с моей мамой, – пояснил мой случайный супруг. – Она как раз сегодня должна прибыть на бал. Ну замечательно! А раньше предупредить никак нельзя было? Обязательно обрушивать на меня новость с бухты-барахты? Не верю, что он даже не подозревал о прибытии своей матушки в город. Видимо, молчала я слишком долго. Так, что Дерек заподозрил неладно и осторожно поинтересовался: – Что-то не так? Все не так. Но озвучивать это вслух не собираюсь. Улыбнулась через силу и заверила: – Благодарю, все в порядке. Ну а что еще я могу сказать? Только улыбаться и строить из себя леди. И никогда, ни в коем случае не показывать, как мне не по себе от происходящего. Интересно, а его мать в курсе, каким образом сынок оказался женат? Уй, я себе тогда не завидую. – Успокойся, – шепнул мне Дерек. Прозвучали последние аккорды танца, и он вынужден был меня отвести к моей маме. Леди Хелена была в подозрительно хорошем настроении. Впрочем, ей ли не радоваться? Сегодня наконец-то в столицу прибыл Ярос, и Китти уже не так сильно выносила родителям мозг по этому поводу. Дальнейшие полчаса прошли весьма непримечательно. Я танцевала, веселилась, общалась с другими гостями. А потом к нам подошел Дерек с весьма изящной дамой. Назвать ее матерью было бы преступлением – слишком хороша она собой. Как будто эта женщина умудрилась найти источник с эликсиром молодости. Вот только глаза у нее были удивительные – серо-голубые, прозрачные, как лед, и такие же удивительно холодные. Это вот на нее мне нужно произвести впечатление? А можно я лучше пойду отсюда, пока не поздно? Поймав себя на этой мысли, я разозлилась и выпрямилась так, словно проглотила кол. Если уж дело обстоит подобным образом, я не собираюсь скакать на задних лапках и кому-то что-то доказывать. Вежливость – пожалуйста. Лебезить я отказываюсь. – Леди Хелена, леди Элоиза, – Дерек слегка поклонился нам, – позвольте представить вам мою матушку, леди Селену Эштон. Далее последовали положенные этикетом приветствия. Но я не могла отделаться от ощущения, что эта леди безупречность не сводит с меня глаз и ждет, пока я ошибусь. Не дождутся! – Знаете, Элоиза, – вдруг обратилась ко мне мать Дерека, игнорируя торжественное «леди». Впрочем, это дозволялось – она была меня старше и выше по положению. – Я вас представляла несколько другой. – Позвольте полюбопытствовать, миледи, какой же? – ровным тоном откликнулась я, хотя больше всего на свете мне хотелось съязвить. Паинькой я не была, но под этим ледяным взглядом хотелось сделать что-то, что может оправдать ее худшие опасения. Глупо? Да. Но пока мне удавалось подавить этот несерьезный порыв. – Другой, – с какой-то непонятной интонацией повторила она. – Учитывая все обстоятельства. Ага, то есть она в курсе, что я случайная жена ее сына? Даже не потенциальная невеста, нет, уже жена. И, кажется, ей это не слишком нравится. – Учитывая все обстоятельства, мы были лишены права выбора, – парировала я, не сдержавшись. Мама незаметно сжала мою ладонь, пытаясь успокоить. Но я и не собиралась скандалить или горячиться. Вздох. Всего лишь один вздох, чтобы успокоиться. – Такими, какие мы есть, делают нас Высшие, не правда ли? Все предопределено судьбой. Улыбка мне далась нелегко, но она оказалась искренней. Пусть даже с моей стороны присутствовала ирония, едва ли кто-нибудь смог ее распознать. В этом мире привыкли, что многое предопределено. Это мне, возможно, по моей наивности, казалось, что мы сами строим свою судьбу. – Именно, – кивнула леди Селена. – А еще многое совсем не то, что кажется на первый взгляд. – Милые леди, не слишком ли вы углубились в философию? – вмешался Дерек, видимо, чувствующий, что за словами скрывается нечто большее, чем непринужденная беседа. – Да, сынок, пожалуй, ты прав, – леди демонстративно потрепала его по плечу, будто показывая, что ее мнение для Дерека будет всегда приоритетнее. Я едва не фыркнула на эту демонстрацию. Но тут в разговор вмешалась леди Хелена и, разряжая обстановку, пригласила Эштонов на обед. Конечно же, никто не отказался. Так что на следующий день нас ожидал почти семейный обед. Вот только он не состоялся. Вечером, уже перед сном, я вдруг почувствовала резкую боль где-то в районе живота. Она была такой сильной, что у меня даже в глазах потемнело. Но прошло несколько минут, и все развеялось. И я даже почти позабыла о данном инциденте. А утром от Эштонов пришла записка с извинениями. Глава 31 – Ничего не понимаю, – растерянно проговорила мама, пробегаясь глазами по тексту записки. – Леди Селена приносит извинения, но по состоянию здоровья они не могут нанести нам визит. Вот, значит, как? Не могу сказать, что это сильно меня удивило, учитывая, как мать Дерека вчера отреагировала на меня. Но он-то куда смотрит? Он же знает, как нам важно сделать вид, что у нас нормальным образом протекает наш роман. И он первый же придерживается этого развития событий. Что пошло не так сейчас? Или его матери действительно плохо? Стоп, а почему записка написана леди Селеной? Почему сам Дерек не удосужился написать хотя бы пару строк? Или он не мог? – Мама, а она не уточняет по состоянию чьего здоровья? – отрывисто произнесла я. Леди Хелена изумленно на меня посмотрела и ахнула: – Ты думаешь, что?... Я ее не дослушала. Развернувшись на каблуках, я бросилась в кабинет отца. Если кто и может помочь в данной ситуации, то только он. У него есть связи, а также понимание, что нужно делать и насколько быстро. Лорд Николас выслушал меня и согласился помочь, но далеко не сразу. Сначала он пытался отговориться тем, что наверняка ничего не случилось, что я сама себя накручиваю. Но потом быстро вспомнил, какие упрямые у него в семье девочки и пообещал узнать как можно скорее. Не выдержал моего долгого присутствия и испытующего взгляда и отправил за дверь. Впрочем, далеко я не ушла. Я должна была знать. Может, конечно, я действительно перестраховываюсь, вот только моя интуиция буквально вопила обратное. Прошло минут двадцать, прежде чем лорд Николас вновь позвал меня обратно. – Ну что я могу сказать, – задумчиво заметил он, как-то слишком внимательно изучая лежащие перед ним бумаги. – Теперь я всегда буду доверять твоей интуиции. И от его слов меня почему-то обуял такой ужас, что я буквально рухнула на удачно оказавшийся рядом стул. Что он хочет этим сказать? Неужели Дерек… – Вчера, поздно вечером, на графа Эштона напали. Он был ранен. Повезло еще, что его вовремя обнаружила стража, доставила домой и вызвала лекаря. Это не афишируется, дело засекречено, я узнал по своим источникам, – торопливо проговорил отец, видя мою реакцию. – Ему сейчас лучше, Элоиза. Не переживай. Во всяком случае, ни о каких плохих показателях не говорят. Если о плохом не говорят, это не значит, что все хорошо. Но вслух я это возражать не стала. В голове вдруг совершенно четко всплыл вчерашний случай. Что это, совпадение? Или? – Во сколько это все произошло? И куда ранен Дерек? – отрывисто проговорила я, впрочем, не особо надеясь на ответ. Никто из приятелей отца не уполномочен разглашать такие детали. Да и не факт, что знали. Но лорд Николас неожиданно ответил: – В живот. Не слишком ли много совпадений? Хотелось бы, конечно, верить, но что-то сил совсем нет. Поэтому надо не ждать, а действовать. Я решительно вскочила со стула и умоляюще посмотрела на своего собеседника: – Отец, я должна ехать к нему. – Это еще зачем? – нахмурился он, не слишком обрадованный моим неожиданным порывом. Но это не каприз, я знала, я чувствовала, что должна быть рядом. И если наш брак не случайность, как многие сейчас утверждают, то я перестала верить в случайности. – Мне нужно, – упрямо заявила я. – Это сложно объяснить, просто я чувствую… Понимаешь? – с отчаянием проговорила я, не слишком надеясь на это самое понимание. Но он менталист. Может, уловит, поймает на каком-то эмоциональном уровне? Тут-то я и получила поддержку с неожиданной стороны: – Пусть едет, Николас. На пороге стояла матушка – образец настоящей леди, всегда и во всем поступающая правильная. Получается, она подслушивала наш разговор? В другой ситуации я бы постаралась выяснить больше, но не сейчас. Мне нужно было в другое место. – Ты же понимаешь, что это неприлично – ехать молодой девушке в дом холостяка? – приподнял брови отец, не слишком убежденный нашим единодушием. – Она – его жена, не забывай, – невозмутимо отозвалась леди Хелена. – И вообще, он там не один, там леди Селена. И я поеду с ней. Вот так-то! Мама добила его по всем статьям. И отец кивнул, разрешая. И уже менее часа назад мы стояли возле двери в особняк Эштонов. Вот только дворецкий, церемонно поклонившись, сообщил, что леди Селена и лорд Дерек не принимают. Эти слова, да и его невозмутимость вызвали у меня только одно желание – оттолкнуть мужчину и ворваться в дом. Вот только пришлось себе напомнить, что он не виноват, просто выполняет приказ, который получил. Да и присутствие мамы сдерживало. Леди Хелена коснулась моей руки, успокаивая этот порыв. – Милейший, – деловито проговорила она. – Будьте любезны, сообщите леди Селене, что прибыли леди Хелена и леди Элоиза Рослинд и хотим ее видеть. Нет, такой властности в голосе мне еще учиться и учиться. Дворецкий смерил нас внимательным взглядом и предложил подождать решения леди в гостиной. Там я присела на самый краешек кресла и слегка закусила губу, стараясь унять неожиданное волнение. Неужели нам сейчас откажут? Я всего лишь хочу узнать, как себя чувствует Дерек. В идеале – увидеть бы его. И пусть я и не уверена, что имею на это право, но мне это нужно. Иначе я просто объяснить не могу. – Хелена? Элоиза? Какая неожиданность! – на пороге появилась леди Селена, упуская титулы. Впрочем, какое это имело значение? Женщина выглядела очень усталой, кажется, за одну ночь она постарела лет на десять. – Селена, мы услышали о том, что произошло, – не стала ходить вокруг и около мама, напрямую перейдя к цели визита. – Как он? – вмешалась я в эти взаимные реверансы. И пусть я не нравлюсь этой идеальной леди, какая разница. Вряд ли она будет скрывать от меня что-то важное. Сейчас я вроде бы не совсем посторонний человек, она точно знает, что связывает нас с Дереком. Или не связывает. Леди Селена вздохнула и тихо ответила: – Хотелось бы мне сказать, что все хорошо, вот только это не так. Кинжал был пропитан ядом. Лекарь почистил рану, но часть уже всосалась в кровь. Так что сейчас остается только ждать и уповать на милость Высших. От ее слов у меня закружилась голова. Яд? Как так? Кому, зачем нужно было нападать на Дерека, да еще таким образом? Его целенаправленно хотели убить или просто сделать временно нетрудоспособным? Хотела бы я это понимать. Но одно знала точно. Он должен жить. Должен, и все! Я еще женой не успела побыть, а мне уже грозит стать вдовой. – Элоиза, девочка, ты побледнела! – вдруг откуда-то издалека донесся до меня голос Селены. – Принести воды? – Да что с тобой? – а это уже мама. – Контролируй свою силу, Элоиза! Легко сказать «контролируй!». Это не у вас перед глазами летают мушки, а в душе разгорается самый настоящий пожар, готовый поглотить все вокруг. Это сложно объяснить, но я словно горела, и огонь рвался изнутри. Чертова стихия ни в какую не желала мне подчиняться, словно чувствовала, что я самозванка. Или здесь что-то совсем иное? – Тихо, девочка, – моего лба неожиданно коснулась чья-то прохладная ладонь. И голос был другой, совсем не мамин. Селена? Но почему он такой непривычно мягкий? – Тихо. Представь, что ты закрываешь дверь и запираешь всю силу внутри. Ты сможешь. Соберись. Я хотела возразить, что ничего не могу. Но из груди вырвался только кашель. Вдох. Еще один вдох. Я никак не могла надышаться, в моем внутреннем пламени отчаянно не хватало пространства для воздуха. А потом вдруг все отступило. – Вот и умничка! – кто-то погладил меня по волосам. – Как ты нас напугала, девочка. Я с трудом открыла глаза и ахнула. Перчатки, которые были на моих руках, просто превратились в пепел. То есть огонь рвался из меня в буквальном, не метафорическом смысле. И осознать это оказалось неожиданно страшно. – Что? – попыталась задать я вопрос, но закашлялась, пораженная сухостью во рту. Селена протянула мне стакан с чистой водой. – Выпей. Не нужно так волноваться, девочка. От этого никому лучше не станет. То есть мне не показалось? Она действительно говорила со мной непривычно мягким тоном? Отчего-то осознать это оказалось сложно. Впрочем, что я знала об этой женщине? Наверное, ничего, кроме того, что я до ужаса боялась с ней знакомиться. – Простите, – выдавила я из себя, не зная, что еще можно сказать. Потом посмотрела на свою мать. Леди Хелена тоже выглядела очень бледной. Суля по всему, я умудрилась перепугать обоих женщин. Случайно. И нервный полувздох-полувсхлип леди Рослинд только подтвердил мое предположение. – Надеюсь, я ничего не повредила, кроме своих перчаток? – глухо уточнила я, чувствуя себя крайне скверно и неудобно. Леди Селена покачала головой. Впрочем, какого ответа я ждала? «Все в порядке»? Да нет, не в порядке, и мы все это понимали. Но сейчас важнее другое. – Можно мне его увидеть? – умоляюще посмотрела я на свекровь. Я бы не удивилась, если бы она сейчас мне отказала. Да что там, после этого инцидента я бы сама на ее месте такую истеричку, как я, к раненому сыну не подпустила. Так что я бы не осудила. Но леди Селена неожиданно улыбнулась по-доброму и сказала: – Почему бы и нет? Учитывая все обстоятельства, от твоего присутствия ему может стать легче. Если кто и сможет ему помочь, то только ты. Идем. Ноги слушались плохо, но я все равно шла за этой женщиной, боясь, что она передумает. Я не запоминала дорогу, полностью сосредоточившись только на одном действии. Не старалась анализировать, после неожиданного срыва сложно было выполнять несколько дел сразу. И даже вздрогнула, когда мы дошли до двери. – Здесь? – почему-то шепотом спросила я. Леди Селена кивнула, и мы вошли в комнату. Кажется, что Дерек просто спал. Вот только на его лице была неестественная бледность, губы тоже казались прямо белыми. И вокруг него, к моему изумлению, стоял магический щит – едва уловимая взглядом