Приворот по-эльфийски. Обмануть истинность

Аннотация

Дар, говорите? Благословение небес? Да не смешите! Моя истинная пара - давний враг, да еще и с невестой впридачу. И что прикажете делать с ним? Охмурить? Приворожить? Или послать в Бездну?

Как ведьма я выберу последний вариант. Но как быть с тем, что он следует за мной по пятам?

 

Глава 1 Я осторожно уклонилась от взбесившейся лианы, чтобы она меня не задела. Растение и внимания не обратило, что препятствие на его пути исчезло, и деловито ухватило Карла Реввинда за ноги и руки. Парень, впрочем, недолго сохранял равновесие и вскоре рухнул на землю. – Нет, мне, конечно, нравится, когда мужчины оказываются у моих ног, но не до такой же степени, – довольно ехидно сообщила ему я. В ответ услышала только отборную ругань, что мне немедленно захотелось законспектировать. Одна беда – у меня не было ни ручки, ни жалкого клочка бумаги. Придется опять полагаться на свою память. – Ну ты и стерва, Аврора Гранд, – процедил сквозь зубы Карл, наконец выдав что-то более менее цензурное. Нет, все-таки мне, как девушке из приличной аристократической семьи, такие слова знать не полагается. Вот только что поделать, если судьба то и дело подкидывает мне новые уроки по нецензурным тирадам? – Я?! – искренне удивилась я такому повороту событий. – Карл, ты серьезно? Это я стерва? При условии, что ты поспорил со своими дружками на то, что меня соблазнишь? Сила отреагировала на мой гнев, и к незадачливому ухажеру устремились маленькие искорки, которые начали его жалить. Больно, обидно, но, впрочем, вполне безвредно. Что я, зверь какой-то, что ли? – Ведьма, – простонал тем временем Карл, точно в ответ на мои мысли. – Вот именно, – почти ласково согласилась я, присев перед ним на корточки. – Реввинд, я ведьма. Вы серьезно думали, что такой фокус пройдет для вас бесследно и безнаказанно? Слушайте, вы же вроде уже давно не дети, вам в этом году с факультета боевиков выпускаться. А мозгов как не было, так нет. Впрочем, не знаю. Они, может, и присутствовали в зачаточном состоянии. Как-то же они дотянули до выпускного курса, у нашего ректора особо не забалуешь. Это я, как его горячо любимая племянница, точно знаю. В нашей Академии Колдовства и Ведовства ни один зачет и экзамен купить нельзя. Только знания, магия и умение все это применять. М-да, Карл Реввинд сегодня на редкость красноречив. Жаль только, что не по делу. Хотелось бы все-таки что-то полезное услышать, кроме оскорблений. А то все «стерва», «недотрога», «ведьма». Последним я, кстати, горжусь! В нашей семье ведьмой быть незазорно. У дяди жена – самая настоящая ведьма, кстати, заместитель декана нашего факультета, у брата жена – тоже ведьма, выпускница этого самого факультета. И ничего, все счастливы, никто ни о чем не жалеет. Да меня даже мама не отговаривала, когда я решила поступать! А недотрога… В этом тоже есть доля истины. Как ни крути, а отношения с парнями у меня не складывались. За последние три года я пыталась с кем-то встречаться, только ни один роман долго не длился. Так я себе и завоевала репутацию недотроги, бесчувственной заразы и прочих льстивых эпитетов. Да так, что некоторые не особо умные субъекты повадились заключать пари, кто первый, так сказать, сорвет мой лютик золотистый. Пока безуспешно. Правда, я получила бесплатные пособия для отработки новых знаний. Хоть какая-то польза от этих идиотов. Вот сейчас, например, я отрабатывала заклинание, крайне близкое к эльфийской магии. И, по идее, у меня такое вряд ли могло получиться, учитывая мою родословную и профессии, однако у меня есть свои секреты. – Отпусти меня, – потребовал Карл, исчерпав свой запас ругательств. Впрочем, кое по каким он уже успел пройтись по второму кругу. – Почему я должна это сделать? – невозмутимо пожала плечами я. – Вы сделали меня ставкой в своей игре, обидели. Должны же понимать, что ведьмы обид не прощают. И мстят. И это еще не самый жестокий вариант. – Отпусти, или я тебя ректору сдам, – пригрозил Карл, пытаясь вырваться из плена лиан. Потом замер, осененный идеей и… Да ты ж моя умочка! Далеко не каждый персонаж попробует пережечь лианы, скрутившие его, огненными струями. Так и себя спалить недолго. Я-то все мягко делаю, без возможности навредить, а вот у кого-то явно суицидальные наклонности. – М-да, – задумчиво пробормотала я, наблюдая за его бестолковыми попытками. – Интеллект тут не завозили. Явно. Поняв бесполезность своего занятия, Карл посмотрел на меня и выдал ультиматум: – Или ты меня отпускаешь, или следующая огненная струя летит в тебя. Нам, конечно, запрещается применять их против других живых существ вне тренировочной зоны, но… – Но зачем соблюдать правила, да? – хмыкнула я. Карл предпочел сделать вид, что не услышал моих слов, и продолжил: – Ради тебя я готов поступиться правилами. Такую заразу проучить не жалко. «Зараза», то бишь я, собиралась высказать, что я думаю о подобной щедрости. Не успела. Краем уха уловила легкое покачивание веток, шаги. Среагировать не успела. За моей спиной раздался ледяной голос: – Адептка Гранд, что здесь происходит? Я тяжко вздохнула, не спеша оборачиваться. И так знала, кого я увижу. Вот и причина моей так называемой фригидности пожаловала. Он стоял от меня в нескольких шагах. Длинные светлые волосы, заплетенные каким-то хитрым способом и развевающиеся на ветру, правильные и красивые черты лица, на которых ярким пятном смотрелись зеленые глаза, метающие молнии, слегка заостренные ушки и тонкая, жилистая фигура. Полуэльф, внебрачный сын правителя клана Серебряной росы. Преподаватель нашей Академии. Давний недруг моего брата. Эллиот Линдер, чтоб его Бездна сожрала! – И вам здравствуйте, магистр Линдер, – с легко уловимой иронией отозвалась я. –А почему сразу ко мне вопрос? А не к адепту Реввинду? Мы здесь все-таки вместе находимся. – Однако это адепт Реввинд сейчас находится в плену лиан, а не вы, – парировал Эллиот. – А еще потому что я прекрасно знаю ваши способности и ваш характер, адептка Гранд. Он легким движением руки заставил лианы растаять, и Карл окончательно свалился на землю. А полуэльф посмотрел на него и сообщил: – Вставайте, Реввинд, и идите в целительское крыло, проверьте, нет ли у вас ожогов после столь неумелого применения вами огненных струй. Мы с вами побеседуем позже. Что лежим, Реввинд? – слегка повысил голос он. – Быстро! Карлу дважды повторять не пришлось. Он поднялся и, запинаясь в собственных ногах, направился к тропинке. – Реввинд! – окликнул его Эллиот. – Целительское крыло в другой стороне. Зачем вести девушку в парк Академии, если вы в нем совершенно не ориентируетесь? Отвечать Карл не спешил, торопливо сменил направление и скрылся с глаз. – Может, и я пойду, магистр Линдер? – предложила я. – А то у вас, наверное, много дел. Да и мне к лабораторной надо подготовиться, – и я даже сделала несколько шагов в сторону тропинки. Однако не тут-то было. – Ну и куда ты собралась, Аврора? – насмешливым тоном поинтересовался великий и ужасный преподаватель. – А отвечать кто будет, что тут натворить умудрилась? – А ты с лесом побеседуй, с деревьями и прочим. Они все расскажут, – посоветовала я, впрочем, уже не верящая, что получится быстро сбежать. Уж кто-кто, а Эллиот отчитывал меня всегда с огромным удовольствием. Вот уж не знаю, что конкретно играло в этом роль – то ли его непростые отношения с моим братом, то ли наши вечные пикировки. Я же честно старалась всеми силами держаться от него подальше. Однако из этого ничего не выходило. – Аврора! – слегка повысил голос Эллиот, а я только скрипнула зубами. – Прекращай вести себя как ребенок! Как ребенок, значит? Ну-ну. Что ж, посмотрим. – Магистр Линдер, так что вы тут забыли? – деловито поинтересовалась я, стараясь не показывать своих эмоций. – Или вы за нами следили? Тьма, но зачем? Лучше бы вы своей личной жизнью занялись, право слово. Если уж он вышел за рамки общения адептка-преподаватель, но я тоже могу ответить тем же. Конечно, с неизменной вежливостью. Я же все-таки ведьмочка воспитанная. – Аврора! – почти прорычал он. Эх, а ведь считается самым хладнокровным преподавателем на кафедре. Льстят! – Ты хоть понимаешь, какие магические эманации исходили в этот момент от парка? Ты потревожила магическое поле, вот я и отправился проверять, какой Бездны здесь происходить. – Спасибо, что сообщили, магистр Линдер, – с благодарной улыбкой ответила я. – Учту, и в следующий раз не буду применять заклинания, которые так легко будет засечь. – Обойтись без подобных инцидентов никак нельзя? – прищурился преподаватель, видимо, еще надеясь воззвать к моей совести. Вот это уже действительно очень наивно с его стороны. Я – потомственная демоница, осваивающая профессию ведьмы. Откуда у меня может быть совесть? Подобной страстью мы точно не страдаем. – Нельзя, – коротко ответила я. – Аврора, это уже четвертый парень за последние полтора месяца, – с каким-то тяжким вздохом сообщил мне полуэльф. Как будто я сама не была в курсе! – Не я их провоцирую, – коротко ответила я. – И вообще, магистр Линдер, вы что, действительно статистику ведете? Так вы не завидуйте, будет и на вашей улице праздник с личной жизнью. Правда, не в стенах этой Академии. Но так, быть может, вам стоит сменить эти душные стены на родной эльфийский клан и воссоединиться с собственной невестой? Эллиот крайне выразительно посмотрел на окружающий нас парк, точно намекая, что он на душные стены походил мало. И вообще, без малолетних ведьм разберется, что ему делать. – Ави, если у тебя есть какие-то проблемы, я могу помочь, – неожиданно предложил он. Уж помоги, пожалуйста! Ты – моя главная проблема. Свали, будь любезен, подальше от меня и не отсвечивай, пока я не найду способ, как от всего этого избавиться. А лучше вообще никогда. Это же такое прекрасное слово! Жаль только, что на мою безмолвную просьбу он не откликнется. А озвучивать ее вслух бессмысленно. – Благодарю, Эллиот, я со всем способна справиться сама, – холодно ответила я. – Если это все, я, пожалуй, пойду, – и деловито направилась в сторону тропинки. Не тут-то было. – Аврора! – остановил меня очередной окрик. Ну вот что такое? Он совсем решил бедную ведьминскую нервную систему измотать? Я пробормотала несколько слов, и за моей спиной раздалось приглушенное ругательство. Он, конечно, эльф и с лианами справится быстро, но у меня теперь будет фора. Так что надо валить отсюда как можно быстрее! И больше не попадаться. Ни-ког-да! С этими мыслями я торопливо направилась в сторону общежития Академии. Нужно забежать в свою комнату, переодеться, а то огненные струи по касательной задели платье. Да и вообще, тонизирующего зелья выпить не помешает. Не думаю, что Карл так легко спустит мне эту ситуацию. Конечно, открыто причинить вред побоится, тут уж Эл выступил гарантом. Однако… На этой мысли я скривилась. И дело было даже не в возможных проблемах. Их все очень легко решить, достаточно лишь намекнуть дяде или Агате. Вот только я не стукачка. Да и мало кто из адептов Академии знал, что я – племянница ректора. Для всех я лишь одна из любимых учениц его жены Агаты. Я даже учусь не под своей настоящей фамилией. К сожалению, она слишком известная, чтобы ее называть. Иначе мне бы пришлось отбиваться от женихов по совсем другой причине. Просто Эллиот Линдер, как всегда за последние три года умудрился вывести меня из себя, задеть. И ведь вроде бы ничего плохого он мне не сказал, а руки так и чешутся стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Но нельзя, он же преподаватель. Впрочем, применять против него заклинание тоже нельзя. Вот только если очень хочется и никто не видит, то можно же? Я торопливо взбежала по ступенькам, стараясь поменьше попасться на глаза любопытствующим, захлопнула со стуком дверь собственной комнаты и прислонилась к ней. Внутри все еще бушевал ураган, который никак не получалось успокоить. Да уж, Аврора Джиллиан Лестар, вечно ты вляпываешься в какие-то истории. – Ави? – расположившийся на столе фамильяр торопливо оторвался от книги и поправил лапкой очки. Зрение у него было хорошее, однако он считал, что хоть кто-то из нас должен выглядеть серьезно. Я просто не смогла отказать в такой малости. – Что-то случилось? Ты все-таки вляпалась в историю, пытаясь проучить этого наглого мальчишку? Или что? Ты расстроена. – В историю, – скривила губы в усмешке я. – Да нет, наверное, не вляпалась. Зато вляпалась в Эллиота Линдера. Знаешь, это уже невыносимо. Я постоянно на него наталкиваюсь. Это Академия слишком маленькая для нас двоих. Большой и серьезный еж, в специально пошитой для него жилетке только фыркнул и коснулся носом моей ладони, пытаясь успокоить. Я осторожно провела пальцами по жилетке, за которой скрывалось мягкое пузико. Это движение, и правда, слегка успокаивало. – Ты только своему дяде это не ляпни, – посоветовал фамильяр. – Вряд ли он это оценит. Боюсь, это и станет той каплей, которая переполнит его терпение, и он тебя выпорет. – Меня? – я рассмеялась. – Нет, Крис этого не сделает. Он меня любит. И ему Агата не позволит. И второй аргумент куда более весомый, я знаю. Да и ничего такого я не делаю, Олифем. Обычная адептка. Еж пренебрежительно фыркнул, а я почувствовала, что усталость меня все-таки догнала. Не физическая, моральная. И даже не эти идиотские споры на то, кто меня первый соблазнит, виноваты. Все дело в том, у кого это действительно могло бы это получиться. И вот такого счастья мне точно не надо. – Ави, но так нельзя, – попытался воззвать к моей давно умершей совести Олифем. – Ты после каждой встречи с ним постоянно взбудораженная. И ладно еще твои чувства, у тебя еще заклинания сбоить могут. И вот это уже нехорошо. На одних зельях далеко не уйдешь с твоей страстью к приключениям. Я уронила лицо на руки и тихонько простонала. В словах фамильяра была определенная доля истины. Эллиот Линдер выводил меня из спокойствия как никто другой. И причина далеко не всегда была в его насмешках, нет. Просто с кровью очень сложно бороться, особенно когда у нас с ней очень разное отношение к некоторым вещам. – Ты же знаешь, Олифем, я стараюсь, – тихо проговорила. – Вот только получается не всегда. Все это довольно мучительно. Увы, для кого-то Эллиот Линдер был классным преподавателем, для кого-то отличным другом или недругом (для моего брата). А вот для меня остроухий вредина стал огромной личной проблемой, которой я не могла поделиться ни с кем, кроме собственного фамильяра. Потому что точно знала, что мне скажут. Потому что будут убеждать смириться и что-то сделать. Потому что еще ни у кого не получалось это обмануть. – Может, тебе все-таки с ним поговорить? – сочувственно поинтересовался Олифем. – Он вроде как с симпатией к тебе относится, хоть и язвит, но готов помогать. Это предложение вызвало у меня нервный смешок. Поговорить? Если бы разговоры только могли решить проблему. На деле же полная ерунда выйдет. – О чем? – уточнила я. Вдруг я как-то неправильно поняла фамильяра, и он действительно предлагает хорошее решение? – Рассказать ему всю правду. Я не выдержала и расхохоталась: – О да, Олифем, именно такой правдой наш остроухий и грезит. И что ему потом делать с таким столь неожиданно свалившимся на него счастьем? Боюсь, не выдержит! – Если не выдержит, может, хотя бы из Академии свалит и перестанет тебя нервировать, – проворчал еж. – В конце концов, если его что-то не устроит, ему есть куда идти. У него есть невеста. С моих губ сорвался еще один нервный смешок. О да, есть невеста. И это было бы смешно, если бы не было так грустно. Грустно осознавать, что у тебя редкий дар – чувствовать истинные пары, причем не только свою. И осознавать при этом, что твоя истинная пара – вредный полуэльф, враждующий с твоим братом, предавший его жену и имеющий при этом невесту. Нет уж, я с этой истинностью еще поборюсь! Глава 2 На ужин я собиралась неохотно. Я бы его вообще пропустила, вот только Олифем выдал мне целую лекцию по поводу правильного режима питания. Дескать, пусть я и ведьма, и мои зелья способны от многого излечить, однако зачем доводить до стадии лечения? В общем, я банально сдалась под грудом нотаций и решила прогуляться. А то еще продолжим обсуждать мою так называемую истинную пару, а мне этого не хотелось. Не раз и не два я надеялась, что мой дар сбоит, а у демонической крови какой-то особый вид аллергии. Однако все проверки показывали одно и то же. Когда я была юной, я мечтала встретить свою истинную пару. Часто представляла, каким он будет. Высокий, брюнет, с непременно темными глазами. А еще настоящий джентльмен, который, при этом, мог бы меня рассмешить. И никогда – никогда – в моих фантазиях он не был блондинистым зеленоглазым полуэльфом, той еще занозой в одном месте, которую так и хочется стукнуть. Да что там, я помню, как первый раз его увидела. Тогда для моего братца Талара папочка устроил отбор невест, и Эллиот сопровождал свою единокровную сестру Элеану. И, Бездна его подери, я тогда просто замерла при виде него. Казалось, чего особенного? Мало ли я красивых мужиков в своей жизни видела? Ан нет, не сработало. И долго бы я, наверное, стояла столбом, если бы он не раскрыл рот. Еще никогда в своей жизни я не видела Тала в таком бешенстве! Это уже позже я узнала, что это тот самый его сокурсник-соперник, с которым они враждовали все годы обучения. И историй о нем я слышала очень и очень много. Далеко не лестных. А потом Эллиот соизволил обратить на меня внимание и что-то высказать о юных девочках, которым совсем не место на подобных мероприятиях. Им бы лучше в куклы играть. Ну я и поиграла в куколки… Так, выдала одно из своих экспериментальных зелий, от которого благородный эльф минут десять передвигался только повинуясь чьим-то мысленным пожеланиям. Впрочем, надо отдать должное, поборол он воздействие довольно быстро, я-то рассчитывала на полтора часа. И выдавать юную, но крайне вредную демоницу не стал. Разве что прочитал долгую нотацию на тему того, что нельзя применять экспериментальные зелья на людях. И вообще, выдержаннее надо быть, спокойнее. Я же леди. Вот тогда-то я и почувствовала первые признаки того, что моя демоническая кровь притягивается к этому субъекту. В тот самый момент, когда не выдержала и стукнула его томиком какого-то сопливого романа, который подвернулся под руку. Однако это эльфийское чудовище выхватил книгу из меня из рук и еще долго-долго ржал. Еще и посоветовал подобрать более серьезное чтение. Короче, я на него обиделась тогда. Сильно. Резкий толчок вырвал меня из плена воспоминаний. Меня схватили за руку и буквально впечатали в стену. Подняв глаза, я увидела перед собой уже изрядно надоевшую за сегодня физиономию Карла: - Ну что, ведьмочка, пообщаемся? Думала, тебе это так просто сойдет с рук? Ошиблась, дорогуша! – разъяренно поинтересовался он, разве что дым из ушей не выпуская. Интересно, а если сварить определенное зелье, такого эффекта можно добиться? Нет, это, конечно, не имеет никакого практического смысла, но забавно, демоны побери. Я вздохнула: глупо, наверное, с моей стороны было надеяться, что Реввинд так легко проглотит оскорбление. Ну да ладно, и не с таким справлялись. Самый страшный противник – это спокойный и хладнокровный, его сложно предсказать. - И сразу стало неинтересно, - лениво проговорила я. – Реввинд, ты бы что новое придумал, чем угрожать ведьме. Тем более той, которая положила тебя на обе лопатки. - Не боишься, что в следующий раз на лопатках окажешься ты, Гранд? – угрожающе проговорил он. - А ты все еще надеешься выиграть? Серьезно? – я рассмеялась. – Нет, Карл, я, конечно, подозревала, что ты…кхм…особенный, но не до такой же степени! «Особенный» неожиданно схватил меня за горло и еще сильнее притиснул к стене. Добрые нынче боевики у нас пошли. Культурные. Настоящие джентльмены. - Слушай, дорогуша, ты мне за все ответишь. За каждый укус той дряни, которую ты на меня напустила. Так что лучше беги, детка. Или иди и прямо сейчас пиши заявление на отчисление. Иначе я тебе такую сладкую жизнь тут устрою… Страха я не испытывала. Боли особой тоже. И в любой момент была готова ответить ударом. Сейчас пока только оценивала, как далеко это все может зайти. - Ави, Карл, а какого демона у вас здесь происходит! Отпусти ее немедленно! – в наш укромный междусобойчик беззастенчиво вторглось третье лицо. И, на мое счастье, это был не Эл. Второй раз было бы уже не смешно. Карл даже не пошевелился. Все еще продолжая меня удерживать, он обернулся к говорившему: - А то что, Стив? Что ты мне сделаешь?! И голос такой язвительный, что я больше не выдержала. И сделала то, что, наверное, стоило бы сделать с самого начала. Однако я терпела, пытаясь понять, как далеко Карл зайдет. И выпустила огненные искры, которые, коснувшись рук Реввинда, обожгли их. Меня мое собственное пламя не тронуло. - А-а-а-а! – завопил он. – Вот ты стерва! Как у тебя это вышло? - Слушай, шел бы ты обратно…к лекарям, - посоветовала я, усмехнувшись. Вот еще, буду я тут свои секреты выдавать. Не стоит никому знать, что адептка Агата Гранд на самом деле чистокровная демоница, да еще и с очень хорошей родословной. И без того проблем хватает. Да и вообще, даже если бы я ни обладала такими способностями и не могла сама себя защитить, у нас на адептах стоит особая охранная система. О которой, впрочем, большинство не подозревает. И при серьезной опасности адептов автоматически должно переносить к ректору. - Ави? – вопросительно посмотрел на меня еще один адепт третьего курса боевиков Стивен Хильтон. – Все в порядке? - В полном, - широко улыбнулась я. Жаловаться приятелю на Карла я не собиралась. Да и вообще кому-либо. Не такая уж серьезная опасность, в конце концов. Если бы я действительно испугалась, мне было к кому обратиться. А так… Я лишь обошла по дуге Карла и присоединилась к Стиву. Наверное, чуть ли не единственный из боевых магов, который меня не раздражал и даже вызывал симпатию. Помнится, на первом курсе я пыталась рассмотреть его в другом качестве и даже влюбиться, чтобы выкинуть из головы некоторых ушастых. Не получилось. Зато другом для меня он стал хорошим. - Врешь ведь, Аврора, - покачал головой Стив, беря мою руку и кладя на свой локоть. Вот так вот, церемонно и под ручку, мы двинулись в сторону столовой. – Во что ты опять влипла? - Ни во что, - упрямо заявила я. Еще не хватало втягивать друга во все эти разборки. - Да? То есть пари Реввинда к этому отношения не имеет? – ехидно отозвался он. – И да, я даже знаю, кто тебе слил всю эту информацию. Ави, зачем ты полезла на рожон? Ты же знаешь, в случае необходимости, я тебе всегда помогу. Не скрою, эти слова мне слышать было приятно. Я знала, что семья всегда будет на моей стороне и выручат в любом случае. Однако это семья. Стив же родственником мне не являлся и все равно готов за меня стеной стоять. Хотя четко при этом понимал, что я далеко не подарок. Разве что сюрприз, и то не всегда приятный. - Я знаю, - я остановилась, улыбнулась и посмотрела в его глаза. Красивый все-таки парень. Темные волосы, растрепавшиеся на ветру, глубокие серо-зеленые глаза, очень подвижная мимика. – Однако сейчас нет такой проблемы, в которой мне требовалась бы помощь. Поверь мне, все под контролем. - Послушай, малышка, - Стив коснулся моей руки, - ты не представляешь, на что этот тип может быть способен. И, если ты вступила с ним в открытое противостояние, получается, ты объявила ему войну. Эта скотина очень мстительная. - Вот видишь, Стиви, - мягко улыбнулась я. – Это война. Но это моя война. Еще не хватало, чтобы он тебе мстить вздумал из-за меня! - Аврора! – друг слегка повысил голос. – Вот скажи мне, почему ты такая? - Какая такая? – я кокетливо поправила волосы. – Красивая? Умная? Потрясающая? От перечислений таких эпитетов Стив несколько сбился, чего я и добивалась. Ругаться с ним мне не хотелось, вмешивать в свои неприятности – тем более. А в такие минуты, по моим наблюдениям, мужики всегда теряются. Неужели так комплиментов боятся? Или что я прямо сейчас потащу под венец? Не знаю, но это очень забавно. - Нет, Ави, ты, конечно, красивая, - собрался с мыслями Стив. Слишком быстро. - В этом так и слышится какое-то «но», - шутливо надула губки я, искренне надеясь его заболтать. И, наверное, у меня бы это непременно получилось. И я даже поесть бы нормально смогла. Если бы не некоторые личности, появляющиеся тогда, когда их никто не просит. Может, мне стоит провериться на порчу? Шучу, конечно, я же ведьма, почувствовала бы. Однако факт остается фактом. В нашу уединенную беседу беспардонно влез третий: - Красивая адептка Гранд, не соизволите ли вы прекратить флиртовать и проследовать в мой кабинет? Мне необходимо с вами побеседовать. Не вздрогнула я, наверное, только чудом. Нет, сегодня, определенно не мой день. Сходить, что ли, к Агате, попросить проверить, не проклял ли меня кто? Вдруг я просто не чувствую? А то для одного дня уже перебор получается. – Магистр Линдер, – Стив приветливо ему кивнул. Эла большинство боевиков уважали и чуть ли не почитали. – Что-то случилось? – Ничего, кроме того, что мне необходимо побеседовать с вашей прекрасной собеседницей, – с легкой насмешкой, особенно уловимой на эпитете произнес полуэльф. Под его взглядом стало откровенно неуютно. И что он так напирает на подслушанный разговор? В конце концов, я уже не та девчонка, с которой он когда-то познакомился, из возраста «в куклы играть» я уже выросла. И вполне могу устраивать свою личную жизнь и иметь поклонников. Пусть даже на самом деле это не так, ему-то об этом знать не обязательно. – Магистр Линдер, – учтиво произнесла я, – это так срочно? Мы просто собирались со Стивеном перекусить, сейчас как раз время ужина. – На ужин вы уже благополучно пропустили, адептка Гранд. И да, это не терпит отлагательств. Думаю, ваш кавалер вас простит, – с едва уловимой насмешкой произнес он, а мне и оставалось только и вздохнуть. Нет, конечно, пропущенный ужин – это хорошо для фигуры, но совсем не полезно для молодого растущего организма. Тем более, для ведьмы, которая и так сегодня потратила уйму энергии на плетение заклинаний, которые противоречат моей природе. – Что ж, – вздохнула я. – Если вы так ставите вопрос… Стив, прости, мне, кажется, пора. Идемте, магистр Линдер. Мне очень интересно, о чем же вы хотите со мной побеседовать. Так интересно, что я зашагала очень быстро в сторону здания деканата, где располагался и его кабинет. Быстрее начнем, быстрее закончим. И, может быть, я еще успею перекусить. В крайнем случае, загляну в ректорские покои, вряд ли тетушка оставит меня голодной. Правда, поинтересуется, где же я умудрилась потратить такую прорву энергии, ну да ничего страшного. С этим я как-нибудь разберусь. Главное, от истинного полуэльфа отделаться. За спиной я услышала смешок, а потом Эл соизволил меня догнать: – Почему у меня ощущение, что это вы меня ведете, адептка Гранд, а не я вас? – насмешливо поинтересовался он. Я в ответ только пожала плечами и очень вежливо ответила: – Возможно, потому что я стараюсь сэкономить и ваше, и свое время? Откровенно говоря, я не представляю предмет нашего разговора. – Совсем? – продолжал издеваться Эллиот. – Абсолютно! – отрезала я. – Если у вас есть какие-то вопросы ко мне по учебе, думаю, их стоит решать в присутствии моего декана. Ну да, конечно. Пусть только попробует что-нибудь вякнуть в присутствии госпожи Алатеи. Верховная ведьма любого за пояс заткнет, а уж за своих ведьмочек она стоит горой. И Эллиот, как маг, учившийся в нашей Академии, прекрасно это понимал. Да он даже не сможет доказать, что какая-то конкретная ведьма в чем-то провинилась. Да, конечно, госпожа Алатея потом придумает наказание, но при чужих она будет защищать нас до последнего. Впрочем, наш факультет всегда стоял особняком в Академии. Чего только стоит его негласное прозвище – Факультет магических приворотов. И пусть даже после занятий Агаты из боевиков потихоньку выветривается дурь, что каждая встречная ведьма мечтает их приворожить, совсем в бездну это прозвище за последние шесть лет не кануло. Некоторые вещи вообще крайне сложно искоренить. – А если не по учебе, а по вашему поведению? – продолжал развлекаться ушастый, придерживая меня за локоть. От невинного прикосновения я вздрогнула. Это вот еще зачем?! И далеко не сразу сообразила, что развила такую скорость, что чуть было не прошла мимо деканата. Когда за мной захлопнулась дверь кабинета, отгорожая нас двоих от остального мира, я невольно подпрыгнула. М-да, что-то я слишком нервная стала. Успокоительного эликсира попить, что ли? А то скоро от собственной тени буду шарахаться, что уж тут говорить о всяких полуэльфов и нервных недомерках, по недоразумению обучающихся на боевых магов. – Присаживайся. Я села на указанный стул с видом прилежной ученицы, расправила на коленях юбку и посмотрела в упор на хозяина кабинета:– И о чем же ты со мной хотел поговорить? На меня кинули задумчивый взгляд, а потом задали очень уж необычный вопрос: – Голодная? – А ты как думаешь? – огрызнулась я. – Ты же меня на пути к столовой перехватил, непонятно только, зачем. Нотации читать? Так это бесполезно, ты сам знаешь. – Не слишком-то ты почтительна с собственным преподавателем, – рассмеялся Эллиот, и я невольно им залюбовалась. Красивый мужик. Но не мой. И об этом надо помнить. Даже если ради такого случая придется повесить на него табличку. – Я не могу быть почтительна с тем, с кем усыпляла собственного брата, – отмахнулась я. – И вообще, на людях я веду себя прилично. А если ты по каким-то причинам «тыкаешь» мне наедине, значит, особого трепета и почтения тоже не ожидаешь. Логично? Эл выслушал всю мою тираду с каменным лицом, потом соизволил кивнуть: – Что ж, вполне обоснованно. А насчет того, что ты голодная… – он неожиданно поднялся и направился в угол кабинета. – Присоединяйся, вместе поужинаем. Разговор нам предстоит очень долгий. К своему удивлению, я заметила, что там действительно стоял поднос с едой. Вот его-то Эллиот, не задумываясь, поставил передо мной и приподнял колпачок, и на меня буквально обрушился каскад ароматов. – Вот только не надо отказываться из природной вредности, – хмыкнул Эл, раскладывая по тарелкам аппетитно прожаренное мясо и салат. То ли он сам ест такими огромными порциями, то ли кого-то ожидал. В любом случае, удержаться от соблазна сложно. – А я думала, эльфы не едят мяса, – пробормотала я, отрезая ножом небольшой аппетитный кусочек и отправляя его в рот. М-м-м… Какая потрясающая вкуснота! У нас в столовой готовили хорошо, однако это не шло ни в какое сравнение. Я даже глаза прикрыла, чтобы отчетливее насладиться оттенками перечного соуса. – Я полуэльф, не забывай, – спокойно пояснил Эл, с улыбкой наблюдая за мной. – Так что я спокойно ем и мясо, и рыбу, и не только растениями питаюсь. – Тогда тебе крупно повезло, – не удержалась я. – Представляешь, сколько бы ты в жизни потерял, если бы не мог есть такое волшебство? Он рассмеялся звонким, переливчатым смехом, который, наверное, присущ только детям леса. Во всяком случае, ни у кого другого я подобного не слышала. И на какое-то мгновение мне стало так хорошо, тепло, уютно. Пока я не напомнила себе, почему и для чего здесь оказалась. Так что нет, Аврора. Еда – это, конечно, прекрасно, едой и любуйся, и наслаждайся, а вот хозяином кабинета – не надо. Сейчас мне как никогда не хватало моего здравомыслящего Олифема. Наверное, мой еж – единственное существо, которое вообще могло призвать меня поступать разумно. И то не всегда. Однако сейчас он мне был необходим. Но призывать его я, впрочем, не собиралась. – Да уж, – хмыкнул он. – В моем положении есть и некоторые плюсы, правда. И достаточно минусов. Я прекрасно понимала, что светское общество никак нельзя назвать добрым. И что бастардам приходится несладко, особенно если родители высокопоставленны. И стать Владыкой эльфийского клана он не сможет никогда. Возможно, поэтому и подался в боевые маги. Но лидерских качеств в Эле достаточно, и, возможно, именно из-за это в студенческие годы он постоянно сталкивался с моим братом. У Тала этого тоже хоть отбавляй. Однако что ответить на его реплику про положение, я не знала. Тема была скользкой и несколько неловкой. Поэтому я лишь поспешила отшутиться: – Ну да, и ты ими пользуешься, ужиная с адепткой в своем кабинете. Мне стоит опасаться? Бездна, не смотри на меня так испуганно. Я не собираюсь ни на кого покушаться здесь. Разве что на мясо. – Аврора, ты знаешь, что ты иногда бываешь невыносимой? – покачал головой Эллиот, обрывая мою, в общем-то бестолковую речь. – А я никого не прошу меня выносить, – пожала я плечами. – Так ты только накормить меня хотел или прочитать лекцию на тему того, чтобы я не обижала несчастных адептов боевого факультета и не роняла их авторитет? Он некоторое время изучающее на меня смотрел, так, что невольно возникало ощущение, что Эллиот видит меня насквозь. Ладони невольно вспотели. С каждым мгновением молчания мне все больше становилось не по себе. Вот что от меня хотел этот неугомонный тип, с которым я бы вообще предпочла не пересекаться никогда в жизни? Молчание затянулось, и его уже даже вкусный, столь неожиданно свалившийся на меня ужин, не сглаживал. В конце концов, я решила его первой нарушить. А то такими темпами Эллиот уже рассмотрит всю мою подноготную, а я и в курсе не буду. - Ты решил убить меня любопытством? – шутливо осведомилась я, впрочем, после еды настроенная на мирный лад. До следующих слов собеседника: - Ави, ты, правда, думаешь, что тебе это все сойдет с рук? – как-то мрачно поинтересовался полуэльф. Тон ему совсем не подходил, и именно это и произвело на меня сильное впечатление. Впрочем, внешне я это никак не показала. Отставила в сторону кружку с отваром и ответила невинным взглядом: - Что именно? - Я про те игры, которые ты затеяла с боевиками. Послушай, они не юнцы, они боевые маги. И вряд ли они спокойно будут смотреть на то, как ты их дуришь и отрабатываешь на них очередные зелья и заклятья. И рано или поздно тебе это аукнется, - продолжил Эллиот, сложив на столе руки. Я невольно на них залипла, наблюдая за тонкими длинными пальцами. И не сразу поняла, что он, собственно говоря, имеет в виду. - Аукнется? – эхом повторила, мысленно досчитывая до десяти, чтобы не взорваться. Было до Бездны обидно. Не я начала эту грязную игру. Я всего лишь отвечаю на очередной выпад в мою сторону, потому что иначе просто нельзя. Потому что если я дам слабину, потом будет только хуже. И в первую очередь мне. Про первопричину всего происходящего я вообще молчу, искренне надеясь, что конкретно этот вредный мужчина не узнает ее никогда. Я только пытаюсь себя защитить, вот и все. Своими силами! Не обращаться же мне за помощью к брату и дяде! Да если я хотя бы намекну на споры, которые заключают эти «не юнцы», последним точно не поздоровится. Против разъяренного демона выстоять практически невозможно! - Ты, конечно, сильная ведьма, да и маг тоже неплохой, - продолжил тем временем Эллиот. – Однако если все обиженные тобой парни объединяться, что ты тогда сможешь сделать? - Я не просто ведьма или маг, - поправила его я, гордо выпрямив спину. – Я – демоница из правящей семьи. - Они-то это не знают, - напомнил мне полуэльф. - Какая разница? – пожала я плечами. – Это ничего не меняет. В любом случае, я не собираюсь спускать им все их проделки. И да, Эллиот, - я посмотрела ему прямо в глаза, от злости даже не испытывая привычного трепета. Ох, представляю, как сейчас достается Олифему, чувствующему на расстоянии мои эмоции. – Не я это начинаю. Не я. Ты же не думаешь, что я бегаю за этими, как ты выразился, боевыми магами, с воплями: а можно я на вас испытаю очередное изученное мною заклятье? А то у меня что-то учебных пособий не хватает! Его губы искривились в подобие улыбки, однако меня уже несло, и остановиться было невозможно. - Или, может, я должна позволять им и дальше спорить, кто меня первый затащит в постель? А еще лучше покорно пойти со следующим поспорившим? Так, что ли?! – возмутилась я, стукнув кулаком по столу. Кружка с травяным отваром подпрыгнула и расплескала свое содержимое. Однако мне было решительно все равно. Я не сводила глаз с сидевшего напротив полуэльфа, лицо которого точно окаменело. Зато в зеленых глазах промелькнула такая ярость, что даже мне не по себе стало. И что-то мне подсказывает, что в этот раз она была направлена не на меня. Ну да, он же у нас благородный. Он не любит, когда девушек обижают. Если, конечно, это не он сам. - Вот, значит, как, - очень медленно и как-то многозначительно протянул Эл, на что я ответила совершенно спокойно: - Именно так. Однако это мои проблемы. За все свои обиды они платят по счетам. И, поверь мне, каждый из споривших пожалел, что со мной связался. Разве что, до Карла эта простая истина пока не дошла. Ну ничего, все еще впереди. Проникнется, поймет, сделает выводы и больше никогда не встанет на моем пути. Эллиот, видимо, пришел к каким-то выводам, потому что несколько расслабился. Окинул меня внимательным взглядом, что-то для себя решил и произнес: - Ну что ж. Однако ты не можешь отрицать, что ты причиняешь им вред, пусть и легкий. И нарушаешь правила Академии. А правила равны для всех, Ави. И это значит, что ты должна понести наказание за свои выкрутасы. - Что?! От возмущения у меня даже дыхание перехватило. Нет, умом я понимала, что действительно нарушила правила, что применять в отношении адептов заклятья запрещено. И я сама всегда настаивала, чтобы ко мне не относились как к племяннице ректора. Однако всегда оставалось это пресловутое «но». Я защищалась! Плюс я точно знала, что сам он далеко не всегда соблюдал правила в студенческие годы. И вот тут, значит, я заслужила наказание. Ну потрясающе просто! – Присядь, – как-то даже устало попросил Эллиот, наблюдая за мной снизу вверх. Не спешил вставать и давить на меня авторитетом. – Ты же сама понимаешь, что поступила неправильно, Ави. – И сделаю также, если история повторится, – ни капли не сомневаясь, предупредила я. – Почему твоим ненаглядным боевикам должно сходить такое с рук? Тебе не кажется, что это, мягко говоря, несправедливо? Наверное, если бы мы не находились сейчас наедине, я бы так не говорила. Но поскольку рядом никого не было, я могла себе позволить некоторые поступления этикета. Да и не впервой мне его нарушать в этой компании. – Кажется, – твердо произнес он, даже из такого положения умудряясь смотреть на меня тяжелым взглядом. – Вот только кто тебе сказал, что им сойдет это с рук? И я сейчас не о твоих детских выходках говорю. Сядь! В этот раз я послушно плюхнулась на стул, все еще обдумывая его слова: – Детских?! – Это все, что ты услышала? – вскинул бровь Эллиот. – Знаешь, я думал, ты повзрослела. Но с боевиками я разберусь самостоятельно. И, поверь мне, они еще пожалеют. – Интересно, о чем? – хмыкнула я, не опуская взгляда. – Заставишь их отвечать за спор? Уничтожишь мою репутацию? Несмотря на мое крайне смешанное отношение к нему, я уверена, что последнего Эл делать не будет точно. Не в его характере. Хотя… Роман с Пенелопой, которая тогда еще не была женой моего брата, и их последующий разрыв несколько выбивался из привычного образа Эла. Вот только последствия, о которых я случайно узнала, я помню до сих пор. И постоянно напоминаю себе, что верить этому полуэльфу нельзя. – Я уж найду повод, можешь не сомневаться, – спокойно парировал Эллиот. – Полагаю, этот вопрос исчерпан, перейден к более насущному. – Какому? – недоуменно моргнула я, уже потерявшись в логике этого мужчины. А еще говорят, что с демонами сложно! Мне кажется, один конкретный полуэльф всех за пояс заткнет. – Твоему наказанию, Аврора. Или ты думала, что сможешь меня заболтать, и я забуду об этом? – с легкой насмешкой переспросил Эллиот, вызывая ярое желание стукнуть его чем-то тяжелым. Невыносимое, почти непреодолимое. Так, что перед глазами даже красная пелена встала, а в крови забурлил огонь. Я мысленно досчитала до десяти, разорвала эльфа на миллионы кусочков и только потом ровным голосом ответила: – Ну что ты? В тебе сомневаться нельзя, Эллиот. Тебя совершенно невозможно сбить с праведного пути, – я осознавала, что на этих словах мы оба вспомнили Пенелопу. У него аж желваки на щеках появились, однако он молчал, позволяя мне продолжить. – Ну давай! – я разрешающе махнула рукой, чувствуя, как мои губы растягиваются в нарочито веселой усмешке. – Вещай! Меня одарили неодобрительным взглядом и продолжили: – Итак, тебе не помешает немного смирения и усидчивости. Поэтому, начиная с завтрашнего дня, ты будешь разбирать архив Академии. Его нужно рассортировать и подготовить картотеку. И вот тут у меня ощутимо дернулся глаз. Нет, я могла работать с документами, с книгами. И даже увлеченно. Вот только не длительное время. А архив был огромным, да что там, я могла разбирать его до конца своей жизни! – Ты хочешь меня под ним похоронить? – не удержалась я от вопроса. – С чего это? – он даже бровью не пошевелил. – С того, что разобрать его в одиночку нереально. Или ты предлагаешь мне это сделать темой дипломной работы? – Ну почему же в одиночку? – хмыкнул он. – Разбирать ты его будешь вместе со мной. – Уж лучше бы с тварью Бездны! – не сдержалась я от ругательства, изрядно повеселив этим своего преподавателя: – Ну уж извини, я всего лишь твой магистр. А теперь можешь быть свободна, Ави. Завтра жду тебя в пять часов после занятий. Не опаздывай, – распорядился он. Я только сжала сильнее челюсти, чтобы не наговорить ему еще лишнего. А как хотелось! Подхватив юбку, я методично поднялась, прошла к двери и вышла из кабинета. Даже дверью не хлопнула. Почти подвиг! Пусть он подавится этим своим архивом! Глава 3 Эллиот Линдер История, рассказанная Авророй, все никак не выходила у Элллиота из головы. Девушке он верил безоговорочно. Не потому что она не умела врать, нет. Эл готов поспорить – при необходимости юная плутовка заморочит голову кому угодно, да так, что тот этого и не обнаружит. Однако он достаточно давно наблюдал за сестрой Талара и изучил характер девчонки. Едва ли она вообще собиралась кому-либо рассказывать о своих проблемах с боевиками, искренне планируя разобраться с ними самостоятельно. И, если бы он ее не разозлил, не довел, так ничего бы и не узнал. Только и отлавливал ее в момент попадания в очередные неприятности, которые она притягивала с завидным постоянством. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Ведьма и демоница в одном лице – это страшно. Для окружающих, конечно. Жаль только, что при этом она забывала, что и сама может пострадать. Эл и сам себе не мог объяснить, почему все время старается приглядывать за ведьмочкой. Как-то само выходило. Стоило ему вернуться в Академию в качестве преподавателя, так чуть ли не первым существом, которое попалось ему на глаза, стала Аврора. Вредный характер девчонки он помнил еще с момента их знакомства, с которого прошло аж три года. Впрочем, чего можно ожидать от сестры его вечного соперника Талара Лестара? Они, кажется, воевали все учебные годы. Слишком много общего, в том числе и стремление к лидерству. И, как показало время, общего у них куда больше, чем они даже могли предположить. Эллиот уверенно прошел в тренировочный зал, где уже собрались боевики четвертого курса, с предвкушением оглядел стоявших перед ним парней. М-да, сегодня им предстоит крайне увлекательное занятие. Они еще даже не представляют, какое. - Сегодня мы с вами будем отрабатывать несколько атакующих заклятий, - с усмешкой пообещал он, проходя мимо выстроившихся в шеренгу боевиков. – Некоторые из вас будут отрабатывать их в паре со мной. Итак, начнем, - он начал объяснять концепцию нескольких сложнейших приемов. Он и ранее собирался изучить их вместе с адептами. Чуточку позже. Вот только полученная информация весьма ускорила события. - Все поняли? – он внимательно оглядел парней и скомандовал. – Разделились на пары. А со мной будет отрабатывать связку, пожалуй, - он сделал вид, что призадумался, - Темлан Милфорд. Упомянутый боевик вышел вперед, вот только на его лице так и был написан вопрос: «Почему я?». Вот только вряд ли он додумается до истинного ответа на столь прозаический вопрос. Эллиот не зря напоминал Авроре про четырех парней, с которыми он ее заставал в весьма необычных обстоятельствах. Причем первый раз это произошло случайно. В тот вечер его точно что-то поманило в сторону городского парка. Тогда-то он и увидел, как пытающийся поцеловать малышку Ави Темлан буквально прилепился к дереву. Тогда Эл не спешил вмешиваться, мало ли какие отношения у адептов. Правда, больше всего на свете в тот момент ему хотелось утащить девчонку куда подальше. Рано ей еще по свиданиям бегать! Впрочем, Аврора не задержалась. Она что-то проговорила и поспешила удалиться. И тогда-то умудрилась вылететь прямо на него. С тех пор он и начал присматривать за девчонкой. И действительно, Карл стал уже четвертым боевиком, с которым он умудрился ее застать. Он не понимал подоплеки происходящего, но, главное, следил, чтобы с Ави ничего не случилось. Эл и сам себе не мог объяснить, почему для него это было важно. Казалось бы, чего проще. Рассказать о происходящем Талу, ректору или Агате, пусть сами разбираются. Но нет. Линдер с упорством продолжал выслеживать девчонку. Однако этот цирк уже пора прекращать. И пока Аврора будет разбирать архив под его присмотром, он может быть точно уверен, что с ней ничего не произойдет. Ну и заодно сообразит, по какой причине для него так неожиданно важно оказалось ее благополучие. Пока Эллиот думал, Темлан уже атаковал. Вот только что он противопоставить одному из лучших боевиков? Эл парировал атакующее заклятье и заставил адепта торопливо уклониться от ответного. Спустя пять минут адепт уже был весь загнанный, измазанный и изрядно задерганный. - Плохо, Милфорд, - покачал головой магистр полуэльф. – Что ж, к следующему занятию вам необходимо подготовить доклад по защитным плетениям, способным противопоставить этим заклятьям. Все понятно? - Но магистр Линдер, - попытался возмутиться Темлан, но осекся под ледяным взглядом. - У вас есть возражения? - Никаких, - торопливо проговорил адепт, а я разошедшийся не на шутку магистр уже начал выбирать новую жертву. Стоит ли говорить, что к моменту окончания занятия докладами были награждены все четыре парня, которые спорили на Аврору? У них явно свободное время, так пусть проведут его с пользой. И это еще только начало… Эллиот с предвкушением улыбнулся: мстить этим придуркам он будет долго и со вкусом. Доклад еще предстоит защитить, а при желании со стороны преподавателя это может стать очень и очень сложным мероприятием. Да и вообще, этим дело не ограничится. Надо еще вычислить тех «умников», которые также участвовали в тотализаторе. Ну и потом прикрыть сие чудесное мероприятие. А то придумали – спорить на малышку Ави. - Когда ты так улыбаешься, даже я начинаю тебя бояться, - раздался за его спиной веселый женский голос. Эллиот безошибочно посмотрел налево, уже точно зная, кого увидит. Молодая рыжеволосая ведьмочка смотрела на него с насмешливой улыбкой. Красивая, обаятельная и глубоко беременная. - С каких пор ты начинаешь меня бояться? – невольно ответил на ее улыбку Эллиот. – Здравствуй, Пенелопа. Пенелопа Лестар, в девичестве Эльтон, задумчиво поправила ленты на своей шляпке и ответила: - Наверное, с тех пор, как в твоих глазах горит жажда убийства? На моей памяти, ты даже на моего мужа так не смотрел. А отношения у вас… - она на мгновение запнулась, - ну очень прекрасные. Эллиот невольно поразился, насколько проницательной оказалась невестка Авроры. Впрочем, она всегда была такой, даже на первом курсе. Правда, после замужества с Таларом ведьмочка точно расцвела. Да так, что Эллиот даже не жалел, что у них с ней ничего не вышло. Почти. Ведьмочка ему приглянулась еще когда поступила на первый курс. Он пустил в ход все свое обаяние, чтобы Пенелопа ответила взаимностью. И все у них было бы хорошо, если бы не вмешались непредвиденные обстоятельства. Те, которые Эл просто не мог проконтролировать. Которые от него не зависели. И он бы, наверное, смог с ними разобраться. Если бы не стало слишком поздно. И он, честно, пытался что-то изменить, когда повстречал Пенелопу повторно. Даже пытался предостеречь ее и оградить от Талара, искренне веря, что демон просто решил ею поиграть, прекрасно зная отношение Эла к девушке. Пока не понял, насколько все серьезно между этими двумя. Так серьезно, как никогда не было у Пенелопы с ним. И, как ни странно, брак между ведьмой и Таларом несколько сгладил его отношения с последним. Да и как могло быть иначе, если для девушки было важно, чтобы они не конфликтовали? Сейчас, когда ведьма ожидала маленького княжича демонов, Эл уже не чувствовал сожаления и разочарования. Наверное, он бы никогда не смог сделать ее такой счастливой, как сделал Талар. Да и за эти годы чувства уже притупились, причины ссоры тоже, остались лишь хорошие отношения. Время действительно лечит. Всех. - И тебе здравствуй, - мягко улыбнулась ведьмочка. – Итак, о чем ты задумался? Мне интересно, поделись. - Как я могу оказать такой очаровательной девушке, - шутливо поклонился ей Эллиот, искренне веря, что заговорит ведьмочку. – Только сначала скажи, как твой муженек соизволил отпустить тебя в Академию? Он же запретил тебе работать. И вот я снова вижу тебя здесь. Пенелопа в ответ пожала плечами: - Работать-то он, может, и запретил, а вот посещать родственников – нет. - Ведьма, - покачал головой Эллиот, подстраиваясь под ее неспешный шаг. – Неисправимая! - Тем и горжусь, - не стала отрицать девушка. – Вот только не заговаривай мне зубы. Кого ты там мысленно хоронил, когда я тебя увидела? Эллиот невольно рассмеялся. Приятельница сформулировала как нельзя лучше. Потому что этих любителей поспорить можно будет только хоронить уже. Фигурально выражаясь, конечно. Он же не станет причинять физический и непоправимый вред адептам, правда? Есть множества других способов испортить им жизнь. - Да ничего особенного, просто подумал о занятиях с боевиками, - попытался отмазаться он. - Маньяк, - прокомментировала его выражение лица девушка. – Бедные адепты. Эл невольно представил, чтобы сотворила сама Пенелопа с «бедными адептами», если бы знала всю подоплеку событий. М-да, им бы крупно повезло, что узнала не она. Потому что одна из самых сильных ведьм умеет мстить изощренно и со вкусом. Он когда-то на своей шкуре это испробовал. Но им не повезло, что узнал он. Эльфы тоже не такие безобидные. - Заслужили, - коротко ответил Эллиот. – Так ты к Агате? – предпочел сменить он тему. - Не только, - хмыкнула девушка. – Хочу еще договориться Ави после занятий забрать прогуляться. А то этому чуду нельзя давать скучать. Эх, не хотел он говорить. Вот только ускользнуть ведьмочке из своих лап, то есть от заслуженного наказания, он тоже не может позволить: - А вот это вряд ли. - В смысле? – удивленно посмотрела на него девушка. - Аврора наказана и вечером будет разбирать архив в моей компании, - твердо произнес Эллиот. – И нет, у тебя не получится меня уговорить мне сделать ей поблажку. - О-очень интересно, - протянула Пенелопа. – И за что же она наказана разбором архива? Да еще и в твоей компании? В ее голосе слышались какие-то непонятные Элу интонации, а вот веселые искорки в зеленых глазах ему точно не мерещились. Кажется, ведьмочку весьма позабавили его слова. - Она нарушила ряд правил Академии, - уклончиво ответил полуэльф. – Чтобы не доводить это до Кристофера, мне пришлось предпринять данные меры. - Вот как, - хмыкнула Пенелопа и сочувственно на него посмотрела. – Ну что ж, пожалуй, я к ней сейчас заходить не буду. Моему сыну еще рано слушать столько нецензурных слов. А тебе лишь могу пожелать удачи, - она похлопала его по плечу и, развернувшись, направилась в сторону деканата. А Эл только растеряно моргнул ей вслед, пытаясь понять, что же так развеселило ведьмочку. Ну не пыльный архив, правда же? Глава 4 – Ави, а тебе не пора? – с намеком посмотрел в сторону двери Олифем, видя, что я не слишком-то спешу собираться. Я притворилась, будто не поняла его намек и перелистнула страницу. Мой еж деловито вскарабкался мне на книгу, мешая мне читать и попутно еще уколов иголкой, чтобы я обратила на него внимание. – Аврора! – Что? – я состроила невинное выражение лица, точно не понимая, о чем он говорит. – Тебе через пятнадцать минут надо магистру помогать с архивом. Или ты забыла? – деловито проговорил Олифем, пристально глядя на меня. – Да нет, не забыла, – пожала я плечами, пытаясь вытащить книгу из-под тушки не очень-то мелкого фамильяра. – Олиф, не мешай читать. За тобой ничего не видно. Мои слова вызвали у ежа прилив праведного возмущения. Он поправил лапкой очки и вкрадчиво уточнил: – Я правильно понимаю, что ты решила проигнорировать наказание, которое тебе назначил магистр Линдер? – С каких пор ты называешь его магистром Линдером? – прицепилась я, пытаясь заболтать фамильяра так, чтобы он забыл, с чего вообще начался разговор. Однако не тут-то было. К моему величайшему сожалению, Олифем знал все мои уловки. – А что, будет лучше, если я буду называть его твоим истинным? – раздраженно ответил он. Меня ощутимо передернуло от этих слов, и появилось желание оглядеться по сторонам и проверить: не слышит ли кто-нибудь? И плевать, что при этом я нахожусь в своей комнате. – Ави, с твоей стороны крайне непредусмотрительно так поступать. Ты понимаешь, чем это может обернуться для тебя? – Нотацией от тебя и от него? – хмыкнула я, не слишком-то впечатленная. Мысль проигнорировать указание Эллиота пришла мне в голову спонтанно во время одной из лекций. Я была просто органически не способна провести еще один вечер в его компании. Достаточно и того, что вчера я с огромным трудом уснула, а снился мне не кто иной, как конкретная эльфийская морда. Я же честно стараюсь держаться от него подальше! Вот зачем такое хорошее положение дел менять? У меня и так кровь из-под контроля может выйти – А от собственных дядюшки и тетушки нотации не хочешь? – прищурился Олифем. Я фыркнула и уверенно заявила: – Он не сдаст меня Крису. И Агате тоже. – Откуда такая уверенность, наивная ведьмочка? – продолжал давить на совесть фамильяр. Родственников я расстраивать не хотела. Но общаться с Элом мечтала еще меньше. И пусть это выглядит трусливо, вот только я не хочу проводить с ним много времени. И влюбляться в него не хочу! Все равно он на другой женится, не могу же я заставить его полюбить себя. – Просто знаю, – буркнула я. – Хотел бы сдать – уже бы сделал это. Еще на первом адепте. Однако он почему-то молчит. – Интересно, почему? – ехидно поинтересовался Олифем. – Никогда не задавала себе этот вопрос? Всем своим видом он выражал свое неодобрение. Я только вздохнула: даже удивительно, почему мне достался такой серьезный фамильяр. Про себя я того же сказать не могла. Или это связано с моим весьма значительным наследством? Чтобы хоть кто-то мог за ним присмотреть, раз я не справляюсь? Впрочем, такой вопрос Олифу я задавать не буду. Не рискну. – Наверное, потому что сам не так давно был по эту же сторону ученической парты, – пожала я плечами. – Ол, не занудствуй. Я лучше артефакторику подтяну, чем архив разбирать буду. Пользы больше. В ответ мой излишне правильный ежик запыхтел так, что сосредоточиться на чем-то просто не получилось. Впрочем, долго молчать он не стал и попытался еще раз воззвать к моему здравомыслию: – Аврора, ты же понимаешь, что ты сейчас сама нарываешься? – И вовсе нет, – возразила я, а Олифем как топнет ногой. Я от неожиданности даже подскочила, а фамильяр вызывающе произнес: – Аврора Лестар, а я и не думал, что ты такая трусиха! – Я?! – А кто боится встретиться с Эллиотом лицом к лицу? Лучше бы ты подумала, какое наказание ты получишь за то, что не придешь в архив! Он же тебе этого просто так не спустит, – с неким злорадством сообщил мне фамильяр, видимо, устав взывать к моему здравомыслию. Я взглянула на полку и довольно улыбнулась. Стрелки только что остановились на цифре семь, и я не удержалась от ехидного: – А все! Я уже опоздала! Невольно в ушах прозвучал ледяной голос полуэльфа и его слова: «Не опаздывай», и почему-то по коже пробежал мороз. Я не испугалась, однако стало как-то неуютно. Олифем посмотрел на меня, как на неразумное существо, вздохнул и наконец слез с книги, позволяя читать дальше. Я опустила глаза на текст, вот только смысл предложений ускользал от меня, а на душе стало как-то неспокойно. Правильно ли я поступила, так нагло проигнорировав указание магистра? С каждой секундой эта мысль все четче отпечатывалась в моем мозгу. В конце концов, еще никогда раньше я не шла против преподавателей. И пусть с этим магистром я когда-то творила пакости, это еще не ставит меня на одну доску с ним. Есть же субординация. Да и просто не хотелось бы мне разочаровывать ни Агату, ни Криса, ни брата. Еще и мой неугомонный фамильяр так тяжко вздыхал, точно взывая к моей совести. Бес-по-лез-но! Я не собиралась поддаваться! Хотя какой-то голосок внутри меня робко намекнул, что, если я прямо сейчас выбегу, то опоздаю не так уж и сильно, и смогу что-нибудь наврать. И нарываться не буду. Однако я заглушила жалкого предателя. Еще я всяких там полуэльфов не боялась! Я же не требую от него жениться на мне на основании того, что он вроде как мой истинный. Я стараюсь держаться подальше. А выходит ерунда какая-то! - Аврора, - потрогал мою руку лапкой Олифем. Я вздрогнула, понимая, как глубоко ушла в свои мысли. - Что? – растеряно моргнула. – Я читаю. - Угу, поэтому уже полчаса ни странички не перевернула, - хмыкнул вредный еж, поправляя очки. – Но речь сейчас вообще не о том. В дверь стучат. Не хочешь открыть? И в голосе слышалась легкая насмешка. Видимо, стучали не единожды, а я ничего не слышала. Стук раздался снова, причем довольно громкий. - Кому ж так не терпится со мной пообщаться? – пробурчала я, с силой захлопывая фолиант. Все равно ничего умного я там уже не вижу. Хоть на чем-то могу сорвать раздражения на саму себя. А то как-то слишком сильно меня одолели сомнения. С каких пор я стала трусихой? Стараясь отогнать непрошенные мысли, я распахнула дверь, рассчитывая высказать нежданному посетителю все, что думаю о нем. И замерла, увидев, кого же Тьма принесла на порог моей комнаты. А знакомый полуэльф при виде меня насмешливо скривился и вкрадчиво так поинтересовался: - На пороге будем разговаривать? Пока я пыталась придти в себя от изумления и подобрать достойный ответ, меня деловито отодвинули в сторону, прошли внутрь комнаты и захлопнули дверь. Именно этот звук и привел меня в чувство. - Ты что творишь? – раздраженно выпалила я. – Не дай Тьма, кто увидит, что ты ко мне в комнату зашел. Представляешь, какие слухи тогда пойдут? Со стороны стола послышался глухой стук. Повернувшись, я увидела, как Олифем демонстративно упал в обморок, недвусмысленно намекая на умственные способности своей хозяйки. И то, что я нарвалась. Вот только что-то исправлять уже поздно. Эл проследил за моим взглядом, а потом в упор посмотрел на меня. И у меня отчего-то создалось впечатление, что он знает, какие баталии тут разгорелись совсем недавно. Нет, глупости. Я сама себе сейчас нафантазирую проблему. - Слухи? – он приподнял вверх правую бровь. – Аврора, слухи пойдут, если я буду торчать на пороге твоей комнаты, и нас сможет увидеть любой прохожий. А в твоей комнате нас никто не видит, правда? Я скрипнула зубами. И вот не поспоришь. Однако отчего-то мысль о том, что он находился на моей личной территории, приводила в волнение. Хотя умом понимала, что думать мне сейчас стоит совсем о другом. Например, как бы нежданный посетитель не прибил меня здесь и сейчас. Потому как моя выходка должна была его разозлить. И раздражение все-таки плескалось на глубине его глаз, хоть Эл этого и не показывал. - Позвольте уточнить, магистр Линдер, что же заставило нарушить все правила приличия и привело ко мне в комнату? – вежливо уточнила я, перейдя на уважительное обращение. И без того дистанция казалась короткой, даже слишком. Надо бы напомнить, кто он и кто я. - Магистр? – вкрадчиво переспросил Эллиот зловещим тоном, от которого стало не по себе. Я вздохнула. И чем его подобное обращение не устраивает-то? – То есть ты признаешь, что я твой преподаватель? - Ну-у-у, - задумчиво протянула я, не до конца осознавая, куда он клонит и чего добивается. Наверняка, преследовал какую-то свою логику, однако понять ее я пока не могла. Безусловно, он явился из-за моего отсутствия в архиве. Но что ему мешало с порога высказать все, что он думает и уйти? Чем больше времени он проводит здесь, тем сильнее я начинаю нервничать. – С этим сложно поспорить. И пусть вы преподаете нам только один предмет, однако ваш статус закреплен в уставе Академии. - Прекрасно, - резюмировал полуэльф, невозмутимо усаживаясь на мой стул. Мне ничего не оставалось, как присесть на краешек кровати. При этом я почему-то ощущала себя гостьей в своем же личном пространстве. А он – хозяин положения. – Тогда по какой причине вы, адептка Гранд, проигнорировали мои слова о наказании и не явились в архив? Голос у Эллиота был ледяной, обычно, именно таким он и приводил в чувство нерадивых адептов. И как-то я не ожидала, что испытаю его воздействие на себе. И от этого стало откровенно неловко. Вспомнились и все мои сомнения, и нотация фамильяра. Последний, кстати, не отсвечивал, продолжая притворяться, будто лежит в обмороке. Хм, может, это намек, и мне тоже стоит грохнуться? Я-то, конечно, могу, вот только сколько мне потом придется выслушивать его насмешки? - Я не слышу ответа, - напомнил о своем присутствии Эллиот, пока мой взгляд метался по комнате, точно что-то в ней могло подсказать мне правильный ответ. Внутренний голос, обычно в таких ситуациях подсказывающий выход, тоже отчего-то молчал. Все словно намекали: Ави, ты сама себе организовала проблему, сама теперь из нее и выпутывайся. Я не придумала ничего умнее, как сделать наивные глаза и удивленно воскликнуть: - Ты же сам сказал придти в восемь! А восьми еще нет! Так с чего ты вдруг явился-то? Я еще никуда не опоздала. Внятного объяснения у меня не было, потому пришлось идти напролом. Хоть какая-то вероятность, что пронесет. А внутри что-то замерло в ожидании его реакции. И она не заставила ждать. Меня смерили нечитаемым взглядом, точно спрашивая, когда я успела так поглупеть. В мою идиотскую отмазку, пусть и произнесенную с уверенным видом, он не поверил ни капли. - То есть ты отказываешься признавать, что проигнорировала мое требование, - констатировал полуэльф, не сводя с меня пристального взгляда. Не знаю, на что он рассчитывал. Я что, дура, что ли, чтобы такое признавать? Пусть я и не сразу осознала, что ничем хорошим мой протест не закончится, но поняла же! - Я слышала про восемь часов, - продолжала я стоять на своем. – Возможно, ослышалась. Видишь ли, на тот момент я была несколько не в духе. Думаю, о причинах догадаться несложно, - и я подкрепила свои слова ледяной улыбкой. На мгновение в его глазах мелькнуло восхищение. Или мне показалось? Я решила закрепить успех и добавила: - Раз уж мы выяснили этот вопрос, то, наверное, можем пройти в архив, правда? И ты мне там подробно объяснишь, что и как я должна делать. Думаю, я достаточно быстро освоюсь, и тебе не придется меня контролировать. Что ж, если совсем сбежать от надзора не получится, попробую хотя бы избавиться от надзирателя. Без Эллиота архив будет выглядеть чуточку привлекательнее для моего душевного равновесия. Да, там по-прежнему будет скучно и пыльно, но зато спокойно. На лице Эла мелькнуло удивление. Вот уж не знаю, чем я его так изумила, да и уточнять не собираюсь. Невозмутимо подошла к шкафу и накинула на плечи тонкий плащ – уже наступил вечер, а замерзать мне как-то не хотелось. - Не придется контролировать? – переспросил Эл каким-то странным тоном. – Ты что же, думаешь, что я просто так придумал для тебя занятие, а на самом деле в архиве ничего делать не требуется? - В архиве всегда что-то требуется делать, - пожала я плечами. – Вот только с каких пор в архиве требуются магистры для разбора? Или ты тоже что-то нарушил и тебя наказали? Последним вопросом я надеялась вывести его из себя, чтобы Эл решил, что ему вовсе не требуется следить за вредной девчонкой, которая постоянно играет на его нервах. Вот только полуэльф лишь слабо улыбнулся и сообщил: - Это если разбирать общий архив. Нам же предстоит другое занятие. Я невольно замерла, заинтересованно глядя на него. Другое занятие? Что он имеет в виду? Этот вопрос я озвучила и вслух, а наглый магистр меня поторопил: - Ты так и собираешься все обсуждать в своей комнате? Может, мы уже выдвинемся в архив, и там уже обо всем поговорим? Я все-таки не магистр на побегушках, а время не бесконечное. С его словами трудно не согласиться. Я торопливо обула ботинки и покинула комнату, искренне надеясь, что никто не заметит, что покидаю я ее в компании преподавателя. Только слухов мне не хватало! На мое счастье, в коридоре было пусто. Мы торопливо покинули общежитие и направились в сторону здания библиотеки, где располагался и архив. Я не произносила ни слова, рассчитывая хотя бы так установить дистанцию между мной и Элом. Он тоже пока молчал по неведомым мне причинам. Так мы и прошли в здание, вот только, проведя меня через знакомый архив, Эл остановился у дальней двери, запертой на сложнейшие охранные заклятья. Глава 5 Эллиот смерил меня веселым взглядом, а потом спросил: - Что, тебе теперь не так грустно будет сидеть в архиве? Он шутит? Да я даже предположить не могла, что речь идет о закрытой части архива. Там же спрятаны заклинания и записи, к которым адептов допускают крайне редко. И что-то мне подсказывает, что и сейчас меня приглашают туда не совсем санкционировано. Конечно, он уладит вопрос с дядей – если кого и можно туда пропустить, то меня. Ко мне есть доверие, в этом я уверена. Но факт остается фактом – о закрытой части архива ходят настоящие легенды. - А дядя знает, что я тебе буду помогать с разбором архива? – с подозрением поинтересовалась я, впрочем, не спеша проходить внутрь. Эллиот закатил глаза и подтолкнул меня, чтобы я не задерживалась и не привлекала излишнего внимания. Дверь захлопнулась, и мы оказались отрезаны от основной части архива. В тот же момент вспыхнули огни магических светильников, вырывая нас из полумрака. Эллиот при этом оказался слишком близко, так что я поспешила отойти на несколько шагов от него. В задумчивости прошлась по архиву, удивляясь, насколько все отличается от того, что представляла я. Мне казалось, здесь должно быть все загадочно, таинственно, помимо папок, будут еще редкие ингредиенты. Ну или хотя бы результаты этих самых экспериментов, чье описание скрыто в архиве. А на деле напоминало самый обычный зал библиотеки, ну или какой-нибудь учебный зал. Ничего особенного! - Ты выглядишь разочарованной, - хмыкнул Эл, когда я не смогла сдержать вздоха. – Мне раньше тоже казалось, что здесь что-то необычное должно быть. Впрочем, это смотря что понимать под необычным, - в его голосе послышались хитрые интонации, точно он догадался о моих мыслях. – На деле тут много чего интересного, Аврора. Так что не стоит расстраиваться раньше времени. Ну конечно! Как я могла забыть о том, что он сам еще каких-то лет пять-шесть был студентов. И сюда – в святая святых – его допустили только когда он стал преподавать. И то, возможно, исключительно потому, что когда-то Крис ему преподавал и в достаточной степени доверяет. Один из лучших выпускников как-никак. Да и звание магистра за красивые глаза тоже просто так не дается, будь они у полуэльфа хоть миллион раз красивые. Кристофер Райс признает только одни красивые глаза – его драгоценной ведьмы Агаты. - Ты так и не сказал, - медленно произнесла я, проходя вдоль заваленного папками стеллажа, - дядя знает о моем присутствии в архиве? Эллиот за моей спиной фыркнул, выражая недвусмысленное отношение к моему вопросу. А я все никак не могла отделаться от ощущения какого-то подвоха. Вроде бы меня и почти подпустили к чему-то интересному, вот только здесь что-то не так. И, если Крис согласовывал мою отработку, то под каким предлогом он это сделал? Не хочу верить в то, что Эл так подставил меня перед дядей. Я же четко пояснила свою позицию относительно причин своего поведения. - Конечно же, господин Райс об этом знает, - спокойно и твердо произнес Эллиот. – При всей моей бесшабашности, в такое место я не стал бы тебя приводить без благословения начальства и заодно твоих родственников. «А в какое стал бы?» - чуть не произнесла я, но вовремя прикусила язык, понимая, что ни к чему хорошему этот вопрос не приведет. И вообще, мне стоит задавать совсем иные вопросы. - И чем же ты обосновал здесь мое присутствие? – деловито поинтересовалась я, пока не успела озвучить какую-то глупость. А то я талантливая, я могу. - Сказал, что поймал тебя на дисциплинарном нарушении, - хмыкнул Эллиот. – Достаточно весомом, чтобы наказать. Не переживай, на каком, не рассказал. Ну и, поскольку мне требовалась достаточно квалифицированная помощь, я предложил использовать твою провинность. Я скрипнула зубами, сдерживая рвущиеся с губ ругательства. Вроде бы и все в порядке, меня не подставили, однако картина вырисовывается не слишком радужная. Вряд ли дядя не спросит лично меня, что произошло. И уж совершенно точно это сделает Агата. А врать тетушке я не умела совершенно. Да и хотела бы я посмотреть на того самоубийцу, кто способен соврать верховной ведьме! - И что он сказал? - Что тебе это будет полезно, - усмехнулся Эллиот. – Ну и мне заодно. - В смысле?! – я резко обернулась к полуэльфу, стараясь унять отчаянно бьющееся сердце. Крис же не знает… Не может знать, правда? Я же никому, кроме Олифема, ничего не говорила. Да и фамильяр знает частично только потому, что он – часть меня, постоянно чувствует мои эмоции. - Это тебе знать не стоит, - покачал головой магистр, но под моим гневным взглядом примиряющее поднял руки, пробормотав себе под нос: - Ну и адепты нынче пошли! Мы такими не были! - Да, вы всего лишь пытались на первом занятии дискредитировать молоденькую ведьму, - закатила глаза я, припомнив рассказ Агаты. – И да, если мне не изменяет память, когда-то ты даже строил этой ведьме глазки, приняв ее за адептку. И да, ваши страхи относительно того, что вас, бедных-несчастных боевиков, приворожат, я тоже знаю. С каждым моим словом лицо «великого магистра» все больше и больше каменело. Высокомерное выражение удавалось ему из рук вон плохо. Не знаю, кем была его мать, вот только он совсем не был похож на других эльфов – слишком живой для этого. - Ну Агата, - недовольно покачал головой. – Она что, промолчать не могла? Я с милой улыбкой пожала плечами: - Так что не тебе говорить, что вы такими не были. И да, ты говоришь с адепткой, с которой когда-то усыплял нескольких человек. Это несколько стирает границы, не правда ли? - Хочешь сказать, что ты воспринимаешь меня не как преподавателя? – уточнил Эл, а я хмыкнула: - Сложно воспринимать преподавателем того, кто постоянно сокращает выстраиваемую дистанцию. И вот что он мне на это возразит? Ведь это он всегда называет меня на «ты», когда я усиленно пытаюсь ему «выкать». Так ведь все границы можно стереть. - Ну раз уж такое дело, - развеселился Эллиот, - то действительно, как уж тут от тебя скрывать. Ты мне почти родная. Твой дорогой дядюшка сообщил мне, что, работая с тобой, я научусь тому, чего мне не хватает. - Это чего? – моргнула я, пытаясь сообразить, какой из моих навыков может пригодиться полуэльфу. Ответа так и не нашла. Ну не на метле же ему надо научиться летать, честное слово. Хотя… Я попыталась представить магистра верхом на метле, но картинка тут же смазывалась, намекая, что на это даже моего воображения не хватит. - Терпения, Ави. По мнению твоего дядюшки, мне не хватает терпения и сдержанности, - улыбнулся Эллиот, а я чуть не взвыла. Ну ему не хватает, пусть и учится на своих адептах. Бедная-несчастная ведьмочка-то в чем провинилась? Я сделала глубокий вздох, стараясь обрести контроль над своими эмоциями. Конечно, мы можем с ним болтать до бесконечности. Вот только что-то мне подсказывает, что вряд ли даруют свободу от наказания прежде, чем мы разберем этот демонов архив. И пусть, возможно, это будет куда интереснее, чем я предполагала, растягивать это сомнительное удовольствие не стоит. Да и пока мы разбирались, время уже наверняка приблизилось к девяти. Торчать здесь до полуночи мне совершенно не хотелось. Поэтому я деловито осведомилась: - И какова же цель разбора архива? Мы должны в нем что-то найти? Почему-то я даже не сомневалась, что за всей этой, без сомнения, важной организацией пространства архива, должна стоять и какая-то вполне определенная цель. Ну не может быть такое, что архив столько лет стоял заброшенным, и это никого не волновало, а теперь вдруг понадобилось. Нужно что-то конкретное и не исключено, что самому Эллиоту. На меня покосились удивленно, и я уже приготовилась выслушивать очередную лапшу на уши. Однако магистр меня удивил. Легко и насмешливо улыбнувшись, он сообщил: - Все, что касается ментальной магии и магии влияния, складываешь отдельно. Все остальное – по тематикам. - Вот оно что, - пробормотала я себе под нос. Магия влияния, значит. Самый сложный и страшный раздел магии, потому что это воздействие непосредственно на сознание существа, подавление его воли. Конечно, наши привороты тоже относились к подобной магии, однако совсем другого порядка. И все-таки интересно, этот вопрос интересовал только Эллиота или еще и моего дядю? И с чем подобный интерес может быть связан? Я прошла по небольшому помещению, окинула взглядом еще несколько стеллажей и развернулась прямо в центре: - Нужно перебирать это все или какие-то конкретные стеллажи? Я еще питала надежду отделаться малой кровью, вот только по виду Эллиота поняла, что ничего хорошего меня не ожидает. Ну замечательно просто! Так, спокойствие, Ави, только спокойствие. Если ты сейчас психанешь и подожжешь архив, ничего никто тебе «спасибо» за это не скажет. И вообще, отработка в архиве покажется сказкой, если за дело примется мой любимый дядюшка. - Интересно, если я прокляну магистра, мне это простят? – философски поинтересовалась я в пустоту, не глядя на Эллиота. Иначе было искушение его поджечь. Ну так, чисто из благодарности. - И это говорит мне наследница одной из великих магиан и ведьма со стажем? – рассмеялся магистр, а я от неожиданности подскочила. Просто слишком близко он ко мне подобрался, пока я мечтала о том, как от души попортить ему шкурку. Так близко, что внутри пробежали знакомые огоньки. Я отступила на несколько шагов, чтобы притупить ее влияние. А то еще какую глупость совершу, с меня станется. Например, поцелую его. А мне нельзя. Как я ему потом буду это объяснять? Да и вообще, пока я держусь на относительном расстоянии от него, я могу контролировать влияние демонической крови. Пока еще могу. - Вот именно, что это говорит ведьма, - мило улыбнулась я. – Ты хоть понимаешь, во что ты меня втравил? Вижу, что понимаешь. И ни капли не стыдно. Какой кошмар! А он только улыбался. Да еще такой улыбкой, от которой внутри меня что-то переворачивалась. Дурочка! Идиотка, которая и даром не нужна этому магистру! Эта мысль и привела меня в чувство. Я решительно достала с крайнего стеллажа кипу папок, еще и ухватила столько, что чуть не уронила. - Ты куда такие тяжести таскать? – неправильный магистр тут отобрал у меня стопку, попутно случайно коснувшись моих пальцев, и понес к столу, а я замерла, пытаясь привести себя в чувство. Так. За работу. В данную стопку я нырнула буквально с головой, увлеченно изучая представленную там информацию. По ментальной магии и магии влияния в первых нескольких стопках я ничего не нашла, чего не сказать об экспериментах в боевой магии, телепортационной, стихийной. И это казалось таким увлекательным, что я даже позабыла о времени. Пока в мою прекрасную действительность не вмешалось легкое касание к моему плечу. - Ави, пора возвращаться. Уже поздно, ты не можешь сидеть в архиве всю ночь. Я, позабывшая о присутствии своей истинной проблемы, вздрогнула. Бумажки из папки разлетелись по полу. Я соскользнула со стула, чтобы их поднять, и чуть было не столкнулась лбами с Эллиотом, который решил мне помочь. От случайного прикосновения пальцев пробежали искорки. То ли магии, то ли чего-то еще. Я подняла глаза на эльфа и на мгновение утонула в его глазах, почувствовала себя пойманной, как в клетку. У него глаза совершенно удивительного цвета – зеленые, почти изумрудного цвета, такие яркие, теплые. И противиться их магии почему-то оказалось крайне сложно. Отвести взгляд тоже. И только одна мысль привела меня в чувство. Та самая, без которой у меня еще не проходил ни один день последних трех лет. И торопливо отдернула пальцы. - Прости, - виновато улыбнулся Эллиот. – Я тебя напугал? - Нет, - выдавила из себя улыбку я, стараясь унять столь отчаянно бьющееся сердце. – Все в порядке. Ты прав, пора уже заканчивать. Я торопливо поднялась и, позволив Эллиоту собирать с пола бумаги, разложила уже отсортированные папки. Через пару минут я уже закончила, как и полуэльф. - Я тебя провожу, - вызвался он, а я попыталась отказаться: - Не надо, мало ли кто увидит. Слухи пойдут. Да и что тут можешь случиться? Кажется, мои слова его разозлили. Во всяком случае, в зеленых глазах вспыхнули искры, лицо заледенело, а потом его высочество преподаватель повторил, четко разделяя слова: - Я. Тебя. Провожу. И не надо спорить. Я неопределенно пожала плечами, потом вспомнила разъяренного Карла и решила: пусть провожает, хуже точно не будет. Вступать в очередной конфликт с зациклившимся боевиком не было ни малейшего желания. Да и сил тоже. На протяжении дороги Эллиот не произнес ни слова. И только у дверей общежития он остановился и сообщил: - Жду тебя завтра в шесть часов. Не опаздывай. - А почему не в семь? – не удержалась я от вопроса, а Эллиот вдруг ухмыльнулся и сообщил: - Потому что цифру шесть сложнее перепутать с какой-то другой. Но ты можешь попробовать. Только ничего хорошего тебя тогда не ждет, Аврора. Не заигрывайся, - и на этой полуугрозе он вдруг взял меня за руку и церемонно поцеловал. От легкого прикосновения его губ под кожей пробежали огненные искорки, течение крови ускорилось, а меня вдруг начал затапливать жар. Да такой, что даже легкий вечерний ветерок не мог его остудить! - Спокойной ночи, - пробормотала я, торопливо высвобождая ладонь из плена. На свой этаж я буквально взлетела, едва сдерживаясь от того, чтобы прижать ладони к разгоряченным щекам. И тут же заткнулась на пристальный взгляд соседки Миранда. Она выглянула из своей комнаты и смотрела на меня в упор. Так, что я сразу поняла – она все видела в окно и, возможно, сделала какие-то свои выводы. Эта мысль привела меня в чувство, и я ей отвела холодным непонимающим взглядом. Миранда скривила губы, но, так ничего и не произнеся, захлопнула дверь. Вот только легче от этого почему-то не стало. Глава 6 На следующий день я получила вызов в ректорат. Проклиная все на свете: и бессонную ночь, и Эллиота, который мне ее обеспечил, я после занятий поплелась в кабинет дяди. Ничего хорошего от этой встречи я не ожидала и мысленно спорила с собой, мог ли магистр Линдер солгать и сдать меня или нет. И почему-то все время приходила к выводу, что нет. И сама насмехалась над собой – какая святая вера в эльфа, которому я не доверяла. Парадокс, не правда ли? Диана, секретарь дяди, при моем появлении только кивнула и пропустила внутрь. Не знаю, в курсе ли она нашего родства, но ко мне всегда относилась тепло. - Крис, ты меня вызывал? – поинтересовалась я, заходя в кабинет и никого не увидев. – Крис?! Я обошла стол и увидела великого и ужасного ректора Кристофера Райса на полу в компании трехлетнего малыша. При моем появлении он бросил и играющего с ним папочку, и другие, не менее интересные вещи, и бросился ко мне с воплем: - Ави! Маленький ураганчик уткнулся в мою юбку с такой скоростью, что сориентироваться я просто не успела. Даже пошатнулась слегка. После чего растеряно моргнула и опустилась перед ним на колени и крепко обняла: - Мик, привет! Как твои дела? Мой двоюродный брат торопливо что-то залепетал, рассказывая о своем бытие. Я слушала и кивала. Крис тем временем поднялся с колен и одобрительно на меня посмотрел, дескать: молодец, Ави, все правильно делаешь. А то у меня тут дела. Я едва сдержала облегченный вздох, но все-таки решила уточнить: - Ты меня вызвал, чтобы я с Микаэлем посидела? Наивная! Дядюшка тут же смерил меня строгим взглядом и сообщил: - Нет, но о причине моего вызова мы поговорим позже. Пока что мне нужно выполнить несколько дел. И я буду тебе очень благодарен, если ты пока займешься кузеном. Между строк так и читалось: «Ави, даже не надейся, что ты так легко отделаешься. Однако ты можешь слегка облегчить свое положение, если займешься братом». Как будто я возражала! Возиться с малышом мне нравилось, особенно, когда рядом не было Тимоти – фамильяра Агаты, который считал себя самым лучшим нянькой. И сладить с которым могла только Агата. - Кстати, а где наша мамочка? – поинтересовалась я то ли у ребенка, то ли у его отца. Ну Микаэль, конечно, вряд ли мог ответить на подобный вопрос, а вот Кристофер услышал и сообщил: - У короля, - и он поморщился. Я невольно хмыкнула: ну не любил дядюшка, когда Агата помогала королю в чем бы то ни было. С чем это связано, не знаю, но заметно сильно. Что ж, задание получено, и следующие полчаса я исправно его выполняла, играя с малышом. Пока дверь кабинета вновь не распахнулась, и в него не впорхнула ведьмочка – светловолосая, красивая, с насмешливым выражением лица. Она торопливо огляделась по сторонам, поймала бросившегося к ней малыша на руки, чмокнула его в нос и обратилась к владельцу всего этого великолепия: - Кстати, а ты в курсе, что использовать адептский труд для сидения с твоим ребенком не рекомендуется? Знаешь, как это называется? Превышение полномочий! Вот так-то, господин ректор! – и она сложила руки на груди, насмешливо глядя на мужа. Тот ни устыдился ни капли: - Авроре несложно посидеть с братом. Тем более, ты бы сама не одобрила, если бы я начал этот разговор без тебя. Так что я всего лишь соединил приятное с полезным. И вообще, милая, неужели ты по мне не соскучилась? И я не заслужил поцелуя? Я торопливо опустила глаза, чтобы скрыть свое веселье. Невозмутимый и порою грозный Кристофер и веселая насмешливая Агата удивительным образом дополняли друг друга так, что найти более гармоничную пару было сложно. Но возможно. У меня в семье вообще как-то повелось, что женились по любви. Мои родители, Крис и Агата, Талар и Пенелопа… И да, при этом все являлись истинными парами, с этим поспорить сложно. Но доверие у них было безоговорочное. Такого же я хотела и для себя. А мне достался вредный невыносимый эльф, которому на меня совершенно плевать, у которого есть невеста и который не вызывает ни малейшего доверия с моей стороны. Так и хочется спросить: Тьма, за что мне это?! Боюсь только, что Тьма мне не даст адекватного ответа, что меня бы устроил. Поэтому да, я слегка завидовала своим родственником. И радовалась за них. Как же иначе-то? - Ох, болтун, - рассмеялась тетушка и все-таки поцеловала мужа. После чего отпустила Мика играть и обратилась ко мне: - Аврора, хорошо, что ты здесь. Мы как раз хотели с тобой побеседовать. Присаживайся. Ну вот. Развлекательная прелюдия завершена, сейчас меня, кажется, станут воспитывать. Дядюшка тоже вперил меня такой взгляд, что я сразу начала вспоминать все свои грехи на прошедшие месяцы. И их почему-то оказалось до ужаса много. - О чем ты хотела поговорить, тетушка? – мило улыбнулась я. Ничего, я за прошедшие три года тоже как-никак на ведьму училась. И, конечно, мне до тебя далеко, но кое-что умею. - Магистр Линдер сообщил мне, что ты наказана, - это уже Крис вмешался в разговор. – И по этой причине ты будешь помогать ему с архивом. По поводу твоего времяпрепровождения в архиве я не имею никаких возражений. Не удивил. Я так и думала, что Эл уладит этот вопрос, пока ему не прилетело за то, что он притащил туда адептку. - Однако нам очень интересно, что же ты такого натворила, что заслужила отработку в три месяца в архиве? – мягко спросила Агата. А я невольно подскочила, услышав временные рамки: - Сколько?! Сдержать эмоции не получилось. Да и как это сделать, если у меня руки так и потянулись проклясть одного полуэльфа. Как это три месяца? Это уже перебор! И пусть я уже смирилась с необходимостью изучения архива (там, оказывается, можно найти много интересного), но терпеть эту ушастую физиономию на протяжении трех месяцев? - Эллиот заверил, что на твою учебу это никак не повлияет, - заметил Кристофер. – Но, судя по всему, такие сроки оказались для тебя неожиданностью. Поэтому, может, все-таки пояснишь, чем ты так провинилась? Конечно, десять раз. Если я хотя бы немного просвещу дядюшку, что же произошло, отрабатывать буду совсем не я. Не считая Мика, я в семье самая младшая, а еще я – княжна. И спорить на меня, мягко говоря, не рекомендуется. И ничем хорошим для спорщиков это не закончится. Вот только я не хочу быть папиной дочкой и дядиной племянницей. Я хочу, чтобы меня уважали саму по себе. Ну или хотя бы боялись и не трогали. Это уже не так мало. - Я согласна с наказанием и не буду спорить насчет сроков, - глухо произнесла я. – Однако причину наказания, пожалуйста, позвольте мне оставить при себе. - Ави, послушай, - попыталась было воззвать к моему разуму тетушка, однако я в упор на нее посмотрела: - Я не буду ее озвучивать. Сказала так, что Агата поняла – я действительно не хочу этого делать. И не буду. И заставить меня сможет разве что специальное зелье или какой-нибудь артефакт. - Аврора! – вступил Кристофер. – Ты же понимаешь, что Академия – это моя территория. Я должен знать, что на ней происходит. - Ничего противозаконного или запрещенного, - не дрогнула я. – Дядя, я виновата и понесу за это наказание. Но причины я говорить не буду. - Она не скажет, Крис, - покачала головой Агата. – Я знаю твою племянницу. Да и ты знаешь. У нее фамильное упрямство семейства Лестар. И это даже женская хитрость не смягчает. Ректор в ответ скорчил физиономию, которая совсем не пристала ему. Однако потом обратился ко мне: - Хорошо, Ави. Я не буду сейчас требовать с тебя объяснений. Только пообещай мне одно. Как только тебе понадобится помощь – моя или Агаты – ты к нам придешь. Не медля. - Обещаю, - кивнула я, уверенная, что помощь мне не понадобится. Я девочка самостоятельная, сама со всем и справлюсь. И неизвестно еще, куда нас завел бы этот разговор, если бы в кабинет неожиданно не постучала Диана. - Господин ректор, вам просили передать срочное письмо от Лиантель Ториэн, - она положила послание перед дядей, а он недовольно поморщился. Да так, что Агата не удержалась от вопроса: - Дорогой, а кто это? - Невеста Эллиота, - пояснил Крис. – Все никак не успокоится… Что конкретно он хотел сказать, неизвестно. Ректор осекся и больше ни слова не произнес, а я торопливо опустила глаза в пол, стараясь скрыть проявление огненной крови. Просто меня точно опалило, стоило лишь дяде упомянуть эту особу. И что ей надо от него? Пусть вон своему жениху пишет! - Так я пойду? – под шумок поинтересовалась я, чувствуя, как магия уже искрится на кончиках пальцев. Агата кивнула, а я, чмокнув на прощание кузена, торопливо покинула кабинет. Мне требовалось как можно скорее сбить раздражение, выразившееся в магическом всплеске. Глава 7 Внутри пламя бурлило и грозило вырваться наружу, когда я буквально пролетела мимо Дианы. И, казалось, с чего я так реагирую? Он мне никто, не считая, конечно, дурацкого ощущения от моего не менее идиотского дара. Но пока невеста Эллиота существовала в качестве какого-то эфемерного, неизвестного науке зверя, было как-то легче это воспринимать. Когда же она обрела имя и наглость, которая позволила ей писать напрямую дядюшке, да еще и с пометкой «срочно», внутри меня точно неудачное зелье взорвалось. Наверное, благодаря такому когда-то вылетела из Академии Пенелопа. Не знаю… И самое обидное, самое невыносимое, что я совершенно не могу этого контролировать. - Аврора! – меня на лету поймали сильные руки. – Что случилось? Да на тебе лица нет! Вот только тебя мне сейчас не хватало! Но нет, виновник моего состояния не нашел ничего лучше, чем появиться передо мной прямо сейчас. Так, Ави, соберись. А то ты сейчас наговоришь много лишнего, о чем потом будешь жалеть. И иметь это будет весьма неблагоприятные последствия. - Все в порядке, магистр Линдер, - выдавила из себя улыбку я. – Простите, но я очень сильно спешу. Не поверил. Ни капли. Смерил меня взглядом, который, кажется, пробирал до самых костей. А огонь все прорывался наружу и, подозреваю, это отразилось и в глазах. Потому что Эллиот торопливо огляделся по сторонам – мы стояли неподалеку от парка возле ректората – и свел тропы. - А? – недоуменно переспросила я, но полуэльф, бесцеремонно схватив меня за руку, толкнул на открывшуюся ему тропинку. Спустя два шага мы оказались на небольшой полянке, вдалеке от остальных адептов, а я только недоуменно моргала. Никогда еще на своей шкуре я не чувствовала такое, да и не видела – только читала. Сильнейшие из эльфийских кланов могли сократить дорогу, буквально срезать пространство, если, конечно, там были растения. Это называлось «свести тропы». И вот теперь я сама прошла по такой тропе. - Вижу я, в каком все «порядке», - скривил губы в нехорошей усмешке Эллиот. – Ты понимаешь, что от твоего спонтанного выброса магии могли пострадать другие? Понимала, еще как понимала. По этой причине я и старалась покинуть кабинет как можно раньше. Пока не придется объяснять Агате и Крису, что, собственно, происходит. Да и сейчас моя ярость ничуть не уменьшилась. Демоны – те еще собственники, даже если этого и не желают. А я всего лишь девчонка. Молодая, неопытная, но искренне верящая, что смогу подавить эту странную тягу. Ведь смогу, правда? Подумаешь, истинность. На кой демон мне такая истинность, если у него невеста? - Аврора! – прикрикнул на меня Эллиот, так и не дождавшись ответа, но заметив, что руки у меня уже подрагивают. – Выбрось ты уже силу. Я для этого тебя сюда и привел. Не держи в себе! Не держи? Ну что ж! С моих рук сорвались огненные струи, которые ударились в ближайшее дерево. Простите, я люблю природу, но только не сейчас. Сейчас демоническая сущность куда сильнее ведьминской, и лучше я ее буду спускать именно так, чем каким-либо другим способом. За первыми струями сорвались другие. И так до бесконечности, пока я не почувствовала, что внутренний огонь немножко поутих. Я устало опустилась прямо на траву и бессмысленно уставилась на полыхающее дерево. Жалко его. Наверное. Но себя жаль еще сильнее. Впрочем, долго дереву страдать не пришлось. Эллиот пробормотал что-то себе под нос и направил волну зеленоватой силы на полыхающее дерево. В то же мгновение несчастная жертва моей несдержанности пришла в полный порядок, обросла зелеными листочками и, кажется, стала выглядеть даже лучше, чем раньше. М-да, жаль, что со мной так просто не получится. Да, я уже остыла, вот только в голове продолжала биться мысль от бессмысленности всего происходящего. Я честно стараюсь себя не накручивать, вообще не думать об Эллиоте. Но сейчас точно все сговорилось против меня. Этот спор идиотский, наказание и моя отработка, еще письмо его невесты. Может, Олифем прав, и мне действительно стоит намекнуть Линдеру, что ему лучше держаться от меня подальше? Ну так, во избежание домогательств. Перевела взгляд с восстановленного дерева на полуэльфа. Нет, не вариант. Я-то, конечно, могу ему рассказать, вот только тогда вероятны два варианта событий. Первое – не поверит, решит, что я всеми силами пытаюсь откосить от отработки. Второе – поверит, еще и поржет над несчастной ведьмочкой, которую угораздило вляпаться в такую оказию. Нет уж, это того не стоит. Пока я размышляла, магистр изящно уселся рядом со мной и спросил: - Ну и что на тебя нашло? Демоническая сущность просто так верх не одерживает. На мой удивленный взгляд он тут же пояснил: - Забыла, сколько раз я выводил твоего братца из себя? Так что про демоническую натуру я знаю очень многое. Так что тебя разозлило? Он что, серьезно думает, что я ему сейчас все выложу? Я задумалась и с удивлением поняла, что наши с ним отношения вовсе не напоминают отношения преподавателя и адептки. Нет, это скорее похоже на…дружбу? Да, крайне своеобразную, но все-таки дружбу. Я чуть не взвыла от осознания этого. И как только меня угораздило? - Ави? - Ничего, - выдавила я из себя. – Ничего особенного не случилось. Просто слегка трудный разговор с дядей. Ну и известие, что мне придется копаться в архиве аж три месяца, тоже сыграло свою роль, - и я кинула на него крайне выразительный взгляд, искренне надеясь, что больше никаких дополнений не потребуется. Сам поймет. Под моим взглядом Эллиот ожидаемо не устыдился: - Ну-у-у… Если управимся раньше, предоставлю тебе вольную. А пока… Постарайся ни во что не влипать, Аврора. Понимаю, с твоим характером это нелегко, но… Я не выдержала и вскочила на ноги, чувствуя, как внутри опять начинает подниматься волна. Да что же это такое-то? Я искренне надеялась, что успокоилась и в ближайшее время выбросов силы не будет. Вот только не учла Эллиота и его умение феерически выводить меня из себя. Я бы даже сказала, талант. - Я ни во что не влипаю, - процедила я, сжимая кулаки. – Вот только если на меня опять поспорят, я поступлю так, как и в прошлый раз. - Не поступишь, - твердо произнес Линдер, легко поднявшись. – Ты придешь и скажешь обо всем мне. А я разберусь. - Не дождешься, - змеей прошипела я, не собираясь уступать. Мы застыли на расстоянии нескольких шагов, в упор глядя друг на друга. Напряжение казалось колким и осязаемым. Его спокойный, я бы даже сказала, ледяной взгляд встретился с моим яростным. Между нами словно велся немой диалог, борьба характеров, в которой мог одержать победу кто-то один. Точнее одна. Потому что я совершенно не собиралась сдаваться. Наконец Эллиот первым отвел взгляд и тихо проговорил: - Думаю, боевикам сейчас будет не до споров. У них начинается активная учебная жизнь. И множество докладов, которые им только предстоит сделать. И практики… Я сначала недоуменно моргнула, а потом сообразила. Ну надо же, я даже и предположить не могла, что Эл вступиться за меня подобным образом. И ведь защита докладов – та еще проблема, если преподаватель заранее настроен против адепта. А уж практика… Практика у боевиков и так довольно сложная и порою жестокая. М-да, кажется, повезло мне с союзником. Вот только… - Ты в курсе, что это называется превышение служебных полномочий? - Ну почему же? – Эллиот ответил легкой улыбкой. – Превышение было бы, если бы я заставлял их что-то делать, используя свой преподавательский статус… - Как со мной, да? – не удержалась я от ехидного уточнения. Магистр Линдер предпочел сделать вид, что не услышал меня. - А здесь всего лишь легкое напоминание о том, чем им действительно стоит заниматься вместо того, чтобы спорить на девушек. Я смотрела на него во все глаза и не понимала, как мне стоит реагировать. С одной стороны, он влез в мои дела, пусть и косвенно, когда я хотела сама со всем разобраться. А с другой… Он мне помог. Он за меня вступился. И от этой мысли на душе становилось как-то тепло. Так, стоп, Аврора. Ни к чему хорошему это твое «тепло» не приведет. Не забывай про чью-то там невесту. Интересно, а с чего она все никак не может успокоиться? Спросить бы кого, да только все равно мне никто не ответить. - Хорошо, - примирительно произнесла я. – Я постараюсь ни во что не ввязываться. И ты можешь свести тропы обратно? Я уже успокоилась. Судя по взгляду, Эл вовсе не был в этом уверен, но послушно кивнул и выполнил мою просьбу. Спустя несколько минут я вновь стояла на окраине парка. А полуэльф посмотрел на меня сурово и не замедлил напомнить: - В шесть часов, Аврора. Не забудь! И ушел. А я только зубами скрипнула. И ведь не поспоришь, да и мне самой уже становится интересно. Решив подумать обо всем этом потом, я направилась в общежитие, искренне надеясь не встретить Миранду. Мне только ее расспросов сейчас не хватало! Повезло, на пути я не встретила вообще никого из знакомых. Вот только в двери торчал листок бумаги. Я достала его и вошла в комнату, на ходу разворачивая. Да так и застыла посреди комнаты. Ведь там четкими буквами было написано: «Ты еще пожалеешь об этом, ведьма!» Глава 8 Напугала ли меня эта записка? Честно говоря, не очень. Первая же кандидатура на роль отправителя, которая пришла в голову, это Карл. Он бесится из-за того, как я его проучила. Он же мне угрожал. Да, возможно, сейчас он несколько притих (на целый день, ага), только это не показатель, что в нем неожиданно проснулась такая столь необходимая вещь, как мозг. По моим ощущениям, он с ним даже не виделся никогда. Так что… Я не испугалась. Наоборот, стала мысленно прикидывать, что же я могу сделать, чтобы противостоять такому грозному противнику. Помимо, конечно, моих магических сил. Сварить несколько зелий? А что, вариант. Только надо бы на них еще найти время. Что ж, у меня есть выходные. В выходные-то меня никто не заставлял сидеть в архиве. Так что теперь задача лишь продержаться до них. О том, чтобы рассказать об угрозах Эллиоту, у меня и мыслей не было. Да и зачем? Он же не может постоянно ходить со мной, как нянька. То же самое я могу сказать и про родственников. Некоторые проблемы нужно решать самостоятельно. А уж это я сделать способна. - Что-то случилось? – поинтересовался Олифем, заметив, что я уже несколько минут стою посреди комнаты и в задумчивости комкаю в руках листок бумаги. - Ну-у-у, - я неопределенно пожала плечами. – Кажется, мне объявили войну. Невеста Эллиота заваливает дядю письмами. У меня случился срыв огненной силы. А в целом… Ничего особенного. Страшного так уж точно. - Чего?! – возмутился мой боевой фамильяр. – Это кто посмел? И вообще, что с твоей силой? Как ты? В порядке? Я чувствовал, что что-то пошло не так, но помочь просто не успел. Да и находился достаточно далеко. Это одна из функций фамильяров – впитать излишек силы, если он есть, чтобы не было таких вот магических срывов. Ну или поделиться, когда оно будет нужно. Последнее, правда, мне пока еще ни разу не требовалось, разве что после самых сложных зелий чувствовала какое-то опустошение. Вот только сейчас у меня получилось справиться со всем самостоятельно. Ну почти… Если бы не Эллиот все могло бы закончиться куда печальнее. Не для меня, конечно, но все же. Я погладила по мягкому пузику обеспокоенного ежика и в нескольких предложениях рассказала о том, что произошло. Олифем призадумался, а потом осторожно спросил: - Как думаешь, почему невеста Линдера пишет твоему дяде, а не жениху? - Не знаю, - я пожала плечами. – Возможно, у них есть какие-то общие дела. Не спрашивать же об этом Кристофера. Больше всего на свете я боялась выдать свой интерес к полуэльфу. Подозревала, что, если кто-то из близких узнает о том, что он – мой истинный, все закончится вполне логично. Хочет Эллиот или нет, его насильно на мне женят. Влияния у моего семейства хватало, наглости тоже. А я на подобные эксперименты не согласна. - Хорошо, - Олифем кивнул. – Тогда еще один логичный вопрос. Почему он до сих пор не женился и вообще торчит в Академии? Думаешь, боевику с его уровнем больше заняться нечем? - Думаешь, он тут от женитьбы прячется? – фыркнула я. Вредный и порою надменный полуэльф с огромным трудом представлялся в роли скрывающегося от кого-то персонажа. Хотя чем Тьма не шутит? Хотел бы – давно уже женился. Нет, конечно, рано или поздно он, наверное, женится. Но пока явно не спешит. Хотя про его невесту известно стало давным-давно. Впрочем, это ему не помешало лет пять-шесть назад закрутить роман с Пенелопой. - Кто знает? – хмыкнул Олифем. – Но вопрос интересный, согласись. - Мне не интересно, - тут же соврала я под внимательным взглядом фамильяра. – Так, ладно, пойду пока учебой займусь. Иначе ничего не успею сделать и буду сидеть над заданиями полночи. Скептический взгляд фамильяра показал, что он нисколько не поверил в мое равнодушие. Ну да ладно, доказывать что-либо я не собиралась. Следующие несколько часов я посвятила зубрежке. Что-то мне подсказывало, что ближайшие несколько недель мне предстоят крайне насыщенными, и лучше их разгрузить. В выходные еще нужно сварить зелье, да и пока не будет лишним обезопасить себя от Карла. И не думать, ни в коем случае не думать о том, какие там отношения у Эллиота и его невесты. Как и в прошлый раз, из задумчивости меня вывел Олифем, который сейчас не стал дожидаться моей реакции и сразу уколол иголками. На мой возмущенный вопль фамильяр поправил очки и невозмутимо сообщил, что второго явления полуэльфа эта комната вряд ли переживет. И вообще, не стоит злить преподавателя, пока он относительно на моей стороне. В общем, фамильяр меня буквально выпнул из комнаты. Наверное, он бы это сделал не только фигурально, будь размером чуточку больше. А сам отправился читать. Мне иногда даже кажется, что Олиф читает больше, чем я. До шести время у меня еще было, и я решила чуток прогуляться. Дошла до ректората, рассчитывая поймать тетушку и немного с ней поболтать. Вот только увидела совсем не Агату. Из дверей здания ректората буквально вылетела изящная блондинка с искусно заплетенными волосами и капризным личиком. Завидев меня, она махнула мне рукой: - Эй ты! Я, мягко говоря, удивилась подобному обращению, но подошла. Вблизи особенно стало заметно, что ушки у дамочки острые. Внутренний голос непрозрачно намекнул, что это за личность может быть. Однако я решила пока не нарываться и попробовать вести себя нейтрально. - Вы что-то хотели? – невозмутимо поинтересовалась я, точно невзначай напоминая эльфийке о манерах. Потому что я могу спустить такое раз, два… Не больше. Я ни разу не сноб, но вообще-то княжна. И подобное обращение терпеть не собираюсь. Гордость, знаете ли, жмет. - Где вашего ректора носит? – возмущенно проговорила она, а я тонко улыбнулась: - Господин Райс мне не докладывает, куда собирается. - Ну так разыщи его! – нетерпеливо топнула ножкой…я бы сказала красавица, вот только выражение ее лица портила всю красоту. Да и манеры тоже…кхм…оставляли желать лучшего. - Прошу прощения, но я не его секретарь. Если вам срочно нужен господин Райс, обратитесь к госпоже Диане, она подскажет, где его искать, - с неизменной вежливостью ответила я. С подобными барышнями только так себя и стоит вести. Ни в коем случае не опускаться до их уровня. - Эта идиотка понятия не имеет, где его искать, - сердито ответила эльфийка, а я скрипнула зубами. Больше всего на свете хотелось запустить в нее огненные струи. Потому как терпеть не могла подобных особ. Да и вообще, Диана – милейшее существо, лучше нее секретаря найти сложно. Дядюшка точно не потерпел бы на этом кресле пустоголовую особу. Значит, не исключено, что Диана получила четкие распоряжения от начальства. - В таком случае это исключительно ваши проблемы, - холодно ответила я. – Если это все, что вы хотели мне сообщить, я, пожалуй, пойду. - Стой, - возмутилась эльфийка. – Я тебя не отпускала! Та-ак. Я прямо услышала, как с громким звоном порвалась струна моего терпения. Я повернулась и в упор посмотрела на дамочку: - А я вам не служанка, чтобы отпускать меня или нет, - парировала я. – Я – адептка Академии Колдовства и Ведовства, а вы – не моя преподавательница. Так что я вольна делать все, что мне заблагорассудится. - Да как ты смеешь! – задохнулась от возмущения эльфийка. А я почему-то все больше убеждалась в своих выводах. Если это действительно невеста Эла, неудивительно, что он все еще не спешит под венец. Странно другое. Как он до сих пор такую благоверную не отравил? Я ее знаю минут пять, а уже готова предложить свою помощь в этом, можно сказать, гуманитарном деле. - Это вы как смеете со мной так разговаривать, - спокойно и смело ответила я. – Вы не знаете, кто я, не знаете мой социальный статус, а уже повышаете на меня голос. Не поверите, но в нашей Академии подобного не принято. У вас еще есть какие-то вопросы или разговор исчерпан? - Я на тебя пожалуюсь! – разорялась дамочка, а я хмыкнула: - А вот это всегда пожалуйста. Вас к моему декану проводить, раз уж вы ректора не нашли? Она буквально задыхалась от возмущения, а я, подождав пару секунд, продолжила: - Нет? Ну как знаете, я честно предложила. После чего обошла истеричку и уверенно направилась в сторону учебных корпусов. Нужно было проветриться, а то существует вероятность, что я спалю архив. Вот таких косяков перед дядей мне точно не надо. Иначе я потом долго не вылезу из учебы и отработок. Недолгая прогулка помогла немного успокоиться и даже проникнуться сочувствием к Эллиоту. Во всяком случае, мне уже не хотелось поджечь все подряд. Впрочем, потом в голову пришла еще одна разумная мысль. Может, я ошиблась, и это кто-нибудь другой? В конце концов, мало ли на свете эльфиек, да еще тех, кто жаждет пообщаться с дядей. И жалеть магистра не за что? И хорошо еще, что наш разговор был недолгим. А то так и хотелось ее проклясть чем-нибудь бесконечно добрым, нудным и трудно снимаемым. Останавливало только то, что разбираться потом придется дяде. К архиву я вернулась уже около шести часов. Для обычных посетителей он уже был закрыт. А вот магистр уже ждал меня в основном зале. И, если судить по его лицу, он был чем-то недоволен. Неужели кто-то успел подпортить настроение? - Все в порядке? – это уже я не удержалась от вопроса. В конце концов, обычно полуэльфа до нервного тика доводила я, но в этот раз точно ни при чем. Неужели я все-таки не ошиблась в своих предположениях? Получается, дама успела добраться до жениха и испортить ему настроение? И мне бы никак не реагировать, однако не получалось. Вот бесит меня эльфийка и все! Чтоб ей икалось до бесконечности. - В полном, - коротко ответил он и устало потер переносицу. Ну да, конечно. Оно и видно. Все в таком порядке, что ты вот-вот готов запрыгать без восторга! Впрочем, я со своим сочувствием навязываться не собираюсь. Поэтому решительно и наигранно бодро произнесла: - Ну раз все в порядке, тогда пошли разбирать архив. Открывайте доступ, господин магистр. Я надеюсь закончить все-таки раньше, чем через несколько месяцев. Веселье было напускное и насквозь фальшивое, однако в своем состоянии Эллиот этого распознать не должен. Он начал спокойно снимать охранки (и почему нельзя было этого сделать раньше?), потом повернулся ко мне, собираясь что-то сказать и на секунду замер. А в следующий момент тенью метнулся ко мне и за каким-то демоном ухватил меня за талию. - Что за…? – возмутилась я, но меня перебили. Этот невыносимый эльф прошептал: - Подыграй мне. И в следующий момент приник к моим губам. Он. Меня. Поцеловал. Да будь он проклят! Глава 9 От одного прикосновения, такого близкого и почти неприличного, меня словно магией ударило. Вся моя демоническая сущность подобралась, точно хищник перед прыжком. А потом, когда мягкие губы коснулись моих губ, мир точно заискрился мириадами энергетических шаров или звезд. Поцелуй, нежный и неторопливый, вдруг неожиданно перерос во что-то совершенно другое. Теперь он больше напоминал ураган – стихийный, сметающий все на своем пути. Огонь заструился по жилам с какой-то невероятной, бешеной скоростью, в голове появился туман. И только собственнический инстинкт слышался особенно четко. Он буквально вопил: «Мой!». А я… Я стремительно сходила с ума, наслаждаясь столь неожиданным поцелуем, чувствами, которые будил во мне этот неугомонный эльф и собственной капитуляцией… Пока визг за спиной не вырвал меня из сладкого небытия. Эллиот медленно оторвался от моих губ и посмотрел на меня очень странным взглядом. Шальным, горящим, таким, что все мое существо, казалось, на него отвечало. Готова поклясться, у меня был не менее ошеломленный вид. Да что там, я находилась в полнейшем изумлении от происходящего. И не совсем понимала, что же вообще происходит. Руки Эллиота продолжали находиться на моей талии и, наверное, только это помогало мне удерживаться на ослабевших ногах. Тьма побери! Конечно, как и любая девушка, я представляла свой первый поцелуй. Вот только и помыслить не могла, что это произойдет так… Так… Сейчас бы мне точно пригодился Олифем, чтобы подобрать правильные слова. Потому что у меня самой их просто не находилось. Наверное, еще никогда в жизни я не чувствовала себя настолько беззащитной и безвольной. И абсолютно не понимала, что происходит. Эллиот, кажется, был ошарашен произошедшим ничуть не меньше меня. И только третий участник всех этих событий никак не собирался умолкать и продолжал верещать за моей спиной. Причем на такой знакомой ноте… Невольно в памяти всплыли сказанные им слова. «Подыграй мне». То есть он видел эту вот мымру и потому столь неожиданно меня поцеловал? Вот оно, значит, как. От этой мысли я почувствовала смесь облегчения и разочарования. А еще захотелось кого-нибудь придушить. Прямо сейчас. Не медля ни секунды. И кандидатура у меня была вполне подходящая. Да будь он проклят! Я столько времени старалась сдерживать свою демоническую сущность и всякие притяжения к истинному, а тут, из-за какого-то каприза, все мои благие помыслы полетели в Бездну! Ему-то что, он поцеловал и отправился дальше развлекаться, а мне… Как мне теперь быть? - Эллиот, ты так и собираешься делать вид, что меня здесь нет? – довольно едко поинтересовалась уже встреченная мною сегодня эльфийка. – Можешь ты соизволишь оторваться от своей…девчонки. Последние слова были произнесены после паузы, точно она подбирала более цензурный эпитет. Но именно ее фразы и вырвали нас из этого странного ошеломления. И в следующий момент я неожиданно для самой себя оказалась за спиной магистра, да еще так, что ни меня рассмотреть нельзя было, ни я кого бы то ни было. Я чуть не зарычала от злости! Уж я ей сейчас отвечу! - Лиантель, а что ты здесь делаешь? – спокойно и с ощутимой прохладой поинтересовался магистр, за спиной подталкивая меня в сторону закрытой части архива. – Не ожидал тебя увидеть. Я замялась, не зная, как мне лучше поступить: скрыться с глаз дамочки или притвориться, будто я не поняла его намека. Помедлив, я все-таки проскользнула в архив, еще и дверь за собой закрыла. И тут же приникла к ней, попутно активируя заклинания подслушивания. Раз уж меня втянули в эту историю, я собираюсь быть в курсе событий. И да, этой эльфийской морде подобные фокусы просто так с рук не сойдут! Я сжала кулаки, стараясь унять собственную злость, обиду и те эмоции, которые так неосторожно всколыхнул во мне магистр. И полностью сосредоточилась на происходящем за дверью. - Конечно, милый, - довольно ядовито произнесла эльфийка. – Я заметила, как ты тут был… Занят. Даже интересно, урок чего ты этой соплюшке сейчас преподавал. Или она тебе? Я с силой втянула в себя воздух. Непрозрачный намек на то, что я – барышня весьма легкого поведения, вызывал во мне лишь одно желание – выскочить в основную часть архива и вцепиться ей в волосы. Даже не магией ударить, не проклясть, нет, именно проредить эту золотистую шевелюру так, чтобы эта драная кошка и нос не смела высовывать из своего леса. Удержалась на месте я каким-то неимоверным чудом. - Выбирай выражения, Лиантель, - холодно произнес Эллиот, да так, что у меня по спине побежали мурашки. Не хотелось бы, чтобы со мной говорили таким тоном. Вот сейчас я как никогда поверила, что магистр – эльф, пусть даже наполовину. Надменный, высокомерный, он четко указывал дамочке на ее место. И место это было явно не в нашей Академии. – Зачем ты пришла? Новый вопрос четко показал, что он не собирается со своей невестой обсуждать увиденную ею картину. И я слегка выдохнула. Просто чем больше эльфийка открывала свой рот, тем сильнее хотелось ее чем-нибудь стукнуть. А уж откровенные оскорбления в свой адрес я терпеть не собираюсь. Княжна я или кто? - Затем, что ты – мой жених, - слегка повысив голос, так, чтобы эта информация непременно дошла до меня, ответила дамочка. – И мне нужно с тобой поговорить. - Так отправила бы записку, - с откровенной насмешкой произнес Эллиот. – Незачем было меня выслеживать. - Записку?! – буквально взвизгнула Лианталь. – Я посылала их тебе десяток! И ни на одну из них ты не соизволил ответить! - Я был занят, - невозмутимо парировал полуэльф, а я едва сдержала смешок. Ну да, занят. Что, впрочем, не помешало ему выслеживать меня, придумывать мне дикое наказание и отрабатывать его вместе со мной. А еще заниматься воспитанием некоторых адептов. - Я заметила, - зловеще проговорила невеста. – И ректор твой, очевидно, тоже был слишком занят, чтобы с тобой побеседовать. Вот тут-то выдержка магистра не выдержала, и он буквально шипел: - Ты и до Райса добралась? - А что я должна была делать, если ты меня игнорировал? – возмутилась невеста, а Эллиот отрубил: - Что ты хотела? Видимо, он решил, что слишком много чести – ругаться с ней, да еще и в моем присутствии. - Как что? – удивилась Лианталь. – Обсудить нашу свадьбу, конечно. На меня уже подруги косятся, как на прокаженную. Мы помолвлены с рождения, а ты нашей свадьбе предпочитаешь работу в Академии и каких-то… - Лиа! Фразу она сочла за благо не оканчивать, а магистр продолжил: - Сейчас ты разворачиваешься и уходишь. В выходные я к тебе приду, и мы обо всем поговорим. Ты меня поняла?! - Но… - попробовала возразить дамочка, но Эллиот ее перебил: - Тебе пора, Лианталь. И что-то такое в ее голосе было, что она послушалась. Вот только возле дверей все равно обернулась и сказала: - Учти, если ты не появишься, я сама приду. И побеседую не только с тобой, но и с твоей… - Я тебя услышал, - твердо произнес магистр, вот только ничего доброго в его тоне не было. Дверь захлопнулась, а я торопливо отскочила вглубь архива. Что ж, Линдер, теперь тебе предстоит объясняться не только с невестой, но и со мной. Однако ты сам нарвался. Никто тебя не заставлял меня целовать. При виде меня он нерешительно замер у двери. На какое-то мгновение у меня даже возникло ощущение, что сейчас он сбежит. Осознание содеянного и раскаяние отразились у него в глазах, а я почувствовала невольное удовлетворение. То есть совесть у некоторых полуэльфов все-таки присутствует, и он понимает, что я никак не обрадовалась тому, что сейчас произошло. И чья-то виноватая моська мне очень понравилась. - Я должен извиниться, - нерешительно произнес он. Меня откровенно позабавило, что в этой фразе отсутствовало слово «наверное». Значит, он прекрасно понимал, что извиняться придется. И есть, за что. И, возможно, в других обстоятельствах этой фразы было бы достаточно, вот только не сейчас. - Извиняйся, - великодушно разрешила я. Сейчас хозяйкой положения была я и не собиралась ни в чем упрощать магистру задачу. Хотя, познакомившись с его дражайшей невестой, я, кажется, начала понимать, почему он так не спешил жениться. И по какой причине ему когда-то приглянулась Пенелопа. Просто эта высокомерная мымра ни в какое сравнение не идет с женой моего брата! И Эллиот явно оттягивает свадьбу как можно дальше. Интересно, почему он вообще не разорвал до сих пор помолвку? Ответ на этот вопрос тоже пришел сразу. У моего отца достаточно высокое положение и, пусть я особо и крутилась в высшем свете, отмазавшись при помощи учебы в Академии, одно я знала точно. Некоторые помолвки крайне сложно расторгнуть. Видимо, у Эллиота была одна из таких. И дело было, наверное, даже не в его решительности или нерешительности, нет. Просто политика – дело тонкое и крайне противное. Это мне с отцом повезло, а вот кому-то может так не повезти. Впрочем, даже эти размышления не могли унять моего раздражения. Я, Тьма его побери, всеми силами старалась от него подальше держаться! Но нет же, мне теперь пришлось узнать, что такое поцелуй истинного. И вот без этого знания я бы прожила прекрасно, потому что мои намерения ничуть не изменились. От мысли о произошедшем к моим щекам прилила кровь, и, кажется, Эллиот расценил это по-своему. И поспешил сказать: - Я прошу у тебя прощения, Ави. Я не должен был так поступать. И вот все бы ничего, вот только я поймала, как его взгляд задержался на моих губах. То есть, когда он говорил, то тоже подумал о поцелуе. Но что именно? И… понравилось ли ему? Тьма побери, Бездна, о чем я только думаю?! Аврора, как ты до такого докатилась? Нет, я не хочу этого знать. Совершенно точно не хочу. И, наверное, я злилась бы куда больше, вот только Эллиот вступился за меня перед своей невестой. Он не позволил произнести и слова оскорбления в мой адрес. И от этой мысли на душе почему-то было тепло, и я не могла в полной мере на него обижаться. Хотя он и воспользовался мной для каких-то своих целей. Правда, я так понимаю, он их так и не достиг. - Это глупо, да, но к Лианталь у меня такие чувства, что я иногда не думаю о последствиях в попытках от нее избавиться, - еще одна виноватая гримаса. Я не спрашивала ни о чем, и, видимо, мое молчание и подталкивало Эллиота оправдываться. Впрочем, я не смогла удержаться от язвительного: - Так почему избавиться не удается? Не всех девушек перецеловал? Я не виновата, оно само как-то вырвалось. Да что там, я поспорить готова, что на его месте также поступила бы. Если бы мне достался подобный жених. Но такого, к счастью, не случится. После моей реплики Эл как-то виновато потер подбородок и признался: - Если честно, ты первая. Сам не знаю, что на меня нашло. Я тоже не знаю. Зато точно знаю, что из этого выйдет. Я на секунду прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Он же не знал о последствиях, так что… Бывает. Ничего страшного. В конце концов, я сильная, я справлюсь. Да и мысль, что он куча адепток не перецеловал, лишь бы невесту из себя вывести, успокаивала. Нет, я не считала себя какой-то особенной и что после этого он в меня влюбится по уши, но все равно было чуточку легче. Ненамного, но все же. - Почему ты просто не разорвешь помолвку? – вырвался у меня вопрос, который я вовсе не хотела задавать. – Она же мерзкая. - Есть помолвки, которые очень сложно разорвать, - поморщившись, Эллиот озвучил мою же мысль. – Но я над этим работаю. И нет, вовсе не так, как ты подумала. Я и подумать-то не успела, однако мне уже приписали. Зато теперь мне стало интересно, каким же способом он работает. Однако уточнять я не стала. Не мое дело. - Ну так что? – на меня посмотрели с надеждой. – Ты меня простишь? - А я могу попросить в качестве компенсации освободить меня от наказания? – тут же ухватилась я за призрачную возможность. Попытка не пытка. Он рассмеялся и погрозил мне пальцем: - Ну уж нет, Ави! Так просто ты от меня не отделаешься. - А счастье было так возможно, - притворно вздохнула я. На другой ответ я особо и не рассчитывала. Конечно, я уже поняла, что мне в принципе не грозит от него отделаться. Вот только совсем не в том смысле, что он вкладывает в эти слова. Увы! А с другой стороны… Он работает над разрывом помолвки, а я поработаю над тем, как избавиться от истинности. Ведь на свете можно обмануть все! Особенно саму себя… Уж я-то это точно знаю! Видимо, мое молчание было слишком красноречивым. Во всяком случае, магистр Линдер покосился на меня с подозрением, точно я у него на глазах замышляла какую-то откровенную пакость. И почему только все ждут от меня самого плохого? Я, между прочим, девушка мирная, даже метлой благословляю не так часто, как мне хотелось бы. - Вопрос твоего наказания закрыт, - припечатал полуэльф, словно я могла этого еще не понять. – Теперь вернемся к более насущным вопросам. - К каким же? – насторожилась я. В голове почему-то всплыли все мои тайны, которые я отчаянно скрывала. Да нет же! Он не мог ничего узнать, правда? А этот невыносимый тип улыбнулся самой лучистой улыбкой и пояснил: - К важным. Ты простишь меня или нет? Я только моргнула в ответ. Когда эта прорва обаяния обращалась на кого-то другого, было куда проще себя контролировать. Когда же ее использовали в отношении меня, я откровенно растерялась. Ведь в голове уже установилась привычная модель общения с Эллиотом, и сегодня она была безнадежно попрана. И вот что мне делать? Как реагировать? - А что, это действительно так важно? – поинтересовалась я, судорожно пытаясь сообразить, что же на это ответить. Наверное, только сейчас я вдруг осознала, насколько вывели меня из равновесия его поведение и этот поцелуй. Вот еще вчера вроде бы все было относительно легко, а теперь… До сегодня я даже не подозревала, как все было хорошо и просто. Теперь-то, когда я познала вкус его поцелуя, заглушить собственнический инстинкт и демоническую кровь куда сложнее. - Конечно, важно, - продолжал улыбаться Эллиот. – Я неплохо тебя знаю, Ави. И мне вовсе не хочется иметь у себя за спиной обиженную ведьму, которая не гнушается мстить собственному преподавателю. Я учел свои ошибки, - и мне подмигнули, напомнив об обстоятельствах нашего знакомства. Я невольно смутилась. Да уж, в иных обстоятельствах меня, наверное, не остановило бы, что он мой преподаватель. Отомстила бы по полной. Вот только сейчас мести не хотелось. Поэтому я выдавила из себя ответную улыбку: - Хорошо, магистр. Я вас прощаю. Думаю, мы больше не будем упоминать о данном инциденте? Его зеленые глаза как-то сузились, а потом Эллиот кивнул: - Ну что же, если леди так пожелает… Тогда за работу! Следующие несколько часов превратились в бесконечный поиск среди страниц. По их истечению я едва сдерживала зевоту. Сегодня точно не мой день! В бесконечных бумагах не было ничего интересного ни для меня, ни для Эллиота. Вот, скажите, зачем мне знать об экспериментах в сфере бытовой магии? Нет, это, конечно, дело полезное и нужное, однако такое скучное…Достаточно и того, что я владею заклинанием генеральной уборки, а еще могу поладить с домовым. А эксперименты… Тьма, да над чем в этой сфере можно экспериментировать? Однако находились же. Относительно магии влияния, которая столь интересовала Эллиота, я тоже ничего полезного не нашла. И в очередной раз задалась вопросом, почему же его все-таки волнует именно этот аспект. И связан ли его интерес как-то с его благоверной? Вот только спрашивать прямо я себе запретила. Я и без того уже слишком глубоко проникла в его личную жизнь. А дистанцию нужно сохранять, иначе все мои благие намерения полетят в Бездну. - Аврора, - предмет моих мыслей подкрался ко мне как-то незаметно. Я даже подскочила от неожиданности. - Магистр Линдер, а вы не пробовали на себя колокольчик вешать? – не удержалась я от ехидного замечания. - Зачем? – он недоуменно моргнул, а я не замедлила припечатать: - Чтобы честных адепток не пугать! Я рассчитывала на извинения? Три ха-ха! Он только расхохотался и продолжил, точно ничего и не произошло: - Хватит на сегодня, Ави. Собирайся, я тебя провожу до общежития. - Но… - снова попыталась возразить я, что провожатые мне не требуются. Меня наградили мрачным взглядом и попросили: - Не спорь. Ну я и не стала спорить. Подумала, вдруг он опасается, что где-то по пути меня поджидает его невестушка? Еще одной встречи с ней мне действительно не хотелось. И так уже перебор. Боюсь, что в следующий раз я просто не сдержусь, и тогда будет скандал. Грандиозный. Невольно подумала о том, что нас опять может увидеть Миранда или кто-нибудь еще, и по Академии поползут слухи. Однако сегодня мне хотелось одного – добраться скорее до комнаты и рухнуть в постель. Я послушно завершила разбор и направилась к выходу. По дороге Эллиот что-то мне рассказывал о боевой магии, и я даже задавала ему вопросы. Вот только ничего не запомнила, все смазалось. У дверей общежития мне также церемонно поцеловали руку и сообщили: - Завтра можешь отдыхать, Аврора. А вот послезавтра жду тебя в архиве в пять часов. Отдыхать? Кажется, мне досталась-таки небольшая компенсация после столкновения с мымрой. И я просто обязана воспользоваться ею с умом. Но это все завтра. Поднявшись в свою комнату, я рухнула на постель, не раздеваясь и даже не реагируя на вопросы фамильяра. Потом. Все подождет. Глава 10 Утром я еле разлепила глаза. Уснула я вчера с огромным трудом, и снилось мне что-то совершенно непотребное, о чем вообще не должна знать юная леди. Вот только юная леди и юная ведьма не равны друг другу. И умом я прекрасно понимала, что это просто влияние крови, но, Тьма побери, откуда только у меня такое богатое воображение? В общем, в утру у меня накопился целый список претензий к магистру Линдеру, которые я, конечно же, никогда в жизни ему не зачитаю. Однако настроение мне это не прибавило. - Ави, ты похожа на поднятого из могилы мертвеца, которому лет сорок не давали хлебнуть свежей крови, - прокомментировал мой внешний вид фамильяр, не слишком-то озабоченный тактом. Я мрачно на него взглянула и буркнула: - Откуда такие познания, Ол? Или ты, пока я мирно учусь, на кладбище бегаешь? Впрочем, сама, глядя на отражение в зеркале, была готова согласиться с этим утверждением. Бледное лицо, залегшие под глаза тени, тяжелый взгляд, которым, кажется, я готова была убить. М-да, доля истины в словах фамильяра определенно была. - Не зубоскаль, - хмыкнул ежик. – Лучше приведи себя в порядок, а то опоздаешь. И ведь не поспоришь. Я и так чуть не проспала! Пришлось торопливо доставать бодрящий эликсир собственного приготовления, выпивать его, потом наносить на кожу свой фирменный крем. Лицо на глазах приобретало здоровый вид, кожа начала сиять. Ну вот и все, я почти красотка. Жаль одного – от моего убивающего взгляда нет никакого средства. - Уже лучше, - подтвердил мои выводы Олифем. – А теперь ты бы бежала, тебе еще поесть надо. Вряд ли госпожа Алатея оценит твое опоздание. Да уж, госпожу декана против себя лучше не настраивать. Особенно если она являлась куратором дипломного проекта. Конечно, я могла бы работать вместе с Агатой, но мы решили, что так будет правильнее. Мало ли какие родственные связи вылезут? Все тайное рано или поздно становится явным. В столовой я торопливо позавтракала в компании Эльзы и Глэдис – моих однокурсниц. Девчонки щебетали, обсуждая последние сплетни, а я молча жевала, даже не прислушиваясь к их разговору. Пока не услышала: - И вот представляешь, она влетает в лабораторию и начинает срочно требовать ректора, - делилась важными новостями Глэдис, а Эльза округлила глаза: - А что госпожа Алатея? И почему вообще дама к ней приперлась? Логичнее уж к госпоже Агате. Вот тут-то я и насторожилась, понимая, что речь, скорее всего, идет о моей «любимой» эльфийке. Интересно, это произошло до нашей встречи, между ними или после? И если после, то что она могла сказать госпоже декану? - Как почему? Она же является заместителем ректора. Вы же знаете, с нашей ведьмой так разговаривать нельзя. Она быстренько эту эльфийку на место поставила, - довольно улыбнулась Глэдис и поежилась. – Ну и мерзкая же дамочка. - А что она хотела-то? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь разобраться, в какой конкретно момент Лианталь приходила к декану. Интересно, а почему все-таки не к декану боевиков? Так было бы логичнее. - Да не знаю, - пожала плечами Глэдис. – Искала какого-то преподавателя. Ой, девочки, мы сейчас опоздаем! Бежим! Я залпом выпила травяной отвар и бросилась вслед за подругами. К нашему декану опаздывать вообще не рекомендовалось, ничего хорошего из этого бы не вышло. И мы даже успели вбежать в аудиторию и рассесться по своим местам, и только потом в аудиторию прошла наш любимый и грозный декан. Госпожа Алатея Салес была невысока, изящна и невероятно хороша собой. Длинные золотистые волосы, собранные в элегантную прическу, огромные фиалковые глаза, обрамленные черными ресницами, уверенный взгляд. Эта ведьма прекрасно знала себе цену и такое же умение прививала своим ученицам. - Все на месте? – она деловито нас оглядела. – Тогда приступим к занятиям. Сегодня мы с вами обсудим классификацию зелий, способных воздействовать на разум. Записываем… Следующие полтора часа мы слушали, записывали и отвечали. И так до бесконечности. А ведь совсем скоро нам предстояло научиться варить эти зелья. К таким, например, относился и эликсир правды. Он воздействовал на разум и развязывал язык. Существовало также специальное зелье, способное вызвать галлюцинации и уничтожить их. А разница между этими двумя в ингредиентах была не так уж и велика. Были еще приворотные, которые негласно запрещены в нашем королевстве, отворотные… И это лишь малая часть тех, которые существуют. Вот только чем дольше я слушала декана, тем сильнее циклилась на одной простой мысли. В конце концов, если вдруг я не смогу сама справиться с демонической кровью и тягой к Эллиоту, может, стоит воспользоваться вспомогательными средствами? К окончанию пары эта мысль стала совершенно невыносимой. Так, что, стоило госпоже Алатее озвучить домашнее задание и отпустить нас, как я устремилась к наставнице. - Что-то случилось, Аврора? – уточнила она при виде моего сосредоточенного лица. - Да нет, не случилось, - я мило улыбнулась, стараясь развеять ее беспокойство. Здесь и сейчас мне просто требовалась небольшая информация на необходимую мне тему. А потом, если таковое действительно существует, я и сама найду и способ, и рецепт, и прочее. Поэтому я сделала невинное выражение лица и уточнила: - Госпожа Алатея, я просто хотела спросить… - и слегка потупила глаза. Главное, не перегнуть палку. А то вызову подозрения. Уж кто-кто, а госпожа декан точно знает, что скромных и милых ведьмочек не только у нее на факультете, но и в принципе в природе не бывает. - Ну спрашивай, - верховная ведьма одобрительно улыбнулась, оценив мою игру. В ее глазах мелькнул интерес, она уже знала, что ее адептки могут спросить, что угодно. И я не обманула ее ожиданий. - Мы сегодня изучали зелья, способные обмануть разум. Скажите, а существуют зелья, способные обмануть чувства? На меня цепко посмотрели, точно по моему лицу могли прочитать причины подобного интереса. И пусть даром телепатии госпожа Алатея не владела, я все равно постаралась состроить самую невинную физиономию и продолжила: - Нет, я понимаю, что к таким зельям можно отнести и привороты, и отвороты. Но я сейчас не о них. Мне стало интересно, существует ли отдельная категория зелий, которая может подавить часть каких-то эмоций. И я сейчас не об успокаивающих настойках. Просто, допустим, существует какая-то определенная эмоция, которую необходимо подавить. И она не совсем подчиняется разуму. Такое возможно? Объяснение, кажется, выдалось довольно путанным, вот только я все равно была уверена, что наставница поймет меня правильно. Так и оказалось. Брови Алатеи поползли вверх: - То есть только одну конкретную эмоцию, я правильно тебя понимаю, Аврора? Определенное чувство? И при этом не затрагивая другие, верно? - Именно, - кивнула я, а госпожа Алатея еще пристальнее на меня взглянула, а потом уточнила: - чем может быть вызвала эта эмоция? Если она не подчиняется разуму? Ну так, чисто теоретически… А вот тут мы уже ступили на весьма зыбкую почву. Сейчас главное не сказать что-то лишнее, чтобы ведьма сделала вполне определенные выводы. Она-то прекрасно знает, что по крови я демоница. И пусть у ведьм тоже есть что-то, похожее на истинную связь, это все равно несколько иное. А даже если она о чем-то догадается, главное, чтобы не поняла, о ком идет речь. В одном я уверена точно – если что, госпожа Алатея ничего не побежит докладывать дяде. Единственное, может слегка намекнуть тетушке ко мне присмотреться. - Ну, допустим, что-то, завязанное на магии крови или что-то подобное, - уклончиво проговорила я. – Это же не подчиняется разуму, больше похоже на инстинкт. - Инстинкт? – со смешком переспросила Алатея. – Интересная трактовка, Аврора. И вопрос тоже. На практике я еще ни разу не встречала подобных зелий. Однако это не значит, что подобное невозможно. Только над подобным зельем нужно провести определенные работы. По сути, требуется заглушить зов крови, инстинкт, который он вызывает. Главная сложность при этом не блокировать остальные эмоции и другие инстинкты, которые могут быть вызваны кровной магией. Тут, возможно, может получиться интересный симбиоз ведьмовской и ментальной магии. Весьма любопытный проект, хотя и довольно сложный. - Но возможный? – деловито уточнила я, ухватив главное. От ответа Алатеи многое зависело. Я все равно стану заниматься этим проектом, но если верховная скажет, что это возможно, значит, шанс на успех гораздо повышается. Ведьма на мгновение призадумалась и кивнула. У меня сразу как-то от души отлегло. Что ж, есть надежда, что мой труд будет ненапрасным. А зельем я займусь, непременно. Только сначала разберусь с защитными. - Благодарю за ответ, госпожа Алатея, - улыбнулась я, не собираясь больше докапываться до декана. И собралась уже было уходить, но меня остановил вопрос наставницы: - Интересно, и какие же эмоции ты собираешься подавить, Аврора? Не поделишься? Я на мгновение замерла, однако быстро сориентировалась и улыбнулась как можно небрежнее: - Госпожа Алатея, ну что вы? Я никакие эмоции подавлять не собираюсь. Мне стало интересно, возможно ли такое в принципе. Насколько я понимаю, это может быть неплохим исследованием. Вот только принесет ли оно свой результат или нет, непонятно, - я невозмутимо пожала плечами, подчеркивая свое отношение к данной теме, и добавила для закрепления результата. – Рискованно. Не знаю, насколько уж мне поверила декан, но кивнула: - Да, тема может быть как успешной, так и не очень. Но знаешь, - Алатея тонко улыбнулась, - на твоем месте я побеседовала бы на эту тему с Пенелопой. Она специалист в подобных зельях. Я едва сдержала тяжелый вздох. Пенелопа-то, может, и специалист, вот только она моя родственница, подруга и просто ведьма. И ей лгать или умалчивать о чем-то станет гораздо сложнее, чем наставнице. Алатея и та мне не очень-то поверила, что уж говорить о Пенелопе, Агате или ком-то, кто меня очень хорошо знает. Глупо. - Благодарю за совет, госпожа Алатея, - вежливо улыбнулась я. – Обязательно с ней переговорю. Этими словами я давала понять – смотрите, мне совершенно нечего скрывать от старших родственниц. И, попрощавшись, удалилась. Искренне надеюсь, что в ближайшее время беременная жена моего братца найдет, чем заняться, и не будет появляться в Академии. Я же, в свою очередь, не могу так запросто по своему желанию вернуться во дворец родителей. Так что моей вины в этом просто не будет. Мне же уже нужно было бежать на лекцию по Основам теории ведовских заклятий. Вела предмет взрослая и довольно опытная ведьма Белинда Винс. Характер у нее был, мягко говоря, весьма своеобразный. Да что там, с ней практически невозможно было поладить. Можно сказать, классическая ведьма в худшем представлении. Наши даже шутили, что ей поручили вести этот предмет, так как она является лидером по накладыванию порч, проклятий и прочих пакостей. Соответственно, и лучше нее их никто не знает. Так же, как и способы их ликвидации. Госпожа Белинда не выносила опозданий. Конечно, это можно сказать про любого преподавателя, вот только обычно опоздавшие становились учебным пособием на ближайшее занятие без возможности опротестования. И какие только порчи, сглазы и проклятия мы при этом не изучали! Однажды у меня пальцы между собой срослись. Вроде ничего страшного, на первый взгляд, но снять этот сглаз было крайне сложно. С тех пор я старалась не опаздывать. Поэтому на пару буквально летела, умудрившись влететь в аудиторию всего за минуту до начала. Госпожа Белинда подняла глаза и раздраженно на меня посмотрела. Впрочем, придраться ей было не к чему, я успела разложить свои вещи и состроить примерную адептку до того момента, как по корпусу разлился переливчатый звонок. - Доброе утро, ведьмы, - преподавательница хищно нас оглядела. – Сегодня мы с вами изучим паучий сглаз и способы его устранения. Меня невольно передернуло. Про паучий сглаз я уже слышала. На самом деле, к паукам он имеет весьма отдаленное отношение. Зато временно закрывает все пути перед жертвой. То есть куда бы ни пошел тот, на кого этот сглаз наложен, он всегда и во всем будет терпеть неудачу. И это гораздо хуже, чем сросшиеся пальцы. Просто пальцы еще как-то можно пережить, а вот с неудачами бороться гораздо сложнее. Мне сейчас ни в коем случае нельзя с подобным сталкиваться, на меня и так неприятности одна за другой валятся. А снять этот сглаз, насколько мне известно, не так-то просто. - Записываем, адептки, - деловито проговорила Белинда. – Чтобы снять паучий сглаз, вам нужно почувствовать в ауре пострадавшего вытащить нить сглаза и залатать прореху специальным плетением, - она начертила на доске схему. – При этом ошибиться нельзя, так как плетение очень трудозатратное. Собственно, из-за этого плетения сглаз и называется паучим, - она начала рассказывать, как нам можно увидеть данный сглаз в ауре и что конкретно делать. Не могу сказать, что многое поняла, да и однокурсницы тоже сидели с кислыми физиономиями. – Все ясно? Мы переглянулись. Ясно особо не было, вот только другого ответа госпожа Белинда не приемлет. А сейчас еще она начнет выбирать себе жертву… И каждая из нас невольно захотела слиться с окружающей обстановкой. А преподавательница обвела взглядом наш курс и остановилась на мне: - Адептка Гранд, к доске. О нет! Глава 11 К концу дня я невольно задалась вопросом, а не наложили ли на меня этот самый паучий сглаз или что-то похлеще еще раньше. Неприятности на меня сыпались только так. Сначала госпожа Белинда промучила меня больше половины пары своими вопросами, наложила-таки на меня этот проклятый паучий сглаз, от которого с огромным трудом удалось избавиться. Плетение действительно оказалось слишком энергозатратным. Да таким, что к вечеру я едва передвигала ноги. Еще и гаденькая ухмылочка преподавательницы мне вслед точно намекало, что не все так просто, как мне кажется. И далеко не факт, что я не обнаружу какого-то дополнительного «подарка». Я же ведьма, я должна уметь определять подобные вещи к третьему курсу. Последняя мысль прозвучала в моей голове голосом госпожи Белинды, и я чуть не прокляла его в ответ. Такое ощущение, что ей просто нравится издеваться над адептками! И что, что знания она нам дает очень важные? Это не умаляет моего желания сжечь вредную ведьму, причем, желательно демоническим огнем. Следующие пары тоже прошли с приключениями. Меня дергали практически на каждой, а на последней у меня просто взорвалось зелье. Хотя такого со мной не случалось даже на первом курсе! Невольно призадумавшись над свалившимися на меня неприятностями, я попыталась прощупать свою ауру, но ничего не почувствовала. Наверное, стоит сходить к Агате и попросить проверить, вдруг я что-то пропустила? Ну не может все быть настолько плохо! Вдруг я что-то не заметила? Не заметила. Точно. Я совершенно не обратила внимания на валяющийся на дороге камешек и чуть не улетела в кусты. Однако вместо них попала в чьи-то крепкие руки. - Осторожнее, девушка, - со смехом произнес их обладатель. – Мне, конечно, приятно ловить хорошеньких ведьмочек, однако вдруг меня не оказалось бы рядом? У него был очень приятный тембр, который буквально ласкал слух. А еще он казался чем-то неуловимо знакомым. Так, что я вместо того, чтобы высвободиться из объятий, подняла глаза на незнакомца и застыла. Я его узнала. Светло-каштановые волосы, ярко-синий насмешливый взгляд, у него было лицо человека, который привык повелевать. И ему подчинялись. Я это точно знала. И пусть последний раз мы виделись несколько лет назад, я тогда была совершенно малолетней девчонкой, но все равно его помнила. Впрочем… Меня окинули очень внимательным и цепким взглядом, и я осознала, что в своих воспоминаниях не одинока. - Аврора? – удивленно переспросил он. – Ты выросла. Вот спасибо за констатацию факта! Если это был комплимент, то не слишком удачный. Впрочем, Агата не раз говорила, что у этого мужчины определенные пробелы в этом вопросе. И я не замедлила на них указать: - Время-то не стоит на месте. Вы вон тоже несколько постарели, маркиз Уэдерби. Старший брат моей тетушки вместо того, чтобы оскорбиться, расхохотался в голос. Да так искренне, что я невольно заулыбалась. Да и сложно не улыбаться красивому и обаятельному мужчине, в глазах которого пляшут смешинки. - Значит, малышка Ави не только выросла и похорошела, но и научилась дерзить? – без малейшего укора уточнил он. - И не любит, когда ее называют малышкой, - в тон ему ответила я. – Так что осторожнее, а то прокляну? - Меня?! – он шутливо схватился за сердце. – Члена Совета Магов? Рискуешь, девочка. - Так мы же родственники, - развеселилась я. – Так что, будем надеяться, что вы меня по-родственному не сдадите. Как думаете? – и я подмигнула не спешившему меня отпускать Дилану Уэдерби. Почему-то на подсознательном уровне он воспринимался мною на равных, хотя и был старше как минимум лет на десять. Но то ли искорки в глазах способствовали, то ли еще что… - Так, может, по-родственному перейдем на «ты»? – предложил мне этот грозный маг, которым пугали всех прошрафившихся ведьмочек. Не конкретно им, конечно, а вот представителями Совета Магов – да. Диланом Уэдерби напугать было сложно. Ну или я просто непуганая после своей чудесной семейки? - Идет, - улыбнулась я. – Может, ты меня все-таки отпустишь? Или так и будем стоять статуями непонятно кому? - Ну почему же «непонятно»? – хохотнул Дилан. – Если включить воображение, можно придумать тысячи вариантов. - И какой из этих вариантов заставляет тебя заговаривать мне зубы вместо того, чтобы просто отпустить? – прищурилась я, с подозрением глядя на этого хитреца. Тот состроил невинное выражение лица и протянул: - Ну если прекрасная леди соизволит со мной прогуляться…. - А если нет? – не удержалась от вопроса я. Мне было интересно, как маг будет выкручиваться. Не может же он меня вечно удерживать, ведь правда? Или может? Но что тогда он скажет дяде? И отчего-то я по глупости надеялась, что объяснять придется не только дяде. И даже не тетушке… Так, стоп, с такими мыслями надо завязывать. Ничего хорошего из этого не выйдет. - А если нет, я найду способ убедить прекрасную леди, - улыбнулся Дилан. – Выбор за тобой. - Нет, мне, конечно, до безумия любопытно посмотреть, как ты будешь убеждать, - хмыкнула я. – Но давай в этот раз обойдемся без подобного…кхм…интересного опыта. Я согласна на прогулки, милорд. Правда, только по парку Академии. - Прекрасно, - озорно ответил Дилан. – Тогда где-нибудь в другом месте прогуляемся в следующий раз. - Вот это наглость, - невольно восхитилась я. – Мы вроде на одну прогулку только договаривались. И вообще, кое-кто еще не выполнил условия, - и пояснила на вопросительный взгляд. – Руки убери! Со смешком Дилан действительно меня отпустил, после чего церемонно поклонился и предложил мне локоть: - Прошу, леди Аврора. О как! Достаточно выкрутиться из объятий мужчины, и он тут же начинает вспоминать о правилах приличия. Надо будет взять на заметку. Не только же магией и метлой отбиваться! - Даже боюсь спросить, какие жуткие мысли сейчас крутятся в твоей красивой головке, - хмыкнул Дилан, нарушая молчание. Я несколько смутилась, но все равно парировала: - Если ты так и продолжишь делать комплименты моей «хорошенькой головке», я начну думать, что кроме этого во мне больше ничего нет. А это знаешь… Как-то очень печально и угнетающе, - и я с долей театральности тоскливо вздохнула. Дилан сначала оторопело на меня взглянул, точно пытаясь определить, насколько серьезно я это говорю, а потом расхохотался. - М-да, была такая милая вредная малышка, а выросла совершенной ведьмой! - Совершенство – понятие многогранное, - мило улыбнулась я и поправила локоны. Испорченное еще пять минут назад настроение поползло вверх. И вроде ничего особенного не произошло, но как же приятно порою получить толику искреннего мужского внимания к своей персоне. И пусть даже с братом Агаты у нас ничего не выйдет, это ничуть не помешает мне насладиться его компанией. В конце концов, это всего лишь прогулка. Вот только какого демона у меня ощущение, что я кому-то изменяю? Хотя нет, не кому-то, а вполне конкретной персоне. У которой, между прочим, самая настоящая невеста имеется. Нет, кажется, я все-таки сошла с ума. - И что же по-твоему интереснее? Быть совершенством или ведьмой? – неожиданно уточнил Дилан, а я еле слышно фыркнула. Со стороны мы наверняка выглядели вполне степенной парочкой, медленно прогуливающейся по аллеям. И вряд ли кто-то мог даже предположить, о чем мы тут разговариваем. - Ведьмой, конечно, - уверенно заявила я. – Быть совершенством – довольно скучно и утомительно, не находишь? Совершенство, как правило, теряет свою индивидуальность, потому что старается соответствовать общепринятым идеалам. - Хм, - задумчиво протянул Дилан. – А ты не стараешься? - А ты сам не заметил? – рассмеялась я. – Соответствовать чему-либо – последнее, к чему я стремлюсь. Пока пытаешься это делать, жизнь проходит, время утекает. Гораздо приятнее быть собой, не находишь? И пусть при этом поступать не так, совершать ошибки, творить глупости… Но… Это мой выбор. Лишь мой. Зато при этом я остаюсь собой. Тебе не кажется, что это важно – при всех недостатках, при давлении общества всегда оставаться собой? Не изменять себе? - Ты рассуждаешь сейчас, как Агата, - заметил Дилан. – Вам это на факультете ведьмовства преподают? Я хмыкнула. Забавно, но тем, кто не учился на нашем факультете, никогда не понять. Нас в первую очередь учат становиться собой, расставлять приоритеты, нести ответственность за поступки, делать свой выбор. И это, на мой взгляд, даже ценнее, чем пульсары, которым в первые недели обучают боевиков. - Ведьма – от слова «ведать», - спокойно пояснила я. – А ведаем мы много. И, с другой стороны, что бы мы могли ведать, если мы не знали самих себя? - Логично, - согласился Дилан и неожиданно произнес. – Знаешь что, малышка, а выходи-ка за меня замуж? Я опять споткнулась на ровном месте. Упасть мне снова не дали. Дилан поддержал, а я глубоко вдохнула, приходя в себя, а потом насмешливо так сказала: - Ну кто же такие вещи говорит на дороге, а? Ты бы хоть присесть барышне дал. Или тебе нравится, когда девушки валяются у тебя в ногах? Понятия не имею, всерьез он это говорит или шутит, но проверять не очень-то хотелось. А то такими темпами действительно еще придется замуж выходить. А я на подобные эксперименты точно не согласна. Даже в пику некоторым истинным, которые даже не заметят подобной ценной потери. Дилан снова рассмеялся. Кажется, подобный разговор его изрядно забавлял. И это вызывало только одно желание. Приподняться на цыпочки и… Дать великовозрастному балбесу затрещину. Будь он хоть десять раз крутой маг, однако в данном случае, похоже, ведет себя, как ребенок. - Ладно еще, у меня нервы крепкие, - продолжила выговаривать я. – А если б на моем месте оказалась более трепетная дама? Пришлось бы сейчас ее в чувство приводить после обморока. Или, того хуже, - я понизила голос до театрального шепота и с ужасом продолжила, - согласится. Что тогда будешь делать? - Как что? – изумился Дилан. – Жениться, конечно. Я же хозяин своему слову. Я негромко фыркнула. Несмотря на пафосные слова, я отчего-то не сомневалась, что он сказал правду. Вот только… - Интересно, - задумчиво произнесла я, - сколько же у тебя уже жен накопилось, если ты так легко делаешь предложения? Хотя, по идее, многоженство в нашем королевстве запрещено. Или представителей Совета Магов это не касается? - Ни одной, - весело ответил Дилан. – Хотя, в принципе, мне нравится подобная идея. Что скажешь? Пойдешь первой? А вот это теперь уже точно шутка. Как-то стало легче. Если бы он сказал подобное предложение всерьез, у меня бы возникли вполне логичный вопрос. С какой это радости? В любовь в первого взгляда в данной ситуации я не верю ни капли. Но тогда зачем? - Первой в гареме мага? – с деланным ужасом переспросила я. – О нет, ни за что. Я морально не готова строить всех остальных твоих баб. Увы, маркиз Уэдерби, но я вынуждена отказаться от вашего, без сомнения, лестного предложения. На меня кинули внимательный взгляд, вот только прочитать его мысли и эмоции все равно не получалось. Нет уж, для меня это слишком сложный противник. Я до таких еще не доросла. Это не боевики, которых можно просчитать на раз-два. - Ну вот, - притворно расстроился Дилан. – Впрочем, я оставлю за собой право тебя переубедить. - Право? – насмешливо вздернула я правую бровь, намекая, что слово «право» в данном контексте использовать, мягко говоря, неуместно. Правом можно воспользоваться, когда оно есть. - Надежду на переубеждение, – тут же поправился маг. – Я ведь могу надеяться? Меня так и подмывало спросить его о причинах столь неожиданно появившегося желания, однако я сдерживалась. Понимала, что мне в любом случае никто не скажет правду. А слушать очередную ложь? Да зачем оно мне это? Впрочем, справедливости ради, я ему действительно понравилась. Девушки такое все-таки чувствуют. Тут я вновь невольно скривилась. Толку-то? Вроде и Эллиот тоже испытывал ко мне симпатию, но что это меняло? Абсолютно ни-че-го. И, наверное, именно эта мысль заставила меня очаровательно улыбнуться и чуть ли не проворковать: - Как же я могу отнять у нуждающегося последнюю надежду? - Ты очень благородна, малышка, - прижал ладонь к сердцу Дилан. При этом у него было такое искреннее лицо, что сразу было понятно – придуривается. Мы переглянулись и рассмеялись. Ну да, шутка удалась. И вряд ли кто-то поймет, почему мы сейчас смеемся, однако настроение было хорошим. Вот что значит пообщаться с обаятельным мужчиной, который видит в тебе именно девушку. Приятно, что уж скрывать. - Ну что ж, - я поняла, что за неспешной беседой мы дошли до выхода из парка. – Благодарю за прогулку, Дилан. Мне, кажется, пора. - Это я тебя благодарю за чудесно проведенное время, - он слегка склонил голову, а потом церемонно поцеловал мои пальчики, задержавшись чуть дольше положенного. – Обязательно повторим. Возможно, в воскресенье? - Ничего не имею против, - мило улыбнулась я, искренне надеясь, что в этот день меня не ожидает копание в архиве. Ну во всяком случае не на весь день! И краем глаза заметила фигуру стоявшего у входа полуэльфа. Да что ж это такое! Как ни грустно, но я вдруг взглянула на его лицо и отчетливо поняла: на свидание с Диланом он меня точно не отпустит! Глава 12 Эллиот не мог нас слышать, в этом я уверена. Вот только его взгляд буквально прожигал меня насквозь, точно это у него в крови был огонь, а не у меня. И вот что смотрит-то? Откуда такие замашки? Один раз поцеловал девушку и все, можно врубать режим: «Так не достанься же ты никому!»? Так ведьма против! Еще не хватало, чтобы мне всякие истинные с невестами настроение портили и ухажеров лишали! Пусть даже таких сомнительных, но приятных ведь! - Что-то не так? – прозорливо уточнил мой кавалер. Должно быть, у меня в лице что-то отразилось. - Нет, - выдавила из себя улыбку. – Все так. Думаю, воскресенье – отличный день для встречи. И мне совершенно плевать, какое мнение на этот счет у всяких эльфов. Пусть вон своими делами занимается, невесту навещает. Он же как раз в выходные это планировал? Вот и прекрасно. Не станет же он оставлять меня в архиве в полном одиночестве? - Точно? – почему-то переспросил Дилан, а я кивнула: - Я тебе пришлю записку, когда точно буду знать свое расписание. И, если у тебя будут какие-то изменения, буду ждать от тебя. Такой деловитый тон немного успокаивал. Самую чуточку, потому что пристальный взгляд в упор откровенно нервировал. И что он там стоит-то? Его никто не приглашал в дуэньи! - Договорились, - кивнул Дилан и, точно издеваясь и надо мной, и над Эллиотом, повторно поцеловал мне руку. – До свидания, малышка. - До встречи, - я отвесила легкий реверанс, хотя в Академии такое соблюдение приличий было совсем не обязательным. Однако сейчас мне почему-то это показалось правильным. Дилан кинул на меня еще один короткий взгляд, поклонился и направился к выходу из парка. При этом он прошел мимо Эллиота, что-то бросив ему по пути. Ох, я бы все отдала, чтобы услышать, что! Потому как магистра Линдера при этом изрядно перекосило, аж зависть берет. Я тоже так хочу! Впрочем, ответить что-либо он не успел. Дилан, не задерживаясь, проследовал дальше, а вот Эллиот… Посмотрел на меня в упор и в несколько шагов оказался около меня. Упс! Я даже среагировать и сбежать не успела, хотя искренне хотелось. - Аврора, ты же вроде бы сегодня должна отдыхать, - нахмурившись, заметил он. - Я и отдыхала, - невозмутимо пожала я плечами. – Вариантов отдыха может быть много, магистр Линдер. Можно валяться на постели с книгой, можно спать, а можно прогуляться в приятной компании. - Хочешь сказать, у вас была родственная встреча с маркизом Уэдерби? – приподнял бровь Эллиот, а я пожала плечами: - Может быть, и родственная. Слова «а может, и нет» не прозвучали, однако четко прослеживались между строк. Да пусть думает, что хочет! Мне совершенно все равно. - А с каких пор у нас такой свободный проход в Академию? – прищурился Эллиот. – Тем более, для родственных и не очень встреч? Кажется, кто-то сам настаивал, чтобы не было никаких поблажек. А вот тут он меня поймал. Потому что попасть на территорию действительно было не так-то просто. Требовалось письменное разрешение ректора. И вряд ли дядя стал бы подписывать его для своего шурина только для того, чтобы он сбегал на свидание с его племянницей. Конечно, если бы Агата долго и нудно стояла у него над душой, он бы это сделал. Но этого ведь не было. - Значит, у него были еще другие родственные встречи, - мило улыбнулась я, не собираясь посвящать Эла ни в какие детали. Если ему так интересно, пусть идет к Крису и сам у него спрашивает. А я с удовольствием полюбуюсь, как тот его пошлет. И ведь докопался, зануда! - То есть вы с ним случайно встретились и решили прогуляться по парку? – продолжал допрашивать Эллиот, а у меня от его дотошности уже начал глаз дергаться. И я сердито спросила: - Магистр Линдер, прошу прощения, но вам какое дело? Я же, в конце концов, не вместо занятия прогуливалась. И не вместо работы в архиве! Или у нас в Академии внезапно изменились правила, и адепты теперь не имеют права проводить свободное время, как им заблагорассудится? И с кем будет угодно. Теперь обязательно требуется одобрение преподавателей? Лучшая защита – нападение. И от моего монолога у Эла сузились глаза, а лицо буквально окаменело. Вот только меня уже было остановить: - А если ничего не изменилось, то по какой причине вы меня допрашиваете? Невольно возникло ощущение, что это я преподаватель, а не он. Во всяком случае, сейчас тон был требовательным у меня. Потому что я с таким положением вещей мириться не собиралась. Пусть вон свою невесту отчитывает. Не меня. А я… Я на свидание с Диланом пойду! Захочу – и замуж за него выйду. И никакая истинная пара меня не остановит. Потому что сам виноват. - Аврора, послушай, - с тяжким вздохом начал говорить полуэльф. Кажется, у него начал подергиваться левый глаз. Вот только никакого удовлетворения мне это не доставило. У меня у самой сейчас уже начнет что-то дергаться. Потому что совершенно невозможно нам находиться на одном пространстве. И пусть даже фактически нас с ним ничего не связывает, легче от этого не становится. - Нет, Эллиот, это ты меня послушай, - жестко оборвала я. – С каких пор моя личная жизнь хоть в малейшей степени касается тебя? Не припомню, чтобы ты точно так же обсуждал со мной свою невесту. Так что даже если я надумаю вдруг выйти за Дилана замуж, я не буду обсуждать это с тобой. Ведьму разозлили. Да что там, если бы сейчас около меня оказался Дилан и повторил свое предложение, я бы, не раздумывая, согласилась. Не знаю, правда, как бы я потом выкручивалась, но согласилась бы! Потому что народная мудрость гласит: не доводите ведьму, если не желаете потом пожинать плоды ее мести. От моих слов глаз у Эла дернулся куда ощутимее. Потом он зло сощурился и спросил: - Дилана, значит? А Агата в курсе, что ты так запросто общаешься с ее братом? И одобряет это? - Ты прекрасно знаешь мою семью, - резко ответила я. – И должен понимать, что у нас никого ни к чему не принуждают. Все браки заключаются добровольно и по большой любви. А вот это уже был целенаправленный удар. Потому что слова «в отличие от некоторых» не прозвучали, однако они подразумевались. Непохоже, чтобы сам Эллиот так уж жаждал жениться на мегере. Однако, повторюсь, это совсем не повод лезть в мою жизнь. Или он дал моему братцу обещание за мной присмотреть, а я не в курсе? Потому что в противном случае я не понимаю его стремления все контролировать. Ну не ревность же! Последнего точно не может быть. - Хочешь сказать, что у тебя с маркизом Уэдерби большая любовь? – выгнул бровь Эллиот, продолжая переть напролом. Он будто не понимал, что я ему пытаюсь донести. Или не хотел знать. Впрочем, я не ленивая, я повторю: - Хочу сказать, что это не твое дело. То, что ты один раз меня поцеловал из-за того, что потребовалось досадить твоей невесте, не дает надо мной никакой власти. Это не означает, что я должна перед тобой отчитываться. А если это забота об адептках… - я сделала небольшую паузу, - так у нас адепток много. Сходи, вон, спроси, у кого-нибудь еще, с кем они ходили на свидание и насколько серьезные у них отношения. Посмотрим, что тебе на это ответят. И куда пошлют. Очень хотелось что-нибудь поджечь. Желательно магистра. Однако я сдерживалась, понимая, что и так в своем монологе перехожу все возможные границы. И ведь не собиралась больше никогда поднимать тему того самого поцелуя, однако судьба меня буквально вынуждает. Не то такими темпами мне придется Эллиоту Линдеру отчитываться обо всем. Хотя он не имеет на это ни малейшего права. Во всяком случае, тех прав, о которых он может знать. И вот, спрашивается, какой Бездны он себя ведет так, будто его невеста я, а не эта блондинистая лахудра? - Аврора! – Эл слегка повысил голос, что для него было нехарактерно. Что ж, кажется, нас безупречный магистр начал терять терпение. С чем его и поздравляю. Как говорится, добро пожаловать в мою компанию. - Нет, Эллиот, - жестко оборвала его я. – Прежде, чем продолжим этот разговор, попробуй задать себе один простой вопрос: зачем тебе все это знать? И получишь один конкретный ответ – незачем. Так что давай не будем тратить зря твое и мое время. И нервы. Они, знаешь ли, не восстанавливаются. Удачи, магистр Линдер, - и я, не дожидаясь ответа, обогнула своего истинного по дуге и быстрым шагом направилась в общежитие. Все внутри буквально кипело от негодования. Да чтоб он провалился со своими допросами! Я даже не расстроюсь, ни капли. Глава 13 Когда я влетела в свои комнаты, мне хотелось буквально рычать от злости. И пусть я даже относительно спокойно высказала все, что думаю о его поведении, легче мне от этого не стало. Хотелось рвать и метать и, желательно, на разодрать одного полуэльфа на множество мелких полуэльфиков. Чтобы пищали так, что их не было бы слышно и видно. Прекрасный план, не правда ли? Дверь захлопнулось, а у меня возникло ощущение, что это могильная плита придавила мое терпение. Я зло швырнула сумку на кровать, испытывая при этом смешанное желание – затопать, как ребенок, ногами, и разрыдаться. Олифем оторвался от очередного любопытного трактата и удивленно посмотрел на меня. Дескать, хозяйка, совсем уже крыша уехала? Но, так и не дождавшись пояснения, он осторожно спросил: - Ну и что случилось? - Он… - у меня банально не хватало слов, приходилось подбирать их с огромным трудом. – Невыносим! Вредный, самовлюбленный мерзавец! Чтоб он провалился! - А кто именно-то? – флегматично поинтересовался фамильяр. – А то с твоим характером вариантов может быть много. - С моим характером? – от возмущения я как-то даже растерялась и начала остывать. – Да у меня отличный характер! Спокойный, рассудительный… - Огненный, взрывной, демонически-ведьминский, - продолжил за меня перечисление ежик. И вовремя увернулся от брошенной в него подушки-думки, которую я прихватила с кровати. И, спрятавшись за столбик, вкрадчиво поинтересовался: – Ну как? Полегчало? Не могу сказать, что прямо сильно, но бузить уже не хотелось. А вот спрятаться в уголок, чтобы меня никто не трогал – очень даже. Одна беда – при наличии фамильяра это непосильная задача. Как правило, они чувствуют наши эмоции, впитывают излишки силы… И при этом еще виртуозно выводят из себя. Мой, во всяком случае, уже уроки по этому поводу может давать. И это при том, что он – полная противоположность мне по характеру. Или дело как раз-таки в этом? Я села на постель и закрыла лицо руками. Вдох. Один-второй-третий. Нужно успокоиться. Если я сейчас подожгу собственные комнаты, ничего хорошего из этого не выйдет. Еще и придется многое объяснять. А я к таким подвигам не готова. - Аврора? – моей ладони коснулась маленькая лапка. – Что произошло? Вредный фамильяр выбрался из своего укрытия и подошел ко мне. Значит, действительно, буря миновала. Частично, конечно, но… - Ничего особенного, - искривила губы в ломанной улыбке я, - кроме того, что кое-кто решил, что имеет право меня допрашивать. И лезть в мою личную жизнь. - А она у тебя есть? – весьма скептически поинтересовался Олифем. Он-то знал, что его неугомонная хозяйка имела крупные проблемы в этом вопросе. Спасибо истинному, чтоб ему икалось! - Ну знаешь ли, - обиделась я, - меня сегодня вообще-то замуж звали! Ежик печально вздохнул и констатировал: - Не перевелись, однако, на свете герои. Но герои нам ведь не нужны, правда? - Никто нам не нужен, - резко ответила я, вспомнив причину своей злости. И что значит эти «герои»? Как будто, чтобы проявить ко мне внимание, нужно обладать непревзойденной храбростью! - Да-да, я так и понял, - хмыкнул Олифем. – И что же натворил этот самый никто, который нам совсем не нужен? Учти, я пойму, если ты солжешь! Тут явно наш эльфенок замешан. - Он не наш, - напомнила я и тоскливо вздохнула. Интересно, вот что бы было, если бы у него не было невесты? И романа с Пенелопой в прошлом? Что бы я тогда сделала? Ответ, как ни странно, был прост и печален. Я бы приложила все усилия, чтобы свести его с ума и влюбить в себя. Вот только в реальном мире не все так идеально и просто. Да и Эллиот не из тех, кому так уж легко заморочить голову. - Хорошо, - покорно согласился фамильяр. – И что «не наш» эльфенок сделала? Я глубоко вздохнула и начала рассказывать. Монолог получился долгим, очень эмоциональным и не совсем цензурным. Я даже поймала себя на том, как в груди вновь начинает полыхать огонь возмущения. Олиф не перебивал, слушал меня очень внимательно, только поддакивал время от время. Под конец я слегка сдулась и устало проговорила: - Вот скажи мне, что ему от меня надо? Я всеми силами стараюсь держаться от него подальше. А он… То поцелуй этот дурацкий, теперь еще и его наезды. Вот какая ему разница, с кем из мужчин я общаюсь? Мой боевой ежик молчал, рассеяно водя лапкой с зажатым в ней карандашом по листку бумаги. В какой-то момент я уже подумала, что он меня и не слушает. Да и что нового он может здесь услышать? В адрес магистра Линдера я возмущалась часто, и это еще мягко говоря. Но тут фамильяр посмотрел на меня в упор и медленно спросил: - А ты не допускала, что на него начала действовать ваша связь истинности? В первый момент я даже растерялась от такого вопроса. Удивленно моргнула, глядя на своего фамильяра и тихо проговорила: - Какая связь, Олиф? Он же полуэльф! У них нет истинных. - Но у демонов же есть, - тут же возразил мне ежик. – И он – истинный демоницы. А это значит что? - Что? – эхом повторила я, все еще не улавливая его логики. Олифем воззрился на меня с таким видом, точно хотел сказать: «И вот эта недалекая дамочка и есть моя ведьма? Бездна, за что?!» Однако, надо отдать фамильяру должно, вслух он ничего подобного не произнес. Только тяжело вздохнул и, как маленькой, начал растолковывать: - Смотри, истинность – это связь между двумя. Таким образом, ее не можешь чувствовать ты одна. Даже если огненная кровь есть только у тебя. - Нет никакой связи между нами, - возразила я. – Она не сформировалась. Олифем страдальчески закатил глаза, но мужественно продолжил: - Она не сформировалась, но начала формироваться. Пусть и совсем немного. И это не можешь чувствовать ты одна. Это, как минимум, нелогично. У него может быть хоть десять раз невеста, однако спокойно на тебя реагировать он не сможет. - Подожди, - подняла я вверх сразу обе ладони, останавливая лекцию. – Не сходится. Талар и Пенелопа были знакомы задолго до того, как у них закрутился роман. - Они толком и не общались, - резонно возразил Олифем. – И то Талар, по его собственному признанию, приглядывал за ведьмочкой, хотя и не понимал, чем вызван его интерес. До того самого отбора. И с Эллиотом тоже хорошо общаться начала не так давно. Так что нет ничего удивительного, что он начал ощущать притяжение по этой связи. Если бы не твой дар, с тобой бы происходило все также. - Мой дар – это мое проклятье, - в сердцах бросила я и прикусила губу. – Но если это навеяно связью, значит, и чувств никаких настоящих быть не может. - И это говорит мне демоница? – откровенно усмехнулся мой фамильяр. – Ты прекрасно знаешь, что значит для вас обрести истинного. Разве не об этом ты мечтала? - Раньше, - оборвала я. – До знакомства с Эллиотом. Но я ведь не про то… Может ли любовь, навеянная такой связью, может быть настоящей и искренней? Что, если все это лишь притяжение связи? До сего момента этот вопрос мне как-то даже не приходил в голову. Истинность по умолчанию считалась чем-то хорошим и волшебным. Но что, если допрос, устроенный мне Эллиотом – одно из ее проявлений? Это же не его мысли, не его чувства, я ему и даром-то не нужна. Лишь какой-то инстинкт внутри требует ко мне присматриваться. А сама по себе я ему не интересна. Да он бы и целовать меня не стал, если бы не его эльфийка. Вот это-то, возможно, и стало-то его страшной ошибкой. - Ави? – фамильяр слегка уколол меня иголкой, возвращая в реальность. – О чем бы ты сейчас не думала, мне это не нравится. Когда у тебя такое лицо, это ни к чему хорошему не приводит. Никогда не приводило. - Да нет, - я неопределенно передернула плечами. – Все будет хорошо. Все точно будет хорошо. - Вот с этих слов обычно и начинается большая часть неприятностей, - помрачнел Олифем, а я только вздохнула. Мне нечего было ему на это сказать. Разве что я точно знала одно. Если я тону в этом сумасшествии, вызванном истинной связью, это не значит, что я должна тащить с собой других. - Так что ты скажешь? – вторгся вновь в мои мысли Олиф. – У твоих родных любовь надуманная? Вынужденная? Вопрос был очень сложным. Я прикрыла глаза и, сосредоточившись, вызвала в памяти известные мне истинные пары. Папа с мамой, Крис с Агатой, Талар с Пенелопой… Они были счастливы, я это знала точно. Они любили друг друга и недовольными своей судьбой не выглядели. А противились ли они своей тяге так же, как и я? Или их с самого начала все устраивало? Захотелось побеседовать на эту тему с кем-нибудь из них. С Агатой, Пенелопой, мамой… С кем угодно. Что они думали в тот момент, когда все узнали? Хотя стоп… В памяти всплыл давний разговор в библиотеке, когда мы рассказывали Пенелопе об истинных. И счастливой в тот момент она совсем не выглядела. Но ей ведь нравился мой брат до того, как она узнала об истинности, правда? В любом случае, я не допущу принуждения, пусть даже и магического! - Аврора! – снова возмущенно пробурчал Олифем. – Я перед кем тут распинаюсь? Я в ответ только пожала плечами. Признаваться, что сейчас я не слушала своего умного фамильяра, я не спешила. Сомнения никак не желали проходить. - Я тебя поняла, Олиф, - примирительно проговорила я, видя, как ежик обиженно запыхтел. – У Эллиота и меня началось формирование связи. Ты мне на это намекаешь? - Именно. Так что, на твоем месте, я бы лучше направил энергию на то, чтобы усилить ее. Так, чтобы влюбить в себя Эллиота и разорвать его помолвку, - дал важный совет ежик, поправив очки. Я едва удержалась от смеха. Воображение у меня весьма живое, поэтому я без труда представила ежа, пытающегося соблазнить полуэльфа. Картинка была, мягко говоря, уморительная. А вот себя на этом месте мне представить было куда сложнее. Увы, но я не обладаю таким терпением, чтобы добиваться мужчину. А еще мне не хочется, чтобы любовь была навязанной. Так что в моей ситуации не так уж все и просто. Скорее наоборот. - Вот пусть сначала он разорвет помолвку, а потом я уже подумаю, - мрачно отозвалась я. Хотел бы – давно разорвал. Еще в тот момент, когда увлекся Пенелопой. Раз до сих пор он этого не сделал, значит, не мог. А я не хочу оказаться на месте невестки, с разбитым сердцем. И пока у меня есть силы, я буду бороться. За себя. Любовь – это, конечно, прекрасно, но если ее не будет, у себя хотя бы останусь я сама. Это не так уж и мало, правда? - Ты же говорила, что он вроде как пытается, - напомнил фамильяр, а я скривила губы: - Он так утверждал. Однако я не могу знать, насколько это соответствует действительности. Да что там, я даже доверять ему толком не могу, - я вздохнула опять. Наверное, на моем месте многие бы поступили иначе. Вот только я не могла. Все оказалось как-то неожиданно сложно. Наверное, было бы куда проще, если бы меня притянуло сейчас к другому мужчине. Вот только при наличии истинной связи это, мягко говоря, нелегко. - Точно не можешь? – прозорливо уточнил фамильяр, а я вздохнула. Откровенно говоря, я доверяла Элу больше, чем хотелось бы. Вот только делиться этим я не собиралась. - Точно! – обрубила я и поняла, что уже не в силах продолжать этот разговор. Олиф был слишком близкий, понимающий, он затрагивал те струны, про которые мне и вспоминать-то не хотелось. И он верил, что из этого дурдома может выйти что-то адекватное. Но не я. - Пойду прогуляюсь, - сообщила я, слезая с кровати. Увидела сомневающийся взгляд фамильяра, тот точно прикидывал, стоит ли меня отпускать, не влипну ли я в неприятности, и торопливо добавила. – Мне надо. Что конкретно «мне надо», я уточнять не стала. Вариантов было много. Подышать воздухом, спустить злость, подумать или еще что-то. На последнем моя фантазия забуксовала, однако это уже не столь важно. Я торопливо обулась, накинула легкий плащ и покинула комнату под очень выразительное молчание фамильяра. И тут же наткнулась на Миранду: - Аврора! – удивленно воскликнула она при моем появлении. – А куда это ты, на ночь глядя? На свидание? – она весьма противно хихикнула, точно намекая, что знает обо мне что-то нехорошее. Я невольно скривилась, понимая, к чему она клонит. Только слухов о моем романе с Эллиотом не хватает! - Почему на свидание? – удивленно округлила глаза. – Мне нужно проверить зелье в лаборатории. - Да-да, я именно так и подумала, - согласна кивнула соседка, заставляя при этом почувствовать меня полной дурой. – Хорошего тебе…зелья. Да чтоб ты провалилась! Впрочем, вслух я это озвучивать не стала. Мило улыбнулась и покинула разговорчивую дамочку. Торопливо спустилась на улицу и вдохнула прохладный воздух. Мысли слегка начали проясняться. Вот только легче не становилось. Не физически. Морально. Еще один глубокий вздох, и потом я на мгновение даже ощутила желание действительно податься в лабораторию и начать варить зелья. Правда, есть одно «но», Зелья, которые нужны мне, в лабораторном крыле варить не стоит. Однако у меня есть хорошая альтернатива. Собственно, именно этот вариант может заодно ответить и на несколько моих вопросов. Я сделала еще один глубокий вдох, чувствуя, как прохладный воздух охлаждает пламя внутри, и уверенно направилась в сторону преподавательских корпусов. Глава 14 По дороге я невольно пожалела, что мне не досталось дара моего братца к телепортации. И пусть он пользуется им не слишком-то часто, но это очень сильно упрощает жизнь. Мне же сейчас приходилось оглядываться по сторонам, чтобы не попасться лишний раз кому-нибудь на глаза. И пусть никто не посмеет спрашивать, на кой Тьму я приперлась, вопросы все равно могут возникнуть. Ректорские покои я старалась не посещать без лишней на то надобности. Вот только здесь и сейчас была только одна ведьма, способная ответить на мои вопросы. На мою беду, слишком проницательная. Однако не поговорить с ней и не расспросить я просто не могла. На мое счастье, по пути мне никто не попался, и я смогла без проблем проникнуть на этаж. Аккуратно постучала на случай, если ректор с женой заняты. Но дверь распахнулась буквально через пару секунд. - Ави? – удивленно распахнула глаза Агата. – Проходи, - она посторонилась, пропуская меня в покои. – Что-то случилось? Чай будешь? - Не откажусь, - слабо улыбнулась я, чувствуя, как пальцы заледенели от холода. Кажется, я несколько переоценила погоду. – Ничего не случилось. Просто соскучилась. И захотела с тобой поговорить. - Врет и не краснеет, Агата, - ехидно сообщил фамильяр Агаты