пленка. – Зачем? – спросила я, кивая на энергетическое поле. Они пытаются защитить Дерека от новых убийц? Или… Новая догадка пугала. Все пространство от самого Дерека? – У него спонтанные выбросы силы, – тихо пояснила леди Селена. – Так надежнее. И мне до ужаса стало жаль эту женщину, которая понимает, что ее сын находится на грани. Что сейчас от него нужно оградить весь мир, ведь он может совершенно случайно применить силу против близких. Случайно навредить. Как и я всего пару минут назад. – Почему вы меня пустили? – тихо спросила я. – Потому что я тоже чуть не сорвалась? Мне жизненно важно было знать причину. И я откуда-то знала, что сейчас я услышу правду. – Я так подозреваю, твой срыв связан как раз-таки с тем, что сейчас происходит с Дереком. Вас связали Высшие, и это не просто слова. Ты вчера ничего не чувствовала? – она проницательно посмотрела на меня, а я вдруг вспомнила о вчерашней вспышке. – Боль в животе. Вот здесь, – и я наглядно показала, где именно. В глазах Селены промелькнула странная эмоция. – Я так и думала. В это место ранили Дерека. И ты почувствовала это, девочка, – пояснила она. – Но… Как? – по-прежнему не находила я ответа. Леди Селена невесело усмехнулась: – Драконы и их истинные пары чувствуют друг друга. В первую секунду мне показалось, что я ослышалась. Потому что это звучало совершенно невероятно. Причем как все вместе, так и по отдельности. Истинные пары? Нет, что-то подобное, конечно, звучало в тех исследованиях, что я читала. Но услышать такое от свекрови казалось невероятным, запредельным. Чувствовать друг друга – тоже. Но последнее я вчера проверила на практике, и не могу сказать, что это оказалось очень приятным. Однако самым невероятным было другое. Драконы. Она сказала про драконов. Но ведь они как мамонты! – Но драконы же вымерли, – не отводя глаз от лежащего на постели Дерека, прошептала я. Приблизиться к нему я по каким-то непонятным для меня причинам не могла. Отвести взгляд – тоже. – Не все, – спокойно ответила леди Селена. – Но найти им истинные пары практически невозможно. Так что… Она не закончила, но я поняла ее мысль. То, что произошло со мной вчера вечером, было лишним подтверждением, что я истинная пара Дерека. Вот только большой вопрос, я или Элоиза? Но, увы, никто на него мне не ответит. – Значит, вот откуда это прозвище, – поняла я. Сразу вспомнилась реакция Дерека, когда я спросила, почему его так называют. Кажется, мое недоумение тогда его здорово позабавило. А вот что его рассмешит теперь? И рассмешит ли? От этой мысли мир слегка смазался, и я прикусила губу в надежде, что боль заставит слезы отступить. Мне сейчас никак нельзя позволить себе показать слабость. – Его высочество Гидеон счел забавным дать моему сыну такое прозвище, – пояснила леди Селена. – Причем не только за сущность, о которой осведомлены немногие. Скорее за поистине драконье упрямство и способность докопаться до любой мелочи и исправить ее. Да уж, это точно про Дерека. Вот только как в таких обстоятельствах он пропустил нападение на себя? Здесь явно что-то не так. Ну не верится мне, что мой продуманный во всем случайный муж способен на такую оплошность. – Но почему вы мне об этом говорите, если это не афишируется? – не удержалась я от вопроса. – Ты его жена. Вас связали боги. Так что рано или поздно, ты все равно это узнаешь. И сейчас сказать тебе об этом – необходимость, а раскрытие секретов, – рассудительно проговорила свекровь. – Что вы имеете в виду? – я наконец перевела взгляд на свекровь и поразилась, с каким странным видом она стояла. Во взгляде была мольба. Это, насколько я могла судить, совершенно несвойственно для данной леди. – Связь истинных пар – это не просто слова, Элоиза. Это крепкая и нерушимая связь, которая способна сделать практически невозможное, – пояснила женщина. – И пусть она у вас еще не завершена в полном объеме, но она есть. Если кто и способен помочь моему сыну, то только ты. – Каким образом? Губы слушались меня с огромным трудом, но я точно знала одно. Если я действительно смогу помочь, я это сделаю. Чего бы мне это не стоило. Проблема только в том, что я совершенно не представляла, что и как делать. Целительским даром я точно не обладала. – Яд влияет на его сознание и на сущность, – пояснила леди Селена. – Собственно, скорее всего, твой срыв магических сил в гостиной связан именно с ранением Дерека. И чтобы его излечить, чтобы вернуть его к нам, нужно, чтобы он сам осознал, кто он. Чтобы он захотел вернуться. Тебя он должен услышать. Слово «тебя» было произнесено с нажимом, словно никто другой с этой задачей справиться не способен. Впрочем, это как минимум объясняло перемену в отношении ко мне. Другой вопрос, что я совершенно не представляла, как это сделать. Как помочь. – Ты поймешь, девочка, – свекровь коснулась моего плеча. – Иди к нему. Тебе он точно не причинит никакого вреда. Я, наверное, полная дура, что так легко поверила ее словам. Но на интуитивном уровне чувствовала, что она говорит правду. Однако все равно медлила. Почему-то в присутствии свекрови подходить к своему случайному мужу не хотелось. – Я предупрежу Хелену, что ты пока останешься здесь, – леди Селена вопросительно на меня посмотрела, и я кивнула, подтверждая ее слова. Конечно, останусь. Я просто физически не смогу оставить Дерека в такой момент. Как иначе-то? Леди Селена удалилась, а я, мгновение помедлив, шагнула прямо в магическое поле. Удивительно, но никакого сопротивления я не почувствовала. Меня словно обняло что-то теплое, родное. Будто я так и должна там находиться. Следующий шаг я сделала уже увереннее. В конце концов, мне нужно к Дереку. Очень. Я это и сама понимала. Я застыла на расстоянии шага от постели. Мой случайный муж казался совсем другим. Спокойный, умиротворенный, никакого ехидного выражения на физиономии. А еще с его лица будто схлынули все краски, только темные тени под глазами. Неужели ему уже ничего не сможет помочь? Нет, я не верю! Леди Селена права, должен быть выход. А еще у меня совершенно не укладывалось в голове, что он – дракон. Получается, у него есть вторая ипостась? Интересно, какая она? А ее можно будет увидеть, потрогать? О том, чтобы полетать, я даже не мечтаю. Но интересно же! Я же никогда в жизни не видела драконов. Но сначала надо все-таки попытаться до него достучаться. Я нерешительно коснулась его щеки и тихонько позвала: – Дерек! А в следующий момент на меня буквально обрушился каскад видений. Ярких, красочных. Я мечтала увидеть дракона? Мне предоставили такой шанс. Я увидела горы, огромное озеро, в котором плескались маленькие яркие дракончики. Один из них, голубого окраса, так напоминающего по оттенку лед, привлек мое внимание. А потом ко мне откуда-то пришло знание, что это он и есть – мой дракон. Будущий лорд Дракон. А вот он словно посерьезнел и попытался подняться в небо. Пока невысоко, немного неуклюже. Первый полет, за которым внимательно наблюдал мужчина, до ужаса похожий на самого Дерека. Его отец, готовый в любой момент перевоплотиться и поддержать сына. А потом меня будто выбросило в водоворот другого воспоминания. Один за другим, я проходила по лабиринту прошлого своего мужа. Без всякой системы, но, видимо, эти события имели значения для него самого. Я смотрела, как он шалил, играл, учился, взрослел. Смотрела и узнавала его совсем с другой стороны. А потом… Во мне, кажется, что-то замерло, когда я увидела, как уже почти взрослый юноша с решительным видом направляется к Главному Храму Высших. И поняла, насколько различались моя и его реакции. Он не сомневался, ни мгновения. Решительно шел к своей цели, точно зная, что ему нужно. И пусть я не слышала ни его разговора с богами, ни того, о чем он просил, но откуда-то знала, что он получил надежду. Надежду и обещание. Но что конкретно – не знаю. При этом я не могла отделаться от ощущения, что мне важно, очень важно это знать. Будни в королевском дворце промелькнули быстро, как что-то совершенно не значительное. А потом я увидела момент нашей с ним встречи. И увидела себя словно со стороны. Я что, такая хорошенькая? Да нет, быть не может, это какое-то кривое зеркало наоборот. А вот уже магическая сила награждает нас браслетами, и я поспешно исчезаю, оставив Дерека в недоумении. И со странным чувством, похожим на…узнавание? На этом калейдоскоп картинок закончился, и меня буквально вытолкнуло из сознания Дерека. Намек, что остальное видеть мне не положено? Что ж. Мне кажется, или Дерек уже не такой бледный, как был всего несколько минут назад? Я взяла его за руку, не зная, что мне делать дальше и как ему помочь. Разговаривать с ним? Не уверена, что это поможет. А потом вспомнила, что леди Селена говорила про энергетическую нестабильность. Вспомнила о своем магическом срыве. Ведь его состояние обусловлено тем, что яд воздействовал на магию, правда? Значит, надо каким-то образом привести ее в порядок. Я была полным дилетантом в подобных вопросах, хоть и изучала какие-то труды. Но еще я кое-что читала об истинных парах. В тот самый день, когда Дерек привел меня в библиотеку. Он как чувствовал, что может понадобиться. Хотя кто их, драконов, знает, какими силами они владеют? Я, наверное, уже ничему не удивлюсь. Я переплела свои пальцы с его, вторую ладонь положила ему на грудь. И заглянула в себя, почувствовала магию, которая меня наполняла. Она переливалась огоньками и рвалась из меня, чувствуя, что я собираюсь сделать. И я, представив, что хватаю ее пригоршнями, начала отдавать. Кто сказал, что делиться магией легко? Воображение, конечно, у меня хорошо работает, и представленная мною сцена тоже помогла. Вот только отдавать один за другим потоки энергии было мучительно больно, я будто отрывала куски от себя. От своего тела, чувств, эмоций. Но иначе – нельзя. Это я знала точно. В какой-то момент боль стала не такой осязаемой, практически привычной. Я чувствовала тонкий канал, по которому моя магия перетекала к Дереку. Очень боялась, что не усвоится. Ведь если бы все было так просто, то его бы вылечили еще вчера. Но нет, его ладонь в моей руке уже переставала быть такой холодной. А потом… Его пальцы сжали мои, и я вдруг почувствовала, как мир вокруг меня завертелся со страшной силой. Очнулась я спустя несколько минут, и сразу буквально натолкнулась на негодующий взгляд своего так называемого муженька. – Позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь? – прищурившись, церемонно начал он. Вот только я кожей буквально ощущала, что он злится. И что ему не нравится-то? Я, между прочим, ради него тут стараюсь, а он… Стало до жути обидно. – Да так, – передернула плечами я, собираясь с силами, чтобы встать. – Решила вот навестись заболевшего супруга. Но ты прав, оно того не стоило. Так, а теперь надо собраться с силами, встать и спуститься к леди Селене. Заодно обрадовать, что у нее сынок очнулся. Пусть развлекается тут вместо меня. Мать-то он точно будет рад видеть. – Сидеть! – рявкнул вдруг Дерек. Но причину я уже и сама почувствовала – как только попыталась встать, у меня опять закружилась голова. – Элоиза, чем ты думала, когда магией со мной делилась? Чем-чем… Хороший вопрос. Еще бы я сама знала на него ответ. Мне просто хотелось его вылечить. Но как объяснить это разгневанному мужчине, который явно не желает меня слушать? – Не ори на меня! – оборвала я. – Считай, что у меня сегодня благотворительный вечер. Раздаю магию нуждающимся. Будь хорошим мальчиком, скажи тете «спасибо». – Спасибо, тетя! – передразнил меня Дерек. Судя по всему, он был еще слаб, потому что не спешил подрываться с постели. Только сел, прислонившись к подушке. – А теперь, дорогая моя женушка, скажи. Ты хотя бы понимаешь, чем рисковала? Какие могли быть последствия? Судя по всему, ответ он прочитал на моем лице. Махнул рукой и так тяжко вздохнул, что я невольно почувствовала себя виноватой. – Эх, Лиззи, вот что ты за человек? – устало спросил он. – Почему ты постоянно собой рискуешь? Почему никогда о себе не думаешь? – В смысле? – непослушными губами уточнила я. Кажется, я уже начала понимать причины его гнева. Лорд Дракон испугался. Испугался за меня. – Если не прервать вовремя процесс передачи магии, можно и жизненные силы отдать, – буквально распял меня еще одним взглядом Дерек. – Лиззи, ты хоть понимаешь, как ты рисковала? – Я тебе уже говорила, что не собираюсь становиться вдовой, – упрямо заявила я. Дерек усмехнулся с какой-то горечью, а потом вынес вердикт: – Дурочка! И в его голосе слышалась такая нежность, что меня буквально затопило ею. Я улыбнулась, вполне соответствуя данному эпитету. Просто не могла иначе. Мою злость и обиду растопило этой нежностью. – Сам дурак! – парировала я. – И вообще, я вымерших реликтов слушать не собираюсь. – Что-что? – приподнял он бровь, забавляясь моей реакцией. Зараза, одним словом. Можно сказать, с того света вернулся, а все туда же – развлекаться за мой счет. – Я тут с твоей матушкой пообщалась, лорд Дракон, – с нажимом на обращение проговорила я. Впрочем, без особого запала. Мне не хотелось выяснять отношение. Преследовало совсем другое желание – обнять и разреветься. Но разве я могла себе такое позволить? – То есть ты уже в курсе, – сделал вывод муженек, а я хмыкнула: – И не только этого маленького нюанса, но и того, что за ним следует. Тебе не кажется, что будет честно, если мы все обсудим? – попыталась придать деловой тон разговору я. – Обязательно обсудим, – улыбнулся он. – Как только ты будешь готова поделиться своими тайнами. А пока… Голова больше не кружится? Я прислушалась к своим ощущениям, потом кивнула. И хотела было расспросить, что он имеет в виду под моими тайнами. Не успела. Крепкая и сильная рука подтянула меня к себе ближе. – Что ты… – только и смогла вымолвить я, а в следующий момент одна наглая драконья морда меня поцеловала! И этот поцелуй был совсем другим, не таким. Словно барьеры, которые раньше мешали, испарились, и между нами буквально циркулировали энергия и притяжение. Голова снова закружилась, вот только отнюдь не от потери магии, нет. Боюсь, в этот раз все куда страшнее. Я теряла голову. И, судя по всему, не только я. Да, леди Селена явно не этого хотела, оставляя меня наедине со своим сыном! Мысль о свекрови слегка отрезвила, и я попыталась высвободиться из объятий Дерека. – Там твоя мама… Нужно сказать… – бессвязно объясняла я, потому что отпускать меня явно не хотели. Дерек вздохнул и чмокнул меня в нос: – Ты права, малышка. Запомни, на чем мы остановились, – подмигнул он мне. – Обязательно продолжим потом. Тем более, у нас тут свадьба не за горами. – В смысле? – обалдела я. – У нас же в запасе несколько месяцев где-то. – Размечталась, – Дерек в задумчивости накрутил на палец мой локон. – Думаю, теперь уже можно и ускорить события. Тебе вредно давать много времени думать. Так что в ближайшее время объявим о помолвке. – На ноги сначала встань, жених! – растерянно парировала я, не зная, как реагировать. А Дерек вдруг улыбнулся: – Теперь-то у меня есть стимул. И да, можешь звать матушку. Пока я не передумал, – и этот дракон недобитый послал мне воздушный поцелуй, заставляя задохнуться от возмущения. Зараза! Как-то слишком быстро он очухался! Вот только я уже не испытывала никакого желания от него сбегать. Свадьба так свадьба, что ж, готова и на это. Главное, чтоб один вымирающий вид продолжал оставаться живым. Потому что сегодня как никогда я почувствовала, что имеют в виду, говоря о том, что между нами есть связь. Дело не только в эмоциональном и физическом притяжении, нет. Это что-то другое, неподвластное пониманию. Что-то, от чего я чувствую его так, как саму себя. И совсем не хочу бороться. Глава 32 Мужик сказал – мужик сделал. Такое выражение бытует в моем родном мире. Впрочем, этот мир тоже не слишком-то отставал. Дерек не успел полностью выздороветь, как уж развел бурную деятельность по командованию по организации нашей свадьбы. И наши матери с удовольствием поддержали его в этом начинании. Леди Селена после чудесного выздоровления сына косилась на меня с лукавой улыбкой, но подробностей не спрашивала. И слава Высшим! Что-то мне подсказывала, что сухой информацией эта леди бы не удовлетворилась и потребовала бы все детали. Особенно то, что свадьба вдруг замаячила на горизонте с пугающей близостью. Мои тоже не задавали лишних вопросов, будто опасались, что в любой момент их старшенькая взбрыкнет и откажется выходить замуж. И лишь Китти торжествовала, всем своим видом утверждая: «Ну я же говорила». И не только видом, поскольку сапфировую заколку с меня все-таки стребовали. Впрочем, Кэтрин не была одинока. Десятилетняя сестра Дерека Селестия, с которой меня познакомили, тоже радовалась предстоящей свадьбе и постоянно рассказывала мне, какой ее брат замечательный. В общем, мой жених шел к выздоровлению гигантскими шагами, наши матери увлеченно взялись за подготовку и втянули в это безобразие и меня. Появившееся в газетах объявление о помолвке слегка отпугнуло ухажеров, за что я была особо благодарна. Впрочем, был еще один плюс. В связи с моей грядущей свадьбой мне дозволили небольшие послабления – я получила возможность провести пару вечеров дома. И мне это пришлось по душе. Информацию о драконах я сознательно не стала искать. Будем считать, что это будет мой акт доверия по отношению к Дереку. Зато у меня имелся весьма странный питомец, за которым пока присматривала бабушка. Но это ненадолго. Леди Аурелии явно захочет поучаствовать в подготовке к свадьбе. Итак, Лакки. Кто же ты, милый щенок, столь приглянувшийся мне? Дерек говорил, что он нечисть и может причинить вред. Но кто же? Надо было спросить, а я тогда стормозила. Зато сейчас активно рылась в книгах, пытаясь отыскать информацию. Как сейчас, например. – Да ладно, – пробормотала я, перечитывая во второй раз страницу, – быть такого не может. Или все-таки может? Если я нашла корректную информацию, то мой милый песик собакой не являлся. Низший демон, который попал в этот мир. Судя по этим материалам, можно осуществить привязку Лакки к человеку. Тогда он будет его защищать. Видимо, именно это и применил Дерек. Но еще больший вопрос, как он попал в этот мир, с какой целью его вызвали и для чего. Случайно ли он попался именно нам или тут тоже не все так просто, как кажется? Вопросы, на которые у меня нет ответа. Но есть ли они у Дерека? Мой жених так ничего и не рассказал о том, кто на него напал. То ли сам не знал, то ли не хотел меня во все это впутывать. Однако я не могла отделаться от мысли, что он что-то не договаривает. Припереть бы его к стенке и выжить из него всю правду. Да жалко, нельзя. Я его практически не видела с того самого дня, когда буквально «воскресила». Он не в том состоянии, чтобы посещать светские мероприятия. Приготовления к свадьбе идут и без него. Невеста тоже никуда не денется, выхода банально нет, так как уже жена. В общем, никаких поводов. А с другой стороны, если девушку что-то интересует, разве ей нужен повод? В конце концов, моей репутации уже точно ничего не угрожает. Как говорится, хуже уже некуда. Так что… Я решительно захлопнула книгу, в которой рассказывалось о моем возможном домашнем любимце, с сомнением покосилась на талмуд. Стоит его брать или нет? С ним как-то поубедительнее будет. И оружие есть, если наглый дракон надумает руки распускать. Придя к такому выводу, я прихватила фолиант и попросила подготовить экипаж. Возможно, родители меня не одобрят. Но их дома не было, они с Китти на балу. Так что… Кто меня, собственно говоря, может остановить или осудить? Я твердо нацелилась выпытать из женишка всю правду: и о его происхождении, и о том, кто пытался его убить, и об истинных парах, и о своем домашнем питомце. Я устала блуждать в лабиринтах незнания, так что Дереку придется делиться информацией. Вот только я даже не предполагала, каким способом я получу сведения. А если бы предполагала, может быть, осталась бы дома. Хотя и не факт. Глава 33 Дерек Эштон – Ты уверен, что не спешишь со свадьбой? – Теренс Вуд, глава Тайной канцелярии, даже в гостевом кресле выглядел хозяином положении. Дерек невольно усмехнулся. Его приятель обладал почти мистической аурой властности. Даже Гидеон в присутствии Теренса не производил такого впечатления. Слишком серьезный, спокойный, таинственный – все в нем было слишком. Согласно стереотипам, глава Тайной канцелярии должен быть серой, неприметной личностью. Однако в Теренсе этого не было ни на йоту. – Она – моя истинная, как ни странно, – пожал плечами Дерек. – В чем – в чем, а в этом я уверен. Впрочем, он с самого начала это подозревал. Слишком гладко все складывалось. Правда, ему и в голову не могло прийти, что главная женщина его жизни ворвется в судьбу таким вот образом – с обвинениями в растлении ее младшей сестренки. И почему только нельзя чувствовать истинных сразу? Увидел и понял – вот она, истинная пара. Нет, все развивается постепенно. Сначала обостряются эмоции, потом все больше начинаешь привязываться к человеку, потом уже начинаешь ее чувствовать. И все время необходимо касаться, держать в поле зрения. А иначе испытываешь беспокойство, скучаешь. И все бы ничего, но нельзя же спугнуть свое чудо, которое оказалось, на его беду, слишком самостоятельным и свободолюбивым. – Да я не о том, – покачал головой Теренс. – Что ты попал, я и так вижу. Да что там, я это понял еще на стадии рассказов моих подчиненных о твоей леди. Жаль только, что пока не имел возможности с ней познакомиться. Мне кажется, из нее выйдет неплохой агент в высшем обществе. – Только посмей! – резко оборвал его Дерек. – С такими предложениями держись подальше от моей жены. Одна только мысль, что его вредная женушка начнет работать на Тайную канцелярию, приводила его в ужас. Он уже неплохо научился ее понимать, и точно знал, что она ничего не умеет делать наполовину. А безрассудства в ней достаточно, чтобы подвергнуть себя опасности. Нет, Дерек понимал, что малышку Лиззи нельзя ограничивать, но нужно оберегать, насколько это возможно. Незаметно, аккуратно, не раздражая лишний раз. Теренс расхохотался: реакция приятеля его искренне развлекала. Но втягивать девушку в такие вопросы он и не собирался. Себе дороже. Даже если она умненькая и сообразительная, Эштон становился совершенно неадекватным, когда дело касалось жены. Так что себе дороже. Драконы становятся совсем невменяемыми, когда дело касается их истинных. Неудивительно, что их так мало осталось. – Ну а что ты тогда имел в виду? – уточнил Дерек, притворившись, будто не заметил смеха друга. Иначе их спор продлился бы бесконечно. Знакомые еще с университета, они привыкли друг друга подкалывать. А Элоиза – шикарный повод. Ничего, он еще отыграется, как только Теренс соберется жениться. Пока же придется потерпеть. – Не совсем разумно с твоей стороны объявлять о свадьбе, когда на тебя охотятся. Более того, этот кто-то уже один раз тебя достал. Даже удивительно, что этот он не закончил свое дело, – сухо проговорил Теренс, сразу принимая привычный серьезный вид. – Повезло, что стража его спугнула, – произнес Дерек. – Ну и я тоже успел достать нападавшего. Причем у него же не было цели убивать меня на месте. Яд смертельный, но действует долго. – Думаешь, ты был им для чего-то нужен? – прищурился Теренс. – В принципе, если прервать твой род, сам понимаешь, чем это грозит короне… А если при этом еще забрать силы… Дерек молчал. Он и сам это прекрасно понимал, вот только ничего поделать не мог. Не знал, как попытаться вытащить на поверхность ту тварь, которая так активно копает. Да не только в его сторону, но и в сторону Элоизы. Слишком много совпадений и нападений. И, если ранее его жену не трогают, скорее прощупывали его отношение, то теперь многое может измениться. Это стало еще одной причиной, по которой он хотел объявить всему миру, что это девушка – его. Чтобы он мог ее защитить. – А ты не думал, что эти твари могут проявить себя на самой свадьбе? – предположил Теренс. – В это время никто не будет ждать опасности. – Слишком рискованно с их стороны, – покачал головой Дерек. – Много народа, свидетелей, но… – Тихо! – вдруг резко прервал его Теренс. Он соскользнул со стула и неслышно прошел к двери, распахнул ее и ухмыльнулся. – Ну здравствуйте, милая леди. Давно жаждал с вами познакомиться. Глава 34 Неловкость? Нет, не слышали, не видели и уж точно не покажем! Поэтому я, видя перед собой хищное лицо незнакомца, только мило улыбнулась и проговорила: – Не могу сказать того же, милорд. Так как понятия не имею, кто вы. Но, полагаю, мы в ближайшее время это исправим. Я не хотела подслушивать, честно. Но дворецкий меня проводил к собирающейся на бал леди Селене, а та меня встретила довольно радушно и сообщила, что Дерек находится сейчас в библиотеке, а также подробно разъяснила, где я могу найти указанную комнату. Я услышала лишь небольшую часть разговора, но мне хватило и этого. Ответы на свои вопросы я так и не получила, их возникло еще больше. Но меня почувствовали быстро. Слишком быстро. Я просто не успела узнать что-то новое. – Элоиза? – Дерек появился из глубины комнаты и удивленно посмотрел на меня. – Что-то случилось? Почему ты здесь? Все в порядке? В свете услышанного, вопросы были явно не праздные. Поэтому я постаралась как можно быстрее успокоить жениха: – Все в порядке. Вот, – я, как знамя, вытянула вперед фолиант, словно этим надеясь объяснить причину своего появления. Потом поняла, что этого мало, и добавила. – Хотела поговорить с тобой о Лакки. – А Лакки – это у нас кто? – поинтересовался его загадочный друг. – Или у вас уже совместные дети появились с пугающей скоростью? Я скрипнула зубами. Почему-то этот странный маг вместо того, чтобы пугать, раздражал. А если меня что-то раздражало, я просто не могла оставаться спокойной. Я начинала дерзить. Защитная реакция у меня такая, что уж поделать. – А вы у нас кто? – в тон ему осведомилась я. Лицо собеседника слегка вытянулось. Неуловимо, но все же. – Надо же, не боится, – пробормотал он скорее себе под нос. Однако я все равно услышала. И только улыбнулась в ответ. Дерек тем временем фыркнул, и я поняла, что он едва сдерживает смех. – А это, дорогая моя, – руки жениха легли мне на плечи, поддерживая и вселяя уверенность, – мой лучший друг и глава Тайной канцелярии – Теренс Вуд. Тер, это моя жена Элоиза, как ты уже догадался. – О как! – теперь пришла моя очередь изумляться. – А попроще друзей ты выбирать не пробовал? И тут случилось чудо! Иначе я и сказать не могу. Поскольку обладатель такой страшной должности расхохотался. А мне лишь оставалось хлопать ресничками и делать вид, что я тут ни при чем. И вообще – все идет, как надо. – Все, дальше можно не продолжать, – хмыкнул он, отсмеявшись. – Мое почтение, леди Элоиза. Теперь я понимаю, почему вы произвели такое неизгладимое впечатление и на моего друга, и на моих сотрудников. Мне сразу вспомнились те парни, которые забирали сначала разбойников, а потом и неудачного Казанову и его приспешников. Да уж, кажется, ему было, откуда почерпнуть сведения. – Ну и как много вы успели подслушать, милая леди? – не дождавшись моего ответа, продолжил Теренс. Я вскинула бровь. Подслушивала? О нет, я же леди! – Что вы? – возмутилась я. – Леди не подслушивают. Это другие громко разговаривают. Мне казалось, что этот человек поймет мой довольно специфический юмор. Так, впрочем, и оказалось. Теренс кивнул и предупредил: – Леди, если кто-нибудь еще будет разговаривать о чем-то важном, секретном и интересном, сообщите, пожалуйста, ладно? Мне же положено все знать. – Все знать невозможно, – хмыкнула я. – но можно к этому стремиться. Не знаю, правда. Насколько успешно. – Я пока отправлюсь домой стремиться, – он мне слегка поклонился и обратился к муженьку. – Дерек, ты бы ввел ее в курс дела, хотя бы немного. Иначе, учитывая любопытство и отчаянную решительность твоей милой леди, я не могу поручиться, что она не окажется в самой гуще событий и не пострадает. Слушайте, я его уже почти люблю! Как минимум, за прозорливость. Что ж, я уже готова принять его на почетную должность друга семьи. И неважно, что на слова своего приятеля Дерек показательно поморщился – ему не очень-то хочется со мной делиться всем этим. Я теперь не успокоюсь. Попрощавшись, Теренс ушел. Я прижала к груди фолиант и повернулась к