Тимоти. Бирюзовый бельчонок с важным видом вышел из детской и сообщил хозяйке. – Мика укладывает отец. Я счел необходимым дать им провести время наедине. - Очень щедро с твоей стороны, - с трудом сдерживая смешок, ответила Агата. – Благодарю, Тим. Бельчонок важно кивнул в ответ, притворившись, что не слышал ехидного замечания. После рождения Мика он провозгласил себя самовольным воспитателем и с тех пор считал, что принимает важное участие в воспитании наследника. Агата и Крис особо его не разуверяли, ведь он действительно оказался отличным нянем. Правда, ведьма иногда опускала хвостатого няня с небес на землю, как сейчас. Тетушка же перевела взгляд на меня: - Ну вот видишь, все заняты, пристроены к делу, значит, мы можем с тобой спокойно побеседовать. Идем, заодно угощу тебя вкусняшками. - Ты бы лучше узнала, Агги, почему она тебе врет, - никак не успокаивался бельчонок. Я негодующе посмотрела на него. Нет, кажется, мне еще повезло с фамильяром. Если бы мне с моим характером досталось такое вот чудо или вредный кот, как у Пенелопы, не знаю, как бы с ним поладила. В моем же случае Олиф слишком рассудителен, чтобы со мной ругаться. - Да не вру я, - возмутилась вслух, однако Агата только улыбнулась: - Тим, не лезь, сами разберемся. - Ага, как же, - пробурчал Тимоти. – Если б ты разбиралась сама, у тебя бы не было ни мужа, ни Мика. Я тебе сразу сказал – хорош ректор, надо брать. - Сейчас кто-то метлой по лбу получит, - пригрозила разошедшемуся фамильяру ведьма и сделала вид, будто оглядывается по сторонам в поисках метлы. Бирюзового заразу как ветром сдуло. Мы с тетушкой переглянулись и рассмеялись. - Будь он котом, я бы сказала, что он тебе потом туфли пометит, - фыркнула я, вспомнив фамильяра Пенелопы. Агата сощурилась: - Пусть только попробует. Хотя в одном он точно прав. Ты же не просто так ко мне пришла? - Может, я просто голодная? – попыталась отмазаться я, проходя за хозяйкой в сторону небольшой кухни. Агата предпочитала готовить сама, и я всегда с удовольствием ела приготовленные ею вкусняшку. Вообще с ее появлением этот дом стал как-то теплее, уютнее, комфортнее. Вот и сейчас ведьма разлила травяной отвар по чашкам, достала коробку с пирожными, домашнее печенье, а потом, спохватившись, уточнила: - Ты сказала, что голодная. Рагу будешь? Или суп? - Нет, спасибо, этого хватит, - улыбнулась я, наблюдая за ней. Тетушка вовсе не выглядела несчастной. Кажется, она действительно наслаждается жизнью и очень любит и этот домик, и дядю, и сына, и вредного фамильяра. Истинные ли это чувства или навеянные связью? Вопрос все не давал мне покоя, вот только я не знала, как его задать. - Приятного аппетита, - пожелала мне Агата и сама схватила печенье. – Так что тебя привело ко мне? Я сделала глубокий вдох, чтобы задать вопрос… И выпалила совсем другое: - Агата, можешь проверить меня на предмет порч, проклятий и прочих гадостей? Брови тетушки изумленно взлетели вверх, а потом она осторожно спросила: - А что, есть какие-то предпосылки? В ее голосе слышалась тревога. Она понимала, что просто так я бы эту просьбу озвучивать не стала. Вот только у меня никак не выходил из головы тот круговорот неприятностей, что обрушился на меня. Может, конечно, мне кажется, и это все – просто мой крест, но я предпочту перестраховаться. - Есть много неприятностей, которые сгрудились вокруг меня, - честно ответила я. – И я хочу понимать, у них организованно-магический характер или я просто неудачница? Агата невольно усмехнулась над такой постановкой вопроса, а потом ехидно сказала: - Насчет неудачницы, ты бы спросила свою прабабку. Она как-то слишком много знает о жизни живых. Я хмыкнула. Ну да, имелся в папином дворце один крайне самостоятельный признак. Появлялась, когда хотела, исчезала также, в наши дела почти не вмешивалась. Разве что намекала. В последние несколько лет я видела леди Эвелину только мельком, она предпочитала не показываться и, тем более, не общаться с нами. Но все равно такое ощущение, будто безмолвно наблюдала за нашими жизнями. И, может быть, еще вмешается. - Я серьезно, - укоряющее поглядела на тетушку я. – Посмотри, пожалуйста. Для меня это важно. Агата кивнула, отставила в сторону чашку и внимательно уставилась на меня. Я почувствовала, как невидимые невооруженному глазу энергетические ручейки коснулись меня, точно ощупывая. А потом… Агата нахмурилась, и я поняла – ничего хорошего. Она явно нашла какую-то гадость. - Что?! – взволнованно уточнила я. Понимала, что просто так тетушка хмуриться не будет. Было бы что-то незначительное, она бы отреагировала иначе. - Не пойму, - покачала головой Агата. – Чувствую, что на тебя что-то наложили, а вот что – пока распознать не могу. Гадость слишком мелкая, но при этом темная. Так что ты можешь быть права, твои неприятности не просто так. - На меня госпожа Винс сегодня накладывала «паучий сглаз». Может, это он? – предположила я, впрочем, не особо веря в положительный ответ. - Нет, - уверенно ответила Агата. – Его бы я распознала. Это не ведьмовская магия. Что-то другое. Тут уж действительно стало не по себе. Мне всегда казалось, что Агата знает абсолютно все, а сейчас… Она решительно тряхнула головой и уверенно заявила: - Разберемся. - Давай только дяде не скажем? – умоляюще посмотрела на Агату я. – Хотя бы пока. А то… - Ави! - Ну пожалуйста! Ты же понимаешь, что тогда начнется, - состроила невинные глазки я, но тетя строго сказала: - И не проси! - Ты сама-то ему не все рассказываешь! – упрекнула я. - Крис может разобраться во всем куда быстрее нас! Если это не ведьмовская магия, то он более компетентен. Кстати, - она в задумчивости покрутила локон на пальце, - не исключено, что это магия влияния. А у меня мороз по коже пробежал. Невольно вспомнила, на какой раздел Эллиот просил обратить особое внимание. - К слову, о магии влияния, - тихо проговорила я. – Ты не знаешь, почему Эллиот ею так интересуется? На меня кинули подозрительный взгляд: - А тебе зачем это знать? И я поняла, что Агата если и не знает, то подозревает. Во всяком случае, она совершенно не удивилась моему вопросу. И поспешила сменить тему, принужденно рассмеявшись: - Ави, надеюсь, ты не думаешь, что это Эллиот? - В какой смысле? – не поняла я, а Агата пояснила: - Что это он наложил на тебя какую-то непонятную негативную магию. - Глупости, - фыркнула я. Даже на секунду не допускала такого варианта. Почему-то верила, что никакого вреда мне мой не столь уж и нужный истинный не причинит. - Это хорошо, - кивнула Агата и пояснила. – Он уже давно интересуется этой темой. Еще до свадьбы с твоим дядей он приносил мне книгу о эльфийской магии влияния. Но вот зачем? Это очень хороший вопрос, на который у меня нет правдивого ответа. - Но есть догадки, - уверенно заявила я. И тут же испугалась, что ведьма поймет мой интерес слишком уж правильно. Однако Агата лишь коротко на меня взглянула и пояснила: - Я думаю, это имеет какое-то отношение к его помолвке. Похоже, с ней не так уж все и просто. И он ищет способ ее разорвать. Я невольно вздрогнула. Ну да, Эл как-то не очень похож на счастливого жениха. Отношения с этой его мымрочкой у него довольно странные. Да и я сама себе неоднократно повторяла, что не все помолвки легко разорвать. Вот только… Если хотя бы на мгновение допустить, что у него это получится, то что тогда делать мне? Вести себя как раньше? Или постараться его получить? Впрочем, дело ведь не только в помолвке. Но и в том, что когда-то он любил жену моего брата. Или играл с ней. Я так до сих пор и не могла разобраться в этом. - Ави? – встревожено позвала меня Агата. – Все в порядке? Я рассеяно кивнула, а потом поймала ее пристальный взгляд. Моя старшая родственница и подруга не очень-то мне поверила. И я даже не хочу думать о том, к каким выводам она пришла. - Слушай, - не выдержала я. – Как ты думаешь, истинность – это навязывание чувств или как? Агата откинулась на спинку стула и задумчиво потерла переносицу: - Да, малышка, ты сегодня любишь задавать непростые вопросы. Впрочем, думаю, этим когда-нибудь задавался каждый из нас. И знаешь, к каким выводам я пришла? - М? - Истинность – это скорее указание, а не принуждение. Она не навязывает чувства. Более того, если ты никогда не познакомишься с истинным, ты не будешь от этого страдать. Но если общаться часто, чувства будут крепнуть. Возможно, чуточку быстрее, чем это происходит у обычных пар. Но и связь эта тоже гораздо глубже. - То есть… - я внимательно изучала лицо тетушки, пытаясь по ее виду определить, не лукавит ли она. Мой взгляд встретили очень спокойно, показывая свою искренность, - ты счастлива с Крисом? Агата на мгновение ошеломленно моргнула, а потом рассмеялась: - Ну конечно. Знаешь, Крис – это лучшее, что могло со мной случиться. Хоть мы с первого взгляда друг другу не очень-то и понравились. Он такой тиран! – пожаловалась она. – Но если найти к нему подход, становится зайчиком. Я невольно фыркнула. Представить «зайчиком» своего грозного дядюшку я не могла, впрочем, спорить с его драгоценной супругой, тоже. Сама видела, как Крис меняется рядом с ней. А Агата вдруг посерьезнела: - Но ты не заговаривай мне зубы. Что будем делать с воздействием на тебя? Если ты не хочешь, чтобы об этом узнал Крис, можем попросить Эла. Он магию влияния изучает глубже, чем мы. Так что наверняка сможет определить, чем на тебя воздействовали. Я вздохнула. Жаловаться Элу на свои проблемы мне не хотелось. Тем более, теперь, когда тетушка сказала про частое общение истинных. Опасалась, что наше сближение подтолкнет к не самым лучшим последствиям. Впрочем, обосновать свое нежелание я тоже не могла. Да и оставаться с привязанной какой-то непонятной гадостью мне не хотелось. - Хорошо, - я кивнула. – Я завтра сама ему расскажу. - Обещаешь? – прозорливо взглянула на меня Агата. Она слишком хорошо меня знала и понимала, что свое слово я сдержу. – Учти, если ты с ним не поговоришь, я сама тебя за ухо к нему притащу. Хоть это и было сказано шутливым тоном, я ни минуты не сомневалась, что именно так ведьма и поступит, если сочтет нужным. И обманывать ее рискованно. - Обещаю, - торжественно поклялась я, а потом беспечно улыбнулась. – Давай уже сменим тему? Расскажи мне, что еще Мик учудил в последнее время? Агата начала с улыбкой описывать проделки сына, я кивала, смеялась, вот только реагировала на все только краем сознания. Не могла отделаться от ощущения, что что-то идет не так. И что впереди меня ждет нечто нехорошее. И наложенная на меня непонятная магия – явный знак этого. Но вот что меня ждет и с чем это связано? Невольно вспомнилась полученная записка с угрозами. Неужели все это дело рук одного человека? И это все Карл? Или я умудрилась найти куда более могущественного и опасного врага? Вот только чем я этому кому-то насолила? И чего он добивается? Вопросы, вопросы, на которые у меня ответа не было. Да, я, конечно, девушка с характером, меня могут ненавидеть, не отрицаю. Но это противники не того уровня, чтобы так изгаляться. Не те, кто составляет какой-то сложный план. А происходящее либо безумные совпадения, либо этапы многоходовки. И следующий шаг противника я предугадать не могла. Мне впервые за долгое время отчего-то стало страшно. Глава 15 На следующий день, к пяти часам вечера я чувствовала себя, мягко говоря, не в форме. Всю ночь не спала, пытаясь сообразить, кому же я так насолила и по какой причине мне пытаются навредить. Олифем пока тоже не смог посоветовать ничего полезного. Более того, фамильяр встал насмерть и требовал, чтобы я рассказала обо всем дяде. Ну или хотя бы Талару. Немножко успокоился только, когда узнал о моем обещании рассказать о произошедшем Элу. И то продолжал ворчать, точно я его обидела в лучших чувствах. Так или иначе, но забылась я сном уже под утро. И привиделась мне какая-то ерунда: меня кто-то преследовал, а я бежала, пока не понимала, что впереди – лишь пустота. То есть, бежать мне некуда. И это жгучее чувство неизвестности, безвыходности со мной оставалось, и когда я проснулась. Гадость, одним словом. И даже легкий бодрящий эликсир не слишком улучшил мое моральное состояние. Хотелось спрятаться у себя в комнате и никого не видеть, ни с кем не разговаривать. Или, наоборот, За день случилось несколько мелких, но неприятных происшествий. Я умудрилась облиться травяным отваром, а также подвернула ногу буквально на ровном месте. В общем, в архив я вошла, слегка прихрамывая, да еще с таким дурным настроением, что Эллиот невольно вздернул бровь и спросил: - Стоит поискать на территории Академии трупы? - А? – рассеяно поинтересовалась я, искоса на него посмотрев. Сегодня я несколько раз проигрывала в голове возможный разговор, даже придумала несколько вариантов, вот только при виде собеседника все из головы вылетело. Он ведь не обязан со мной нянчиться и проверять, во что я опять влипла. А с другой стороны, я ведь тоже не обязана участвовать в доведении до бешенства его мымры. - Спрашиваю, кого успела убить, покалечить или хотя бы проклясть? – перефразировал свой вопрос Эллиот, поглядывая на мою недовольную физиономию. По-хорошему, такой просто не может быть у настоящей леди. Впрочем, в Академии можно быть просто ведьмой. И это радует. - Никого, - я вздохнула: а вот и повод перейти к тому самому насущному вопросу. – А вот меня, кажется, прокляли. Ну или что-то еще, в этом же духе. - Что?! – Эл стремительно вскочил со стула, на который уже было приземлился. – Аврора, что случилось? Надо срочно идти к Агате или Алатее, пусть проверят, если ты сама не можешь определить. Спасибо огромное за столь ценную мысль, сама бы я точно до этого не додумалась. Ну а если без ехидства… - Агата уже смотрела, - тихо ответила я. – Еще вчера. Сказала, что это не совсем проклятие, и уж точно не ведьминское. Больше похоже на магию влияния. - Кристофер что говорит? – деловито уточнил Эллиот, только на глубине его глаз притаилось что-то, очень сильно напоминающее тревогу. И это, честно говоря, подкупало. - Он не видел, - я потупилась, - я не хочу волновать дядю. И Агату попросила ничего не говорить. - Аврора! – полуэльф повысил голос и раздраженно взглянул на меня. – Ты понимаешь, что это все не шутки? Никто не знает, как это может подействовать. Тем более, я так понимаю, на тебя воздействовали напрямую, а не через какой-то артефакт? Это должен быть достаточно сильный маг, и воздействие может быть любым – от небольшого влияния до полного подчинения! Я вздохнула. Нет, он, конечно, говорит все верно, вот только… - Посмотри на меня, - логично возразила я. – Разве похоже, что я кому-то подчиняюсь? - Оно может быть отложенного воздействия, - не унимался преподаватель. – И в один прекрасный день ты просто пойдешь и сделаешь то, что этому магу нужно! И никак не сможешь противостоять этому! - Брось, - возмутилась я. – Ты сам говоришь, что это сложно. А я не та персона, ради которой стоит прилагать такие усилия. И вообще… Я не уверена, что тут от меня какое-то действие требуется. Нет, тут что-то другое. - Ну да, - Эллиот неожиданно остыл. – Если это в ауре, значит, не полное подчинение. С полным предпочитают артефакты. Они надежнее. Я хмыкнула. Ну да, как же. Насколько мне известно, на Агату когда-то воздействовали таким артефактом. Вот только дядя мало того, что легко развеял его воздействие, так он еще для своей ведьмочки тогда специальный защитный артефакт сделал. В случае со мной же совсем иная ситуация. - Агата предложила показать тебе, - тихо проговорила я, решив больше не спорить. – Она говорит, ты куда лучше разбираешься в магии влияния. Может, посмотришь? – и я состроила жалобные глаза. Эллиот оказался возле меня буквально в два шага. Причем слишком близко, чтобы это выглядело приличным. И умом я понимала, что необходимости в такой близости нет, однако вслух этого почему-то не произнесла. - Закрой глаза, - попросил Эл. Я почему-то в ответ наоборот вытаращила глаза. Требование показалось довольно странным, Агата ощупывала мою ауру без подобных условий. Магистр Линдер, заметив мои колебания, с нажимом произнес. – Аврора! Я поспешила выполнить требование, невольно поражаясь, сколько оттенков можно передать всего лишь одним произнесенным именем. Моим именем. И то, что я все-таки послушалась Эла, причем, даже раньше, чем успела это сообразить. Инстинкт, что ли? Не знаю. А вредный полуэльф стоял ко мне так близко, что я невольно чувствовала его дыхание на своей щеке. И мне даже хотелось отступить, вот только я усилием воли осталась на месте. Может, это важно и нужно – стоять так близко? Ведь не просто так, чтобы потрепать мне нервы, он это сказал, правда? Я не открывала глаза, но чувствовала, как Эллиот аккуратно активировал энергетические потоки и направил на меня. И это магия значительно отличалась от той, что применяла Агата. Она была менее яркой, более аккуратной и, кажется, проникала везде, где только можно. На какой-то момент я даже испугалась, что Эл может увидеть предпосылки к возможности возникновения связи истинности! Вот это был бы номер! Впрочем, это опасение легко сошло на «нет». Увидеть подобное сложно, практически невозможно, если, конечно, не обладать таким же даром, как у меня. И что-то я сильно сомневаюсь, что Линдер настолько талантливый. - Расслабься, - негромко попросил Эл, а у меня дрожь по коже пробежала от этого тона. Странная реакция, вот только иначе на эльфийскую заразу я реагировать не могла. И контролировать это тоже сложно. Оно как-то само. - Аврора, - в голосе Эла прозвучал укор, а мне захотелось огрызнуться. Дескать, вот сам и расслабься, если тебе так нормально и все в порядке. Я же не виновата, что у меня непроизвольные реакции! И вообще, если кому и предъявлять претензии, то самому эльфу. Вот что он так близко стоит? Это, по меньшей мере, неприлично! Но ничего из этого я не озвучила. Сильнее зажмурила глаза и постаралась представить, что Эл находится от меня достаточно далеко, так, что мне не на кого реагировать. Получалось плохо, но я более-менее расслабилась. Теперь оставалось только ждать. Впрочем, ощущения от близости Эллиот несколько приглушили мою тревогу по поводу наложенной гадости. Все-таки мы, девушки, личности своеобразные. И пусть даже нам угрожает опасность, если рядом оказывается субъект, к которому мы неравнодушны, мы все равно на него реагируем. Глупо, конечно. Однако управлять этим инстинктом сложно. - Так-так-так, - пробормотал Эл несколько озадаченно. – Ави, а попробуй применить какое-нибудь заклинание? Только глаза не открывай! - Какое заклинание? – уточнила я. – Совсем любое, простое или? - Лучше или, - попросил Эллиот. - Но здесь место не совсем подходящее! – напомнила я, чувствуя какое-то сомнение. – Если что-то пойдет не так… - С каких пор ты сомневаешься в себе, Ави? – усмехнулся Эллиот, щекоча своим дыханием мой висок. - С тех пор, как у меня в ауре что-то совершенно непонятное, - невольно поморщилась я, подавляя желание отступить на несколько шагов. - Под мою ответственность, Аврора, - ровно произнес магистр Линдер, а мне невольно захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Вот почему все так несправедливо? Почему у меня тут путаются мысли, дрожь по коже, а ему хоть бы что? - Отойди, - не выдержала я, понимая, что при такой близости точно ничего хорошего из использования заклинания не выйдет. Сложно что-то проконтролировать, когда мысли путаются. - А что, я тебя смущаю? – в его голосе послышались какие-то странные веселые и одновременно довольные интонации. И это разозлило еще сильнее. Нет, он все-таки гад! - Ни капли! – сухо отрезала я. – Однако если заклинание попадет в тебя, я потом тебя в лазарет не потащу, договорились? Послышался смешок и звуки шагов. Я наконец смогла выдохнуть с облегчением. Уже лучше. А теперь… Я сосредоточилась и сформировала энергетический сгусток. При запуске он должен превратиться в красивый фейерверк, который ни причинит ни малейшего вреда окружающей среде. В этом и состояла сложность, вот только данное заклинание я уже успела довести до автоматизма. И, самое главное, при нем не нужно было целиться. Что, вполне закономерно, я не могла сделать с закрытыми глазами. Вот только… Все пошло не по плану. Едва сгусток сорвался с моих рук, как послышался взрыв и кто-то торопливо сбил меня с ног. Сильные руки прижимали меня к полу, не давая даже пошевелиться. А там, совсем рядом, что-то взрывалось и, судя по запаху, полыхало. А потом вдруг все прекратилось. Только дрожь осталась. - Тихо, тихо, - прошептал Эллиот, помогая мне подняться. – Можешь открывать глаза. Только сейчас я поняла, что, оказывается, так и не открывала глаз, все еще подчиняясь его указанию. А тут распахнула глаза и огляделась по сторонам. И вполголоса выругалась так, как совсем не пристало настоящей леди. Просто то, что творилось вокруг… Это был какой-то кошмар. Пустой шкаф, стоявший в углу, обуглился, от него тянулся вверх дым. А окно… Замагиченное стекло, защищенное от любых заклятий, просто-напросто разбилось на осколки и вылетело. Ничего себе невинный фейерверк! - Тьма! – я испуганно прижала к губам ладошку, чувствуя, как меня все сильнее начинает трясти. Это что же, все я натворила? И хорошо еще, что ничего из бумаг не сгорело! И что Эллиот вовремя подавил заклятье. - Успокойся, Ави, все в порядке, - Эл неожиданно обнял меня и прижал к себе. – Все хорошо! Ни демона ни хорошо! С каких пор старенькое, до автоматизма отработанное заклинание выходит из-под контроля, и выходит вот это? Страшное, разрушительное, совершенно бесконтрольное. И вообще, не надо меня обнимать. А то оно как-то не на тот лад настраивает… - Хорошо, да, - скривившись, согласилась я. – Так хорошо, что я чуть нас обоих не угробила. Кстати, об этом… Ты цел? Не ранен? В порядке? Вопросы нервно сыпались из меня, вот только остановить их я не могла. Пыталась проанализировать причины происходящего, понять, что же пошло не так… И не могла. Несмотря на все мои усилия, ответ так и не приходил. - В порядке, - Эллиот не слишком-то спешил меня отпускать. – Не переживай. Ничего страшного не случилось. Я вовремя все блокировал. Я на секунду замерла, понимая, что мне тоже не хочется высвобождаться из его объятий. Так почему-то было гораздо спокойнее. И даже нервная дрожь била уже не так сильно. - Оно не могло так сработать, - закрыв глаза и вдыхая едва уловимый аромат обнимающего меня магистра, убежденно пробормотала я. – Оно не должно было так сработать. Никогда такого не было, даже когда я его осваивала. Что происходит, Эл? Почему все так? Это как-то связано с тем влиянием? Мне стало боязно из-за происходящего. Я ведь владею несколькими весьма сложными заклятьями, которые могут стать весьма и весьма опасными. И если уж безобидный фейерверк приобрел подобную форму, то что говорить о них? Что тогда я способна сотворить? - Для начала успокойся, - мягко проговорил Эллиот. – Твоя паника ни к чему хорошему не приведет. Ави, ты же сильная девочка, не забывай. «Сильная девочка» хмыкнула. Таковой я совсем не ощущала. Да и вообще, он со мной порою разговаривает так, будто я еще дитя. А я уже давно повзрослела, к моему большому сожалению. - Конечно, сильная, - согласилась я, насмехаясь больше над собой, чем над ним. Была бы сильной, давно бы поняла, что мне предпринять и как вообще дальше жить. А я все еще блуждаю в потемках, не зная, за что схватиться и что предпринять. - Ну раз я сильная, объясни, пожалуйста, что же произошло. Почему заклинания сработало не так, как должно? Я наконец соизволила оторваться от его груди и посмотрела прямо ему в глаза. Красивые такие глаза, зеленые, в которых можно утонуть, как в траве. Ага, а еще за красивой зеленью столько букашек, таракашек и прочей живности скрывается, что мне самой не разобраться. Так что нечего во всем этом тонуть, Ави! Лучше выкинуть глупости из головы и начать спасать свои силы, что бы с ними не происходило! - Все просто, Аврора, - Эллиот вздохнул, точно намекая, что на самом деле все очень и очень сложно. И в это отчего-то верилось куда больше. – В твою ауру воткнули одно мелкое, но крайне вредное заклинание влияния. - И что оно делает? – подозрительно спросила я. Эл точно нарочно тянул время, не спеша рассказывать, чем же мне грозит подобная «радость». И это как-то совсем не успокаивало! - Ну-у-у… - Эл запнулся. – Если утрировать, это заклинание отключило присущую тебе удачу. Это первое воздействие. И второе – любое сложное заклятье, созданное тобой, оно превращает в разрушительное, даже если изначально оно не несет таких свойств. Я замерла, не в силах произнести ни слова. Их просто не находилось. Да и что тут можно сказать? Подумаешь, удача! Мелочь какая! Что значит удача для настоящей ведьмы? Ерунда сущая, мы и без нее справимся! Вот только это была бы откровенная ложь, на которую я просто не способна. Потому что от удачи зависит многое, иногда даже слишком. И пусть эту капризную дамочку мы не в силах контролировать, она всегда была на стороне ведьм. Именно благодаря ей мы могли изобрести какое-то по-настоящему важное в данный момент зелье. Конечно, наши профессиональные знания тоже играли роль, но капелька удачи – необходимый ингредиент. И вот что мне теперь делать без нее? Что уж говорить об использовании мною заклинаний, которые совсем не поддаются ведьмам? Теперь и они будут работать совсем не так, как должны. И в один прекрасный денечек какое-нибудь подобное заклинание прибьет одну маленькую самоуверенную ведьмочку, которая искренне верила, что сможет обмануть судьбу. Грустная картинка. Такая грустная, что впервые за долгое время на глазах появилась совершенно непрошенная влага. Себя было откровенно жаль. - Ави? – в голосе Эллиота послышалась смятение и тревога, а я сообразила, что так и продолжаю на него смотреть. Вот только мир уже расплылся. И он это видит! Тьма побери! Вот меньше всего на свете я бы хотела показывать ему слабость. - Пусти, - потребовала я, в подтверждение своих слов еще и стукнув его по плечу. – Пусти меня! Еще не хватало, чтобы он видел мои слезы. А сдержать их оказалось невозможно. Не то чтобы я сразу поверила в плохой конец, нет. Просто… Я, наверное, дошла до точки, где моя выдержка дала сбой и сломалась. - Обязательно, - хмыкнул полуэльф и вместо этого прижал меня к себе еще сильнее. Зачем-то чмокнул в макушку и попросил. – Не реви, Ави. Все образуется. В его объятиях было хорошо, уютно, спокойно. Так, что мне действительно хотелось бы верить, что все образуется. Однако это ощущение и гнало меня из них. Я не хотела строить иллюзии. Не желала дать возможность связи установиться и стать крепче. Это он не ведает, что творит. Я же подобной прерогативы лишена. Хотя… С другой стороны, если в один прекрасный день мое заклинание ударит по мне же, то что мне терять? От чего бежать? - Аврора! – точно почувствовав мое упадническое настроение, Эллиот решительно тряхнул меня за плечи. – Да что с тобой происходит?! Послушай, малышка, о чем бы ты сейчас не размышляла, это не твои мысли. Это просто не может быть твое, слышишь? – он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. – Ты же боец по натуре! Так что выше нос и отбрось все плохое. К своему удивлению, я обнаружила, что он действительно верит в то, что говорит. Верит в меня. И от такого простого осознания на душе стало чуточку теплее. - Почему? – на грани слышимости спросила я. Вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела его остановить. Но мне необходимо услышать от него ответ. Прямой и максимально честный. - Что почему? – не понял Эл. Вот мужики! Иногда совершенно элементарных вещей не понимают. - Почему ты думаешь, что это не мои мысли? Почему считаешь меня бойцом? Почему вообще со мной возишься? – последний вопрос я выпалила с отчаянием, которое в себе даже не подозревала. Впрочем, его я задавала уже неоднократно. Самой себе. Потому что в противном случае мне бы жилось намного проще. А тут… Все не по плану. Да сам Эллиот Линдер – ходячее разрушение моих планов. В его глазах мелькнуло удивление, однако ответил полуэльф очень спокойно: - Потому что любые упаднические настроения – это не твое. Потому что у тебя всегда на все свое мнение. Потому что ты слишком сильная, чтобы так просто сдаваться. Впрочем, на последний вопрос он отвечать не спешил. Вообще пропустил мимо ушей. И хотелось бы акцентировать, однако я себя одернула: сейчас не время опять спорить с ним из-за какой-то ерунды. Учитывая, что удача от меня отвернулась, я могу не ждать ничего хорошего. Лучше не спрашивать. Зато есть кое-что, что совершенно необходимо узнать. - Ну что ж, - тихо произнесла я, - раз уж это не мои мысли, и я, как ты утверждаешь, привыкла со всем бороться, скажи мне вот это. Эту гадость можно убрать? И замерла в ожидании ответа. Так много от него сейчас зависело! Эллиот на мгновение помедлил, то ли подбирая ответ, то ли оценивая вероятность благоприятного исхода событий. Мне хотелось верить во второе, так как первое звучит как-то совсем неутешительно. И совсем не вяжется с тем, что он раньше говорил. И что-то как-то волнительно… - Ави, не нервничай, - Эл коснулся моих волос ладонью, и только сейчас до меня дошло, что меня никто не отпускал. Так и стоим в обнимку. Почти что в неприличной позе. Правда, в этот раз в архив что-то никто не спешит заходить. И хорошо. Вот только сейчас еще найти бы силы высвободиться из его рук. А то в голове всплывают совсем не те желания. Например, мысль о том, что погибать нужно весело. И такими темпами я скоро начну домогаться истинного. Ну а что? Все равно ведь скоро умру, так что бы нет? Глупости какие! Как будто это что-то способно поменять! Я же приняла решение, вот только с этим дурацким проклятием уже начинаю в нем сомневаться. Дурочка! - Я не нервничаю, - нарочито медленно ответила я, мысленно досчитывая до десяти. Не сработало. Впрочем, такой способ успокоиться вообще идет вразрез с моим темпераментом. - Да, ты не нервничаешь, - согласился Эллиот. – Ты психуешь. Расслабься, все будет хорошо. - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнила я, все-таки высвобождаясь из его рук и отступая на шаг. И ощутила вдруг тяжкое чувство сожаления. Бездна, как же хочется сейчас просто взять его и обнять! И я даже не знаю, мое ли это желание или влияние крови. Знала только, что противиться сложно, особенно под внимательным и проницательным взглядом Эллиота. - Сейчас отвечу, - пообещал он. – Присаживайся, это долгий разговор. - А у нас есть время? – фыркнула я. – Или сейчас кто-нибудь прибежит на шум, и ты воспользуешься возможностью не отвечать? - Какая ты, однако, недоверчивая, малышка, - неожиданно весело улыбнулся Эл. – Сама подумай, кто в такое время здесь добровольно появится? В его словах была доля истины, и я кивнула. Решила не спорить, уселась на стул и вопросительно посмотрела на магистра, намекая, что с ответом стоит поторопиться. - Любую магию можно обратить, - уверенно заявил Эллиот. – Просто с некоторой придется дольше повозиться. - Как с той, что обратили на меня, да? – сразу догадалась я. – Ты не знаешь, как снять эту гадость, верно? Я смотрела на него в упор, рассчитывая, что он смутится и признается в обмане. Не могла отделаться от ощущения, что Эл жалеет меня и не хочет признавать правду. А на самом деле все очень и очень печально. - Пока не знаю, - спокойно ответил магистр, ничуть не смутившись под моим взглядом. – Но обязательно найду способ. - Ну да, - не удержалась и хмыкнула я. – Конечно. Я в тебе даже не сомневаюсь. Сарказм помогал мне справиться с разочарованием. А сама я уже начала прикидывать, что можно предпринять. Может, и правда стоит обратиться к дяде и отцу? Может, они найдут способ как-то все исправить? Ну или найдут специалиста, который сможет справиться с этой гадостью. И вот вроде бы и не особо надеялась, а после слов Агаты все равно верила, что Эллиот мне сможет помочь. - Сомневаешься, - с укоризной констатировал факт полуэльф. – Впрочем, в твоих обстоятельствах это простительно. Однако, - на его губах появилась полуулыбка, - кажется, я знаю способ заставить тебя поверить. Он щелчком зажег свечу, достал небольшой кинжал и рассек ладонь. Яркая искристая кровь закапала на пламя, а Эл спокойно произнес: - Я, Эллиот Фредерик Дараниэль Линдер, клянусь своей кровью и силой, заключенной в ней, что найду способ снять наложенное на Аврору… Какое у тебя второе имя? – обратился он ко мне. - Джиллиан, - машинально ответила я и вскрикнула. – Даже не думай! - Аврору Джиллиан Лестар. Пока я жив, пока у меня есть сила, никто не сможет тебе навредить, малышка, - улыбнулся он мне. А мне хотелось ругаться, топать ногами, стукнуть его чем-нибудь тяжелым и вообще прибить самоуверенного полуэльфа самостоятельно. Просто потому что такими клятвами не шутят! Это очень и очень серьезно. Любая клятва на крови имеет свои неблагоприятные последствия в случае неисполнения. А Эл выбрал такие формулировки, что их сложно трактовать двояко. Он сам загнао себя в рамки! Идиот! - Зачем ты это сделал? – процедила я сквозь зубы, стараясь унять дрожь. Здесь и сейчас мне стало куда страшнее, чем пару минут назад. Потому что одно дело бояться, что меня ничто не сможет уберечь. И совсем другое – понимать, что если со мной что-то случится, пострадает кто-то еще. Полуэльф, который, как бы я ни отрицала, был мне важен. – Ты что, совсем жизнью не дорожишь?! - Зато теперь ты можешь даже не сомневаться, что я сделаю все, чтобы тебя спасти, - ухмыльнулся этот наглец, кажется, ни секунды не жалея о своем решении. – Тем более, у нас тут в распоряжении огромный архив. Ну что, малышка? Прекращаем бояться, трястись, и за дело? – и он мне подмигнул. А я поняла, что здесь и сейчас убью его сама. Так, на мой взгляд, будет гораздо гуманнее. Глава 16 Каким-то чудом, но Эллиоту удалось меня успокоить и даже внушить мысль, что ничего страшного не произошло. Ну подумаешь, удача. С кем не бывает. Люди и без этого выживают, правда? Куда сильнее напрягало, что, если со мной что-нибудь случится, пострадает и Эллиот. Не знаю, на что он рассчитывал, давая мне эту клятву, вот только одного добился точно. После такого я уже не собиралась так просто сдаваться. Я еще поборюсь за себя! И за его жизнь, чтоб его больше никогда на такие подвиги не тянуло. А внутренний голос ехидно так шепнул, что есть прекрасный способ отомстить. Выйти за него замуж и потом лично всю жизнь наказывать. Но я от него отмахнулась, напомнив самой себе, что я еще собиралась побороться с этой истинностью. В конце концов, если это инстинкт, значит, его можно как-то подавить. И вообще, интересно, как благоверная Эла отреагирует, что он тут чуть ли не своей жизнью клялся спасти одну вредную ведьму? Конечно, разбор архива в этот раз у нас проходил довольно тухленько. Я все еще пыталась осознать происходящее и придумать, как из этого всего выбраться, а Эл… Он казался задумчивым и мрачным, точно был не полуэльфом, а каким-то темным властелином, о которых пишут в любовных романах. В конце концов, он не выдержал и первым сказал: - Аврора, собирайся, на сегодня мы закончили. Я не стала спорить, понимая, что толку от меня все равно особо никакого нет. Только спросила: - Что насчет выходных? Я могу быть свободна? Эл, судя по его лицу, хотел ответить отрицательно, но через мгновение скривился – кажется, вспомнил, что собирался заглянуть на выходных к своей благоверной. И неожиданно уточнил: - У тебя какие планы на выходные? Надеюсь, он не собирается меня взять на эту чудеснейшую встречу? - Завтра хотела заняться зельеварением, - спокойно ответила я, стараясь не показать своей реакции. – А послезавтра у меня свидание. - С кем? – весьма резко поинтересовался магистр, а я только вздохнула: ну вот что такое, нормально же общались. - Какое это имеет значение? – устало поинтересовалась я. - А что, если именно твой ухажер хочет тебе навредить? – раздраженно переспросил Эл, а я расхохоталась. Представить, что злоумышленником является Дилан, я не могла, даже на секунду. Жаль только, что мою реакцию никто не оценил. - Аврора! - Спасибо за заботу, но это точно не тот случай, - мило улыбнулась я, не собираясь влезать в ссору. – Поверь мне, с этим мужчиной я в полной безопасности. - Дилан Уэдерби, - даже не спросил – констатировал Эллиот. Я пожала плечами, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать его слова. - Аврора, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - мрачно продолжил магистр. – Ты сейчас очень сильно рискуешь. Более того, я бы на твоем месте даже не рискнул заниматься зельями в одиночку. Позови, например, на помощь Пенелопу. Или Агату. А еще лучше попроси брата перенести тебя во дворец отца, там ты будешь в полной безопасности. Я поморщилась, на мгновение представив, как мне придется обосновывать свое желание провести выходные дома. А потом… Пришедшая в голову мысль заставила улыбнуться. А почему бы, собственно, и нет? - Ави, что бы ты ни пришло тебе в голову, и думать об этом не смей, - с подозрением проговорил Эллиот. Видимо, то, что отразилось на моем лице, ему не понравилось от слова «совсем». А вот мне идея нравилась все больше и больше. - Я просто подумала, что ты прав, - состроила невинную физиономию я. – Мне действительно стоит навестить родных. Я постараюсь ни во что ни влипать, правда, - последние слова я произнесла как можно искреннее. Я прекрасно помнила, что сейчас я несу ответственность не только за свою жизнь. Правда, Эл ведь не внес никаких временных рамок в свою клятву? Нет, надо все-таки как можно лучше изучить этот вопрос. Да и вообще, эльф, который клянется на крови, это нонсенс! Они же не любят магию крови. Или все дело в том, что он полуэльф и у его матери тоже огненная кровь? Или что-то еще в таком же духе? Странно и интересно. - Почему я тебе не верю? – прозорливо поинтересовался Эллиот, а я только пожала плечами: - Возможно, ты по жизни недоверчивый. Честное слово, я завтра проведу весь день в папином дворце. И выходить из него никуда не буду. Не переживай, - я улыбнулась как можно убедительнее. Впрочем, я не собиралась нарушать свое слово. Для того, что я задумала, совсем не требовалось покидать дворец. На меня кинули весьма сомневающийся взгляд, но клятвы требовать не стал, и хорошо. Мало ли что там может случиться? - Ави, я тебя очень прошу – будь осторожна, - снова повторил он. И тон при этом был такой выразительный, что, не проникнись я раньше, непременно сделала бы это сейчас. - Я не дурочка, Эл, и все прекрасно понимаю, - серьезно произнесла я, с грустью подумав о том, что, похоже, свидание с Диланом тоже придется отложить. Мало ли что? – У нас хорошая библиотека, я собираюсь поискать там информацию, - немного раскрыла я свои планы. Они, конечно, не ограничивались только библиотекой, но об остальном я говорить не собиралась. Не потому что скрытничала, просто совершенно не уверена, что у меня это выйдет. Плюс существует некоторые семейные тайны, а Эл, как ни крути, все-таки посторонний. Пусть даже и заботится обо мне по непонятным мне причинам. - Ну что ж, хорошо, - смилостивился наконец вредный магистр. – И все равно мне не нравится, что ты не собираешься ставить в известность дядю. - Он меня запрет, - скорчив гримасу, честно призналась я. - И будет прав! – припечатал Эллиот, а я закатила глаза и тихо проговорила: - Послушай, если со мной что-то должно случиться, оно произойдет даже в четырех стенах. Я могу открывать окно и случайно из него вывалиться. Или может произойти сердечный приступ. Или… - я осеклась под злым взглядом магистра. Чем-то ему не понравилось мое перечисление. Странно, наоборот же успокоить должно было. - Пока есть надежда, что мы можем разобраться сами, давай обойдемся без вмешательства моих родственников? – умоляюще посмотрела я на Эллиота. – Ну пожалуйста… Тем более, Агата в курсе. Вряд ли она останется в стороне, так что тоже будет искать решить проблему. - Хорошо, - согласился Эл. – Но подумай, кто хотел бы тебе навредить. Кроме боевиков, - уточнил он, а я фыркнула: - Твоя невеста? Приревновала и решила навредить. Я сама с трудом верила в подобный вариант событий. Да, Лианталь в достаточной степени стервозна, чтобы отомстить и навредить. С одной лишь маленькой оговоркой. Она не показалась мне достаточно умной, чтобы нападать вот так вот исподтишка, да еще и достаточно сложным заклятьем. Плюс я сильно сомневаюсь, что, будь это она, магия влияния бы так сроднилась с моей аурой. На филигранную работу тоже требуется время. - Сомневаюсь, - покачал головой Эллиот. – Она бы просто не успела. Да и мастерства не хватит. То есть он даже не сомневался, что вредности у его драгоценной невесты должно хватить? С прекрасной женщиной мой истинный собирается связать свою жизнь, иначе и не скажешь. Вот тут-то я и вспомнила о злополучной записке. Не то чтобы я об этом забывала, но никому об этом не рассказывала. Фамильяр не считается. И, наверное, сейчас пришло время это исправить. - Мне приходила записка с угрозами. Что-то в духе «Ты еще об этом пожалеешь», - тихо проговорила я. Честное слово, я первый раз в жизни видела, чтобы у эльфов так вспыхивали глаза! На мгновение даже пожалела, что не промолчала. - Когда? – отрывисто спросил Эл, а я, поднапрягвшись, вспомнила: - В первый день, когда я отрабатывала наказание. - Она у тебя с собой? - Нет, в комнате осталась. Я, знаешь ли, предпочитаю не таскать с собой подобные «шедевры», - я даже передернулась от отвращения. Сама я считала, что анонимки – глупо и низко. Анонимки пишет тот, кто боится выступить против в открытую. И не верила, что этот кто-то действительно мог причинить мне вред. - Тогда идем, - решительно поднялся Эллиот. – Я как раз тебя провожу. Заодно и покажешь мне записку. - Так она в комнате! – напомнила я и услышала категоричное: - Я провожу тебя до комнаты. - Слушай, ты не боишься, что слухи пойдут? – возмутилась я. – И что это разрушит мою репутацию, мои психанут и заставят на мне жениться? И пусть в таких обстоятельствах о репутации говорить последнее дело, вот только это уже перебор. И вообще, я, конечно, ведьма, но тоже девушка. Существо трепетное и впечатлительное. Наверное. - Не боюсь, - коротко бросил магистр Линдер. – Ты так и будешь спорить или мы займемся делом? - Да с тобой вообще спорить бесполезно, - в сердцах бросила я, а Эл усмехнулся: - Вот и не спорь. И что он хочет увидеть в этой записке? Обнюхать ее, что ли, и вычислить анонима по запаху? Но таким вопросом мне хватило благоразумия не делиться. Дорога до общежития показалась бесконечной. За весь путь Эл не произнес ни одного слова, я тоже старалась особо не разговаривать, больше времени уделяя происходящему вокруг. Когда знаешь, что удача не на твоей стороне, как-то очень резко обостряется инстинкт самосохранения. Во всяком случае, я еще никогда так внимательно не следила за дорогой. И все равно быть мне улетевшей в кусты, если бы не вовремя придерживающий меня Эл. Что-то как-то это становится совсем невесело. В общежитии я каким-то чудом увидела идущую по коридору Миранду и утянула Эла за угол. - Аврора? – в его голосе слышался вопрос, вот только дать на него членораздельный ответ я не смогла бы. - Идем! – я заметила, что соседка наконец-то скрылась и буквально бросилась к своим дверям. И даже не удивилась, когда запирающее заклятье заклинило! Никогда не предполагала, что такое вообще возможно, но, Тьма