Дереку. Тот наблюдал за мной с некоей опаской, словно не знал, чего ожидать. – Может, поговорим наконец-то? Я не хотела скандалить, но в моем голосе слышалась усталость. Я понимала: если он сейчас и здесь откажет мне в разговоре, я просто возьму и стукну его этим фолиантом. И даже извиняться не стану. Сам нарвался. Нечего злить нервную невесту. В конце концов, это не ему приходилось выбирать платье между несколькими оттенками белого. На мой взгляд, все они были одинаковыми, но и мамочка, и леди Селена с пеной у рта доказывали мне обратное. А потом форма рукава, лифа, юбки… Сплошной ад кромешный на земле! И, что-то мне подсказывало, для моего жениха подготовка к свадьбе проходила не так мучительно. – А просто довериться мне ты не можешь? – без особой надежды уточнил Дерек. – А я тебе потом расскажу все, как образуется. – Нет уж, дорогой мой, так дело не пойдет, – покачала я головой и уселась в кресло хозяина. – Слушай, а мне нравится. Удобно. И сразу начинаешь чувствовать власть. – Серьезно? – в голосе жениха слышалась улыбка. Он присел на самый краешек столешницы и, протянув руку, отвел от моего лица несколько выпавших их прически прядей. – Прямо совсем-совсем по-деловому? А вот мурлыкающие нотки в голосе совсем ни к чему! И руки распускать тоже! Потому что я уже знала – за руками он начнет распускать и губы. А за поцелуями крайне сложно разговаривать. То есть меня снова собираются обдурить? Не пойдет! – Руки! – нахмурившись, скомандовала я. – И сядь куда-нибудь на стул. Нам предстоит серьезный разговор, а ты собираешься меня отвлекать! На его лице проскользнула досада: то есть я угадала его тайные планы. Но нет, так дело точно не пойдет. Либо мы сегодня обо всем поговорим, либо мы не выйдем из этой библиотеки. Черт, что-то как-то привлекательно это прозвучало. Остановись, Лиза-Элоиза, уйми свои гормоны, которые в компании Дерека слишком уж активничают. Нужно правильно расставлять приоритеты. Хотя теперь я точно не могла отрицать, что меня к нему тянет. Так, как не тянуло ни к кому. Ни в этом, ни в том мире. Или так действует связь истинных? Интересно, это настоящее или принудительное? – То есть от разговора никак не отвязаться? – уточнил Дерек, но с места не сдвинулся. Еще и руку мою в свою взял и поглаживал легкими движениями. От этой невесомой ласки в душе словно крылья распускались. Но я не имела права сейчас уступать. Правду и только правду. Как в суде, в нашем мире. – Именно, – кивнула я. Дерек вздохнул, помолчал мгновение, а потом спросил: – Что ты знаешь о драконах? Хороший вопрос, очень даже. Еще недавно я была уверена, что они как мамонты, то есть давным-давно вымерли и только останки и оставили. А теперь я знаю, что я жена подобного «мамонта». В фолиантах информация разнилась. Нигде даже косвенно не звучало, что драконы живы. Источники сходились в одном – носители крови, даже если и остались в живых, утратили способность оборачиваться. Вот только я видела в воспоминаниях Дерека обратное. Драконы живы в обоих ипостасях. Более того, мой дракон не один такой, есть и другие. Что ж, если у нас честный разговор, то и начинать его нужно так же. – Когда ты был ранен, я видела часть твоих воспоминаний, – осторожно сказала я. – Как я понимаю, ты не единственный живой дракон, способный оборачиваться. Хотя все источники и утверждают, что тебя не существует. Угу, Дед Мороз местного разлива. Пришедшая в голову такая неуместная мысль развеселила и немного успокоила одновременно. Дерек же, вопреки ожиданиям, не удивился и не разозлился в ответ на признание, что я видела его прошлое. Подозревал что-то такое? Интересно, это связано с тем, что я – его пара, или с тем, что я делилась магической энергией? Впрочем, сейчас есть более важные вопросы. – Да, вот только я – самый сильный, – без малейшей радости и похвальбы сообщил мне муженек. – Я – наследник правящего рода драконов. – Правящего? – пересохшими губами уточнила я. – Надеюсь, со временем ты не отнимешь у принца Гидеона его трон? Попытка пошутить была нервной и не совсем удачной, с моей точки зрения. Но сама мысль о подобном привела меня в ужас. Мне не хотелось быть связанной с кем-то правящим. Большая власть влечет за собой высокие риски и запутанные интриги. Простая девочка Лиза из другого мира к такому совсем не готова. – Ну что ты? – искренне рассмеялся Дерек, услышав в моем голосе ужас. – Наш род правил в совсем другом месте. В другом мире, если быть более точным. Что?! Он, получается, тоже попаданец? Только из другого мира, не моего? Или как? Что? Что-то я все больше запутываюсь в происходящем! – То есть ты из другого мира? – аккуратно уточнила я, четко контролируя, что я говорю. Еще не хватало спалиться на такой мелочи. А сама буквально замерла в ожидании ответа. – Мои предки родом из другого мира, – поправил меня Дерек. – И наш мир сейчас погиб, увы. Перебраться в этот смогло не так много драконов, как хотелось бы. Местный правитель предоставил нам убежище, территории, помог обустроиться. – Но? – изогнула бровь я. Здесь просто не могло не быть никаких оговорок. Вряд ли король не воспользовался шансом. – Но мы принесли вассальную клятву. И с тех пор наследник нашего рода всегда служит при дворе и оберегает королевскую семью, – рассказал Дерек, а потом пояснил. – Своей силой оберегает, Элоиза. Мы – тот самый последний рубеж, который нужно устранить, если нужно свергнуть королевскую семью. Я замерла, осознавая услышанное. Это объясняло все. И нападение на Дерека, и причины, по которым «прощупывали» его реакцию на меня. Если вспомнить, как я почувствовала ранение мужа, ничего удивительного, если могут попробовать через меня его ослабить. Связь же действует в обе стороны? – Странно, что тебя тогда не убили, – задумчиво проговорила я, стараясь сдержаться и не высказать все те неприличные слова, которые вертелись на языке. Сложно, откровенно говоря. Вот это я случайно вышла замуж, называется! И истинная пара, и муж – дракон, и еще бог весть что дальше. – Если кто-то всерьез нацелен на то, чтобы устранить королевскую семью, то… – Им кто-то помешал, – убежденно повторил Дерек. – Теперь ты понимаешь, почему мне важно, чтобы свадьба произошла как можно скорее? Я только отрицательно покачала головой. Связи я пока до конца не улавливала. Разве не лучше будет, если меня будут считать выведенной из игры? – Наша связь еще тонкая, неокрепшая, – пояснил мне Дерек. – И активизируется она в полном объеме только после… – он запнулся, а потом подобрал слово, – свадьбы. – Но мы и так женаты, – резонно возразила я, отчего-то забавляясь тем, как взрослый мужчина подбирает слова. Я поняла, что он имеет в виду. Но это я, девочка Лиза из двадцать первого века. А леди Элоиза? Что-то я сильно сомневаюсь. – Для активации свадьбы требуется… – он опять запнулся, не зная, как сказать. Нет, в этом определенно было что-то умилительное. Да и вообще, от его поведения в душе возникала нежность. Хотелось протянуть ладонь и коснуться своего супруга. Впрочем, я не стала себе отказывать в таких пока еще невинных желаниях. Проведя в легкой ласке по слегка небритой щеке своего пережениха-недомужа, я решила больше его не мучить и уточнила: – Консумация брака? Совесть неожиданно проснулась и не позволила дальше развлекаться за счет моего дракона. Он и так в тяжелом положении, ему нужно оберегать королевскую семью. А тут еще катавасия с женитьбой. – Да, – кивнул Дерек. – Поверь, я бы никогда не стал тебя торопить со свадьбой и дал бы время узнать меня получше, если бы не эта ситуация. – Это может спасти тебя, – прозорливо поинтересовалась я, выстраивая в голове логическую цепочку. Истинная пара усиливает свою половинку. То есть в случае необходимости за счет существования меня шансы дракона на победу увеличиваются. Так что я его понимала. – Нет, – покачал головой Дерек. – Это поможет спасти тебя, если что-то вдруг случиться. Я не хочу тебя терять. И не дам причинить тебе вред. Если бы слова могли сбивать с ног, я бы сейчас точно рухнула. Но я, на мое счастье, сидела. Смотрела на Дерека и не понимала, как на моем пути мог встретиться этот совершенно удивительный дракон. Судьба? Возможно. В совпадения я больше не верю, да и не хочется мне в них верить. Сложно верить в совпадения, когда тебе говорят, что готовы на все, чтобы спасти тебя. Более того, я сама готова на все, чтобы сделать для него то же самое. И неожиданная догадка буквально вспыхнула в моем мозгу, освещая все вокруг и заставляя удивляться, как я раньше этого не поняла. Я ведь его люблю. – А я не могу позволить, чтобы что-нибудь случилось с тобой, – улыбнулась я, все еще переживая пришедшее ко мне знание. Вот, значит, какая она – истинная пара. Та самая, с которой ты чувствуешь максимально комфортно, словно наедине с собой. Тот человек, ради которого, не задумываясь, можешь пожертвовать многим. Тот, рядом с которым сердце бьется в миллион раз сильнее и быстрее. Твой человек, с которым смываются все границы и остаются только чувства. – Поэтому я и спешу со свадьбой, – повторил Дерек. – Прости меня за спешку. Прости? А ведь он мог действовать совсем иначе. Но ждет. Из-за меня ждет. Потому что любая девушка мечтает о красивой свадьбе и настоящих чувствах. А о чем мечтаю я? Уже не о возвращении, если говорить откровенно. Решение пришло ко мне неожиданно, но я не сомневалась ни мгновения. – Прощу, – лукаво улыбнулась я. – Если ты меня поцелуешь. Дожидаться ответа я не стала и сама притянула дракона к себе. Каждый играет по своим правилам, милый. Я тоже хочу тебя спасти. Я действовала исключительно по наитию, опыта у меня не было никакого. Однако со мной был рядом мой дракон, и я точно знала, что вместе мы можем преодолеть многое. И уж тем более глупо ждать чисто фиктивного дня свадьбы, когда моя помощь может понадобиться в любой момент. Здесь и сейчас. Зачем тянуть? – Что ты делаешь? – уточнил этот непонятливый человек. – Элоиза, не провоцируй меня. Я, в конце концов, не железный. Это что, ты пытаешься высвободиться из моих объятий, милый? Да что с тобой, стесняешься? – А как в нашей библиотеке целоваться, так ты куда решительнее был, – не удержалась от подкола я, развязывая его галстук и нацеливаясь на пуговки у горла. Они мне точно мешают! – Элоиза! Что ты собираешься делать? – почти простонал мой дракон. Он буквально замер. Ни притянуть меня к себе, ни отстранить. И только взгляд выдавал его состояние – горящий, я бы даже сказала, жаркий, сводящий с ума. Если сам дракон еще сопротивлялся своему желанию, то его тело и душа была уже полностью в моей власти. – Как что? – я улыбнулась. Надеюсь, достаточно соблазнительно. Опыта, как говорится, ноль целых, фиг десятых. Но отступать я уже не хотела. – Собираюсь консумировать наш брак. А ты что, против? Ангельский голосок мне почти никогда не удавался, но не в этот раз. Сейчас я сыграла как по нотам. И еще наконец-то добралась до пуговиц. И все бы ничего, вот только муж больше напоминал истукана, нет бы, в процессе поучаствовать. Самой все делать! – Элоиза, у нас свадьба через две недели, – напомнил мне муж. – Согласно местным законам, мы с тобой уже женаты, – легко парировала я и только потом сообразила, что оговорилась. Ну да черт с ним. Все равно Дерек сейчас вряд ли будет анализировать мои слова. – Я не хочу, чтобы ты потом ходила опозоренной, если я погибну, – продолжал упираться дракон. Вот зараза благородная! Его тут невинная девушка в постель тянет, а он ломается так, словно девственница он сам. Докатились! – А я не хочу больше ничего слышать о том, что ты погибнешь, – отрезала я и, понимая, что дальнейшие слова будут просто неуместны, сама поцеловала его. Несколько мгновений я словно целовала ледяную статую, а потом… Потом все изменилось. Инициатором была уже не я. На меня обрушился поток огня, пронзая от кончиков волос до кончиков пальцев. В этот момент я практически ненавидела все слои ткани, которые отделяли меня от него. Поцелуй-огонь, поцелуй-сумасшествие, поцелуй-головокружение. Если я раньше теряла голову от его поцелуев, то сейчас я просто теряла себя. И уж точно не поняла, в какой момент он отстранился и хриплым голосом уточнил: – Ты уверена? Потому что дальше я не остановлюсь. И пути назад тоже… Он не успел закончить. Уверена ли я? Больше, чем когда-то в жизни. И я просто заткнула ему рот поцелуем. Чтобы больше никакой ерунды не говорил. А потом реальность подернулась дымкой, и мы оказались в другом помещении. Кажется, это была спальня моего мужа. Он вел меня по еще неизведанному для меня пути, и я шла. Без оглядки, не думая, ни о чем не жалея. Потому что он – мой. Весь. Без остатка. Не отдам никому! Ни заговорщикам, ни другим женщинам, ни даже настоящей Элоизе! А потом мир взорвался огненными цветами, расплылся разноцветными пятнами и потух. И только легкое жжение осталось на запястье. Запястье, которое Дерек поднес к губам и нежно поцеловал, как нечто самое важное в мире. Запястье, на котором ярко горела татуировка брачного браслета, чуть изменившая рисунок. – Вот ты и моя жена, – со смесью нежности и торжества произнес он. – Навсегда. – Навсегда, – эхом откликнулась я. В теле царила истома, душа парила, мир был наполнен красками. И это было…правильно, что ли. Других слов я просто не могла подобрать. – И никогда, и никуда от меня не уйдешь? – в его голосе слышались вопросительные интонации, вот только разморенная я их не расслышала. Мне было хорошо, легко. И сейчас мне хотелось любить весь мир. – Обещаешь? – Обещаю. Куда же я от него уйду? Этот дракон стал моим огнем, моим смыслом, моей любовью. И мне было страшно и дико, что я могла никогда его не встретить. Так страшно, что я прижалась к нему крепче, лишь бы прогнать это ощущение. И уже засыпая, почувствовала легкий поцелуй в макушку и тихий шепот: – Я люблю тебя, Элоиза. Кем бы ты ни была… Глава 35 Кажется, я прикрыла глаза всего на минуту. Но, открыв их, увидела сгущающуюся за окном ночь и подскочила. Только сейчас до меня дошло, что же я натворила. Нет, я не жалела о том, что произошло между мной и Дереком. Ни капли. Вот только в этом мире все по-другому, вряд ли дома не заметят исчезновение старшей дочери хозяина. Значит, могут быть не самые лучшие последствия. – Спи, – моего виска коснулись горячие губы. – Ты чего подскочила? – Меня дома, наверное, потеряли, – тихо проговорила я. Не знала, как себя вести с ним. Показался ли мне тот шепот, что я слышала, засыпая? Или я просто приняла фантазии за действительность? А если не показался, то, получается, Дерек подозревает, что я не Элоиза? Боже, как же сложно! – Не потеряли, – остался таким же невозмутимым муж. – Я послал записку твоему отцу, что ты у меня. – Что?! Кажется, я вспыхнула вся, до кончиков ногтей. Страшно представить, как отец отреагирует на такие заявления. Здесь же совсем другие нравы. Это дома еще могли относительно спокойно отнестись. А здесь больше всего заботились о репутации. Какие последствия теперь будут… – Никаких, – ответил Дерек, и я поняла, что последний вопрос озвучила вслух. – Ты – моя жена. И твой отец это прекрасно знает, в отличие от остального общества. Так что он может быть спокоен, что ты со мной. Я фыркнула. Ну да, конечно. Покажите мне отца, который будет спокойно наблюдать за тем, как его дочь становится взрослой. И уж тем более того, который нормально отнесется к тому, что его малышка останется на ночь у мужчины. И неважно, как хорошо он к нему относится. Ни один из моих отцов – ни в моем мире, ни здесь – не воспримет это нормально. В комнате затеплились магические огоньки, освещая все. И я увидела, что муж с улыбкой за мной наблюдает. – А теперь представь, что тебе такое сообщили о твоей дочери, – с ухмылкой предложила ему я. Веселье как стерло, и я четко поняла: если такое действительно произойдет в будущем, несчастному молодому человеку просто не жить. Ну-ну, посмотрим. – Что ты начинаешь, дорогая? Я опомниться не успела, как вновь оказалась в объятиях Дерека. И я бы сейчас с удовольствием поддалась этому соблазнителю, если бы не одно но. – Подожди, – приложила я палец к его губам, – послушай, милый, мы с тобой не договорили. – А кто виноват? – хмыкнул Дерек, проводя рукой по моей чересчур чувствительной коже. Отвлекает, черт бы его побрали. Но нет, не в этот раз. – А сейчас виноват ты, – я высвободилась из его объятий и, закутавшись в покрывало – решать вопрос с платьем долго, посмотрела на мужа. – Послушай, я не уверена, что у нас до свадьбы будет возможность поговорить более предметно. А от этого зависит наши жизни. Ты уверен, что этот «кто-то» не нападет во время свадьбы? Или до? Или… – Охрана усилена, – спокойно и почти безэмоционально отчитался Дерек. – Приглядывают и за мной, по приказу Гидеона, и за тобой. На нашей свадьбе тоже будет достаточно безопасников и агентов. Заговорщики, конечно, могли бы воспользоваться суматохой, но с их стороны это будет слишком рискованно. – А ты рисковать не собираешься? – уточнила я. – Тобой – никогда, – уверенно ответил он. И в этой уверенности было столько нежности, что я растаяла. Почти. Потому что важнее было другое: – А собой? Вдруг ты собираешься стать приманкой? – А собой – мне запретил Гидеон, – мрачно отозвался Дерек, и я поняла, что его подобное положение вещей не устраивает совсем. Но спорить с этим он не собирался. Пока, во всяком случае. – Так что главное, чтобы наша свадьба сейчас прошла без проблем. А до этого времени постарайся никуда не выходить одна. Сегодня ты поступила весьма безрассудно. – Неужели? – сердито отозвалась я. – А как я должна была догадаться, если ты мне ничего не говоришь? Дерек, я не из тех, кем можно управлять вслепую. Если у меня есть вопросы, я пытаюсь найти на них ответы. Сегодня, допустим, я хотела расспросить тебя про Лакки. – Кстати, да, постарайся без него не выходить. Не на балы, конечно, – напомнил Дерек. – Он – идеальный охранник. Он связан с тобой и будет защищать до последнего. Если, конечно, не решится разорвать связь, о чем я тебя предупреждал. – А ты? – глухо спросила я, точно уже зная ответ. – И я. Я сойду с ума, если ты пострадаешь, – в тон мне отозвался Дерек. – Я сделаю все, чтобы ты не случилось. Ты – мой подарок Высших. – А больше ты мне ничего не хочешь сказать? – я привстала на колени, чтобы заглянуть ему в глаза. Расстояние между нами было ничтожное, поза не располагала к серьезным разговорам. Но сейчас было самое время. – А ты? – Дерек коснулся моей щеки. Взгляд к взгляду, душа к душе. – Кто ты на самом деле? Сердце ухнуло в пятки. То есть мне не показалось. И вот что мне ему сказать? Правду? Но я даже не представляю, как. Я доверяю Дереку, действительно доверяю, и искренне верю в то, что он не причинит мне никакого вреда. Если он любит, то не сдаст. Любимых не предают. Тут я и не сомневалась ни минуты, ни секунды. Но… Как рассказать ему все то, что произошло? – А хочешь, я скажу сам? – мягко поинтересовался супруг. – Я умею сопоставлять данные. Ты – не Элоиза Рослинд, ты ее отражение из другого мира. Не знаю, каким образом такое могло получиться технически, но вас поменяло местами. И сейчас Элоиза живет в твоем теле, а ты в ее. – Откуда ты… – я осеклась, сообразив, что выдала себя. А Дерек только улыбнулся. – Видишь ли, дорогая моя, – издалека начал он, – ты слишком отличаешься от других девушек нашего мира. И пусть Николас Рослинд – крайне либеральный отец, что прекрасно видно по поведению Кэтрин, но ты другая. Характер, мышление. А еще ни одной девушке из нашего мира не придет в голову мысль о том, что брак, благословленный Высшими, можно расторгнуть. Это пришло в голову только тебе. И ты так убежденно об этом говорила, что видно: тебе это не было в новинку. В вашем мире практикуют такое? Я фыркнула. Практикуют ли у нас разводы? Не то слово! У меня на курсе несколько девушек уже успели выйти замуж и развестись. Так что… – То есть практикуют, – правильно понял Дерек, а я все еще никак не могла выдать что-то еще. Просто сидела, полуголая, на постели, в одной простыне, и слушала, как муж рассказывает мне мою же историю. – Такое ощущение, что ты чувствовала себя виноватой в связи с браком, не только передо мной, но и перед кем-то еще. Верила, что Элоиза вернется в свое тело? Я кивнула. Вот как, как ему рассказать всю ту гамму чувств, которая накрыла меня тогда, когда я узнала, что умудрилась выйти замуж? Я ведь искренне верила, что все вернется на свои места. И я – в свой мир. А теперь… Теперь… Даже и не хочу возвращаться. – А еще ты очень заинтересовалась исследованиями Маргарет Лейтон. Это был дополнительный кусочек, который прекрасно вписывался в картину, – завершил Дерек и требовательно спросил. – Я прав? И давно ты здесь? – Два года, – тихо ответила я, отворачиваясь от супруга. – Мне повезло, большая часть воспоминаний и навыков Элоизы осталась при мне. Магию только пришлось контролировать. Но все это время я искала способ, чтобы вернуться назад. Потому что мне казалось это правильным, верным… – А теперь? – теплые мужские ладони легли на мои плечи и развернули меня к себе. – Теперь? Почему ты поменяла свое мнение? – Знаешь, когда сама Элоиза и Высшие практически прямым текстом сообщают, что у меня ничего не выйдет, – я запнулась, и вдруг осознала, что супруг выдохнул с облегчением. То есть он действительно опасался, что в определенный момент все вернется на свои места. Я исчезну, а мое место займет настоящая Элоиза. И мне бы расстроиться, но вместо этого я почувствовала облегчение. И странное осознание, что я нахожусь на своем месте. Я дома. И даже если бы мне предоставили выбор, я бы не вернулась назад. За это время этот мир стал моим домом. – Значит, вот что тебе в тот день сказали Высшие, – понимающе протянул Дерек. – И твоя истерика связана не только с невозможностью разорвать брак, но и с крушением твоих надежд на возвращение. Подожди, что значит «Элоиза»? Как она могла сказать? – Она мне снится, периодически. И в последнем сне мы говорили, – я сжала толкую ткань покрывала, стараясь обрести контроль над своими чувствами. Получалось не слишком хорошо. – Не знаю, приснится ли она мне еще… – Конечно, – легкий поцелуй в висок успокаивал. – Вы связаны с ней. Несмотря ни на что. – Интересно, родители догадываются? – подумала вслух я, а в ответ услышала спокойное: – Вряд ли. Ты – их дочь. Вредная, но от этого не менее любимая. И лучше им не знать правды. Думаю, их все устраивает. Такой, как ты, можно гордиться. Красиво звучит, правда? Но от этого не менее грустно. – Я надеюсь, Элоизе с моими родителями так же хорошо, как мне с ее, – тихо призналась я. – Я скучаю по ним. – А как тебя зовут на самом деле? – полюбопытствовал муж, явно пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей. – Лиза. Полное имя – Елизавета. – Красиво. У вас и имена похожи, – задумчиво заметил Дерек, а я пожала плечами: – Китти вообще называет меня Лиззи. – Значит, и я тоже буду, – констатировал Дерек, а я спросила: – Но это ведь не все причины, по которым ты догадался, что я не Элоиза? Он что-то не договаривал. Я это чувствовала. Не уверена, что он хотел этого говорить, но я совершенно точно должна была знать. Иначе я просто не могла. – Дерек? – поторопила я его ответ. Просто наше время истекало, и что будет потом – непонятно. Мне придется возвращаться домой, ему – к своим делам. И когда в следующий раз нам удастся поговорить откровенно наедине, неясно. – Десять лет назад моей истинной в этом мире не было, – глухо признался Дерек. – Собственно, ради этого я и ходил к Высшим в первый раз. Я искал тебя. Искал и не находил в этом мире. Я замерла, пытаясь осознать его слова. Он сказал, что я – его дар Высших. Может ли это означать, что в этот мир я перенеслась благодаря ему? Глава 36 – Элоиза, повернись, нужно подправить тебе платье, – приказала мама, и я слегка развернулась, чувствуя себя сейчас больше куклой, чем человеком. У меня до сих пор не укладывалось в голове происходящее. Крайне сложно осознать, что спустя несколько часов я окончательно и официально выйду замуж за советника короля. И пусть свадьба считалась довольно поспешной, но больше времени мы просто не имели права тянуть, учитывая происходящее. Конечно, градус слухов будет всегда, от них никуда не деться. Главное, что я понимала причину столь поспешного брака. Не знаю, что Дерек в итоге сказал моим родителям, но они тоже не противились. Хотя… Отец точно знал, где я ночевала около двух недель назад. Не одобрял, но не мешал. И явно считал, что чем быстрее будет заключен брак, тем лучше. И вот теперь я стояла посреди комнаты в длинном пышном платье, которое по красоте могло бы соперничать с платьем принцессы. Оно переливалось разными оттенками белого, при его создании использовалось несколько видов тканей, ручная вышивка и настоящие драгоценные камни. Вот на данном этапе я перестала вдаваться в подробности, понимая, что моя психика вряд ли справится с ними. Факт оставался фактом: мое свадебное платье – настоящее произведение искусство, и я сегодня тоже ему под стать. Волосы забраны в искусную прическу, которую венчала искусная диадема. Я не стала уточнять, с какими камнями. Явно не бижутерия. Легкий, ненавязчивый макияж слегка выделил глаза и сделал более яркими губы. И я смотрела на себя в зеркало и не могла отвести глаз. Мне не верилось, что там, в отражении я. Эта принцесса просто не может быть мной. – Ты прекрасна, дорогая, – леди Хелена чудом сумела ко мне подступить и обняла. Крепко, но осторожно, чтобы не помять платье. – Будь счастлива, родная. Я уверена, с лордом Эштоном тебе будет хорошо. – Я тоже, мама, – улыбнулась я. – Я тоже. Вот только я все равно нервничала. Пусть даже мы уже были женаты, связаны Высшими, но тогда я ничего не ожидала. А теперь… Теперь я сознательно выходила замуж. И паника своей ледяной рукой начинала сжимать горло. По местным обычаям с женихом мы встречались возле храма. Вот и сейчас, скрыв мое лицо под тонкой вуалью, мы направились к выходу. Я должна была прибыть с родителями. Китти с Яросом под присмотром леди Аурелии уже ждали в храме. Кажется, мое волнение четко улавливалось. Или это отец применил свои ментальные способности? Не знаю. Во всяком случае, он ободряюще произнес: – Элоиза, не волнуйся, все будет хорошо, – попытался успокоить меня отец. Однако я все равно не могла отделаться от плохого предчувствия. Создавалось ощущение, что грядет беда. Близкая, неотвратная. И пусть даже Дерек заверял, что у него все под контролем, но спокойствие все равно не приходило. Да и за эти две недели с женихом-мужем пообщаться толком не удавалось. Я знала только, что он очень много работает. Вроде бы даже какие-то ниточки найти удалось. Но помогло ли это выйти на организаторов? Сомневаюсь. Так, Лиза-Элоиза, успокойся. Сегодня твоя свадьба и вовсе не нужно думать о плохом. Дерек Эштон – моя любовь и судьба. А я ведь так и не ответила тогда на признание Дерека. Не решилась сказать, что я его люблю. Сегодня скажу. Непременно скажу это своему мужу. От этой мысли стало чуточку легче. А потом экипаж остановился, и я осознала, что мы прибыли. Безбожно быстро. Отец помог выйти из экипажа сначала маме, а потом мне, и я замерла, ошарашенная толпой народа, прибывшего на мою свадьбу. М-да, когда женится советник короля – это всегда шумно и людно. Наверное. Но, думаю, мне еще неоднократно предстоит это узнать. Это теперь мой мир, мой муж, моя жизнь. – Смелее, девочка моя, – прошептал отец, подбадривая, и я сделала первый шаг по длинной дорожке, сотворенной из самой магии. Чистая, потрясающе светлая энергия наполнила меня. И с каждым шагом смятение отступало, а решительность становилась все сильнее. Меня наполняла теплота, любовь, счастье. Оно стало особенно нестерпимым, когда на середине пути меня встретил Дерек. Отец церемонно передал мою руку жениху, и я утонула в нежности в его глазах. Честно, я даже не обратила внимания, во что он был одет. Дерек воспринимался мною как нечто полноценное, неотделимое, общее. Сам образ, человек, маг, любимый. Он поднес мою руку к губам, и меня опалило волной тепла, света, любви. Жених не произнес ни слова, я тоже молчала. Кажется, нам слова и не требовались, мы понимали друг друга и так. И уже дальше мы пошли вдвоем. С каждым шагом, кажется, мы все сильнее чувствовали связь друг с другом. А в самом конце нас ждал