побери, это произошло! Позади послышался печальный вздох, а затем Эл положил свою руку на мою ладонь, вызывая невольный трепет. Цель, конечно, была не в этом. Он помог правильно направить поток, и дверь наконец-то распахнулась. К счастью, нас никто не видел. К несчастью, Олифем тоже был на месте, и при виде Эллиота он чуть снова не упал в крайне неестественный обморок. - Олиф! – раздраженно бросила я, и ежик мгновенно передумал демонстрировать столь показательные жесты. - Добрый вечер, магистр Линдер, - церемонно обратился он к полуэльфу. – А что-то случилось, что вы так нарушаете правила приличия и вваливаетесь в комнату к незамужней адептке? Я невольно фыркнула. Формулировка, выбранная фамильяром, изрядно позабавила. Как будто вваливаться в комнату к замужней адептке куда приличнее! Однако Эл вовсе не собирался позволять ежику отчитывать его, кратко сообщив: - Случилось. Аврора, где записка? Я тут же достала с полки историю артефакторики, куда спрятала неприятное послание, и, найдя его между страниц, протянула Эллиоту. - Как ты собираешься искать отправителя? – не сдержала любопытства я. Никогда не сталкивалась с подобной магией, а это же так интересно! Кажется, полуэльф понял все по моему лицу. А тут еще и мой охочий до новых знаний фамильяр придвинулся, желая узнать что-то новое. - У тебя нет выбора, - мягко намекнула я на толстые обстоятельства. – Мы жаждем внеклассного урока. По губам Эла скользнула тонкая улыбка, отразившаяся и в глазах. Хорош все-таки, гад! Впрочем, мучить нас неизвестностью он не стал. - Данное послание писало живое существо, - спокойно пояснил он. – Значит, оно должно было оставить какие-то следы, должна была отпечататься частичка ауры. - И это можно как-то увидеть? – поинтересовалась я. Никогда не думала, что подобное можно провернуть с обычной бумажкой. - Конечно, - не задумываясь, ответил Эллиот, - правда, это могут сделать далеко не все. - Ты можешь? – прямо спросила я. Впрочем, ответ я уже знала. Вот только от чего это все зависит – большой вопрос. Я тоже так хочу! - Я – да. А вот ты вряд ли, - в его взгляде промелькнуло веселье. - Это еще почему? – обиделась я. Сам же говорил, что я талантливая! Не только же в неприятностях! В конце концов, я даже пару эльфийских заклятий освоила, а это сложно. - Потому что я полуэльф, а ты – нет, - пояснил Эл. – Эльфы договариваются с растениями. А бумага – создана из дерева. Улавливаешь? – заметил зачарованный взгляд что-то конспектирующего Олифема и поправился. – Улавливаете? - Да, - грустно согласился фамильяр. – Ави такое не светит. Хотя… - ежик в задумчивости поправил очки, а я поняла, о чем он подумал. Если между мной и Элом все-таки появится связь, может, я и смогу договариваться с растениями. Сейчас же немножко получается! Я кинула строгий взгляд на него, чтобы не ляпнул лишнего, и Олифем осекся. Но Эл точно и не заметил этой небольшой оговорки. Он колдовал над запиской, пока над ней не появился зеленоватый призрачный свет и тут же пропал. - Ну что? – на грани слышимости поинтересовалась я. Внутри, кажется, все замерло в ожидании. - Это девушка, - уверенно ответил Эллиот. - Что? – переспросила я, а полуэльф пояснил: - Данную записку тебе написала девушка. Она ли тебе угрожала или по чьей-то просьбе, не знаю. Но это факт. И она почему-то на тебя очень зла. - Удивил, - не удержавшись, фыркнула я. – Я бы скорее изумилась, если бы этот аноним желал мне добра. А так… Сам текст намекает на то, что теплых чувств ко мне отправитель не имеет. Вот только… - я осеклась, а Эллиот заметил мою заминку: - Что? - Я думала, что это Карл, - тихо призналась я. – Он как-то не слишком воодушевился нашей встречей. Или, наоборот, слишком воодушевился. Как посмотреть. - Угрожал? – проницательно уточнил Эл, и глаза его потемнели. Или все дело в освещении? Понятия не имею, но даже мне как-то стало не по себе. И я только неопределенно пожала плечами и услышала в ответ злое: - Аврора, почему из тебя каждое слово приходится буквально тащить клещами? Сейчас каждая деталь может иметь значение, а ты… - А что я? – не выдержала и огрызнулась. – Мне сложно что-то докладывать. Не такой у меня характер! Ты даже себе и представить не можешь, сколько у меня секретов! И главный из них – это ты! И я искренне надеюсь, что ты его никогда не узнаешь. Потому что… Я не представляю, что будет тогда. Точно ничего хорошего. - Ави, а тебе никто не говорил, что в секретах нет ничего хорошего? – подозрительно проговорил Эллиот, крайне выразительно на меня глядя. Такой взгляд больше подходит демону, чем эльфу. Во всяком случае, если бы он мог убивать, я бы уже осыпалась горсткой пепла. К счастью, ответа от меня не потребовалось. В наш диалог неожиданно вклинился возмущенный третий. - Я говорил! – от радости, что наконец-то нашел слушателя, Олифем даже подпрыгнул. – И не один раз. Однако она все равно поступает по-своему. А ведь сколько проблем можно решить, если бы кое-то кто был менее скрытным. Угу, например, один из немногих защитников тут же бы сбежал от радости, что является истинным. - Олиф! – я грозно посмотрела на ежа, а то фыркнул. Он четко уловил мой посыл о том, что ни в коем случае нельзя рассказывать нашему гостю. Однако это не значит, что он с ним согласен. - Может, хоть ты поделишься, Олифем? – поинтересовался Эллиот, напрочь игнорируя меня. Мой фамильяр раздулся от важности. Кажется, хитрый магистр нашел к нему подход. И ничем хорошим для меня это не могло грозить. Ежик посмотрел на меня и тяжко вздохнул: - Не могу. Моя хозяйка все-таки Аврора. У меня природой заложено поддерживать ее, даже если не согласен с решениями. И весь его вид прямо говорил о том, как он сожалеет об этом. А у меня от души отлегло. Во всяком случае, Олиф не станет ничего рассказывать Элу об истинности. Уже хорошо. И пусть даже сейчас это моя наименьшая проблема, она все равно продолжала меня волновать. - Ладно, - процедил полуэльф, кажется, совершенно недовольный подобным исходом. Дальше мучить моего фамильяра расспросами он не стал. Повернулся ко мне и спросил: - Что сделал Карл? Я в общих чертах рассказала о нашей знаменательной встрече и ради справедливости добавила, что давненько уже обиженный мной боевик не появлялся. Но, кажется, ничуть не прояснила ситуацию. Магистр был зол так, что даже пальчики на ногах подгибались. Одно хорошо – зол не на меня. Пока что. - Аврора, - с тяжким вздохом попросил он. – Пока ты будешь у родителей, будь любезна, составь полный список с упоминанием всех, кому ты успела насолить. И чем. - А почему сразу список? – обиделась я. – Возможно, их не так-то много. Взгляд, который я получила в ответ, наверное, можно показывать как образец скептицизма. Точно этого оказалось мало, Эл добавил: - С твоим-то характером и умением заводить врагов? Хорошо еще, если список поместится на одной странице. И не пыхти так, Ави, ты же леди! В последних словах слышалась откровенная насмешка, однако я глубоко вздохнула и предпочла пропустить ее мимо ушей. Здесь и сейчас этот человек был за меня, собирался мне помогать и даже поклялся в этом, хотя прекрасно понимал, чем это может обернуться для него. Глупо с ним ссориться, правда? - Хорошо, - тихо пообещала я. - Хорошо? – выгнул бровь Эл, точно не веря своим ушам и переспрашивая, а что, собственно, хорошо. - Хорошо, я составлю список, - пообещала я. – И буду осторожна. - Что ж, смотри, - кивнул Эллиот. – И чтобы ни во что не ввязывалась! Я кивнула, он посмотрел на меня долгим, пронзительным взглядом и вдруг коснулся ладонью моей щеки: - Береги себя, малышка. И ушел. Только дверь захлопнулась. А я так и осталась стоять посреди комнаты, в растерянности прижимая пальцы к щеке, на которой еще ощущалось его прикосновение. Глава 17 Разрешение на посещение дома я получила без проблем. Не исключаю, что дядя сделал это из мужской солидарности. Ни для кого не было секретом, что беременная супруга моего брата стала, наверное, в сотню раз активнее, чем была до этого. И я вполне могу занять ее на этих выходных и дать Талару передышку. Дядя даже самовольно вызвал Талара, чтобы тот перенес меня домой. Тот, обладающий редким даром телепортации, появился в кабинете ректора слегка взъерошенным. Узнав, чем обусловлен его вызов, он, кажется, даже обрадовался. - Талар, а ты в курсе, что так радостно скалиться неприлично? – ехидно осведомилась я у своего любимого старшенького. Редкостного заразы, кстати, однако от этого не менее дорогого. - Кто скалится, я? – возмутился один из сильнейших демонов клана. – Я просто радуюсь, что ты хоть немного побудешь дома, сестренка. И не смотри на меня так укоризненно! - Побуду с кем? – хмыкнула я, подходя к Талару и беря его под руку. Крис уже благополучно покинул кабинет, оставив нас в гордом одиночестве. - С Пенелопой. Она скучает. Ее даже Гаррет развеселить не может, - честно признался братец, а я фыркнула. Гаррет – рыжий котяра, вредный, наглый и толст…то есть очень обаятельный. - Как это фамильяр не может найти общий язык с ведьмой? – нахмурился устроившийся у меня на свободной руке Олифем. - Очень просто, - озорно улыбнулся Талар. Какой же он еще в сущности мальчишка, как и Эллиот! Какие бы они внушительные должности они не имели. – Он прячется под столом в моем кабинете. Я не сдержалась и фыркнула. Как, оказывается, мало нужно, чтобы фамильяр и избранник ведьмы нашли общий язык. Всего-то одна беременная ведьма! А до этого, помнится, Гаррет периодически самые настоящие пакости устраивал братцу. Тот бесился, но ничего не мог сделать. Хорошее отношение супруги для него было куда важнее. Теперь, значит, вечный противник прячется под его крылышком. Какая прелесть! - Ни слова! – строго посмотрел на меня Талар, а только ресничками моргнула, доказывая, что я сама невинность. Да и вообще, как можно на такую хорошую девочку смотреть с таким негодованием? Правда, не того я человека выбрала в зрители. Братец знал вдоль и поперек все эти уловки и покупался на них скорее из любви ко мне. Впрочем, продолжить столь увлекательную дискуссию нам не удалось. Мир подернулся огненными всполохами, а в следующий момент я уже оказалась в малой семейной столовой. Сегодня гостей не было, все свои – родители, Пенелопа и брат. При виде меня мама удивленно приподняла брови: - Аврора? Что-то случилось? - Нет, мамочка, все в порядке, - широко улыбнулась я и, подойдя к их креслам, сначала поцеловала ее в щеку, потом папу. – Я просто соскучилась. Вот Крис и дал мне возможность вас навестить. Княжна Тиана Лестар в ответ только покачала головой. Кажется, своему непутевому младшему дитяти, то есть мне, она не очень-то поверила. - Лукавишь, огонек, - уверенно заявил князь Джаред Лестар, темноволосый мужчина в самом расцвете лет. Мне даже сложно поверить, что он действительно отец двух таких великовозрастных балбесов, как я и братец. Впрочем, мама тоже больше походила на мою старшую сестру. А прозвище «огонек» отец мне дал еще в детстве за вечную непоседливость. - Правда, соскучилась, - состроила я невинное выражение лица, а потом обняла невестку. Братец тем временем уже распорядился, и стол накрывали на еще одну персону. Никто даже не сомневался, что я голодная! Завтрак мы провели в веселой и крайне дружеской атмосфере. Я рассказывала о своей учебе, пересказывала забавные истории, которые происходили со мной. Периодически подключались и Талар с Пенелопой и вспоминали свои студенческие годы. На какое-то время я даже забыла о том заклятье, которое угораздило схватить. Здесь, сейчас я была ребенком – шальным, но любимым. А потом… В нашу жизнь ворвалась реальность. Отец и мама разошлись по своим важным делам, ведь появление дочери, к сожалению, не могло отменить важные встречи. У правящей семьи выходных не бывает, и я это прекрасно понимала. Я выросла в такой атмосфере и при этом не могу сказать, что недополучала от них внимание и тепло. Талар тоже поспешил разбирать какие-то бумаги (или прятаться на пару с Гарретом). Мы остались вдвоем с Пенелопой, ведь мой фамильяр тоже куда-то благополучно сбежал. - Ну что? – посмотрела на меня с ожиданием невестка. – Чем займемся? Или ты хочешь отдохнуть? В ее голосе слышалась надежда на обратное, и я решительно тряхнула головой: - Нет, мне нужно посетить библиотеку. Составишь компанию? Впрочем, в ответе я ничуть не сомневалась. Если кто и поддержит мои авантюры, то это Пенелопа. И вот ей-то я как раз собиралась посоветоваться. Лучше консультанта я просто найти не могла. - Куда ж ты от меня денешься? – рассмеялась ведьма, тряхнув огненно-рыжими волосами. – Боюсь, тебя оставили мне на растерзание. - Ну это мы еще посмотрим, кто кого, - хмыкнула я. – У меня к тебе есть вопрос. По твоему профилю. В зеленых глазах мелькнул интерес, вот только спешить с расспросами невестка не стала. В библиотеке я попросила библиотечного духа Играта принести всю возможную литературу по магии влияния. Он немного поворчал и отправился искать. Мы остались наедине с невесткой. - Почему тебя интересует магия влияния? – цепко поинтересовалась Пенелопа, но я только отмахнулась: - Меня много, что интересует. Не только магия влияния. И с одним из этих вопросов ты можешь мне помочь. Только, - я делала паузу, не представляя, как убедить ее никому не рассказывать. - Только что? – прищурилась Пенелопа, понимая, что не все так просто. - Пообещай мне, что никому не расскажешь. Боюсь, поймут превратно. - Что именно? Под пристальным взглядом мне стало откровенно не по себе. Но я не знала ведьмы, лучше невестки разбирающейся в этом вопросе. А одна я, боюсь, не справлюсь. - Обещание, - напомнила я. – Никому, даже Талару. - От этого кто-нибудь пострадает? – деловито уточнила невестка, выискивая причину, по которой я выставила подобные требования. - Никто, - уверенно заявила я. – Это просто мой эксперимент, который могут понять превратно. А вот тут я сомневалась, что она поверила. Но Пенелопа Эльтон Лестар кивнула и произнесла ритуальное обещание. Теперь она действительно не могла никому рассказать, даже если бы и захотела. За Играта я не волновалась, защиту от прослушивания поставить не так уж сложно. Поэтому я сделала глубокий вздох и произнесла: - Я хочу создать зелье, способное влиять на инстинкты, идущие от сердца и зова крови. Так, чтобы неугодные можно было заблокировать или притушить. И мне нужна твоя помощь в этом вопросе. Сказать, что невестка удивилась – не сказать ничего. Зеленые глаза округлились, рот приоткрылся, ногти нервно забарабанили по столу. Впрочем, это состояние длилось недолго, Пенелопа быстро пришла в себя и спокойным, деловитым, совсем другим тоном поинтересовалась: - И какое же чувство ты планируешь заблокировать или притушить? Что тебе не дает покоя, Аврора? Вот это как раз был тот самый хрупкий лед, на котором я могла провалиться. И, наверное, мне не стоило бы к данному проекту привлекать невестку, вот только события последних дней привели меня только к одному выводу. Сама я с этим не справлюсь. Пенелопа как ведьма гораздо сильнее и талантливее меня, плюс зелья – ее конек. Мне кажется, она может сварить, что угодно. Да и браться за эксперимент с моей пострадавшей удачей, мягко говоря, не лучшая идея. Я, конечно, могла бы попросить Пенелопу помочь мне с этим странным заклятьем, которое вплели в мою ауру. Вот только толку от этого будет мало – Пенелопа все-таки специалист по зельям, а не по заклятьям влияния. Это не ведьмовская магия, и справиться с ней она не сможет. А вот помочь решить вторую мою проблему – очень даже. - Аврора? – оторвала меня от раздумий подруга. Я решила приоткрыть ей чуточку правды: - Послушай, у меня есть дар. Особый дар. Я чувствую истинные пары. Может, помнишь, как я тебя сразу встретила? Он полезный, и, скорее всего, вызван именно зовом крови. Однако мне хотелось бы его приглушить. - Дар? Ты никогда о нем не рассказывала, - удивилась невестка. Впрочем, углубляться в вопрос она не стала. Только хмыкнула. – А ты уверена, что ты хочешь приглушить именно дар? Или ты кого-то встретила, и тебе это не нравится? Бездна! Нельзя же быть такой проницательной! Правда, признаваться в этом я не собиралась. Лишь посмотрела на нее долгим взглядом, искренне надеясь, что над бедной мной не будут издеваться. И вообще поступят именно так, как полагается хорошей подруге – не будут расспрашивать, пока я не готова рассказать. И я не ошиблась. Пенелопа изучающее на меня посмотрела, потом вздохнула, как-то очень тоскливо и обреченно, давай понять, что ей эта идея не нравится совершенно: - Хорошо, Аврора, я тебя услышала. Я тебе помогу с тем, что ты задумала. Мы попробуем создать то зелье, которое ты хочешь. Вот только… - она слегка запнулась, а потом все-таки уточнила. – Ави, солнце, ты уверена в том, что ты делаешь? Что тебе нужно именно это? - Да, - кивнула я, хотя на самом деле такой уверенности не чувствовала. С другой стороны… Это зелье мне пригодится как никогда. Особенно сейчас, когда я так много общаюсь с Элом. Иначе я могу в него влюбиться, и тогда станет уже слишком поздно. - Ну что ж, - Пенелопа в задумчивости на меня посмотрела, точно сомневаясь в моих словах. Я даже не хочу знать, о чем она в этот момент думала. Радовало лишь одно – не стала настаивать на ответе, уже хорошо. Некоторые тайны я совершенно не готова раскрывать. – Значит, попробуем. Главное, найти пропорцию, при котором зелье действительно будет иметь эффект, но при этом не вредить твоему организму. Ты же понимаешь, все не так уж просто. Я кивнула, а моя гениальная в вопросе зелий невестка улыбнулась и лукаво проговорила: - Ну и что мы тогда тут сидим? За работу! Следующие несколько часов мы провели в лаборатории. Работала, в основном, Пенелопа. Я ей сначала помогала, но после того, как чуть не вылила на себя дорогостоющую (и крайне опасную) желчь василиска, она покосилась на меня с подозрением и предложила заняться фолиантов, которые я прихватила с собой в лабораторию. Дескать, сегодня некоторых ведьм совершенно невозможно допускать до экспериментальных зелий. Я возражать не стало. Как ни крути, а зельеварении мне с невесткой не сравниться. Да что там, по признанию Агаты, она даже нее переплюнула. Так что я мирно открыла один из фолиантов и погрузилась в чтение. Магия влияния – одна из сложнейших отраслей. Она даже более тонкая, чем ментальная магия, хотя и построена на ней. И, как мне уже было известно, ею можно было воздействовать напрямую, либо опосредовано, через амулет или артефакт. Вживление заклятье в ауру – один из самых сложных способов. Нюансов было много, и довольно интересных. Вот только я не ожидала встретить на одной из страниц фразу: «Также магия влияния использовалась в ранние времена при заключении помолвок и браков в эльфийских кланах. Благодаря ей кровь соединялась, жизни сплетались в единый путь, невеста и жених зависели друг от друга. Со временем эта дикая традиция ушла в небытие, обряд помолвок ». - Что?! – не удержалась я от вопля. Пенелопа вздрогнула, светящаяся пыльца высыпалась из ее рук прямо на пол. Выругавшись, невестка оставила котел в покое и подошла ко мне. - Что случилось? – деловито поинтересовалась она. Я не успела среагировать и закрыть книгу – слишком была ошарашена догадкой. И ведьма успела прочитать. - Ави, почему ты интересуешься магией влияния? – тихо задала она тот вопрос, на который я не хотела отвечать. И еще один взгляд на книгу. – Это как-то связано с Эллиотом? - Нет, - поспешно ответила я. Слишком поспешно, чтобы мне верить. Вот и подруга была слишком умна для этого. И я поспешила поправиться. – Я в качестве наказания разбираю с ним магический архив. Закрытый. И знаю, что он интересуется магией влияния. Стало любопытно, почему. Часть правды – лучше, чем ничего. Во всяком случае, кажется, мне поверили. А я торопливо добавила. - Мне показалось, что для него это важно. - Вот как, - Пенелопа слабо улыбнулась, невольно проводя пальцем под теми самыми строчками. – Думаешь, его помолвили по тому древнему обряду? Я не ждала прямого вопроса и откровенно растерялась. - Не знаю. Но это многое бы объяснило, правда? Он не похож на счастливого жениха. И я… Я видела его невесту, Пенелопа, - решила признаться. – Случайно, когда мы работали над архивом. Она еще хуже, чем сестра Эла, честное слово! - Элеана очень любит брата, - уверенно ответила Пенелопа. – Она неплохая. Своеобразная, да. - Но его невеста настоящая мегера! – продолжала настаивать я на своем. – И мне показалось, что Эл ее избегает. - Что ж, - хмыкнула себе под нос рыжая ведьма. – Если у них действительно такой обряд, то это многое объясняет. Некоторые помолвки крайне сложно разорвать. - И он ищет способ, - закончила я. Мы переглянулись, понимая, что, наверное, близки к истине, как никогда. – Потому и тянет со свадьбой. - Наверное. Что ж, будем надеяться, что он существует, этот способ. Жаль, если этот дурацкий обряд испортит ему жизнь. Он заслуживает счастья, - грустно покачала головой Пенелопа. А я не удержалась и задала вопрос, который давно вертелся на языке: - Скажи… А ты не жалеешь, что все вот так вышло? Что у вас с Элом ничего не получилось? И что ты теперь с моим братом? Пенелопа удивленно на меня покосилась, а потом вдруг рассмеялась. - Что? – не поняла я. – Мне правда интересно. Я не скажу Талару, если что. - Да нет, ничего, - отмахнулась подруга, а потом вдруг успокоилась и совершенно серьезно сказала. – Знаешь, если бы задала мне этот вопрос еще четыре года назад, я бы ни за что не поверила в такой ответ, который тебе дам. А сейчас… Талар – моя любовь, мой муж. Эллиот – моя юность. Да, какие-то вещи я восприняла слишком близко к сердцу, поэтому и произошло несколько катастрофических ситуаций. Но если бы сейчас мне предложили бы что-то изменить… Я бы этого не сделала. Я счастлива в той жизни, что есть у меня сейчас. Я слушала невестку и почему-то невыносимо хотела разрыдаться. Но вместо этого спросила: - А Эл? Ты не держишь на него зла? - Мы оба оказались заложниками той ситуации, вот и все, - спокойно, рассудительно и искренне равнодушно ответила Пенелопа. – Так что нет, я не держу на него зла. И рада, что все сложилось именно так, и никак иначе. - Но ведь именно из-за него у тебя случился срыв и инициация, - напомнила я о том, что не знала точно, но слышала краем уха. Быть наблюдательной младшей в семье – крайне полезно. Даже если мне что-то не сообщали, я все равно была в курсе. Как говорится, кто-то слишком много знает, и этот кто-то – я. - Да, однако она могла случиться и по любому другому поводу, - хмыкнула Пенелопа. – Знаешь, мы, ведьмы, существа впечатлительные. Так что все к лучшему. Жизнь просто преподносят нам уроки, которые мы должны усвоить. Даже Талар уже научился мириться со своим вечным врагом, - улыбнулась она. – Мне кажется, еще немного, и они даже подружатся. - И что, Эл тоже будет потом прятаться в кабинете Талара? – фыркнула я, вспомнив про Гаррета, с которым братец вечно «кошатился». Говорить «собачиться», учитывая принадлежность фамильяра, как-то даже неприлично. - Скорее Талар в его, - рассмеялась Пенелопа. – А то он прикрывает фамильяра от меня беременной, а вот кто будет спасать его самого – большой вопрос. - Сам виноват. Женился, заделал ребенка, теперь страдай, - уверенно заявила я и тут же поправилась. – То есть наслаждайся. Впрочем, хохмила я машинально. Все, что она говорила мне, совершенно не укладывалось с моим мировоззрением происходящего. Даже переворачивало его вверх тормашками. Я приучила видеть в Эллиоте злодея, из-за которого пострадал близкий мне человек. И именно это мнение помогало мне держаться от него как можно дальше. Но теперь… Сразу оба открытия буквально пошатнули все, во что я так верила. Ведь если у Эллиота действительно была заключена эта безднова помолвка с применением магии влияния, то он ничего не мог поделать. Да, возможно, не стоило ему приближаться к Пенелопе, но что, если он тогда влюбился? Но любит ли он ее сейчас? Эта мысль почему-то вызывала во мне внутренний протест, а кровь закипала, призывая присвоить полуэльфа себе. И неважно, что он при этом будет думать. Все равно будет наш! Вот из-за таких мыслей я и хотела создать зелье, подавляющее зов крови. Потому что иногда он становится слишком громким, таким, что заглушает мои собственные мысли и принципы. Потому что нельзя так. Потому что должен быть выбор. Что-то более важное, чем инстинкты. Чувства. Хотя нет, чувства мне как раз не нужны. Не к тому, кто находится в ловушке собственной помолвке. Я просто хочу себе счастья. Хотя бы чуточку. - Ави, - Пенелопа щелкнула пальцами перед моими глазами. – Точно все в порядке? Судя по ее тону, этот вопрос она задавала далеко не первый раз. И мне оставалось только улыбнуться. Глупо и даже как-то жалко. - Да. Все в порядке. Надо работать над зельем. Оно у тебя, кстати, не убежит? – напомнила я, заметив, что котел закипает. Пенелопа выругалась себе под нос и бросилась спасать варево. А я только вздохнула: не знаю, что там у нее в итоге получится, но буду верить в лучшее. Потому что влюбляться в чужого жениха, который не может разорвать помолвку, категорически запрещено. Но как удержаться, если он даже собственной жизнью поклялся, что убережет меня от беды, чего бы ему это не стоило? Глава 18 Эллиот Линдер У Эла не было ни малейшего желания навещать невесту. Да что там, это лишь досадная обязанность, лишь бы Лиана на некоторое время успокоилась. В отличие от него самого невеста совсем не прочь выйти замуж, пусть даже ее не особо интересует он сам. Вот его положение и возможности, которое оно дает, – другое дело. Лиана хотела власти. А Эллиот больше всего на свете хотел избавиться от навязанной помолвки. Он понимал, что тогда, в его детстве, отец воспользовался возможностью упрочить положение их клана. И как политик не мог этого не одобрять. Но жениться из политических соображений Эл не собирался. И последние годы, еще когда учился в Академии, изучал магию влияния и искал способы разорвать помолвку. Пока безуспешно, однако Эллиот не отчаивался. Если есть обряд, значит есть и возможность ему противодействовать. Просто он пока ее не находил. А Лиана все рвалась к алтарю. При этом она особо не утруждала себя тем, что можно попробовать влюбить в себя жениха. Да и зачем? Она считала, что он уже у нее под каблуком, как бы она себя ни вела. Эльфийке не нужен был муж, ей требовалась власть. Эллиот хмыкнул себе под нос, заметив, что уже прибыл к дому суженой. Он вовсе не спешил и направился экипажем. Поразмыслить о происходящем. Оттянуть мгновение встречи. Да что угодно! В конце концов, ему еще надо найти способ помочь Авроре. Мысль о вредной ведьме заставила его невольно улыбнуться. Вот уж кто точно ни за что не стал бы вести себя как Лианталь. Аврора слишком умна для этого. И слишком горда, чтобы принуждать мужчину быть с ней. Да и в целом привыкла видеть сначала личность, а потом уже светскую мишуру. И это не могло его не восхищать в малышке Лестар. Впрочем, его вообще многое в ней восхищало. Еще в ту пору, когда они только познакомились. Девчонка была дерзкой, нахальной и изобретательной. Вот только почему-то те же качества в ее брате бесили Эла до зубовного скрежета. А теперь… Теперь он просто обязан сделать все, чтобы уберечь Аврору. Линдер готов поспорить: родственникам о своей проблеме она не скажет. Будет молчать до последнего и в итоге окажется в проигрыше. Значит, сейчас он обязан сделать все возможное и невозможное, свыше того, что могли бы сделать члены клана Лестар. В конце концов, в отличие от них он очень многое знает о магии влияния. И найти ту самую гниду, которая наложила заклятье на Аврору. А еще проследить, чтобы ведьмочка ни во что не влезла с ее потрясающим умением находить неприятности. В общем, дел у него по горло, а он вынужден тратить драгоценное время на ненавистную невесту. И все ради одной цели – чтобы она в ближайшее время и нос свой не совала в его дела. Ступая по дорожке, ведущей к дому, Эл в очередной раз насмехался над желанием семейства невесты пускать пыль в глаза. Клан Лианы быть эльфийским и имел большой вес в Совете. Вот только само поместье было помпезным, явно дорогим и претензионным. Как, впрочем, и сад. Как правило, эльфы редко нагромождают свои владения безликими каменными статуями, предпочитая создавать настоящие произведения искусства из растений. А данное семейство гналось за общепринятой модой. И даже дворецкий был высокомерен и пафосен, как это принято в высшем обществе. С идеальной осанкой и непроницаемым лицом он проводил Эла в гостиную и распорядился (иначе и не скажешь), чтобы тот ждал Лианталь. И что-то подсказывало магистру, что невестушка вовсе не будет спешить, испытывая его терпение. И заодно мстя за игнорирование ее великой персоны. Пока Лианталь готовилась явить ему свой прелестный лик, Эл всерьез размышлял над тем, может ли невеста быть той, кто пытается навредить Авроре. С одной стороны, Лиана в тот день была зла, и Ави она восприняла как досадную помеху. А еще блондинка совершенно не стесняется в средствах, и Элу не стоило ее провоцировать. А с другой… Хватило бы ей мастерства и времени, чтобы предпринять такую гадкую и одновременно изысканную диверсию? - О дорогой! Глазам своим не верю, ты наконец соизволил меня посетить! – театрально воскликнула благоверная, возникая за его спиной. Эл настолько погрузился в свои мысли, что даже и думать забыл о ней. - Не паясничай! – сухо парировал он. – Ты прекрасно знала, что я приду. Я обещал. - Жениться на мне ты тоже обещал, однако я почему-то до сих пор так и числюсь в невестах, - довольно язвительно отозвалась Лианталь, поджав губы. – Или причину твоей медлительности я видела в прошлый раз? Решил погулять напоследок с хорошенькой, но глупой адепткой? В первое мгновение Эллиот аж оторопел от ее наглости, однако не позволил своему удивлению скользнуть на лицо. Вот только голосом постарался заморозить свою драгоценную невесту, раз уж магию к ней применять нельзя. Хотя очень захотелось. - Я тебе уже говорил – выбирай выражения. Он втянул Аврору в эту историю, и оскорблять ее он не позволит. Тем более, такой особе, которая не имеет мозгов. А Лианталь на его словах взвилась и возмущенно взвизгнула: - Почему ты так себя ведешь? В конце концов, твоя невеста – я, а не эта шавка подзаборная! - Очень жаль, - не сдержался Эллиот, машинально отмечая, что Лиане не удалось выяснить, кто такая Аврора на самом деле. Иначе бы точно поостереглась говорить такое о единственной дочери влиятельного князя демонов. Но могла ли она ей навредить? - Что?! – лицо эльфийки исказилось возмущением. – Да как ты можешь?! Да я… И она торопливо начала перечислять все свои достоинства, чуть ли не до родословной. Эл терпеливо ждал, пока у дамочки закончится запал, не особо вслушивалась в то, что она говорит. И так понимал, чем все завершится. И точно! - И вообще, - она перешла на совсем другой тон, вкрадчиво-опасный, - ты забыл, что тебе никуда от этого брака не деться? И уж ты-то, ублюдок по рождению, должен понимать оказанную честь! Эллиот даже не оскорбился. Ни капли. Да, он бастард, с этим знанием и вырос. Однако ему повезло с семьей. У него отличный отец (хотя и натворивший дел с этой помолвкой), замечательная любящая сестра, мать, с которой он видится крайне редко, но знает, что любим ею, а еще есть милая мачеха, которая воспитала его как собственного сына. Хотя кто-то еще продолжает считать, что он должен этого стыдиться. - Я-то, может, и ублюдок, - не сдержал насмешки магистр Линдер. – Но ведь в этом-то все и дело, Лиана? Иначе вам бы этот брак не нужен был так. Так что не забывайся. Голос был ледяным и хлестким. И Лианталь отпрянула от него, точно только что вспомнив о причинах их помолвки. - Давай покончим с лирикой, - скривил губы в усмешке Эллиот. – Что ты от меня хотела? - Я? – глупо приоткрыла рот Лианталь, несколько ошарашенная его реакцией. Могла бы уже и привыкнуть к тому, что он никогда не примет ее глупые капризы. Впрочем, как и ее саму. Ненаглядная невестушка раздражала его еще в детстве, а сейчас его неприятие набрало новый градус. Элу было проще удавиться, чем жениться на этой особе. - Ты, - он уселся на кресло, демонстрируя, что, несмотря ни на что, является хозяином положения. Конечно, это обманчиво, однако позволять Лиане верховодить он не собирался. – Это же ты разыскивала меня всеми способами, еще и завалила господина Райса своими письмами. Зачем? - Ты меня игнорировал, - привычно надула губы Лианталь. Почему-то она считала, что ее вечная маска наивной и капризной девочке поможет наладить отношения с женихом. Глупо, даже очень. - И? Что. Ты. Хотела, - четко разделяя каждое слово, повторил Эллиот. Лиана перестала капризничать и другим, уже более хладнокровным тоном, ответила: - Я хочу, чтобы мы назначили дату свадьбы. - Боишься, что станут называть старой девой? – хмыкнул магистр. Он умел быть неприятным и бить в больные точки, хотя и не очень-то это любил. Но в компании невесты своим умением пользовался с удовольствием. - Мы все равно с тобой поженимся, так почему мы медлим? – пропустила мимо ушей его шпильку Лиана, а Эллиот тут же перекривил ее аргумент: - Раз уж мы с тобой все равно поженимся, так какая разница, раньше или позже? – парировал магистр, а невеста снова усмехнулась: - Что, хочешь напоследок нагуляться? - Знаешь, помолвочный обряд, конечно, ограничил многое, - невозмутимо проговорил полуэльф. – Однако разве там есть какой-то запрет на измены? Даже после свадьбы я могу не хранить тебе верность, Лианталь. Но разве тебе это нужно? Лиана с шумом втянула в себя воздух. Она прекрасно понимала, какие пересуды пойдут, если муженек начнет изменять. Заклятые подружки с удовольствием воспользуются возможностью уязвить ее. И нарисованная картина ей не нравилось. - Дорогой, а ты не думаешь, что эта твоя ведьмочка также недолго продержится, как и предыдущая? – сладко улыбнулась она. – Конечно, она уже в курсе помолвки, однако… Она не закончила, вот только невыговоренная ею угроза все равно прозвучала между строк. Эллиот почувствовал, как его ледяная маска начинает трещать по швам. Тогда, четыре года назад, Пенелопа узнала о невесте непосредственно от самого «сокровища». И реакция ее оказалась весьма и весьма бурной. И теперь Эл сильно сомневался, что это было случайностью. От бессильной злобы магистру захотелось схватить вредную эльфийку за плечи и хорошенько тряхнуть, пока не избавится от всей дери, что в ней есть. Однако дела минувших дней сейчас не имели принципиального значения. Гораздо важнее было другое. Могла ли Лиана причинить вред Авроре или просто угрожала? Еще вчера он был готов поручиться, что нет. А сейчас откровенно сомневался. Мгновение – и резким движением Линдер вскочил на ноги, схватил невесту за локоть и подтянул к себе: - Слушай меня внимательно, Лианталь. Попытаешься как-то навредить Авроре – и ты пожалеешь. Я умею помнить гадости и умею мстить. И сделаю все, чтобы твой брак со мной стал настоящим кошмаром. Так что на твоем месте я был бы несколько осмотрительнее. За любой удар в адрес Ави ты получишь десять. Ты меня поняла? Он воспитанный. Вежливый. Настоящий лорд, пусть и эльфийских кровей. И вот сейчас он отбросил всю эту мишуру и действительно угрожал. Голос бил хлыстом и заставлял эльфийку ежиться от представленных картин. - Не слышу! – Эллиот все-таки поддался искушению и легонько тряхнул невесту. - П-поняла, - стукнув зубами, ответила Лианталь. - Что ж, - Эл отпустил дамочку так резко, что она покачнулась. – А теперь скажи, ты что-нибудь уже предпринимала? Как-нибудь вредила? Учти, пока что мы разговариваем без кристалла правды, но это пока. Лиана торопливо замотала головой, утверждая, что она ничего не делала. И вообще, вся из себя милая, скромная и крайне безобидная. В данный образ Эл не верил ни капли, вот только сейчас четко осознавал, что она не врет. - Прекрасно. Если это все, о чем ты хотела поговорить, то я пошел, - не утруждаясь манерами, объявил Эллиот. – И не надо мне докучать. И искать меня через моего начальника тоже. - А свадьба? – все-таки пискнула Лианталь, а магистр Линдер неприятно усмехнулся: - На твоем месте, я бы вообще задумался, нужна ли тебе эта свадьба. Стоит все усилия несчастной жизни с человеком, который тебя откровенно презирает и ненавидит? Ответа он дожидаться не стал и покинул не слишком гостеприимный дом. О данном разговоре Эллиот не жалел, хотя и понимал, что невестушка вполне может побежать жаловаться своему папочке. А тот, соответственно, его. Вот только было одно обстоятельство, которое решало все. Он дал Авроре клятву, что убережет ее от всех неприятностей, которые ее преследуют сейчас. И в свете наложенного на нее заклятья любое действие, предпринятое Лианой в ее адрес, может обернуться огромными проблемами. Так что лучше предупредить, чтобы хотя бы невеста не высовывалась в ближайшее время. Впрочем, Эл почему-то не сомневался, что любой укол со стороны Лианталь Ави встретит достойна. И еще неизвестно, кто из данного конфликта вышел бы победителем. Конечно, с поправкой на заклятье. И вот с ним-то Эллиот теперь и собирался разобраться. Остаток дня магистр Линдер провел в библиотеке родного клана в поисках информации о наложенном на Аврору заклятье и способах его снятие. Наверное, впервые за долгое время он искал что-то иное, кроме способа расторгнуть помолвку, завязанную на магии влияния. Со свадьбой он еще успеет разобраться, а вот у ведьмочки времени не так много на решение вопроса. Фолиант за фолиантом, предложение за предложением… Кажется, Эл не конспектировал столько со времен учебы. Одно радовало – в ситуации постепенно начал проявляться просвет. И пусть он не решит проблему окончательно, но хотя бы сможет несколько улучшить ситуацию. Время уже близилось к полуночи, когда перед ним возникло запечатанное послание, отправленное с помощью магической почты. Эллиот разрушил печать, прочитал несколько строчек и выругался. Это было сейчас совсем некстати! А отказать он никак не мог. Ведь беременным женщинам в просьбе о встрече не отказывают. Особенно если это – первая просьба впервые за долгое время. И что-то ему подсказывало, что разговор будет связан напрямую с хорошенькой ведьмочкой, которая уже несколько дней не желала выходить у него из головы. Глава 19 В лаборатории мы засиделись до самого вечера. Несколько раз появлялся Талар и пытался выковыривать нас оттуда, намекая, что его беременной жене стоит отдохнуть. Однако Пенелопа каким-то невероятным образом умудрялась от него избавиться, да еще и ускользнуть от упорных вопросов, что же такое важное мы варим. Ну как мы… Варила Пенелопа, я же сидела и изучала книги. Как сказала невестка, сегодня я была в ударе в буквальном смысле этого слова и, если я действительно хочу получить зелье, лучше мне не приближаться пока к нему. Не знаю, заподозрила ли она что-то, но прямых вопросов относительно моего слабоватого везения задавать не стала. Спустя время к нам присоединился и фамильяр невестки Гаррет, поддерживая ее силы. Наконец Пенелопа закончила колдовать над зельем и выдохнула: - Ну вот и все. Теперь отдыхать. Оно за ночь настоится, и завтра надо будет добавить еще несколько ингредиентов. И тогда будет готово. Вот только за результат я не ручаюсь, Ави. Последние слова она проговорила совсем тихо, точно извиняясь, что могло получиться не слишком эффективно. Впрочем, нельзя отменять и побочные свойства. В конце концов, зелье экспериментальное, и какие у него будут побочные эффекты, неизвестно. В одном я только была уверена – на мое здоровье и жизнь оно не повлияет. Я доверяю в этом вопросе Пенелопе, она лучший специалист. У меня бы точно такого не получилось. - Спасибо! – я порывисто вскочила со стула, попутно свалив несколько книг, и крепко обняла невестку. – Ты самая лучшая! Вот уж повезло братцу с истинной парой. А мне – с сестрой. Потому что за последние три года именно ею для меня и стала Пенелопа. - Будь осторожна, - ласково коснулась моей щеки она. – У меня странное чувство, что вокруг тебя что-то сгущается. Я грустно улыбнулась, понимая, что предчувствия невестку не обманывают. И, самое паршивое, нет четкого осознания, откуда это «что-то» исходит. Однако я понимала: стоит мне заикнуться о непонятной опасности, о наложенном заклятье влияния, как я в тот же миг окажусь дома. И в Академию меня не пустят. Ради моей же безопасности. А мне это совсем не нужно. - Все будет хорошо, - заверила я. Иначе и быть не может. Эл же обещал. Вот в этот момент в лаборатории снова появился Талар и разогнал нас по комнатам. Спать. Попутно еще ворчал, как старый дед. Недолго. Потом невестка благополучно заткнула ему рот поцелуем, а я покинула лабораторию. Несмотря на легкую усталость, спать я не собиралась. Мне нужно было сделать кое-что еще. К счастью, никто не проследил за тем, чтобы я отправилась спать. Я заглянула в комнату, взяла кое-какие вещи, прихватила ворчащего фамильяра, и отправилась к одному из тайных ходов в нашем дворце. Заброшенное крыло было уже не таким заброшенным, и пройти в него я могла вполне официально. Пусть в нем никто и не жил, однако там нередко бывали члены семьи. Еще бы! Сложно удержаться, зная, какие тайны скрывала наша прабабка. В ее-то покои я и стремилась. Впрочем, мне вовсе не улыбалось объяснять, что я собираюсь делать и, главное, зачем. Поэтому я и воспользовалась тайным ходом. В бывших покоях княгини Эвелины, ставшей легендарной личностью в нашем клане, я всегда ощущала спокойствие. Ее вещи почему-то всегда меня притягивали, сама атмосфера казалась мне близкой и почти родной. Впрочем, в этот не было ничего удивительного. Наши силы были созвучны, пусть моя еще и не раскрылась в полной мере. Она не была ведьмой по силе, но очень близка. Как и я. Как ни крути, а все-таки я почти чистокровная демоница, которая всеми силами старается выучиться на ведьму. Из-за толики прабабкиной силы. Или не толики? Обряд, который я собиралась совершить, был мне знаком. Конечно, никто и никогда не давал мне о нем информацию, вот только все уже привыкли, что знаю я очень и очень много. С самого детства я копалась в книгах, в семейных дневниках и прочим. И училась. Так, что мне становились подвластны даже самые удивительные заклинания. Те, которые в принципе не могли подчиниться демонице. Например, то самое заклинание эльфийской магии. И многие другие. Этот же обряд был скорее ведьмовским. Я аккуратно расставила свечи по кругу, щелчком заставила их вспыхнуть и начала нараспев произносить заклинание, капля за каплей вливая свою силу. При этом нужно было контролировать ее, чтобы хватило до конца обряда. Я же не хочу получить магическое истощение? Пламя свечей всколыхнулось, повеяло ощутимой прохладой с какой-то странной примесью. Совсем не похожей на то, будто кто-то забыл закрыть окно. Я опустилась на колени перед еще одной свечой, не стоявшей в круге. Взяла в ладони небольшой дамский кинжал и рассекла им ладонь. Алые капли с огненными всполохами смешались с пламенем свечи. Я взяла ее в руки и поставила в круг, замыкая его. Пламя взвилось вверх, практически до самого потолка, образуя огненный кокон, и опало. Воздух потяжелел, наполненный силой. Но я даже не обратила на это внимание. Важно было другое. Внутри круга начало разгораться серебристо-голубоватое сияние. Я, еще не веря своим глазам, зачарованно уставилась на него. Неужели получилось? С