жрец, перед которым мы преклонили колени. Он что-то долго и важно говорил о Высших, богах, которые соединяют судьбы, но это все проходило мимо меня. Я смотрела в глаза Дерека и видела свое отражение в его глазах. Только это и было важно. До слов жреца: – Дерек Эштон, согласен ли ты связать свою жизнь с Элоизой Рослинд, разделить мир, магию и силу на двоих, быть единым целым, ставить ее благополучие выше своего? О как! Вот это клятвы здесь, однако. Кажется, раньше на чужих свадьбах они звучали несколько иначе. Но Дерек и глазом не моргнул, ни секунды не размышлял: – Согласен. Голос его был тверд, спокоен, уверен. – Элоиза Рослинд, согласна ли ты связать свою жизнь с Дереком Эштоном, разделить мир, магию и силу на двоих, быть его сердцем? Клятва не была традиционной, теперь это я знала точно, чувствовала. Но казалось мне правильной, настоящей. И я не могла ответить иначе: – Согласна. Голос прозвучал неожиданно звонко, четко. А в руках жреца начала формироваться цепь силы, которой он накрыл наши руки: – Да будьте вы связаны вовеки, любите и цените друг друга. Я почувствовала, как мягкие, теплые, слегка покалывающие искорки магии касаются моей кожи и все сильнее впитываются в нее. Затем цепь вспыхнула и осыпалась разноцветной пыльцой. Под ней переливались светящиеся брачные браслеты. – Истинный брак! – ахнул кто-то из гостей. Нежный и одновременно страстный поцелуй обжег мои губы. Так я окончательно стала женой Дерека Эштона, леди Элоизой Эштон. Глава 37 С того момента, как мы принесли брачные клятвы, Дерек не отпускал мою ладонь. И это было приятно, на душе ощущалась легкость. Все идет так, как нужно. И даже мое беспокойство перед свадьбой сошло на «нет». – Все хорошо? – заботливо спросил Дерек, помогая мне устроиться в экипаже. Сейчас мы держали путь на прием в честь нашей свадьбы. А у меня все еще не укладывалось в голове происходящее. Этот человек – мой муж. Я теперь действительно его супруга. По всем правилам. И от этой мысли становилось неимоверно светло и радостно на душе. – Все прекрасно, – я улыбнулась и сказала. – Я люблю тебя. Просто не выдержала больше молчать. Это казалось пустым, неправильным. Особенно сейчас. Есть моменты, когда ты понимаешь, что перед тобой открывается целый мир – новый, неизведанный, но обещающий хорошее. Жизнь не сказка, в ней не заканчивается все на брачных клятвах. И я буквально задохнулась от того света, который увидела в глазах мужа. А потом меня самым беспардонным образом зацеловали. Так, что мы даже слегка увлеклись и не сразу поняли, что экипаж остановился. – Мы приехали, – хриплым голосом сообщил Дерек. Я удивленно моргнула, а потом сообразила, что все, мы уже у особняка Дерека, где проходил прием. А еще мое платье весьма и весьма помято. Я выругалась вполголоса, впервые никого не стесняясь в этом мире. Дерек хохотнул: – Мне досталась на удивление сквернословящая жена. А в следующий момент меня окутали искорки, которые расправляли мой наряд, приводили в порядок прическу. Всего несколько мгновений, и у меня вновь был безупречный вид. – Идем, – муж помог мне спуститься, и мы окунулись в атмосферу праздника. Поздравительная часть не слишком отличалась от той, что принята у нас на Земле. И то и дело звучали поздравления и тосты, не знаю, насколько искренние. Большинство из них проходили мимо меня, я буквально тонула в глазах мужа и мечтала о том, чтобы поскорее это все закончилось. Что-то мне подсказывало, что такие мысли бродят и в голове Дерека. И это еще больше поднимало настроение. Бал в честь свадьбы открывался нашим танцем. И я буквально парила в руках мужа, четко следуя за ним и сама этого не замечая. Дерек – идеальный партнер, я понимала его буквально с полужеста, шага, взгляда, вздоха. Он вел легко, уверенно, а я была готова быть ведомой с ним. И, как ни странно, это ощущение мне нравилось. Или все дело было в ключевом «с ним»? Сейчас я чувствовала себя сногсшибательно счастливой, и ничего не могла с этим поделать. Сегодня я не танцевала ни с кем, кроме мужа. И практически все время находилась вместе с ним. И сразу заметила тот момент, когда Дерек напрягся. – Что-то случилось? – обеспокоенно уточнила я, сразу вспомнив о возможной угрозе. И отчего-то ощущение праздника пропало, вновь вспомнились мои предчувствия. – Мне надо кое-что проверить, – Дерек поднес мою руку к губам и потребовал. – Будь здесь. Я кивнула, вспоминая обо всех возможных угрозах. Очень хотелось вцепиться в него и никуда не отпускать, но я знала – нельзя. Поэтому я только попросила: – Будь осторожен, пожалуйста. Береги себя. Пылкий взгляд обжег меня, муж кивнул и буквально испарился. И мне оставалось только выдавить наиболее искреннюю улыбку, чтобы не показать своей растерянности. – Дела? – вдруг раздался совсем рядом голос свекрови. – Он весь в отца. К этому надо привыкнуть, хотя и не просто. – Все в порядке, – убежденно заявила я, но, судя по всему, леди Селена мне не поверила. Ободряюще сжала мою ладонь и сказала: – Пойдем, заодно твою прическу подправим. Невольно я вспомнила о том, что Дерек мне велел оставаться здесь. Но это же его мать, кто лучше нее знает дом? Когда я рядом с ней, точно ничего не случиться. Да и, откровенно говоря, хотелось хотя бы на мгновение сбежать от толпы, которая внимательно следила за каждым моим движением. И я отправилась вслед за свекровью, рассказывающей о гиперответственности ее мужчин. И, увы, могла согласиться с каждым ее словом. В дамской комнате я сполоснула руки прохладной водой, которая появлялась благодаря стихийным духам. Очень хотелось приложить мокрые ладони к щекам, но жалко было макияж. Краем глаза я заметила за своей спиной тень и открыла было рот, чтобы поинтересоваться у свекрови… Не успела. В следующий момент в глазах потемнело, и я потеряла сознание. *** Сознание возвращалось ко мне не сразу, урывками. Сначала я очнулась, потом ко мне вернулись звуки, но весь мир казался размытым, непонятным. Зрения возвратилось уже после. Я дернулась, чтобы потереть глаза. Но не смогла и пошевелиться. Только тогда я сообразила, что мои руки чем-то закреплены. Я попробовала вызвать магию, но безуспешно. Что же происходит? Где я? В голове замелькали картинки происходящего. Последнее, что я помнила – неясная тень свекрови за моей спиной. А потом… А что случилось потом? И где я? – Очнулась, девочка? – возле меня тут же оказался какой-то человек в темном балахоне с капюшоном, прикрывающим лицо. – Я бы на твоем месте не трепыхался. Ты все равно не сможешь освободиться. – Кто вы? – прошептала я. – Зачем? – Прости, милая, ничего личного, – хмыкнул он. В голосе слышалось легкое издевательство, от которого становилось откровенно страшно. – К моему величайшему сожалению, ты очень не вовремя появилась. Истинная пара может усилить дракона. А это означает что? Он замолчал, ожидая от меня реакции. И я не могла не подыграть. Когда рядом какой-то совершенно неадекватный чело…маг, лучше играть по его правилам. И не провоцировать. – Что? – эхом повторила я. Впрочем, я уже предполагала, что это может значить. В идеале мне стоит сейчас потянуть время. Надеюсь, Дерек придумает, как меня найти и спасти. В конце концов, есть же Лакки, может, он меня хоть как-то учует. – Это значит, милая леди Эштон, что вашу связь надо успеть разорвать, пока вы не успели сделать его сильнее, – спокойно ответил мужчина. Он не стоял на месте, проводил какие-то не до конца понятные мне манипуляции, расставлял свечи. Я мало смыслила в магических ритуалах, но создавалось ощущение, что именно его он и готовит. – И? Как? Убьете меня, а потом и дракона? – поинтересовалась я дрожащим голосом. Но разве для убийства требуется ритуал? Или что? Господи, что мне делать? И почему магия мне не подчиняется? Я снова и снова попыталась призвать огонь. Без толку. – Не пытайтесь магичить, леди, – сухо проговорил он, проводя пальцем, испачканным в каком-то составе, по моему лбу. – На вас антимагические браслеты. Замечательно! То есть никакого оружия у меня нет. Защититься я никак не могу. И единственное, на что мне стоит надеяться, так это на то, что Дерек успеет. Интересно, сколько я пробыла без сознания? И неужели свекровь в сговоре с заговорщиками? Против собственного сына? – А что с леди Селеной? – не удержалась я от вопроса. Маг хмыкнул: – Ничего, празднует, наверное, свадьбу наследника. Или уже не празднует. Хорошее заклинание трансформации, правда? Ага, значит, это не Селена. Хоть что-то хорошее. Не хотелось бы, чтобы муж разочаровывался в собственной матери. – Вы меня убьете, да? – спросила я безразличным голосом. Все эмоции куда-то пропали. Пришло равнодушие. – Зачем же? – удивился маг. – Это слишком просто, не правда ли? Тем более, учитывая вашу связь с драконом, не факт, что это его ослабит. Совсем не факт. У вас связаны души, и до определенного момента он сможет тебя оживить. А нам это ведь ни к чему, правда? Легким движением он коснулся моей щеки, вырисовывая знаки. От его прикосновения я даже не вздрогнула. Ощущала, как это мерзко и противно, но пошевелиться не могла. Я вообще не могла сделать ничего. Только говорить. Интересно, этому типу просто скучно было, что ли? – Я всего лишь разорву связь с ним, девочка. Вырву твою душу из тела, из этого мира, – с предвкушением проговорил он. И этот тон пугал, до дрожи. – Ему нечего будет возвращать, связи разрушатся, и дракону будет больно. Очень больно. Он придет по следу и тут… – Нет! – выдохнула я, понимая, что это будет куда хуже, чем убийство. Намного. И что-то я сильно сомневаюсь, что в этот раз я попаду в еще одно тело. Очень сомневаюсь. – Прости, малышка, ничего личного, – хмыкнул он. – У меня есть задание, я должен его выполнить. Из тебя вышла красивая невеста, вот только женой тебе стать не суждено. Я попробовала что-то сказать, но вдруг онемели и губы. А потом маг начал произносить заклинание, высвобождая свою силу. И с каждым словом становилось все больнее и больнее, словно миллионы иголочек вонзались в мое тело, пронзая его льдом. Мир начал смазываться, и я почувствовала, как меня затягивает в серебристую воронку. Глава 38 Дерек Эштон Что-то не так. Дерек почувствовал смутное беспокойство в момент разговора с Теренсом. Словно в глубине сердца появилась даже не заноза – щепка, которая отчаянно колола. И это ощущение надвигающейся беды, которое никак не давало ему покоя. – Что? – проницательно уточнил друг, заметив странное выражение его лица. Он отвлек новобрачного от жены как раз в попытке предупредить, чтобы тот был осторожен. Ему только-только донесли, что ожидаются действия со стороны заговорщиков. – Не знаю, но что-то не так, – покачал головой Дерек, прислушиваясь к своим ощущениям. Он старался уловить, с чем же связано его беспокойство. И чем это может быть чревато. И все вдруг встало на места, соединившись в одном-единственном имени. – Элоиза! – Брось, – попытался успокоить его Теренс. – Твоя жена не дурочка, я так понимаю, она в курсе ситуации и… Дерек уже не слушал, он бросился в бальный зал. Теренс за ним. Вот только на том же месте, где он оставил жену всего несколько минут назад, уже никого не было. Дерек выругался себе под нос, соображая, что делать. А Теренс…Не зря он был главой Тайной канцелярии. По сигналу мага тут же появился невзрачный человек. – Где леди Элоиза Эштон? – деловито поинтересовался у него Теренс. – Несколько минут назад проследовала в дамскую комнату в компании леди Селены Эштон, – доложил человек. – Еще не выходили. – С мамой? – изумленно воскликнул Дерек, краем глаза видя входящую в зал мать. Одну. И что-то не стыковалось. В ушах еще звучали слова агента «Еще не выходили». Шаг – и он уже стоял около матери. – Мама, где Элоиза? – требовательно спросил он. Предчувствие беды разгоралось с новой силой. События не складывались в единую картину. Что-то не так. – Не знаю, – пожала плечами леди Селена. – Почему ты спрашиваешь это у меня? – Ты же ее увела из бального зала, – напомнил Дерек, а с лица его матери вдруг схлынули все краски. – Я была на кухне, давала указания повару, – тихо проговорила она. – Возможно, этим кто-то воспользовался и… Ее не дослушали. Граф Дерек Эштон уже рванул в сторону той самой дамской комнаты, где якобы должна находиться его жена. Пройдя мимо агентов Тайной канцелярии, он распахнул дверь и оглядел пустую комнату. – Они не выходили, – тут же сообщил ему агент. – Но мы только что уловили магический всплеск. – Почему не проверили? – сухо уточнил подоспевший Теренс. – Это же леди, – виновато заявил агент. – Мало ли, как они отреагируют. – Идиоты! – процедил Теренс, а Дерек, пока друг распинал своих подчиненных, пытался в этот момент сообразить, что делать. И понять, кто и зачем похитил его жену. – Сынок, – подоспевшая леди Селена коснулась его руки. – У вас брачные браслеты, ваши жизни связаны, но брак еще не завершен. Истинный брак, и об этом теперь знают все. А это значит… – Они поторопились до того, как я вступил в полную силу, – завершил за нее Дерек. – Пока я уязвим. И мое слабое место – это Элоиза. Но как ее найти? – Я сейчас же активирую все поисковые кристаллы, – сообщил Теренс. Следующие несколько часов превратились для Дерека в персональный ад. Потому что ни один поисковой кристалл не мог найти ни его жену, ни мага, похитившего его. Личность его определили по остаткам магии – Кеннет Лайт, придворный маг второго претендента на престол герцога Микаэля Линдона. Более того, Элоизу никак не мог отыскать и Лакки, которого по приказу Дерека, переместили в его дом. Низший демон подвывал, бросался на стены, но ничего не мог поделать. – Что ж, – протянул Теренс. – Теперь нам точно известно, кто планировал переворот. Хотя я никогда бы не подумал, лорд Михаэль слишком осмотрительный для подобных махинаций. Да и к власти он никогда не стремился. – Слишком просто, – покачал головой Дерек. – Мне кажется, его подставили. Смотри, нам подставляют мага. Талантливого мага, который убирает со своего пути меня. Все указывает на Микаэля. Его вычеркивают из списка претендентов. Потом убивают короля и Гидеона. И кто тогда остается? – Герцог Натаниэль, – выдохнул Теренс. – Я сейчас же найду Его Высочество. После похищения Элоизы Теренс тут же настоял на том, чтобы Гидеон вернулся во дворец, под охрану. Принц упирался, но в данном случае Дерек поддержал главу Тайной канцелярии. – И мне нужно полное досье на мага, – потребовал новобрачный. – Срочно! Теренс кивнул и, использовав артефакт, стремительно переместился к принцу. Возвратился он спустя минут десять с тонкой папкой – досье на мага. – Изобретательный, сволочь, – сообщил он другу. – Талантливый. Так что… – Что с Гидеоном? – поинтересовался Дерек, пробегаясь взглядом по досье. И буквально запнулся о строчке, в которой была указана тема диссертации мага: «Искривление магического пространства». – Излом, – выдохнул Дерек. – Он утащил Элоизу в излом. Вот почему мы не можем ее найти. Излом магического пространства – этакая тайная комната вне времени и пространства, которую невозможно обнаружить с помощью поисковых кристаллов. Так что у них практически нет никакого шанса отыскать Элоизу. Если только…Но об этом варианте он даже думать не хочет. Чтобы отогнать эти мысли, Дерек начал дальше читать. И обнаружил весьма любопытный факт. Неизвестно, пригодится он или нет. Вот только Кеннет Лайт был внучатым племянником Маргарет Лейтон. И как бы это не повлекло за собой другие последствия… А в следующий момент Дерека вдруг пронзила острая ноющая боль. Словно у него вырывали сердце. Дерек никогда не был глупцом, и причину происходящего осознал сразу. – Элоиза, – простонал он, почти физически ощущая, как рвется его сильная духовная, практически физическая связь с женой. А это могло означать только одно… В данный момент его любимую жену убивали. И, если он поторопится, сможет проследить, откуда исходит посыл, он успеет. Неважно, что там запланировали заговорщики. Он справится. У них с Элоизой есть козырь, о котором не предполагал никто. Боль открывала в нем новые, доселе неизведанные возможности. Дерек вдруг четко осознал, что может открыть портал в излом. Туда, где сейчас находится его жена. Волна ледяного огня рванула из него, образовывая портал, в который, не раздумывая, шагнул Дерек. За ним, чуя хозяйку, прыгнул и Лакки. И импровизированная дверь тут же закрылась, оставляя остальных за пределами излома. – А что делать нам? – растерянно посмотрела на Теренса присутствующая здесь леди Селена. По глазам леди, глава Тайной канцелярии видел, как ей страшно. – Арестовывать заговорщиков, – отрывисто сообщил он. – И ждать. До определенного момента я не могу ввязаться в происходящее. Поверьте, леди Селена, ваш сын сильный. Он справится. Дай то Высшие! *** Дерек шагнул в излом в тот самый момент, когда разорвалась последняя связь с супругой. Он должен был почувствовать опустошение, которое принесло потеря истинной пары, но этого не произошло. Дракон знал, что Элоиза еще жива, несмотря на разорванные связи. И он сделает все и даже больше, чтобы ее спасти. А от жены тем временем рванул такой поток магической силы и энергии, что он не устоял на месте. Именно это несвоевременное падение и спасло его от смертельного заклинания, брошенного магом. В это время с пола взметнулся Лакки, вцепившись в руки мага и предупреждая следующий удар. А дальше Дерек уже действовал исключительно на инстинктах. Его возросшая магия буквально снесла мага с пути, пришпилив к стене, как бабочку. Не зря же считается, что полную силу дракон обретает, соединившись с истинной парой. И сейчас, в момент ритуала все магические силы Элоизы передались ему, многократно увеличив его мощь. Убедившись, что маг после удара и пошевелиться не может, Дерек рванул к жене и едва смог удержать очередной всплеск, увидев антимагические браслеты на руках жены. Она даже не могла противопоставить ничего магу! Ярость сжигала, но дракон заставлял себя действовать продуманно. Первым делом он взломал антимагические браслеты и надел их на мага, закрепив своей печатью. Чтобы не мешался. Лакки скалился, не сводя глаз со злоумышленника. Пес словно говорил – рыпнется, и ему не жить. Дракон чувствовал, у него оставалось еще время, хоть супруга и находилась без сознания. При этом Дерек не мог отделаться от весьма странного ощущения. Он чувствовал в Элоизе жизнь, но при этом не понимал, почему произошел разрыв связи. Почему он не ощущает ее сущность. Целительская магия никогда не представляла для него особого труда, а сейчас тем более. Лечил жену Дерек так быстро, что многие целители королевства этому бы позавидовали. Момент, когда тело жены начало отвергать целебную магию, он уловил не сразу. А потом веки девушки затрепетали, и она открыла глаза. – Элоиза, – выдохнул Дерек, еще не до конца понимая, почему связь до сих пор не восстановилось. Что произошло. Девушка же удивленно посмотрела на него, заморгала и вдруг выдала совершенно неожиданное: – Кто вы? Неясное предчувствие, сопровождающее его на протяжении всего этого времени, начало формироваться в догадку. Разрыв связи, невозможность нащупать сущность жены, ощутить ее… Не может быть! – А вы? Вы помните, кто вы? – вопросом на вопрос ответил он, стремясь проверить свою догадку. – Элоиза Рослинд, дочь графа Рослинда, – представилась девушка, приподнимаясь на импровизированном алтаре и оглядываясь по сторонам. – Где я? В груди появилась какая-то странная, мучительная тяжесть. И следующий вопрос дался дракону с огромным трудом: – А где вы провели последние два года? От этого вопроса зависело все. И Дерек буквально затаил дыхание, ожидая ее ответа. В глазах Элоизы мелькнуло удивление, осознание. А потом с губ слетел вопрос: – Откуда вы знаете? Дерек прикрыл глаза, стараясь подавить вспышку боли от пришедшего осознания. Девушка была как две капли воды похожа на его жену. Она являлась Элоизой Рослинд. Но она не была его женой, его истинной парой. Глава 39 Голова кружилась практически нестерпимо, зрение ни в какую не желало возвращаться. Я на мгновение прикрыла глаза в надежде, что разноцветные круги пропадут, и вдруг услышала беспокойный голос. – Лиза, дорогая, очнись! Да что же с тобой? И запах. Противный запах, который, наверное, даже мертвого способен поднять. Я поморщилась и предприняла новую попытку открыть глаза. Вторая удалась лучше. Вот только… – Как ты? – обеспокоенно спросил Влад, касаясь моей щеки. И жест его был таким странным, привычным. – Ну ты меня и напугала, любимая… Что?! Я едва не подскочила на месте, пытаясь осознать происходящее. – Тише-тише, – придержал меня парень. – Не знаю, что спровоцировало твой обморок, но резких движений лучше не совершать. Или давай лучше скорую вызовем? Я не хотела скорую, я хотела вернуться обратно. К Дереку, на собственную свадьбу. Ему нужна моя помощь, он ведь находится под ударом. Я закрыла лицо ладонями, стараясь обрести спокойствие и понять, что и как делать. И случайно увидела кольцо. Тонкий золотой ободок на безымянном пальце. И в голове снова прозвучало «дорогая», «любимая», произнесенное Владом. – Да быть не может! – шокировано произнесла я вслух, пытаясь все еще осознать происходящее. Конечно, можно допустить, что мне все приснилось, и никакого Дерека не существовало, и никакого другого мира. Вот только внутри ощущалась тяжесть. Так, словно я утратила что-то бесконечно важное для меня. А если мне все это не приснилось, то… То эта аристократическая поганка умудрилась выйти замуж, пока я терзалась чувством вины из-за ситуации с Дереком! – Что такое? – обеспокоенный Влад отвел ладони от моего лица, но я уже и сама смотрела на его пальцы. Кольцо, полностью идентичное моему. И вопрос сорвался с губ сам: – Мы женаты? Давно? – Скоро год, – удивленно посмотрев на меня, ответил Влад. И я расхохоталась. Громко, нервно, на грани истерики. Потрясающе просто! Получается, Элоиза неплохо освоилась с ролью Лизы и не хотела возвращаться в свой мир. И я тоже не хотела. Мир неожиданно смазался, и я поняла, что плачу. – Что такое? – забеспокоился Влад. – Тебе хуже? Давай я принесу тебе воды? Еще нашатыря? Скорую вызову? Что такое, Лиза? – Воды, – выдохнула я сквозь смех. Как же мне нужно обратно, в тот мир. К Дереку. Но я помнила, что он говорил. Способ никто не знает. Если я правильно понимаю, в первый раз нас поменяли Высшие, а сейчас… Захотят ли они вмешиваться сейчас? И, если нет, как мне жить теперь, оставив часть своего сердца с вредным драконом? Драконом, который в любой момент может погибнуть. Принесенную мне воду я пила жадно, надеясь, что это приведет меня в чувства. Я успокоюсь и придумаю, что мне делать дальше. Вот только ответа найти не могла. А потом голова вдруг снова закружилась, и я почувствовала, что покидаю свое тело и лечу. Куда? Непонятно. Меня словно засасывало в иное измерение. Нет, не может быть! Но как же хотелось в это верить! А дальше зрение вновь смазалось, но меня продолжало тянуть по тонкой ниточке куда-то. Вздох, сорвавшийся с губ, казался каким-то чужим, непривычным. Но в этот раз зрение надо мной издевалось не так долго, мир перестал кружиться, и все сложилось в единую картину. И я увидела до боли родное лицо. Еще до конца не веря в происходящее, протянула дрожащие пальцы. – Дерек… Он открыл глаза, рывком вскочил с кресла и бросился ко мне. – Лиза? – в его голосе слышалось искреннее беспокойство. – Ты? И в этом вопросе заключалось все, что так беспокоило его и меня. Все, что, казалось, не могло уже свершиться. Мы оба боялись поверить в случившееся. Я кивнула, и в следующий момент оказалась в его объятиях. Крепких, надежных, способных защитить меня от всего мира. Теперь я знала это точно. – Как? С тобой все в порядке? – я слегка отстранилась, касаясь кончиками пальцев его щеки. У меня до сих пор не укладывалось в голове, что я могу это сделать. Не верилось. И хотелось смеяться от счастья. – Все хорошо, – глухо ответил муж, крепко обнимая меня, будто боялся, что я в любой момент испарюсь. – Теперь, когда ты здесь, точно все в порядке. – А заговорщики? – Их всех уже поймали, пока ты спала, родная, – теплые губы коснулись моего виска. – Я так боялся, что ты не очнешься. Что у нас ничего не получилось. – У кого у вас? И сколько я спала? – переспросила я. Только сейчас поняла, что нахожусь в спальне мужа. Никакого странного помещения, в котором я находилась вместе с магом. Интересно, что с ним случилось? И приснилось мне или нет, что Элоиза вышла замуж за Влада? – Несколько суток, любимая. Несколько суток, за которые, мне казалось, я сойду с ума. А Теренс тем временем отловил всех заговорщиков. Оказывается, наследник третьей очереди очень хотел управлять королевством, – тихо произнес Дерек. – По его заказу и было совершено покушение на меня, но исполнителя спугнула стража. И тогда заказчик привлек на свою сторону мага наследника второй очереди. Он тебя и похитил. Собственно, мага банально подставили под мой гнев. Меня отвлекли твоим похищением. На Гидеона тем временем была совершено покушение. Точнее попытка. Мы вовремя сообразили, и Теренс этим занялся. Они хотели свалить все на Микаэля. Но не получилось. Сейчас Натаниэль уже дает показания. И ничего хорошего его не ждет. Король в гневе. – А как вы вычислили мага? – уточнила я, не зная, как спросить то, что действительно было для меня важно. Страшно. Я чувствовала, что за столь краткой характеристикой событий скрывается что-то очень страшное. Что-то, что могло бы принести страшные последствия. И, судя по всему, большего сказать мне Дерек не мог. Конфиденциальная информация. – Он оставил магический след, Лиза. Мы смогли определить, кому принадлежит магия.. Но ни я, ни твой Лакки не могли тебя найти. Он унес тебя в излом, – сообщил муж, не глядя на меня. Я чувствовала, что за простыми словами скрывалась бездна отчаяния, которую испытал сой супруг. Сейчас я вдруг ощущала его эмоции так отчетливо, как будто они принадлежали мне самой. Это и есть действие связи истинной пары? – Знаешь, в чем просчитался маг? – вдруг спросил Дерек. Я покачала головой, и он продолжил. – Кеннет Лайт, маг, рассчитывал, что мы не сможем тебя найти. Он не ошибся. Я почувствовал тебя только в тот момент, когда он провел ритуал по выселению тебя из тела. Ритуал, который он сам изобрел, основываясь на исследованиях своей родственницы Маргарет Лейтон. В этот момент была порвана связь между нами. Но он и предположить не мог, что наш брак – это только формальность. Он уже консумирован. И в момент твоей… – он запнулся, подбирая слова, – твоего выселения, вся твоя магия устремилась ко мне, а моя была усилена многократно. И связь не была порвана полностью. Я все еще чувствовал тебя. – И это все, что нас спасло? – я чувствовала, что он что-то не договаривал. Дерек усмехнулся: – А еще он предположить не мог, что ты – не Элоиза. Что Высшие когда-то вас поменяли местами. И в тот момент, когда твоя душа, твоя сущность покинула тело, на твое место вернулась Элоиза. А ты… – А я оказалась в своем мире, – закончила я, машинально сжимая пальцы. Чтобы чувствовать, осознавать, что он рядом. Все боялась, что открою глаза – и его не будет. Только Влад. Влад, который мне не нужен. – Знаешь, Элоиза умудрилась выйти замуж, – тихо сообщила я. Муж рассмеялся: – Знаю. Я успел пообщаться с Элоизой. И она тоже не пришла в восторг, узнав, что ты вышла замуж и все вернулось на свои места. Она его любит, Лиза. Так что то, что ты сейчас здесь – ее заслуга. Мы обратились к Высшим, немножко переделали ритуал, который буквально выбили из мага, и все вернулось на круги своя. Она добровольно уступила тебе тело, родная. Надеюсь, ты не злишься на меня за самоуправство? Я не мог и не хотел потерять тебя, родная. От его слов вдруг защипало в носу, а глазах снова все смазалось. Злилась ли я на него? Нет. Я счастлива, что он смог договориться с Элоизой. Я счастлива, что здесь и сейчас с ним. И поэтому я сказала только одно: – Я люблю тебя. Три слова, способные вместить в себя целый мир. Три слова, включающие в себя все. Три слова вместо тысячи. И супруг меня понял, обнимая так, что дышать стало больно: – Ты мое все. Глава 40 Я снова была там, около озера. Но в этот раз я видела не отражение. В воде стояла я сама – только из другого мира, одетая в короткие шорты и футболку. Нет, не я. Элоиза Рослинд. Настоящая Элоиза Рослинд. И она ждала