моим везением в последние дни, я бы не удивилась, если бы у меня ничего не вышло. Да что там, у вызываемой мной особы был такой характер, что она вполне могла бы не явиться на зов. Но нет, в центре круга постепенно материализовывалась хорошенькая девушка, по виду – моя ровесница. А по факту – моя прабабушка, после смерти ставшая нашим семейным привидением. Призраком, чью законы бытия мы никак не можем понять. - Бабушка? – пересохшими губами переспросила я. Обряд был весьма энергозатратным, проводила я его в полном одиночестве. Точно почувствовав, что мне приходится не очень-то легко, ко мне подбежал фамильяр и обнял меня лапками за ногу, передавая мне запас энергии. - Здравствуй, девочка моя, - легко улыбнулась леди Эвелина, ставшая в семейных преданиях настоящей легендой. В свое время она была уникальной женщиной, которая правила вместе со своим мужем. И лишь недавно мы узнали секрет ее необычности и тяги к самостоятельности, а также редкой магии. Она просто была дитя другого мира. А еще леди Эвелина очень не любила общаться с потомками без повода. И то, что она сейчас появилось, было одновременно и показательно, и пугающе. Как будто в этот раз я действительно вляпалась во что-то страшного, с чем не смогла бы справиться без ее помощи. - Что, совсем все плохо? – не удержалась я от вопроса. Он сам сорвался с губ, совершенно не подчиняясь доводам разума. Леди Эвелина хмыкнула и вдруг сказала: - Как же ты похожа на меня, малышка. Ну да, если учесть, что внешне мы – чуть ли не полные противоположности. - Не внешностью, глупая, - рассмеялась леди. – Характером. Стремлением к самостоятельности. И умением попадать в истории. - То есть действительно все плохо? – перефразировала я, чувствуя, как у меня буквально опускаются руки. Я так верила, что нет таких проблем, которые невозможно решить. И даже то, что происходит сейчас, мне казалось решимым. И что же, из-за меня теперь, получается, пострадает Эллиот? Только этого мне не хватало! - Да что же ты такая торопыга, - покачала головой леди Эвелина. – Нет таких проблем, которые невозможно было бы решить. А если и есть, то не у тебя, дорогая. - Правда? Казалось, ответ я получила весьма и весьма туманный, но у меня от души отлегло. Значит, я все-таки права. И даже с этим дурацким заклятьем я справлюсь. - Правда, - кивнула прабабка. – Помнишь, что я тебе сказала в прошлый раз? Я помнила, хотя больше всего на свете хотела бы об этом забыть. Просто прабабка, в отличие от многих, точно знала, каким даром я обладала. И периодически ее слова до сих пор звучали у меня в ушах. «Ты видишь куда больше, чем показываешь, девочка. В этом твоя беда. И в этом – твое счастье. Вот только у тебя слишком горячий нрав, присущий всем демонам. Из-за этого ты можешь наделать ошибок и заглушить голос сердца. Учись прощать и идти на компромисс. Учись слушать того, с кем ты связана». Тогда мне это казалось полным бредом. И пусть я понимала, что речь идет о моем даре видеть истинные пары, пусть я даже в то время осознавала, что речь идет об истинной связи с полуэльфом, тогда я была уверена, что ввязываться во все это мне не стоит. Я вообще не была готова прислушиваться к Эллиоту и доверять ему. А теперь? - Я смотрю, ты все так же упряма, - укоризненно посмотрел на меня призрак. – Почему ты так упорно бежишь от своей судьбы? - А что, если он – моя судьба, а я его – нет? – задала я вслух тот самый вопрос, который меня мучил длительное время. - Судьба едина для всех, - не согласилась со мной Эвелина. – Ты можешь идти своим путем, дорогая, но, как бы ты по нему не шла, он все равно приведет к нужной точке. - Я не хочу, чтобы кого-то к чему-то принуждали, - тихо ответила я мой самый большой страх. Потому что истинность – это то же принуждение. Отсутствие выбора. - Не нужно никакое принуждение, - мягко возразила прабабушка. – Учись доверять своему сердцу, девочка. И его избраннику. - Он чужой избранник, - напомнила я ей о помолвке с противной эльфийкой. В каких бы сферах ни витала Эвелина, думаю, она в курсе, что истинный ее наследницы – чужой жених. - Это поправимо. - Серьезно? – не сдержала я смешка. – По этой причине он уже несколько лет не может найти способ разорвать эту помолвку? - Некоторые решения лежат на поверхности, Аврора, - мягко улыбнулась Эвелина. – Нужно просто подумать о ресурсах, которые можно использовать для решения проблемы. Родственница ни демона прояснила ситуацию! Только намекнула, что решение есть. А все остальное – в наших руках. Более того, похоже, что бы я ни предпринимала и какое зелье ни пила, это все равно играет судьбе на руку. Но смогу ли я переиграть саму судьбу? - К слову о решении проблем, - опомнилась я, что нужно думать о более важных вопросах, чем сердечные тайны. – Бабушка, не подскажешь, каким образом я могу отменить или ослабить действие той гадости, которую на меня наложили? Или хотя бы где искать то…кхм…существо и отрицательным показанием интеллекта и морали, которое это сделало. - Доверься избраннику своего сердца, - упрямо повторила бабуля и… начала исчезать. Я даже возразить не успела, как круг оказался пустым. Да что же это такое?! Нет, я не надеялась, что мне дадут готовое решение, вот только намеки нашего семейного привидения слишком туманны. И вот что мне делать в данной ситуации? Глава 20 А неожиданное свидание с Диланом все-таки состоялось! Пусть даже я и отправила ему записку, что никак не смогу вырваться, потому что отправилась домой. Тем искреннее я удивилась, когда увидела демона во дворце отца. - Я подумал, что глупо отменять прогулку из-за обстоятельств, - озорно улыбнулся мужчина. При этом он выглядел примерно ровесником Эллиота, даже не скажешь, что он меня старше куда значительнее. – Так почему бы нам не прогуляться по саду твоего отца? Я особо и не сомневалась в ответе. Из лаборатории меня Пенелопа выгнала, сообщив, что ей нужно доработать зелье. Книги я уже изучила так, что текст перед глазами расплывался. Как итог, я просто думала. Много и не всегда по делу. Размышляла о том, на что же так упорно пыталась намекнуть прабабка, и никак не могла найти ответ. Поэтому не принять приглашение Дилана было, по меньшей мере, глупо. Хоть отвлекусь. Все равно до вечера не смогу попасть в Академию. - С удовольствием, - мило улыбнулась я, принимая его локоть. – Удивительно, сколько свободного времени у члена Совета магов. - Если причина уважительная, то и время найти легко, - хмыкнул Дилан, выводя меня в сад. Наверное, он рассчитывал меня смутить этой фразой. Однако не на ту напал. Я только невозмутимо улыбнулась и завела весьма типичную светскую беседу. Ни о чем и обо всем сразу. Если ему хочется, пусть сам подбирает тематику. Не только ведь девушке отдуваться, тем более, невыспавшейся. И Дилан не обманул моих ожиданий, рассказывая забавные случаи из своей практики. Впрочем, между делом он задавал мне вопросы, на которые я отвечала машинально, не задумываясь. Впрочем, весьма искренне. Наша прогулка продлилась больше часа. И к ее окончанию настроение несколько поднялось. Все-таки из Дилана выйдет неплохой друг. Не знаю, как он сам ко мне относится, вот только я, по понятным причинам, ни в каком другом качестве его рассматривать не готова. - Ты уже решила, что будешь делать по завершении Академии? – неожиданно спросил маг, когда мы свернули на дорожку, ведущую к входу. Я только плечами пожала: - Понятия не имею. Мне еще год до окончания. Наверное, пойду работать по профессии. Ведьмы всем нужны, - последние слова я произнесла весьма весело. Ведь именно этим я и хотела заниматься. И пусть я не самая сильная ведьма в нашей семье, однако я тоже многое умею. - А как же замуж? – поинтересовался Дилан, а я споткнулась и упала бы, не поддержи меня спутник. - А что, нужно обязательно выходить замуж? – сердито хмыкнула я. – Почему нельзя остаться старой девой и жить вдвоем с фамильяром? Дилан рассмеялся и пояснил: - Ты княжна, Аврора. Не думаешь, что твой ответ может устроить династический брак? Или тот брак, который может быть ему удобен. - Нет, - ответила я, не задумываясь. – В моей семье такое не принято. Да что там, я даже на мгновение не могла допустить такой исход событий. Мои родители меня любят и желают мне счастья. И они не отдадут меня непонятно кому! - Однако не все согласны с позицией твоего отца, - закатил глаза Дилан. – Мне доподлинно известно, что тебе уже поступало несколько предложений руки и сердца. Я остановилась и в упор уставилась на своего собеседника. Этот маг был опытен и достаточно давно вращался в высшем свете. Он не мог запросто и совершенно случайно выдать подобную информацию. А это означало лишь одно. - И что они услышали в ответ? – невозмутимо поинтересовалась в ответ, стараясь удержать лицо. Я не сомневалась. Ни мгновения. Только внутри зрело какое-то тревожное чувство. - Отказ. Ты сама сказала: твой отец не отдаст тебя никому без твоего согласия, - последние слова он произнес с некоторым упором на слова. Точно предавал им большее значение. Я улыбнулась как можно беззаботнее: - Я поняла. И пусть я не поблагодарила Дилана вслух, но мы оба знали, что я поняла не насчет отказа, нет. Я услышала его предупреждение и теперь буду осторожна. Я же вовсе не хочу стать добычей охотников за приданным. Ведь я леди и вряд ли смогу отказаться от замужества, если мне испортят репутацию. Дилан кивнул, подтверждая мои предположения, далее церемонно расцеловал мне ручку и удалился, сославшись на неотложные дела. Я же вернулась в дом, понимая, что, кажется, одной проблемой стало больше. И тут же попала в загребующие руки невестки: - Где ты пропадаешь?! – набросилась на меня Пенелопа. – Я тебя обыскалась. Идем скорее в лабораторию, кажется, у нас получилось. Я, тут же позабыв обо всех предупреждениях, припустилась вслед за рыжей ведьмой. В лаборатории котелок уже был пуст, зелье разлиты по небольшим флаконом. Я их насчитала где-то около десяти штук. Видимо, невестка решила не терять времени, раз уж зелье готово. Привязку зелья ко мне осуществили еще утром, пришлось добавить немного моей магии и крови, раз уж именно их я пыталась немного приглушить. - Аврора, только, пожалуйста, имей в виду. Тебе нужно быть очень-очень осторожной. Неизвестно, какие могут быть побочные эффекты у зелья. И по-хорошему, мне бы стоило за тобой понаблюдать… - Ты прекрасно знаешь его состав, - успокаивающе погладила я ее по руке. – Ничего страшного не случится. И Олифем за мной присмотрит, не переживай. Если что пойдет не так, он поднимет панику, ты же его знаешь. - Может Агате скажем? – предложила Пенелопа. – На всякий случай. Это не шутки, Аврора. - Хорошо, давай скажем Агате, - согласилась я. Лучше уж Агате, чем кому-то еще. Волновать беременную жену брата мне не хотелось. Почему-то во мне жила уверенность, что все пройдет хорошо. Даже с моим не слишком удачливым везением. Мне просто до дрожи хотелось заглушить этот голос крови, который рядом с Элом становился все громче и громче. И проблемы мне приносил не столько дар, сколько он. - Умница, - ласково улыбнулась мне невестка. – Так, смотри. Пьешь по утрам, один раз в три дня. Чаще не надо. Даже не вздумай увеличивать дозировку! Не сейчас! Угу, прямо метод кнута и пряника: ты умница, но если накосячишь, я тебя сама прибью. И я даже не сомневалась, что именно это Пенелопа и сделает. Хорошо еще, что она про заклятье влияние не знает. - Обещаю, - кивнула я. - Если вдруг почувствуешь себя плохо, сразу отправляй мне записку, поняла? Я Тала заставлю перенести меня в Академию, - потребовала подруга, а я мрачно представила, что мне после этого скажет мой драгоценный брат. – В любое время. И не надо кривиться, не пообещаешь – не отдам. - Хорошо, если что, сразу же тебе сообщу, - дала я еще одно обещание. На какое-то мгновение я даже пожалела, что рассказала. А с другой стороны – сама бы я точно не сварила. - И постарайся пока не употреблять никакие эликсиры, ладно? – попросила Пенелопа. – Вдруг что-то вступит в резонанс. Я снова кивнула и не удержалась от терзающего меня вопроса: - Скажи, ты случайно не в курсе, кто ко мне сватался? Вопрос застал Пенелопу врасплох. Рука невестки дрогнула, и она поспешила поставить флакон с зельем на стол. После чего внимательно посмотрела на меня и сказала: - Я не в курсе. Тебе нужно это знать? Это как-то может быть связано с тем, что мы сейчас делаем? – и она выразительно покосилась в сторону зелий. Я фыркнула: нет уж, сильно сомневаюсь, что Эллиот заявлялся делать мне предложение. А все остальные меня не особо волновали. Но надо же мне знать, кого стоит опасаться. - С этим не связано, - уверенно ответила я. – Однако я предполагаю, что из-за этого могут быть неприятности. - Хорошо, узнаю, - тут же пообещала Пенелопа. – А пока… Пей. Я хочу понаблюдать за тобой хотя бы несколько часов. - Чувствую себя подопытным зверьком, - фыркнула я, на что услышала уверенное: - Ты сама напросилась! И ведь не поспоришь! Я, немного помедлив, открыла один флакончик. Под внимательным взглядом Пенелопы поднесла его к губам, но пить не спешила. Почему-то в сердце царило сомнение. Неужели вот сейчас я выпью, и моя странная, уже почти болезненная тяга к Эллиоту сойдет на «нет»? Я хотела от нее избавиться, правда. Но она со мной уже так давно, что практически стала частью меня. И, будь мы в другой ситуации и не было бы у него невесты, я бы наверняка что-нибудь предприняла. Особенно теперь, когда я знаю, что невестка не держит на него зла и даже рада такому исходу событий. Однако история не знает сослагательного наклонения, ведь правда? А зелье уже готово. Я ведь сама этого хотела, так почему теперь сомневаюсь? Неужели я такая трусиха? Мысленно себя обругав, я решительно опрокинула бутылек в рот. Вкус отдавал слегка мятой, как многие приворотные зелья, и слегка перцем. Остро-мятный. Как ни странно, вкусный. Покатав жидкость на языке, я проглотила ее и стала прислушиваться к себе. Сначала ничего не происходило. А потом… Это сложно объяснить, но я буквально почувствовала, как огонь в моей крови стал чуточку тише, спокойнее. Подумала об Эллиоте и прислушалась к себе. Огненные искорки, кажется, уже не требовали присвоить избранного полуэльфа себе. Какие-то чувства еще были, но я могла с ними бороться. Неужели получилось? Глава 21 В Академию я вернулась уже утром, перед самым началом занятий. Вечер провела в компании родственников под внимательным присмотром Пенелопы. Однако никаких побочных эффектов пока не наблюдалось. Чувствовала я себя хорошо, соображала я вроде тоже. Так что утром меня с чистой совестью отпустили на пары. И они прошли даже без происшествий. Не заострять же внимание на таких мелочах, как перевернувшийся котелок или стукнувшая меня по макушке моя же метла. Я уже начала привыкать к подобным «мелочам». И это, наверное, самое грустное. Впрочем, несмотря на все это, на душе ощущалась какая-то легкость. Возможно, от того, что мне удалось слегка подавить зов крови. И меня это так порадовало, что я потеряла бдительность. И зря. Неприятности меня поджидали по пути в столовую. - Ну здравствуй, Гранд, - Карл, о котором я уже успела забыть, навис надо мной, пытаясь подавить меня ростом. – Я смотрю, ты совсем уже страх потеряла? - Реввинд, что за дурацкая привычка тащить меня в угол? – лениво поинтересовалась я. – Тебе не надоело? Я, в конце концов, не вещь, чтобы меня за собой таскать. Страха не было. Я вообще по непонятной причине не могла воспринимать Карла, как нечто опасное. И даже сейчас, когда знала, что оказалась в странном круговороте, где проблема может поджидать меня за каждым углом, я не могла его бояться. - Гранд, ты совсем бесстрашная? Или тупая? – вновь начал Карл, а я вздохнула. Честное слово, у меня ощущение, что тупой он. Или на что-то меня провоцирует. - А что, Реввинд, завидно, что девчонка, да еще и ведьма, храбрее тебя? - пренебрежительно фыркнула я, на всякий случай держа наготове щит. Мало ли что этому идиоту в голову взбредет? А то потом расхлебывай! - Храбрее? Да ты просто думаешь, что твой любовничек тебя прикроет. Что бы ни случилось, - зло бросил он. - О как! – я аж умилилась, ни на секунду не опуская взгляд. – И кто же, по-твоему, мой любовник? В прошлый раз ты, кажется, называл меня высокомерной недотрогой, это кто же умудрился меня уломать? Нельзя сказать, что у меня не было никаких догадок. Но мне нужно услышать это от него, потому как тогда будет шанс выйти и на того, кто распускает эти слухи. А там… Может, это и есть мой ненаглядный недоброжелатель? Так мне очень хочется наглядеться! Просто до безумия, аж руки чешутся! - Магистр Линдер, - буквально выплюнул Карл имя. – Я-то думаю, что же у нас столько заданий нарисовалось, а все ты… Нажаловалась, да? А знаешь, что бывает с ябедами, крошка? - Господи, как банально, - вздохнула я. – Реввинд, а ты знаешь, что бывает с идиотами? Они обычно долго не живут. - Ты мне угрожаешь? – прищурился он. В глазах полыхнула такая откровенная злоба, что стало не по себе. И вот что он так ко мне привязался? Как будто я на него поспорила, а не он на меня! - Предупреждаю, - хладнокровно проговорила я. – Так откуда у тебя подобная клевета в адрес ни в чем не повинного препода? - Клевета? – возмутился Карл. – Люди своими глазами видели, как он из твоей комнаты выходил. И хочешь сказать, вы в архиве бумажки перебираете? - Представляешь, Реввинд, именно это мы и делаем. А если и нет… Тебе завидно, что ли? – продолжала насмешничать я, а мозг в это время упорно просчитывал варианты. И так уж выходило, что видеть в моей комнате Эла мог только один человек. Тот же, что и видел, как он меня провожал. Миранда. Может ли записка быть от нее? А заговор? Может ли она владеть магией влияния? - Да ты! – аж задохнулся Карл. – Из-за тебя нам всем приходится просиживать за этими идиотскими заданиями, которые дает нам этот… - и еще одно непечатное слово в адрес Линдера. - Заметь, за заданиями просиживаешь не ты один, но угрожаешь мне в закоулке только ты, - логично напомнила я, впрочем, понимая, что этим разозлю его еще больше. И точно: Карл прошипел: - Ты даже свою вину признавать не хочешь, тварь! Ладно бы он просто шипел! Нет, Реввинд предпочитал не только слова, но и действия. Он торопливо состряпал боевое заклинание и бросил его в мою сторону. Практически в упор, да еще с такой скоростью, что уклониться от него я бы уже не успела. Уклониться я от него успела, да. А вот спустить с рук щит, который держала наготове – очень даже. Правда, большой неожиданностью для меня стало другое. Вместе с моим щитом вырос другой, полупрозрачный, отдающий изумрудными всполохами. Так что до моего щита заклинание Карла даже не добралось, оно было поглощено другой силой. Долю секунды Реввинд растеряно оценивал происходящее, потом попытался направить новое заклятье. Не успел. Да и я, как ни грешно признаваться, тоже не успела состряпать ответный удар. Буквально секунда – и Карла обвили тонкие крепкие лианы, которые повалили его на землю. А на пустом пространстве возник магистр Эллиот Линдер, который обвел внимательным взглядом открывшуюся перед ним сценку. - Ну и что здесь происходит? – как-то очень весомо проговорил он. Это был уже не знакомый многим магистр, с которым можно пошутить. Это был настоящий боевик – жесткий, стремительный, властный. И сейчас его леденящий душу взгляд был направлен на Карла. Хотя нет, ошиблась. Эл бросил на меня цепкий, пусть и короткий взгляд, и спросил. – Ты в порядке? - В п-полном, - отчего-то заикаясь, ответила я. - Испугалась? – заботливо уточнил он, а я покачала головой: - Н-нет. В-все хорошо. Действительно, страха не было. Совсем. Пусть даже я никогда не рассматривала Карла как достойного противника, щит наготове я держала неспроста. Слишком хорошо понимала, насколько опасна может быть ярость. По этой причине я и старалась всегда сохранять хладнокровие. Разозлившийся противник – противник, потерявший контроль над своими эмоциями и над ситуацией. А я все-таки не только ведьма, но и демоница. Больше того. Я княжна. А это не только титул, это воспитание. Вот только защита Эллиота оказалась для меня неожиданной. Я ведь даже не почувствовала, что он ее на меня навесил. И сейчас осознавать это было, мягко говоря, странно. А еще приятно… То есть наш магистр не только красивыми словами раскидывался, нет. Он полностью обезопасил меня от нападения, еще и маячок навесил, чтобы появиться вовремя. И вот как я могла это не заметить? Ответ, в принципе, был прост. Моя сила воспринимает его как родственную, близкую. Побочный эффект истинность, чтоб его. - Точно? – с подозрением уточнил Эл, а я торопливо кивнула. Сейчас на меня отвлекаться однозначно не стоит. Лучше уж разобраться с Карлом и понять, что происходит. Потому что хоть тот и был идиотом, однако не совсем же тупым! Границы знает. И сейчас он эти самые границы переступил. Здесь что-то не так. - Тогда за мной, - скомандовал магистр, активировав лианы, чтобы они подтащили спеленатого Карла ближе. Сам Эл подал мне руку и свел тропы. И мы практически сразу оказались на небольшой закрытой полянке. И у меня как-то даже желания не было уточнять, где мы. Гораздо важнее понять, что происходит. А то возникшее у меня подозрение что-то никак покидать меня не хотело. - Реввинд, ты в курсе, что ты сейчас совершил преступление, напав с боевым заклятьем на беззащитную адептку? – обратился к провинившемуся Карлу Эллиот. – Ты понимаешь, чем это тебе грозит? - Это она-то беззащитная? – возмущенно завопил тот. – Да эта тварь… Ай! Я хмыкнула: с места, где я стояла, четко увидела, как лиана его ужалила. И что-то я очень сильно сомневаюсь, что сделала она это самостоятельно. - Реввинд, выбирай выражения, когда ты говоришь о девушке, - отрезал Эллиот. – Что еще ты предпринимал в адрес этой леди? - Да сдалась она мне! – вновь завопил Карл, а я… Я подошла ближе и присела на корточки, внимательнее вглядываясь в своего недавнего противника. - Это ты наложил на нее заклятье влияние? – напрямик спросил Эл, а Карл только непонимающе вытаращился в ответ: - Что?! Ага, как я и думала. Зрачки расширены, учащенное дыхание, легкая дымка в глазах… - Это не он, - очень спокойно и ровно ответила я. – Но знаешь… В смысле, знаете, магистр Линдер, - Эл усмехнулся, заметив мою оговорку. Да, соблюдать дистанцию было труднее. – Так вот… Я бы его проверила у целителя. У меня ощущение, что его чем-то опоили. - Почему ты так думаешь? – коротко спросил Эллиот, а я им невольно залюбовалась. Хорош все-таки. И пусть даже после зелья я уже не чувствовала так зов крови, игнорировать магистра у меня не получалось. Пусть даже такой бешеной, ненормальной реакции у меня не было, однако он все равно мне нравился. И это не особо радовало. - Потому что он не полный идиот, - тихо ответила я. – Он знает, чем грозит нападение с подобным заклинанием. Он точно вылетит из Академии, и хорошо еще, если силу не запечатают. Я этого не стою. А вот попытаться навредить мне чужими руками… - Логично, - согласился со мной Линдер и обратился к Карлу. – И почему же ты напал на Аврору, Реввинд? Что она тебе такого сделала? - Она – ваша любовница, а вы доводите меня до исключения, - зло сплюнул Карл. Вот только… Я не могла отделаться от ощущения, что он за кем-то это повторил. И, кажется, я догадывалась, за кем. Я невольно кинула заинтересованный взгляд на Эллиота: как он отреагирует на подобное заявление? Что-то мне подсказывало, вряд ли обрадуется. Однако по лицу магистра ничего нельзя было прочитать. Все то же непроницаемое выражение. И только в голосе мелькнула насмешка: - Как интересно. И кто же донес до вас такую любопытную информацию, адепт Реввинд? На лице Карла тут же появилось упрямо выражение. Кажется, свою подельницу он сдавать не собирался. Или не мог? - Реввинд? – обращение Эла прозвучало, как удар хлыстом, а я на всякий случай попросила: - Проверь пожалуйста, его на заклятья. Какие именно, уточнять не стала. Сам поймет. И точно – Эл кивнул и внимательно вгляделся в ауру Карла. Потом с некоторым удивлением проговорил: - Ничего. Что ж, я и не особо рассчитывала. Да и вообще, такое ощущение, что это два разных существа. Почерк слишком разный. Гораздо проще наложить на Карла заклятье, но никак не опаивать. - Ему нужно к целителю, - тихо проговорила я. – Или к ведьме, например, Агате, чтобы она сварила противоядие. - Думаешь, его опоили чем-то, что влияет на агрессию? – уточнил Эллиот, а я кивнула. – Лиана? Его глаза полыхнули зеленым светом, и я вдруг поняла: если я скажу да, он не станет требовать аргументы, просто пойдет разбираться с невестой. И это было приятно, Бездна подери! Вот что за ерунда происходит? Я вроде бы пила зелье, притупляющее мою тягу, я чувствую, что оно действует, а все равно реагирую на Эла, пусть и не так остро! Непорядок! - Не думаю, - покачала я головой. – У меня есть другое предположение. Но сначала нужно разобраться с Карлом. Мы переглянулись и практически хором воскликнули: - Агата! Ну конечно, кто же еще, кроме жены нашего дорогого ректора и моей любимой тетушке будет разбираться с опоенным боевиком? Эллиот подошел к Карлу, коснулся какой-то точки на его шее и тот тут же уснул. Я вздохнула: эх, и почему ведьм подобным искусствам не обучают? Уж я бы задала жару! Надо будет Эллиота попросить, что ли! А магистр тем временем вновь свел тропы так, чтобы мы могли попасть как можно ближе к дому тетушки и при этом привлечь меньше внимания. Допуск к дому ректора у меня был, и я его активировала. Уже внутри, сгрузив Карла на диван, я торопливо отправила записку Агате при помощи магии и неожиданно для себя вдруг оказалась в объятиях Эллиота. И замерла, не зная, как реагировать и одновременно наслаждаясь столь внезапными, но крепкими и надежными объятиями. - Я испугался за тебя, - признался Эл, положив подбородок на мою макушку. – Когда сработал маячок и активировался щит… Я подумал о худшем. - То есть ты все время держал их наготове, да? – поинтересовалась я, не спеша вырываться. Не хотелось. Да что там, было совершенно глупое желание свернуться клубком и заурчать, как фамильяр невестки Гаррет в редкие минуты благожелательного настроения. – Это же жрет прорву энергии! - И что? – резонно возразил Эллиот. – Зато ты всегда защищена. Я бы не простил, если бы с тобой что-то случилось. - Потому что я – твоя адептка? – не сдержала я вопроса я. Интересно, он всех адепток, оказавшихся в опасности, одаривает подобными защитными мерами, а потом еще обнимает? Тьма, о чем я только думаю?! И самое противное – это ведь думаю я сама, а не игры крови. Неужели я вот такая ревнивая бяка? Но я же не должна его ревновать, зов крови приглушен! Я это знаю, четко ощущаю! - Нет, просто потому что это ты, - ответил Эллиот, отстраняясь. Я на мгновение почувствовала сожаление, а затем буквально утонула в зеленых глазах полуэльфа. И откуда только эта нежность? Неужели на меня всегда смотрели так, а я не замечала? Глупая слепая ведьмочка! Или может это последствия нападения? Стресс и все такое? - Эл… - в горле пересохло, мысли путались, слов не хватало. И все как-то разом позабылось. И то, что рядом находится спящий Карл, который на меня напал. И то, что с минуты на минуту появится Агата, чтобы задать мне трепку и разобраться с зельем, которым опоили Реввинда. И то, что мне стоило бы держаться от Эла подальше, ведь не зря же я специально блокировала демоническую кровь… - Ави… - в тон мне откликнулся полуэльф. Наши глаза встретились, и у меня случилась локальная потеря памяти. Я чувствовала себя мухой, благополучно попавшей в магическую паутину. И что-то дергаться и выбираться мне вообще не хотелось, особенно когда и без того небольшое расстояние между мной и эльфом начало стремительно сокращаться… Внутри меня что-то замерло в ожидании. Я четко понимала, что сейчас может произойти и что я могу это предотвратить. Вот только я даже не попыталась это сделать, смирившись с неизбежным. В конце концов, нужно же мне проверить, действует ли зелье или нет? Оправдание, возможно, так себе, но могу же я сослаться на шоковое состояние после нападение? А это, так сказать, своеобразный способ лечения. Все эти мысли пролетели в моей голове, как ведьма на метле с заклятьем ускорения, и испарились, стоило лишь одному конкретному полуэльфу коснуться моих губ. У этого поцелуя был совсем другой привкус – испуга, щемящей, совершенно сумасшедшей нежности и чего-то еще, оттенок чего я не могла разобрать. Точнее мое и без того богатое воображение. Да что там, я с уверенностью могла сказать лишь одно – этот поцелуй очень сильно отличался от прошлого, который мы разыгрывали для его невесты. И даже воспоминание о предыдущем не заставило меня вырваться. Я вообще чувствовала себя саламандрой, которая грелась в ярком, пышущем пламени. И тянулась к этому огню все ближе и ближе. Даже сама не заметила, как положила руки ему на плечи, а потом и запустила в волосы. Меня же сжимали в крепких объятиях и притянули к себе как можно крепче. Так, точно мы были единое целое. Поцелуй-переживание, поцелуй-дыхание, поцелуй-мечта. Он оборвался также неожиданно, как и начался, вот только выпускать меня из объятий никто не спешил. Наоборот, обняли и притянули к себе еще ближе – хотя, казалось, ближе некуда. И я, прижавшись к его груди, слышала, как отчаянно бьется его сердце. Ничуть не тише и не медленнее, чем мое. И от осознания этого я чуть не взвыла. Это же обидно – демоническая кровь не просыпалась, зелье действовало, а я… Я все равно сходила с ума от близости к этому полуэльфу. И вот как это называется? - Извиняться не буду, - вдруг в этой тишине, нарушаемой только стуком сердца, прозвучал спокойный голос Эллиота. И меня это совершенно выбило из колеи. - Что, согласно правилам приличия извиняться за поцелуй не полагается? – не удержалась от язвительного замечания я. – Слишком неприлично? Особенно если у поцелуев не было зрителей? Я сама не понимала, что несу. Просто внутри меня смешалось столько эмоций, что я затруднялась выделить что-то конкретное. В итоге пошла по той стези, где было безопасно. Раздражение и злость ведь не заставят меня потерять голову от магистра Линдера? - Нет, - отрезал полуэльф, пресекая мои любые попытки вырваться. И это почему-то тоже было приятно, хотя и вызывало желание опрокинуть ему на голову вазу с цветами, что стоит обычно у Агаты на столе. И да, цветы при этом не вытаскивать. Так будет гораздо лучше. – Я поцеловал тебя, потому что хотел это сделать. - Да отпусти ты меня уже, пока я тебя не приложила демонической силой, - в сердцах бросила я. – Я потом не собираюсь отскребать тебя от сте… - и вот тут-то до меня дошло, что он сказал, и я прервала саму себя на полуслове. – Ты что?! И почему-то все умные мысли, если они и присутствовали в моей голове, благополучно куда-то исчезли. В ней теперь на повторе звучала фраза: «Я поцеловал тебя, потому что хотел это сделать». Но… Как? Этого же может быть. - Я хотел тебя поцеловать, - повторил Эллиот, продолжая издеваться над бедной ведьмочкой, которая и так всеми силами старалась избавиться от странной привязанности к нему. – Ты все правильно расслышала. Да, я не сплю, не оглохла, не сошла с ума, не нахожусь в летаргии после боевого заклятья Карла. Это все происходит на самом деле. Именно в тот самый момент, когда я наконец переборола свою проклятую демоническую кровь! Именно тогда, когда я нашла способ избавиться от истинности! И почему-то эти простые слова привели меня в полнейшую растерянность. Я смотрела на Эла и просто не понимала, что мне нужно сказать. Слова и мысли растерялись, внутри царила совершеннейшая опустошенность. И только сердце, предательское сердце, колотилось так сильно, что, мне кажется, его стук был слышен даже на улице. - Ничего не понимаю, - честно призналась я то ли самой себе, то ли Линдеру. И Эллиот вдруг ласково улыбнулся моей растерянности. И столько нежности было в этой улыбке, что я окончательно запуталась. Мне не нравилось это чувство. От него хотелось делать какие-нибудь глупости. Например, спросить, уж не била ли эта его Лиана в выходные в порыве чувств чем-нибудь тяжелым по голове? Иначе почему он вдруг начал вести себя так странно? - Это не столь важно, Ави, - Эл поднес мою ладонь к губам и поцеловал в самый ее центр. – Мы еще успеем со всем разобраться. Я только кивнула, понимая в глубине души, что я сейчас не смогу найти в себя силы устроить скандал из-за поцелуя. Хотя стоило бы. У него есть невеста, а я… Я всего лишь никому не нужная истинная, про которую он и не знает. Разве что оберегает, причем это началось далеко не сегодня. Я вдруг осознала, что нахожусь под присмотром Эллиота достаточно давно, хотя никогда не предавала этому значения. Точнее предавала, но не так. Возмущалась и была недовольна, потому что зов крови становился все сильнее. А сейчас… Сейчас, освободившись при помощи зелья, стала обращать внимание на детали, которые раньше не замечала. И правда, какого демона Эл так возится с сестрой его врага? Зачем? - Отпусти, - попросила я, надеясь, что на расстоянии от него, мысли вновь придут в порядок. И пусть даже зелье действовало, желанного спокойствия оно мне не принесло. Я все равно продолжала реагировать на этого треклятого полуэльфа! Привычка? Или действительно дело не только в крови? В любом случае, мне бы вовсе не хотелось, чтобы нас сейчас застали в таком положении. Я не готова что-либо объяснять тетушке. - А если не хочу? – с улыбкой ответил Эллиот, а я покачала головой: - Не думаю, что ты готов объяснять моей тетушке, почему при наличии невесты ты обнимаешь ее племянницу и свою адептку. Это был запрещенный прием, и я это понимала. Вот только меня пугала эта столь неожиданно проснувшаяся нежность. Я не представляла, чем это все может закончиться. И вообще… Как-то все это страшно, грустно и чуточку больно. - Ты права, - неожиданно согласился Эллиот и выпустил меня из объятий, а я почувствовала укол разочарования. Нет, ну где моя логичность? Хочу одного, требую другого, а когда получаю, еще и недовольна! – Сначала нужно во всем разобраться. Мне не нравится эти телодвижения вокруг тебя. Либо это – звенья одной, какой-то очень странной и извращенной цепи, либо вокруг тебя вьется много очень странных личностей, которые по каким-то причинам тебя ненавидят. Я хмыкнула: и та, и та картина не особо меня радовала. Вот только уложить в единую схему не получалось. - Слушай, но почему влияние? – тихо поинтересовалась я. – Если бы хотели меня убить, то проще было кого-то подослать. - Значит, у всего этого какая-то другая цель. И нам нужно понять, какая, - кивнул Эллиот, и в этот момент как раз послышался стук каблучков. В комнату влетела Агата: - Что тут у вас произошло? Наметанным взглядом она явно заметила, что мы с Элом стоим слишком близко, но ничего не сказала. Только взволнованно спросила: - Ты в порядке? - В полном, - уверенно ответила я. – Ты же знаешь, я всегда осторожна. А тут еще и Эллиот поставил на меня охранку, как оказалось. Этот факт все еще не укладывался в моей голове. Как и клятва. Если смотреть на его поступки, получается, что я ему дорога? Но ведь этого не может быть, правда? - Давайте подробнее, - кратко приказала Агата. – Думаю, тут не стоит терять время. Перебивая друг друга, мы с Элом рассказали, что произошло. Агата тут же спросила: - Почему ты думаешь, что его опоили? - Зрачки… Да и вел он себя как-то странно. Он, конечно, идиот, но не до такой же степени. - Что ж, - тетушка решительно подошла к Карлу, оттянула ему веко и точно невзначай спросила. – А что все-таки за заклятье из магии влияния прицепили тебе на ауру? В данной ситуации молчать было бы преступно, и я призналась: - Отпугивающее удачу. - Стоп! – Агата резко выпрямилась, мгновенно просчитав, чем это может мне грозить. – Надо сказать Крису… И немедленно отправлять тебя домой! - Нет, - я бросилась к ней и умоляюще сложила руки. – Позволь во всем разобраться. Что, если этого и добиваются? И вообще, Эл за мной присмотрит, он не даст мне навредить! Он клятву дал! Последние слова я проговорила в порыве чувств, потому несколько осеклась, увидев весьма странный взгляд тети, брошенный на полуэльфа, а затем на меня: - Клятву? Вот как? Ну что ж! Но если с моей племянницей что-то случится, Линдер… - она не закончила, однако угроза и так повисла в воздухе. Эл лишь уверенно ответил: - Я сделаю все возможное. - Тогда буди этого…умника, - Агата брезгливо покосилась на Карла. – Не думаешь же ты, что я так смогу разобраться, что с ним? Так что буди, оставляй свои лианы здесь… И идите отсюда! Оба! Не нервируйте меня! Она действительно нас выставила через пару минут, сообщив, что раньше, чем через час она нас не ждет. И мы только растеряно переглянулись на пороге, не понимая, как все так быстро произошло. - Пойдешь отдыхать? – предложил Эллиот, но я решительно покачала головой: - Не сейчас. Я хочу, чтобы ты взглянул на ауру одной девушки. У меня были догадки, которые я намеревалась проверить. Глава 22 Осенившая меня мысль была достаточно неожиданной и нелогичной, однако избавиться от нее я не могла. На меня иногда нападает такое ощущение, как зуд под кожей, что я права. И отделаться от него не получится, пока не проверю. Поэтому единственное, что я могу сделать, это не лезть в гущу событий, выясняя в одиночестве, права или нет. В конце концов, если уж Эллиоту так требуется за мной присмотреть, пусть присматривает. Сейчас его помощь не помешает. А о его странном поведении и словах я подумаю потом. Когда на кону стоит жизнь, не стоит думать о чувствах. Смятенное состояние ни к чему хорошему не приводит, мне же нужен кристально-чистый разум. И я умоляюще посмотрела на магистра, надеясь, что он не откажет даме в беде. Не слишком прекрасной, достаточно вредной и надоедливой, но той, которую ему почему-то захотелось поцеловать. И слишком авантюрной, чтобы оставаться в стороне от происходящего. Эллиот кивнул, но потребовал: - Только сначала ты мне объяснишь, у кого и почему ты думаешь на эту девушку. - Нет, - уверенно ответила я. – Если это не она, не хочу наводить понапраслину. Эллиот как-то очень уж тяжко вздохнул, что мне даже как-то стыдно стало. Он старается, спасает меня, несет ответственность, а я, такая вредная и нехорошая, рвусь в очередные неприятности и даже не собираюсь ничего объяснять. Грустно, да. Ну уж извините, такая у меня суть. Я не могу заламывать руки и стоять в стороне, пока меня будут спасать. Не могу и не хочу. И я достаточно хорошо знаю свои силы, чтобы на них полагаться. Мне хватает осторожности. - Надеюсь, когда-нибудь ты научишься мне доверять, - тихо сказал мне магистр, а у меня сердце екнуло. То самое глупое и предательское сердце, которое после зелья точно не должно на него реагировать. И да, я ему доверяла, как бы ни пыталась врать хотя бы себе самой. - Я доверяю, - вслух повторила я. – Но некоторые вещи не стоит произносить вслух. Эллиот не стал спорить, только свел по моей просьбе тропы по направлению к столовой – по моим прикидкам именно там находилась нужная мне особа. И я не ошиблась. Она действительно шла из столовой с каким-то задумчивым лицом, точно решая про себя какую-то задачу. Я же выскочила ей навстречу в крайне живописном виде – со спутанными волосами, местами порванном и помятом платье. - Аврора? – удивленно воскликнула она. – Что-то случилось? Ты неважно выглядишь! И все бы ничего, вот только последние слова она проговорила с каким-то легким, почти неуловимым торжеством. Чем же я тебе так досадила? - А, - я неловко махнула рукой и поморщилась вроде как от боли. – Не поверишь, Реввинд совершенно взбесился. Попытался ударить меня боевым заклятьем. - И что?! Забавно, как оказалась построена фраза моей собеседницы. Не «Что?!», а «И что?!». Как будто ее куда больше волновал результат, чем изумил сам факт нападения. Я только пожала плечами и тихо проговорила: - Не знаю, как успела увернуться. Кажется, теперь ударила его в ответ каким-то заклятьем, оглушила и убежала. Плохо помню. Испугалась! Я на мгновение поднесла ладони к лицу, чувствуя, как собеседница буквально впитывает мой притворный страх, следит за каждым жестом. Впрочем, она тут же подсуетилась: - Ты пострадала? - Есть несколько ожогов, - я болезненно поморщилась. – А еще голова кружится. Должно быть, магическое истощение! - Так тебе надо отдохнуть, - тут же оживилась она. – Идем, помогу тебе дойти до комнаты, а потом принесу тебе свою мазь от ожогов и бодрящий отвар. Он поможет тебе восстановить магический потенциал. Вот как? То есть мне предложили не отправиться к целителю, а спрятаться в своей комнате, да еще и лечиться непонятно чем? И не факт, что после такого я вообще встану. Или не потеряю магию, будь у меня действительно истощение. И еще забавнее, что она даже не предложила мне вызвать преподавателей, чтобы разобраться с нападением Карла. А я была якобы в слишком невменяемом состоянии, чтобы замечать такие детали. Я послушно дала довести себя до комнаты и, когда спутница удалилась за мазью, торопливо открыла дверь на стук и впустила в комнату Эла, находящегося под отводом глаз. - Ну ты и актриса, - то ли упрекнул, то ли восхитился он. – Я сам чуть не бросился тебе помогать, когда подумал, что тебе плохо. - Так что же тебе помешало? – улыбнулась я. Это оказалось приятно. - Твои хитрые глазки. И слова, что ты оглушила Карла. Я бы с большим удовольствием еще пообщалась на эту тему, однако сейчас имелся более насущный вопрос. И я резко обернулась к полуэльфа и взволнованно уточнила: - Ну что? Ты посмотрел ее ауру? Времени было не так много, с минуты на минуту моя собеседница должна была вернуться. И к ее возвращению я уже точно должна знать, она мне вредит или нет. А Эллиот почему-то помедлил под моим взглядом. - Эл! – поторопила я. - Это она, - кивнул наконец магистр. – Как ты догадалась? И чем ты ей так насолила? - Сама бы хотела знать, - хмыкнула я. – А теперь брысь снова под отвод глаз. Будем разбираться. - Осторожнее, - укоризненно посмотрел на меня Эл, а я мило улыбнулась: - Ну ты же здесь. Ты не позволишь, чтобы со мной что-то случилось, ведь правда? Если бы Эллиот мог испепелять взглядом, я бы уже лежала кучкой пепла в собственной комнате. Так что очень хорошо, что подобными умениями он не обладает. И еще лучше, что вовремя раздался стук в дверь. Эл торопливо исчез, смешавшись с обстановкой. А я открыла дверь и пропустила гостью. - Вот мазь от ожогов, а здесь – бодрящий отвар, - деловито произнесла гостья. – Давай я тебе помогу. Идентифицировать баночку и флакончик не было никакой возможности. Ни одной надписи. Серьезно? Вот какая ведьма так станет делать? Это же нереально просто! - Буду тебе благодарна, - улыбнулась я, откручивая крышку. Однако тут же была остановлена: - Сначала выпей отвар. Тебе станет лучше, - убежденно проговорила собеседница. Я кивнула и поднесла флакончик к губам. За мной пристально следили, будто ждали, что я вот-вот выпью. Ага, как бы не так. В ту же секунду я спрятала его за спиной и ласково так поинтересовалась: - Ну и что за зелье во флаконе, Миранда? - В смысле? – она удивленно раскрыла глаза. – Я же сказала – бодрящий отвар. Я хмыкнула: - Такой же бодрящий, как ты дала Карлу, после чего он напал на меня? Или еще раньше, когда у него случился этот бзик со спором. Ну а что? Он, конечно, двинутый, но не до такой же степени! Пока говорила, не отводила