меня. Я решительно шагнула в воду. В этот раз шаги давались на удивление легко. Более того, она сама шла мне навстречу. Мы встретились на середине. Две девушки, похожие друг на друга. И такие разные. Я смотрела на Элоизу и чувствовала, как по моему лицу расползается улыбка, и видела отражение этой улыбки у нее. – Спасибо, – тихо проговорила я. За что, уточнять не стала. Она вполне могла бы не уступить мне свое тело. И тогда бы я осталась в своем мире. Жалела ли я о том, что упустила возможность вернуться? Нет. Теперь у меня был смысл. И я уже настолько привыкла к этому миру, что сполна ощущаю себя Элоизой. И вот только сейчас я поняла, что Элоиза, наверное, чувствует то же самое. – И тебе спасибо, – она улыбнулась и протянула мне ладонь. Я коснулась ее руки и почувствовала легкие искорки. – Знаешь, твой муж умеет убеждать. И я рада, что у тебя здесь все хорошо. – Ты счастлива? – уточнила я, чувствуя некоторую вину. Ведь, по словам Дерека, Высшие поменяли нас местами, поскольку именно я оказалась истинной парой для дракона. Что, если настоящая Элоиза жалеет? – Да, – уверенно произнесла она. – Я люблю Влада. Теперь все на своем месте. И… Береги родителей и Китти, Элоиза. – Конечно, – пообещала я. – А ты моих, – запнулась, прежде чем произнести, – Лиза. Вот теперь все по своим местам. Так и должно быть. Я больше не Лиза, а она не Элоиза. Начинаем жизнь с чистой страницы. А потом мы полночи проговорили с ней, рассказывая друг другу наши любовные истории. Оказывается, роман Элоизы и Влада закрутился с того самого свидания. Он помог ей освоиться в новом мире, хотя и не догадывался об этом. А через год они поженились. И что-то мне подсказывало, что она тоже нашла свою истинную пару. Судьба правильно разложила карты. – Дорогая, просыпайся, – легкий поцелуй в губы выдернул меня из дремоты. И я, потянувшись, увидела супруга. – У нас сегодня важный день. – М? Какой же? – сонно поинтересовалась я, потянувшись к мужу. С того момента, как я очнулась, прошло уже несколько дней. Убедившись, что я в порядке, Дерек активно приступил к государственными обязанностями. Я не обижалась, понимала, что мужу требуется много времени, чтобы на пару с Теренсом разобраться с последствиями заговора. Хотя и скучала безумно. За последние несколько дней я очень сильно сблизилась со свекровью. Оказывается, у нас с ней куда больше общего, чем я думала. И, как минимум, мы обе любим одного человека. Магия ко мне вернулась, и леди Селена помогала мне вновь с ней освоиться – очень уж непослушной она оказалась. И попутно рассказывала забавные истории из жизни сына. – Забыла? Нас ждет Главный Храм, – Дерек убрал с моего лица прядь волос, а я, подавшись вперед, поцеловала его. Главный Храм подождет, а Высшие поймут. Не зря же они нас соединили, правда? И уже много позже мы перенеслись в ту самую гостиницу, откуда мы на экипаже двинулись в сторону Храма. Оказывается, второй раз можно прибыть куда более простым путем, без испытаний. И вот я вновь стою перед входом в Храм и чувствую, как мои пальцы слегка подрагивают. – Смелее, – ободряюще улыбнулся мне супруг, сжимая мою ладонь. Храм засиял ярким светом, открывая нам дорогу. В этот раз путь был более легким, чем в прошлый. Или все дело в том, что сегодня мы пришли не просить? Алтарь сиял в конце коридора. Подойдя к нему, мы дружно приложили руки. И я вновь услышала уже такой знакомый голос Высшего. «Ну что, девочка? Теперь ты понимаешь, что судьба просто расставляла все по своим местам?» «Спасибо, – мысленно проговорила я. – Спасибо огромное за то, что дали мне возможность обрести себя и Дерека. Дали мне возможность любить». В ответ раздался смешок, такой легкий, добрый, что я сама невольно улыбнулась в ответ. «Береги себя, малышка. Береги вас». Я не знала, что в шаге от меня происходил похожий разговор. *** Дерек Эштон Благодарить Высших оказалось неожиданно легко. Тогда, десять лет назад, придя к Высшим в первый раз, он и не предполагал, что они согласятся выполнить его просьбу. И вот теперь он обрел куда больше, чем просил. Он обрел свою судьбу, которая, блестя глазами, с улыбкой смотрела на алтарь. Отвечали ли ей Высшие? «Конечно, – раздался в его голове смешок. – Малышка умеет быть благодарной и признавать свои ошибки. Так что… Береги ее, наследный лорд Драконов. Береги свою пару. Ваших детей ждет великое будущее». «Благодарю», – мысленно произнес Дерек. Он и не сомневался в этом. С характером его Лизы-Элоизы иначе и быть не может. Из Храма они вышли полчаса спустя. К тому моменту солнце как раз заходило за горизонт, и Элоиза замерла, восторженно глядя на небо. – Какая красота! – воскликнула она, любуясь закатом. Дерек усмехнулся и вдруг предложил: – Дорогая, а как насчет того, чтобы полетать? – Что?! – ошарашено посмотрела на него жена, но лорд Эштон вдруг ухмыльнулся, как подросток, и напомнил: – Я – лорд Дракон. Забыла? И во мне не только кровь Драконов, но и ипостась. – Ой! – вот так вот по-детски отреагировала его малышка на слова. Она действительно забыла. Не думала об этом. Милая, неискушенная, искренняя и такая притягательная. Его женщина. Его жена. – Правда, можно? Вместо ответа лорд Эштон перешел во вторую ипостась. Элоиза ахнула, восторженно взирая на его дракона. При этом Дерек чувствовал – страха в нем нет ни грамма. Она действительно ему доверяла. В этом облике все ощущения обострились, и дракон практически на физическом уровне ощущал ту связь, что установилась между ними и этой хрупкой нежной девушкой. Той, которую даже дракон не мог называть иначе, чем «моя». И он поднял ее в воздух, буквально впитывая волны ее восторга, любви и счастья. И долго еще в закатном небе раздавался радостный смех леди Эштон, для которой лорд Эштон открывал все новые и новые горизонты. Ее дракон. Эпилог Восемь лет спустя – Мама, смотри, какой я уже взрослый! – мой сын остановился от меня в двух шагах, важно задирая носик. В свои семь он являлся просто копией Дерека. – Рудольф, поторопись! – окликнул его муж. – У тебя сегодня важный день. – Да! – подтвердил малыш, на мгновение прижался к моим ногам и убежал вперед. А мой дракон с улыбкой подошел ко мне, нежно поцеловал в губы и попросил. – Не волнуйся, все будет хорошо. Я тебе обещаю. – Я знаю, любимый, – кивнула я. – Иди, мы вас догоним. Дерек еще раз коротко поцеловал меня и отправился догонять сына. А я огляделась по сторонам. Где-то здесь, рядом, должна быть моя любимая кроха. Ага, вот, спряталась среди деревьев и делает вид, что ее здесь нет. Лакки, до того времени крутившийся возле меня, рванул к малышке и гавкнул, призывая ее поторопиться. Девочка наклонилась и потрепала его по голове. Что удивительно, но нечисть смогла стать прекрасной нянькой для моих детей. – Мариэтта! – окликнула я малышку. – Идем скорее! Пятилетняя дочь подбежала ко мне с цветочками в руках. Она уже умудрилась в чем-то вымазать румяные щечки. Но при этом все равно продолжала выглядеть маленькой леди с длинными кудрявыми волосами. Если наш старший сын и был копией Дерека, то дочь пошла в меня. А живым и непосредственным характером, кажется, в тетю Китти. Во всяком случае, все окрестные мальчишки и в нашем поместье, и по соседству по одному вздоху этой крохи отдавали ей все любимые игрушки и совершать в ее честь подвиги в честь покорения очередного дерева. Дерек же обычно смеется и говорит, что она и характером в меня, но я-то точно знала – во всем виновата Китти. Сестра стала аналогом крестной матери для Мариэтты. Впрочем, мне еще повезло. У меня сын и дочь, а вот сестренке достались задорные близнецы-сорванцы с обаянием мамы и творческими способностями папы. И моя сестренка с их рождением совершенно внезапно для самой себя повзрослела. Впрочем, Ярос на нее и так благотворно влиял. Папа все-таки разрешил им пожениться. И спустя полгода после нашей свадьбы состоялась еще одна, на которой Китти буквально блистала, а Ярос светился, видимо, не до конца понимая, на что он обрекает себя. Впрочем, сейчас, несколько лет спустя, я могу с уверенностью сказать – они счастливы. Как, впрочем, и мы с Дереком. И я искренне благодарна судьбе и Высшим за то, что десять лет назад они перенесли меня в этот мир. С настоящей Элоизой мы периодически встречались во снах. У них с Владом практически в один день с нами родился маленький сын, которого назвали Денисом. Что касается королевства… Мой муж предотвратил еще не один заговор, выполняя древнюю клятву рода. И несколько лет назад на престол взошел король Гидеон, который провел не одну полезную реформу. Местные жители не могут на него нарадоваться. А я продолжила обучение магии, и на данный момент имею степень магистра. Моя сила развивается все сильнее, и я неожиданно для себя втянулась в эксперименты. А еще пишу научный труд на тему параллельных миров, продолжая исследовать эту тему вслед за Маргарет Лейтон. За теплыми воспоминаниями, размышлениями и разговорами с дочкой мы незаметно дошли до точки нашего назначения. Перед нами простиралось огромное озеро, в котором отражалось бесконечное небо. Я видела его не раз, но никак не могла перестать им любоваться. И все время вспоминала тот вечер у Храма, когда Дерек первый раз в жизни взял меня в полет, и то упоительное ощущение счастья, свободы, которое со мной было. Тот случай был первым, но далеко не последним. Еще не раз я обретала восхитительное ощущение полета вместе с мужем. И вот теперь это предстоит испытать моему сыну. Мы с Мариэттой опустились прямо на траву возле озера и с любопытством (а кое-кто и с беспокойством) уставились на наших мужчин. Дерек, опустившись перед сыном на корточки, что-то торопливо объяснял Рудольфу, а тот слушал его внимательно и слишком серьезно для своего возраста. Впрочем, мой малыш точно знает, что это важно. Минуты растянулись до бесконечности. Мариэтта замерла и притихла в ожидании чуда. Даже Лакки и тот развалился на траве, не бегая, не лая и не отвлекая. И вот волшебство свершилось! Моих любимых мужчин окутала дымка, и вскоре на поляне возле озера оказалось два дракона – один большой, такой родной и привычный и еще один маленький. Мой малыш, впервые обратившийся! – Мамочка, как класиво! – восторженно захлопала в ладоши Мариэтта. – А я смогу так? Смогу? – она заглянула мне в лицо и вдруг обеспокоенно спросила. – Почему ты плачешь? Я недоуменно моргнула, и только сейчас сообразила, что мир слегка смазался. Моя малышка протянула свою не слишком чистую ладошку и заботливо стерла слезы с моего лица. И при этом смотрела так строго и взволнованно, что я улыбнулась. – От счастья, радость моя. Только от счастья, – и притянула малышку к себе в объятия. Потому что это было еще не все. Неловко переливаясь, стремясь обрести контроль над внезапно изменившимся телом, Рудольф прошелся по поляне, а потом начал аккуратно расправлять крылья. Взмах, другой… И мой малыш потихоньку начал подниматься в воздух. Восторженно взвизгнула Мариэтта, наблюдая за братом. Дерек тоже стал аккуратно подниматься вверх, страхуя нашего сына. А мы… Мы наблюдали за первым полетом с земли и любовались нашими любимыми. Несколько позже ко мне подбежал счастливый сын и бросился на шею: – Мамочка, ты видела? Видела, как я могу?! Мари, а ты? Я хорошо смотрелся в воздухе, правда? Я молодец? – и он не умолкал, забрасывая нас один за другим вопросом. Я поцеловала своего маленького дракончика в щеку и сообщила: – Ты самый лучший! Я горжусь! А маленькая лиса тем временем погладила свою демоническую няньку, посмотрела на отца и, невинно захлопав глазками, попросила: – Папочка, а ты меня покатаешь? – В другой раз, радость моя, обязательно, – Дерек поднял малышку и подбросил ее вверх, не дав разразиться слезам. А я рассмеялась. Кто бы сомневался, что Мариэтте тоже захочется летать! И она непременно поднимется в небо. Когда-нибудь. Но не сегодня. А вечером, когда дети уснули, убаюканные сказкой, я подошла к стоящему у окна мужу и крепко обняла со спины. – Как они все-таки быстро растут, – с некоторым удивлением проговорил Дерек и, обернувшись, обнял меня в ответ. – А ведь кажется, что Рудольф только вчера родился. – Ну да, нашей целительнице до сих пор так кажется, – хмыкнула я, целуя мужа в плечо. – Она до сих пор припоминает, как ты угрожал ее придушить, если роды не закончатся в течение часа. – Но не придушил же! – возмутился он. – Можно подумать, я единственный, кто ей угрожал. И вообще, у нее работа такая. Травмоопасная. – Ага, конечно, – фыркнула я. – А когда я рожала Мариэтту, ты все время был рядом и нервировал бедную женщину. – Я должен был контролировать процесс! – важно заявил Дерек, а я рассмеялась. В этом был весь мой супруг. Он предугадать все и вся, вот только с членами собственной семьи у него то и дело случались осечки. Но кто замечает такие недочеты? – Что же ты тогда учудишь в третий раз? – задумчиво пробормотала я, расстегивая его рубашку. Вот только мой всегда мгновенно загорающийся супруг замер, как статуя. А потом сдавленным голосом спросил: – Что ты хочешь этим сказать, любимая? Мне оставалось только улыбнуться и объявить: – Сюрприз, дорогой! И с трудом подавить визг, когда один наглый дракон подхватил меня на руки и закружил. Потом поставил на кровать и нежно-нежно поцеловал мой живот. Так, словно в нас заключался весь его мир. И ничего не могло быть важнее, разве что два уже дрыхнущих ангелочка. – Я люблю вас. Я до безумия вас люблю, – повторил он. Я заставила его поднять голову и посмотреть мне прямо в глаза: – А мы тебя, дорогой. До звезд и обратно. Мой лорд дракон. Мой случайный муж, ставший моей судьбой. Могла ли я тогда предположить, что новый мир подарит мне такое счастье? Нет. Но теперь я точно знаю. В этой жизни нет ничего случайного, судьба раскладывает карты так, как нужно ей. И мы можем сразу не понять нашего везения, причитать и бороться с судьбой, но рано или поздно осознаем ее истинность. Все складывается так, как должно. Теперь я это знаю точно. Как и то, что без этого дракона мой мир был бы не таким ярким. И то, что в нашей жизни до сих пор продолжают происходить чудеса, это счастье. Огромное и всеобъемлющее. Стоит ли говорить, что мы долго еще не спали? Конец