взгляд от ее лица, следя за реакцией. И, как это ни печально, похоже, каждое мое слово попадало в цель. Да ладно! Я всякое могла предположить, но никак не то, что именно Миранда побудила Карла участвовать в споре парней. - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - возмущенно проговорила соседка, вот только оно было слишком наигранным. – Может, тебе лучше показаться целителю? Мне кажется, ты что-то себе повредила во время нападения Карла. - Мне интереснее, что ты себе повредила, - с упором на местоимение проговорила я, - раз уж ты меня так ненавидишь? Что я тебе сделала, Миранда? - Глупости не говори! – девушка вскочила на ноги и торопливо цапнула со стола баночку с мазью и попыталась отобрать флакон с зельем. И тут же ойкнула от искры магии. Не тут-то было, дорогуша! – Если уж ты так относишься к помощи, то отдай! - Что-то как-то очень уж ты стремишься забрать зелье, - хмыкнула я, уворачиваясь. Так я и отдала! Готова поспорить, здесь вещественное доказательство. – Миранда, а ты знаешь, что по записке можно увидеть ауру того, кто писал? - Брешешь! – яростно бросила соседка, а я фыркнула: - Заметь, ты даже не спросила, по какой записке. Что я тебе сделала-то? Мне просто интересно. Сильнее тебя магически? Забрала твой дипломный проект? Пролила чай и не извинилась? – я методично перечисляла все приходящие в голову варианты, даже самые невероятные. – Или мужика увела? Физиономия ведьмы исказилась, и я поняла, что в этот раз, кажется, попала в точку. - Да ладно?! Я серьезно увела у тебя мужика? – неподдельно удивилась я. – Слушай, а кого? И почему я этого не помню?! Ответ казался для меня слишком уж невероятным. Да какой мужик? Я же только и делала, что пыталась разобраться с этой дурацкой истинностью! А от всех особ мужского пола держалась как можно дальше. И тут вдруг такое… Да что же происходит? Покажите мне этого чудесного экземпляра, из-за которого устроили такие бои! Зря я, конечно, отвлеклась на размышления. Потому что Миранда, в отличие от меня, этой ерундой не страдала. Соседка взвизгнула, как зверь, которому оттоптали лапу или какой-то другой не менее важный орган: - Тварь высокомерная, как же я тебя ненавижу! И, яростно дыша, бросилась вперед и просто и незатейливо вцепилась мне в волосы. М-да, только из-за неизвестных мужиков я еще не дралась. Знать бы еще, из-за кого! Впрочем, мое тело действовало на инстинктах. В отличие от злодейки, я хладнокровия не теряла и драть ей локоны не собиралась. Удар магии стремительно отбросил дамочку от меня на кровать. Очень вовремя, ага. Ведь именно там просто и незатейливо дрых фамильяр, который не ощущал никакой опасности для хозяйки. Очень колючий фамильяр. И приземлилась соседка точнехонько на него. Случайно. Миранда взвыла. Я хмыкнула себе под нос и озабоченно спросила: - Олифем, ты как, цел? Тебя не раздавили? - Я не толстая! – оскорблено бросила соседка, мигом забыв о своей боли. Кажется, снова собиралась броситься на меня, но не тут-то было. Эллиот снял отвод с глаз и сухо произнес: - Адептка Рейсан, думаю, вопросы вашей фигуры можно обсудить в другой раз. Куда любопытнее поговорить о ваших кознях в адрес адептки Гранд. И вот тут наконец мой игольчатый комочек развернулся, поправил очки и очень серьезно заявил: - Я в порядке, - он брезгливо глянул на Миранду, которая все еще потирала пятую точку. – Так что здесь происходит? - А это, Олиф, твою хозяйку хотели либо убить, либо покалечить, - с ухмылкой сообщила фамильяру я и вовремя перехватила боевого ежика, чуть не бросившегося на соседку. – Успокойся, ей и так от тебя досталось. Меня вот еще интересуют ответы на мои вопросы. И не только мои. Так что присаживаемся. Как ни странно, но в данной ситуации я продолжала ощущать себя хозяйкой положения. Ни на секунду не возникало ощущение, что я – жертва. Даже когда некоторые решились проредить мне волосы. Возможно, все дело в том, что Эллиот был рядом, готов меня поддержать, но при этом не задвигал меня в угол, позволяя владеть ситуацией. - Итак, Миранда. Кого там я у тебя увела? Уж просвети, пожалуйста. Она яростно посмотрела на магистра, и у меня закралось подозрение, что речь идет о нем. Серьезно? То есть она влюбилась в преподавателя и рассчитывала, что он ответит ей взаимностью, а тут я, пакость такая, на дополнительные занятия с ним хожу? - Адептка Рейсан, не стоит меня стесняться, - усмехнулся Эл, совсем иначе трактовав ее взгляд. Представьте, что я – ваш проповедник. И от того, насколько вы будете искренни зависит ваше дальнейшее будущее. Насчет последнего Эл точно не врал. Я по глазам видела, что он вовсе не собирался оставлять эту ситуацию без внимания. Да что там, наверняка, уже сегодня дяде будет предоставлен полный доклад, кто и зачем строил пакости его племяннице. И от мотивов тоже зависело многое. Да и многие знали – с магистром Линдером лучше не связываться, ничем хорошим его докучливое внимание не грозит. Вот и Миранда шмыгнула носом и, глядя в пол, призналась: - Стивен Хильтон. Я так и села. Прямо на пол, держа несчастного фамильяра в руках. Стив? Но в каком месте я его уводила? И вообще, разве у него когда-то что-то было с Мирандой? - Причем здесь Стив? – непонимающе переспросила я. – Мы же с ним просто друзья. - Да он же по уши в тебя влюблен! – в ярости крикнула Миранда. – Только не говори, что ты не замечала! Я и не собиралась ничего говорить. Я действительно ничего подобного не замечала. Мы дружили, наверное, с первого курса. Боевик постоянно меня поддерживал, защищал по-своему, да и времени вместе мы много проводили. Но никогда он не пытался переступить границу дружбы, четко сохраняя дистанцию. И меня это устраивало. Я даже сейчас не могла представить, с какой вообще стати Миранда решила, что он в меня влюблен. А вот взгляды, которые кидала на друга соседка, помнила. Да что там, как-то я даже посоветовала ему обратить на нее внимание. И что тогда сказал Стив? Я похолодела, вспомнив его ответ: «Ну уж нет, малышка Ави, я тебя жду». Но он ведь несерьезно, правда? Видимо, что-то отразилось на моем лице, поэтому что Миранда потрясенно спросила: - Да ладно?! Ты что, реально не замечала?! И расхохоталась. Громко, истерически, да так, что мой ежик вполголоса потребовал: - Может быть, кто-то соизволит налить ей воды? - Угу, - машинально откликнулась я, однако с пола не встала. Похоже, тут куда безопаснее. А то еще что интересное выяснится. Воды Миранде принес Эллиот. Он же дождался, пока девушка успокоится и довольно жестко спросил: - Что было во флаконе? Миранда тут же опустила глаза и потупилась. И это тут же заставляло думать о самых паршивых вариантах. Нет, я и так подозревала, что соседка меня недолюбливает, но не до такой же степени! - Адептка Рейсан, не тяните время, - мрачно произнес Эллиот. – Мы все равно определим, что во флаконе. Вы уже признались в том, что нарушили правила. Так что договаривайте до конца, может, тогда у вас будет шанс выбить послабление. Хорошо, что сейчас уже начал говорить магистр. Потому что я оказалась совершенно не готова выяснять, чем же меня пытались напоить. И да, с пола по-прежнему не спешила вставать. Здесь оно как-то спокойнее. - Там был состав, - тихо ответила Миранда, не поднимая глаз. – Особый состав. Это не яд, но он ослабляет организм и снижает регенерацию. Так что даже самая маленькая травма может привести к фатальным последствиям. - Замечательно, - не сдержала я смешка. – То есть когда у Карла ничего не вышло, ты решила сделать все своими руками? Превратить меня в калеку или даже убить? Не своими руками, конечно. Почти. Я так понимаю, как раз должна нанести травму, правда? Красивый план. Вот только смешок был какой-то горький. Да и я сама будто балансировала на грани, за которой может последовать истерика. Кажется, вот-вот она, совсем близко. И удерживалась я от нее каким-то невероятным чудом, не иначе. Я же и предположить не могла, что совсем рядом та, кто ненавидит меня чуть ли не до потери пульса. Во всяком случае, своими поступками она только что разрушила свое будущее. Даже если бы речь шла не обо мне, дядя все равно бы выгнал ее из Академии. И ей еще повезет, если он не обратится в Совет магов, чтобы ее судили за преступление. В чем я очень сильно сомневаюсь. Миранда же сглотнула и подтверждать или опровергать мое предположение не спешила. Да и к чему? Кажется, и так все было понятно. - Что, устала ждать, когда заклятье влияния на меня подействует? – одновременно устало и как-то зло произнесла я. Сил не было. Мне в какой-то момент даже показалось, что я просто лягу и усну на этом полу. Еще и на душе стало как-то холодно и тоскливо, да так, что меня начала бить легкая дрожь. - Что?! – удивленно округлила глаза Миранда. – Какое еще заклятье влияния? Я вообще магией влияния не владею. Я обычная ведьма. Она, конечно, могла бы врать. Вот только в кабинете дяди все равно есть артефакт правды, каждое ее слово проверят. И я почему-то ей верила. Получается, что есть кто-то еще, кто желает мне зла? И он действует даже тоньше, чем соседка. Интересно, у этого кого-то я тоже мужика увела, о котором даже не подозревала? Может мне сразу стоит сходить к Стиву и попросить у него список всех баб, которые к нему неровно дышат? А сколько еще в Академии мужиков, о которых я не знаю? Вдруг кто-то еще на меня глаз положил? - Ну с обычной ведьмой, адептка Рейсар, вы погорячились, - хмыкнул Эллиот, кинув на меня обеспокоенный взгляд. Не знаю, каким образом, но он как-то уловил мое состояние. И, кажется, очень хотел поддержать меня и подбодрить, вот только присутствие Миранды мешало. – Обычные ведьмы не опаивают знакомых парней, чтобы напакостить соперницы. И уж точно не пытаются ее отравить. Да что там, вы и зелья-то такие знать не должны! Яды относятся к запрещенным. - Это не яд! – тут же вскинулась Миранда. – Зелье разрешено! - Ну с этим уже будет разбираться ректор, - Эллиот попросил у меня листок и письменные принадлежности, шустро настрочил записку и отправил ее с помощью магии. Похоже, дяде. И Крис, судя по всему, уже был в курсе ситуации с Карлом, потому что стук в дверь раздался буквально через минуту. И первое, что сделал родственник, войдя внутрь, кинул на меня обеспокоенный взгляд. Я криво улыбнулась, подтверждая, что все в порядке. Вот только с пола подниматься не спешила. - Господин Райс, давайте вы заберете адептку Рейсар, а мы через пару минут подойдем к вам в кабинет и все расскажем? – неожиданно предложил Эллиот. Крис хотел было возразить, но кинул на меня еще один взгляд и кивнул. Он подошел к Миранде и телепортировался вместе с ней. Мы остались с Элом наедине. Вот только вопрос, зачем он попросил эту отсрочку? Глава 23 Я не услышала, скорее почувствовала, как он ко мне подошел. И осторожно опустился рядом со мной на пол и положил руки на мои плечи, даря этим успокоение и ощущение защиты. Я же в задумчивости продолжала гладить по мягкому животику фамильяра. Олиф чувствовал мое состояние и даже не возражал, притворяясь обычным ежиком. - Послушай, Ави, ты ни в чем не виновата, - тихо проговорил Эллиот, касаясь своим дыханием моей щеки. – Ты не можешь нести ответственность за поступки и чувства других. Только за себя. Я вздохнула. И вот как ему объяснить, что если меня ненавидят, значит, и со мной что-то не так есть. Во всяком случае, чувства со стороны друга я проворонила, если, конечно, Миранда не на пустом месте завелась. Вот только правду я узнавать не хочу. И не собираюсь даже поднимать эту тему со Стивом. Пусть это глупо и, возможно, даже трусливо, но сейчас во мне не было никаких сил, чтобы выяснять отношения. Да что там, если Стив что-то и чувствовал, то он никогда не проявлял этого. Значит, понимал, что ничего не светит. - Ответственность я, может, и не несу, - хмыкнула я. – Однако просто так ненависть не возникает. И я, оказывается, очень невнимательна к окружающим. Потому что пыталась решить свои проблемы. Вот только вслух этого произносить не стала. И да, Бездна все побери, я действительно чувствовала себя виноватой! - Мы не можем проникнуть в сознание других, - покачал головой Эл, осторожно разворачивая меня к себе. Умный Олифем воспользовался возможностью и торопливо выскользнул из моих крепких объятий, торопливо пробормотав что-то про срочные дела. Ну да, срочные дела у фамильяра. Очень убедительно звучит! - Скажи это магам-менталистам, - фыркнула я, в корне не согласная с его словами. Эл только хмыкнул и поправился: - Хорошо, кроме магов-менталистов. Ави, прекрати себя терзать. Ты же сильная девушка, просто на тебя как-то очень уж многое свалилось. Ты со всем справишься. Да, сильная. Очень. Надо только убедить себя в этом и отправиться со всем разбираться, гордо задрав нос. Я же «высокомерная тварь», будем соответствовать. И это еще никто не знает о моем статусе! Вот не зря Талар предложил мне учиться не под своей фамилией, сколько мы у меня сейчас было фальшивых друзей. И фальшивая жизнь. Сейчас, конечно, тоже неидеальная, но… - Ави, - Эллиот развернул меня к себе и убрал от лица локон, попутно погладив меня по щеке. – Послушай, все будет в порядке. Все, что испытывают окружающие – это только проблемы окружающих, не твои. Не нужно из-за этого страдать. Пожалуйста, - в последнем слове прозвучало то ли мольба, то ли мука, и я вдруг почувствовала, как к глазам подступает непрошенная влага. Та самая истерика, старательно сдерживамая мной, все-таки прорвалась наружу. Эл негромко выругался себе под нос, а затем сгреб меня в объятиях. Я ревела, как ребенок, а вредный полуэльфийский магистр меня утешал. Шептал что-то нежное, целовал в макушку, говорил, какая я хорошая, самая лучшая. И так продолжалось, пока слезы не сошли на «нет». Я осторожно выпуталась из объятий Эла и посмотрела на него. И изумилась, поскольку растерянным или недовольным он не выглядел. А ведь мужчины ненавидят женские слезы без повода! - Спасибо, - несмело улыбнулась я. После слез мне действительно стало чуточку легче. Тот ледяной камень, что разрастался в груди, постепенно начал таять. Отчаяние отступило, а я была готова к новым свершениям. В конце концов, не в моем характере опускать лапки. Поплакала и хватит. - Было бы за что, - Эл вдруг подался вперед и на одно мгновение коснулся моих губ своим, опаляя поцелуем. Коротким, едва уловимым. Но он точно был. И всколыхнул во мне волну чего-то теплого и светлого. – А теперь подъем, принцесса. Нам нужно явиться пред грозные очи твоего дяди. - Я княжна, а не принцесса, - машинально возразила я, а магистр вдруг улыбнулся: - Для меня – принцесса, - он осторожно вытер мокрые дорожки с моих щек, - Вот так лучше. Идем сдаваться? И вот что он под этим подразумевал? Что значит «для него – принцесса»? Будто бы на что-то намекал, вот только на что? Что-то я совершенно потерялась в происходящем. В кабинете дяди Миранда сидела на стуле и мяла пальцами подол платья. Судя по всему, Крис решил не допрашивать адептку в наше отсутствие. Ну и заодно мариновать ее, пусть понервничает, проникнется. При виде нас ректор поднял глаза от бумаг и кивнул, чтобы присаживались напротив. - Ну? И что тут у вас произошло? Эллиот, как старший, взял рассказ на себя. Он в нескольких предложениях рассказал о том, как Карл мне угрожал, а сегодня напал. Не умолчал он и о записке с угрозами, которую писала Миранда и о том, что по моей просьбе, просмотрел ауру ее написавшего и сегодня увидел, что автор моя соседка. Ну и мою провокацию и признание Миранды тоже описал. Всю тираду Кристофер испепеляюще на меня косился, точно хотел спросить, какой ж Бездны я молчала. А я притворялась статуей – холодной и тихой. И радовалась, что Эл умолчал о споре и о наложенном на меня заклятье. Правда, что-то мне подсказывало, что Крис недоговорки заметил, однако пока он не акцентировал на этом внимания. - Что ж, - Крис в задумчивости поскреб подбородок, - адептка Рейсар, теперь я готов выслушать вашу версию. Только лгать не советую, - и он выразительно покосился на артефакт правды, стоящий на его столе. Миранда, уловив намек, судорожно кивнула. Ее рассказ ничего нового не прояснил. Для нас так точно. Только у Криса все сильнее каменело лицо, и он то и дело кидай обеспокоенные взгляды на меня. Чувствую, меня ждет непростой разговор с дядюшкой. - Миранда Рейсар, я правильно понимаю, что вы практически осознанно пошли на действия, которые могли навредить здоровью и жизни другого адепта? – припечатал он в конце концов. И что-то в его голосе было такое, что соседка потупилась. - Но она же выжила! – попыталась возразить девушка. – И даже не пострадала. - Неважно! – жестко проговорил Кристофер. – Если вы не понимаете, какой вред могли нанести своими действиями, то, может, вам и магии обучаться не стоит? Зачем вам вообще магия? Только для того, чтобы вредить? Он умел быть таким – безжалостным, опасным. Впрочем, на меня это особого действия не производило, я уже наученная общением с отцом. А вот Миранда… От каждого слова она вздрагивала, а когда до нее дошло, что пытается донести до нее ректор, она подскочила: - Но… Но… Ничего же страшного не произошло. - Знаете, есть такое замечательное слово – превентивно, адептка Рейсар, - хмыкнул дядя. – И в вашем случае, я так понимаю, это будет лучшим выходом. Отправляйтесь в свою комнату, вас сейчас проводят. И не вздумайте убегать, я навесил на вас маячок. А я пока подумаю, что с вами делать. - Есть шанс, что я останусь в Академии? – умоляюще посмотрела на него Миранда. Это она зря. Дядя у меня, конечно, справедливый, но он своих в обиду не даст. Так что пусть радуется, то ее не прибили прямо здесь и сейчас. - Адептка Рейсар, вы, кажется, не понимаете, - покачал головой Крис. – Здесь уже решается вопрос не вашего обучения. Здесь решается вопрос вашей свободы. Или вы думали, что покушение на убийство можно спрятать за состоянием аффекта? Немножко пострадать, и вам все простят? Миранда, судя по ее лицу, на это и рассчитывала. Ну а как же! Ректор у нас добрый, понимающий, справедливый. За своих горой стоит! Вот только он демон, и ненавидит, когда кто-нибудь пытается им манипулировать. - Это так не работает. Во всяком случае, не в моей Академии, - поставил ее в известность Крис. – А теперь идите. - Одну минуту, господин ректор, - вмешался Эллиот. – Миранда, вы можете еще раз при артефакте подтвердить, что не имеете никакого отношения к заклятью влияния, наложенному на Аврору? Ой! Мне тут же захотелось спрятаться под стол под внимательным взглядом дяди. Кажется, мне сейчас влетит. Вряд ли он пропустит это мимо ушей! Миранда же скривилась и послушано поклялась, что не имеет никого отношения к заклятью. Не ставила, не просила, не намекала. И удалилась под конвоем вызванного магистра с боевого факультета. Мы же остались втроем, Крис посмотрел на меня в упор и нарочито небрежно поинтересовался: - Аврора, душа моя, не хочет рассказать, какой Бездны здесь происходит и какой Тьмы ты обо всем этом молчала? Вот теперь-то не в своей тарелке почувствовала себя я. Опустила глаза, невольно начала мять ткань платья, чувствуя, как краска невольно заливала мои щеки. Вот странная штука – когда Карл на меня напал, у меня даже мысли не было, чтобы пасовать. А сейчас, когда все хорошо, сердце в пятки уходить, только из-за проницательного взгляда дяди. И вообще, чувствуя себя глупой маленькой девочкой, которая умудрилась провиниться и теперь не знает, как выкрутиться из ситуации. - Аврора Джиллиан Лестар, я хочу услышать твое объяснение происходящему. А не увидеть тоскливые и виноватые взгляды. Поверь, все эти приемы твоя тетка отработала на мне сполна. Несмотря на напряженный момент, я с трудом подавила ухмылку. Угу, отработала. Если бы действительно все было так, он бы не велся на все это сейчас. Уж я-то знаю! - И не надо опускать глаза, Аврора! – процедил Крис. – О каком заклятье спрашивал Эллиот? Что происходит? Во что ты вляпалась, малышка? Я вздохнула. Если бы я только знала, во что! Но что-то мне никто не спешил об этом докладывать, вот и приходилось по возможности выкручиваться из всего самой. С минимальной помощью. - Ави, нужно ему все рассказать, - обратился ко мне Эллиот, а я едва сдержала раздражение. Конечно, нужно! После того, как сам недвусмысленно сделал дядюшке намек на то, что что-то действительно со мной происходит. Что-то я сомневаюсь, что такой мужчина, как Эл, не подумал о последствиях. Теперь без ответов мы не уйдем. И умом я понимала, что это верное решение. Вот только я не могла не осознавать, какие последствия повлечет за собой этот разговор. - Нужно? – хмыкнула я, скрестив руки на груди. – Тогда рассказывай. Думаю, у вас разговор получится более коротким и обстоятельным. Да, я злилась на Эллиота. Сначала эта мучительная нежность, а теперь вдруг так подставил перед дядей. И пусть он отчасти и был прав, это все равно не могло усмирить мою обиду. Я ведь не просто так не хотела ничего рассказывать родственникам. У меня были на то свои причины. Магистр кинул на меня извиняющийся взгляд, а потом коротко и обстоятельно рассказал о том, как обнаружил на мне заклятье на удачу. Крису не было необходимости объяснять, чем это может мне грозить, поэтому, выслушав всю прочувственную речь бывшего ученика, а теперь сотрудника, дядюшка перевел яростный взгляд на меня и процедил: - Домой! Вот этого я и боялась! - Нет! – я хотела вскочить со стула, но усилием воли смогла не поддаться этому детскому жесту. - Да, Аврора. Ты немедленно отправляешься домой и будешь там сидеть, пока мы не разберемся, кто, как и по какой причине пытается тебе навредить. А с Агатой я еще поговорю! На последних словах в голосе дядюшки проскользнула угроза, и я поняла, что невольно подставила наставницу. Ну нет, я этого просто так не оставлю! И не сдамся! - Крис, послушай, - очень спокойно проговорила я. Ну или мне так показалось. – Я не говорила вам именно из-за того, что знала, что этим все и закончится. Дядюшка смерил меня внимательным взглядом и, когда я уже готовилась к категоричному отказу, вдруг спросил: - Другие аргументы имеются? Попробуй меня убедить. И я тогда подумаю. Я замерла, ушам своим не веря. Шанс! Крис действительно предоставляет мне шанс его убедить! И я просто не могу им не воспользоваться. - А что, если все это действительно направлено на то, чтобы удалить меня из Академии по каким-то причинам? Если я останусь здесь, значит, мы сможем спровоцировать того, кто это все затеял! Выпалила и задумалась. А что, если все действительно так? Нет, слишком сложно. Да и зачем? Должна же быть какая-то причина, чтобы удалить меня отсюда. Значит, не оно. Похоже, Кристофер думал так же: - Неплохая попытка, Ави, но не особо убедительно. Еще варианты? - Если суждено чему-нибудь со мной случиться, это произойдет и дома, - напомнила я. – И ты сам это прекрасно понимаешь. И вообще… - Аврора собирается сказать, что я, кажется, нашел способ ослабить воздействие этого заклятья, - неожиданно вмешался Эллиот. – Правда, для этого мне придется взаимодействовать с вашей племянницей. Боюсь, если она будет заперта во дворце, толку от этого будет не очень много. Я собиралась? Я только и делала, что открывала и закрывала рот. Он что, действительно нашел способ или просто пытается выгородить меня перед дядей? Магистр тут же оказался под пристальным взглядом дяди. Мне иногда казалось, что в него самого встроен артефакт правды – так легко он определяет, когда ему лгут. Или это просто опыт? - И что же это за способ? – вкрадчиво поинтересовался Кристофер. Мне как-то разом стало не по себе. - Нужно создать специальный артефакт, на крови Авроры, который она будет носить при себе. Я составил примерную схему, он мало того, что защитит, он еще постепенно восстановит ауру, - спокойно проговорил Эллиот. – Таким образом, нам даже снимать заклятье не придется, оно самоуничтожится. Я едва сдержала удивленный возглас: а почему мне всего этого он не сказал? Хотя… Когда бы он это сделал? Сначала на меня напал Карл, потом разбирались с Мирандой. Теперь бы еще с этой третьей, таинственной личностью разобраться, вообще бы замечательно было. - Ну что ж, - задумчиво поскреб подбородок дядюшка. – Считайте, что вы меня убедили. Я поделюсь своими схемами, которые я разрабатывал для пресечения влияния амулетом. Думаю, вам лишним не будет. Разрабатывать артефакт можете в моей личной лаборатории, чтобы не привлекать внимания, - он достал из стола несколько магических бляшек. – Вот вам доступ. Перенесет из любого места. - Спасибо, - я порывисто вскочила, преодолела разделявшее нас расстояние и чмокнула Криса в щеку. – Ты самый лучший в мире дядя! - Сказала ты тому, кто оставил свою племянницу в опасном для нее месте, - хмыкнул он. – Ладно, работайте нам артефактом. Пока свободны. Мне еще надо разобраться, что эта ревнивая истеричка наворотила. Хотя… Аврора, задержись на несколько минут, хорошо? Эл, подождешь ее за дверями? Спорить никто не стал. После того, как Крис согласился на наши условия, это казалось каким-то неправильным. Так я и осталась наедине с заботливым родственником. - Ави, я бы очень хотел знать, что происходит между тобой и Элом, - неожиданно жестко произнес он. Я удивленно приподняла брови: - А что между нами происходит? Ничего. Я все еще помню, что у Эллиота есть невеста, если ты об этом. И я не натворю глупостей, можешь не волноваться. На последних словах голос слегка дрогнул. Да, глупостей я не натворю. В чем бы меня ни убеждали мои собственные чувства. Я помню, кто я такая. И я не опозорю своей семьи. - Он очень старается найти способ разорвать помолвку, - зачем-то неловко сообщил мне Крис. – Но некоторые помолвки иногда сложно разорвать, даже при всем желании. Особенно если они завязаны на магии. - Если есть заклятье, значит должно быть и заклятье противодействия, - тихо проговорила я. – Оно может быть спрятано, утрачено, но оно должно быть. - Если оно есть, найдем, - улыбнулся Крис. – А так он хороший парень. Главное, брату не говори, что между вами что-то происходит. - Между нами ничего не происходит! – тут же парировала я, вовсе не собираясь попадаться на эту удочку. – Кстати, об этом. Постарайся, пожалуйста, узнать по своим каналам, может ли кто-то по политическим мотивам хотеть моего возвращения домой, хорошо? - Без вредных ведьмочек разберусь, - щелкнул меня по носу дядя. – И да, с твоим отцом я тоже поговорю. И не смотри на меня так, ему нужно сообщить. Ничего хорошего из твоего молчания не выйдет. - Хорошо, - вздохнула я, потупив глаза. Я люблю свою семью, а они любят меня. Как итог – меня защищают иногда даже сильнее необходимого. Ну да ничего, справимся. Главное, пока я остаюсь в Академии. - А теперь беги, егоза, - отпустил меня наконец Крис. – И постарайся не вляпаться во что-то еще! Я выбежала из кабинета чуть ли не вприпрыжку. И тут же натолкнулась на Эла: - Все в порядке? – озабоченно уточнил он. Я торопливо кивнула и с воодушевлением спросила: - А мы правда сможем создать подобный артефакт? - Конечно, - уверенно кивнул полуэльф. – Я все выходные провел в домашней библиотеке, там и нашел способ. Чуть-чуть доработал схемы, ну и… По ходу, конечно, тоже кое-что придется доработать, нужно экспериментировать. Но мы справимся! Я помнила, что в выходные он должен был встретиться с невестой, и мне очень хотелось расспросить, как все прошло. Однако я подавила столь неуместный порыв. Я просто не имею на это право. Поэтому я с сияющей улыбкой задала совсем иной вопрос: - Когда приступим к созданию? Глава 24 Мы не стали медлить с созданием артефакта. Как мотивировал Эллиот, чем раньше у меня появится защита, тем меньше вероятности вляпаться в очередную историю. Правда, он пытался отложить это до завтра, мотивируя, что я устала, а он пока и сам может поработать. Но тут уж я воспротивилась сама. Такая интрига, а я не у дел? Не дождетесь! Лаборатория дяди поражала воображение. Здесь столько всего было, что невольно хотелось сцапать, полапать, изучить, поэкспериментировать. Видимо, это отразилось и на моем лице, потому что Эллиот покачал головой и попросил: - Давай ты не будешь трогать ничего лишнего. - Боишься, что тебе от дяди попадет? – фыркнула я. - Нет, просто с твоей удачливостью я бы не стал рисковать, - спокойно и как-то уверенно отозвался магистр, а мне почему-то стало стыдно. Обо мне вроде как заботятся, а я все еще веду себя как ребенок. Хотя и позиция «ничего не трогай, постой в уголке» тоже не могла не раздражать. Я все-таки взрослый и разумный человек. Ну… Почти разумный. - Хорошо, - согласилась я. – Тогда чем мне заняться? Чтобы, не дай Тьма, ничего не взорвать и не помешать тебе. С некоторым удивлением я вдруг поняла, что веду себя гораздо спокойнее после принятия зелья. Ранее я бы, наверное, гораздо эмоциональнее отреагировала. Сейчас же постаралась принять как данность, пусть и с некоей долей ехидства. Прогресс? Вот только, помниться, зелье должно было действовать несколько иначе. Во всяком случае, моя тяга к Эллиоту должна была несколько уменьшиться. А что в итоге вышло? А в итоге мое сердце заходится в сумасшедшем ритме от улыбки магистра и уверенного: - Ты не можешь помешать. Но зачем лишний раз повышать риск? И мне даже возразить нечего. Тем более, полуэльф, точно расслышав мои мысли, сгрузил на стол папку с документами и попросил: - Посмотри, пожалуйста, схемы. Может, найдешь что-то, что тебя смущает. Лишний взгляд не помешает. - Но я не разбираюсь в магии влияния, - возразила я. – Во всяком случае, так хорошо, как ты. Эллиот неожиданно грустно усмехнулся и сообщил: - Я не могу сказать, что меня интересует эта тема. Но мне пришлось научиться в ней разбираться. И чем глубже будут мои знания, тем лучше. Очень хотелось спросить его о помолвке. Узнать, что же на самом деле произошло, и почему его семья вообще согласилась на этот фарс. Останавливала только одна мысль: я всего лишь адептка Эла, я не имею права лезть в его личную жизнь. А с другой стороны… Разве он всех адепток целует? Ради всех клянется? Одно я знала точно – я совершенно запуталась в происходящем и не знала, как из этого лабиринта выбраться. Вот только, похоже, свои эмоции я так и не научилась скрывать. Во всяком случае, от вредного полуэльфийского магистра. Он пристально на меня посмотрел и сказал: - Если хочешь что-то спросить, спрашивай. А то я даже на расстоянии чувствую, как закипают твои мозги. - Нет-нет, - торопливо пробормотала я и уткнулась в схемы. – Я ничего не хочу спрашивать. Совсем ничего. Он негромко хмыкнул и начал осторожно доставать нужные ингредиенты. Я же в задумчивости изучала схемы и осознавала, что не понимаю ничего. Совершенно. И нет, не в схемах. Они как-то расплывались и ускользали от моего несчастного мозга, уступая место совсем иным мыслям. А те наступали на меня со всех сторон, окружали, жалили. И демоново любопытство не давало мне покоя. Ведь именно здесь и сейчас у меня есть все узнать. Эллиот сам дал мне добро на вопросы. Но будет ли этично задать его вслух? Могу ли вообще лезть в его жизнь? Это я знаю, что Эл – мой истинный, а вот магистр подобным званием не обладает. И вряд ли он придет в восторг от любопытствующей ведьмочки. Нет, я точно ни о чем его спрашивать не буду. Не буду, и все. И тут же, в противовес своим мыслям, я услышала собственный голос: - Эллиот, можно я задам тебе неприлично личный вопрос? Если не хочешь, можешь на него не отвечать. - О как! – он хохотнул. – Ну что ж, Ави, вперед. Это может быть даже интересно. Удиви меня. Удивить? Ну что же, ваша эльфийская вредность, вы сами напросились. И я, боясь передумать, торопливо выпалила: - Как так получилось, что твоя семья согласилась на заключение помолвки с магией влияния? И зачем семье твоей невесты именно такой способ? Почему они так хотят с тобой породниться? Сказала и тут же пожалела. Я действительно сейчас лезу не в свое дело. И Эллиот имеет полное право послать меня с этим вопросом куда подальше. - Откуда ты знаешь про заключение помолвки с магией влияния? – замерев, уточнил магистр. Упс! А ведь точно, мне никто не говорил о таком маленьком нюансе. Ну что ж, будем каяться. - Догадалась, - пожала я плечами с нарочитой невозмутимостью. – Я на выходных изучала информацию о магии влияния, вот и наткнулась на то, что раньше с ней заключались помолвки. И вспомнила, как долго и внимательно ты изучаешь данную тему. И знаешь, ты никак не выглядишь счастливым женихом. Думаю, ты тянешь время, чтобы найти способ расторгнуть помолвку. И вряд ли инициатором такой помолвки был твой отец. Так что возникает вопрос, зачем семье твоей невесты понадобилась именно такая помолвка? Все время моей тирады Эл смотрел на меня, не мигая. Так, что мне стало как-то даже не по себе под этим пристальным взглядом. И я поспешила добавить: - Если не хочешь, можешь не отвечать. Я знаю, что это не мое дело. На последних словах полуэльф усмехнулся: - Да нет, дело не в этом. Просто ты очень умная и наблюдательная девушка, Ави. Не ожидал, что из таких скромных данных можно сделать правильные выводы. То есть я все-таки права? Помолвка действительно с использованием магии влияния? На какое-то мгновение я почувствовала острое разочарование. А я-то так надеялась, что ошиблась! А тут… Получается, что шансов действительно нет никаких? Даже если Эл в меня влюбится (во что я не верю), мы никогда не сможем быть вместе, потому что расторгнуть помолвку невозможно. Не убивать же ради этого Лиану, какой бы противной она ни была! - Давай уже закончим с комплиментами, - хмыкнула я. – Сейчас для них не время и не место. Он в два шага оказался около меня, осторожно отвел локоны от лица, попутно касаясь кончиками пальцев щеки, и кивнул: - Ты права. Сейчас не время и не место. Я отвечу на твой вопрос, - он помолчал, кажется, собираясь с мыслями. – Так уж получилось, что, когда я был маленький, у нашего клана начались огромные проблемы. Отец честно пытался решить их самостоятельно, но… - Но не получилось, - перебила его я, чувствуя некоторую ярость. Вот мой отец никогда бы не помолвил меня с кем-то без моего согласия. - Не получилось. Тогда ему на помощь пришел отец Лиантель Ториэн. Было заключено несколько крайне выгодных для нашего клана договоров, и среди них был договор о помолвке. Для укрепления дипломатических отношений. Отец был уже женат на матери Элеаны и, самой собой, жениться еще раз не мог. Кто-то из приближенных клан Ториэн не устраивал. Они предложили помолвить нас с Лианой. И отец был вынужден согласиться. От методы заключения помолвки тоже откреститься не удалось, они настаивали именно на этом способе заключения. Мы слишком поздно поняли, что им с самого начала нужна была эта помолвка, - он горько усмехнулся. – И разорвать ее у нас не получается. Пока не получается. Я инстинктивно шагнула к нему и обняла, желая поддержать. На мгновение Эл замер, а потом стиснул меня в крепких объятиях, еще и поцеловал в висок, даря ощущение щемящей нежности. - Мне жаль, - тихо промолвила я, стараясь подавить горький ком в горле. Мне действительно было жаль. И, наверное, отца Эла тоже можно было понять. Я прекрасно знаю, что такое ответственность для правящей семьи. Но все равно… Хотелось треснуть по голове чем-нибудь тяжелым. - Я справлюсь, - пообещал Эллиот. – Теперь точно справлюсь. Хотелось спросить, что он имеет в виду. Но вместо этого задала другой вопрос: - Зачем Ториэн так нужен этот брак? Почему именно с тобой? Неужели более выгодных кандидатов не нашлось? - Тем более законнорожденных? – с улыбкой уточнил у меня магистр. – Увы, дело как раз-таки в обстоятельствах моего рождения. - Они что, как-то хотят оспорить право твоего наследования? – не поняла я. – Но ты и сам многого успел добиться уже. Или что? - Дело в моей матери, Ави, - тихо ответил Эллиот. А я вдруг осознала, что никогда ничего не слышала о той особе, что родила Эллиота Линдера. Я даже не знаю, кто он на вторую половину. Поэтому вопрос не заставил себя ждать: - А кто твоя мать, Эл? И вновь возникло ощущение, что я ступаю на запретную территорию. Хотя Эллиот меня не одернул, получается, имею право? Да чего уж там, будь, что будет. Если что, я точно не обижусь. - Моя мать – лесная дева, - просто ответил полуэльф. Ну это для него просто, а я потеряла дар речи. Потому что этого просто не может быть! О лесных девах известно было очень мало. Насколько я понимала, они были чем-то средним между духами леса, живыми существами и божествами. Они проживали своими небольшими коалициями, поддерживали состояние природы и в целом владели природной магией. Очень сильной магией. Эльфы действительно почитали их за богов, нимф и относились к ним как к покровителем. Получается, грубо говоря, Эл полубог? Так, что ли? - А как такое могло произойти? – заинтересовалась я. Почему-то с огромным трудом я представляла отца Эла, закрутившего роман с богиней. Хотя чего только не бывает… Достаточно только вспомнить нашу мифологию! - Они встретились в лесу, когда отец только вступил в права наследования, - пояснил Эллиот. – Полюбили друг друга. Правда, долго эта любовь продлиться не могла. Но ее результатом стал я. Мама отдала меня отцу практически сразу после рождения. В жизнь лесных дев не вписывался ребенок, да еще и мужского пола, - он грустно усмехнулся. – Это просто противоречило закону природы. Там бы я стал никем. А здесь с помощью отца у меня есть шансы реализовать себя. Он говорил уверенно и спокойно, вот только у меня слезы подступали к глазам. Как вообще можно отдать кому-то своего ребенка? Пусть даже его собственному отцу? Да как у нее только рука не отсохла! - Ты с ней виделся? – тихо спросила я, стараясь скрыть дрожащий голос. Я даже и представить не могла, чтобы так поступила бы моя собственная мать. Нет, может, конечно, с точки зрения логики все правильно и верно. А с другой… - Конечно, - Эл, почувствовав мое настроение, обнял меня крепче. – Ави, не надо так переживать. У меня замечательная мать. Просто в силу обстоятельств она не могла бы воспитывать меня так, как хотела бы. Но мы с ней регулярно общаемся. Я не обделен материнской любовью. Более того, у меня ее просто через край. Элеантель, мать Элеаны, всегда относилась ко мне как к собственному сыну, не разделяя, где ее ребенок, а где нет. Так что у меня две матери, и обе любящие. Не надо переживать. Он повторил это дважды, вот только мне легче не становилось. Но я глубоко вздохнула и спросила: - Хорошо, я постараюсь. Однако все равно не понимаю, в чем выгода брака с тобой для Торэнов. Я не увидела, скорее почувствовала, как Эл усмехается с долей горечи: - Ну как же? Я – сын лесной девы, в некотором роде богини. Она будет покровительствовать и мне, и всему клану. Приносить удачу во всем. - Подожди, - подняла на него глаза я. – Не сходится. - Что не сходится? – не понял он. - Все не сходится. Если удача во всем, то как могло получиться, что твоему отцу пришлось заключать сделку с Торэнами? Под покровительством твоей матери ничего подобного случиться не могло. - Под покровительством, - подчеркнул Эллиот. – Вот только видишь ли, моя мать – тоже женщина. А злить женщин не рекомендуется. На тот момент у моих родителей был конфликт из-за женитьбы отца на Элеантель. И пусть роман уже давным-давно закончился, мама все равно разозлилась и… Очень хотелось выругаться. Громко и со вкусом. Однако я сдерживалась. Это точно будет лишним. - А что твоя мать говорит по поводу расторжения помолвки? – уточнила я. – Она же богиня, значит, должна знать больше. - Говорит, что я найду способ, когда придет время, - помолчав, ответил Эллиот. – Собственно, это и заставляет меня не терять присутствия духа и продолжать поиски. Хотя знала бы ты, как мне надоела Лиана… Я вздохнула. Стоит ли верить матери Эла или она просто успокаивала сына? Очень бы хотелось, может, тогда у нас и могло бы быть будущее. Пока же все очень туманно. И страшно. Неизвестность, кажется, пугает больше всего. - Я тебя с ней познакомлю, - с улыбкой тем временем сообщил Эл, а я вздрогнула: - С Лианой? Нет уж, спасибо, мне хватило. - Да нет же, чудо ты мое, - Эл рассмеялся и коснулся губами моего виска. – С мамой. А у меня точно сердце остановилось. Просто одно дело – говорить мне всякие ласковые слова, целовать, защищать, даже клятвы приносить. И совсем другое – познакомить с мамой. Мама – это же совсем серьезно. Так, точно он ко мне относится иначе, чем я предполагала. - С которой из? – с нервным смешком уточнила я, устав теряться в догадках. Вообще за этот день произошло слишком много. И невольно создавалось ощущение, что Эла стукнули чем-то тяжелым по голове, что он вдруг начал вести себя подобным образом. Но напрямую про перемены в его поведении я спросить не могла. - С обеими, - ласково улыбнулся Эллиот. – Если тебя это, конечно, не пугает. И взгляд еще такой, точно он меня подначивал, намекал: «Ну же, Ави, докажи, что ты храбрая!». - Вот еще, - состроила рожицу я, поддаваясь на провокацию. – Только сначала разберемся со всей этой катавасией. Хотелось бы все-таки заводить новые знакомства живой, а не привидением. Я шутила, возможно, излишне мрачно. Вот только глаза Эллиота зло сощурились, а в следующий момент мои губы обжег короткий и яростный поцелуй. - Глупости не говори, - прошипел Эл, прижавшись лбом к моему лбу. – Ничего с тобой не случится. И вообще, привидений не бывает. Я невольно фыркнула. То есть, пока он гостил у нас во дворце во время отбора, до него не дошли легенды о моей прабабке. Какая прелесть! Ну да ладно, со мной поделились семейной тайной, так почему бы не сделать в ответ то же самое? - Бывает, - спокойно сообщила я. – Я знаю как минимум одно. И разговаривала с ней только позавчера. На моих словах его глаза изумленно расширились, но только этим Эл и выдал свое удивление. Голос прозвучал очень сдержанно: - С кем же? Вот только в его интонациях было что-то странное, точно он уже мысленно отругал меня за общение с неучтенным привидением. Я ведь обещала ему никуда не лезть и мирно сидеть дома. Однако общение с призраком в список моих обещаний, как и разрешенных дел, не входило. - Моя прабабушка княгиня Эвелина – наш семейный призрак, - невольно улыбнулась я, вспомнив величественную леди. – К сожалению, пообещать познакомить не могу, так как не уверена, что данная особа в ближайшее время появится. Она у нас, как удача, дама весьма капризная. Эллиот ответил мне улыбкой и потребовал: - Хорошо, но если будет возможность, я хочу познакомиться. - Договорились, - пообещала я, а мой собеседник вдруг нахмурился: - Что сказала тебе прабабушка? Она же не просто так появилась. Наверняка хотела тебя предостеречь. От чего? И тут мне стало откровенно неудобно. Потому что ответить правду я не могла. Эвелина предостерегала в первую очередь от меня самой, намекала, что я могу натворить ошибок. Но вот что мне сказать относительно решения конкретной проблемы? И врать нельзя, Эл почувствует. Что ж, значит, будем обходиться полуправдой. - На самом деле, я сама ее вызвала, - призналась я, невольно опустив глаза. М-да, Аврора, ты просто чемпион по вранью. С конца! – Хотела узнать, что можно сделать с той гадостью, которую на меня прицепили. - Узнала? – прищурился Эллиот. Я кивнула, а в его глазах появилось все больше напряжении. - И что же? – поторопил меня полуэльф, заметив, что я не слишком-то спешу отвечать. - Она не очень-то разговорчива, - зачем-то начала оправдываться я. – Как правило, отвечает весьма туманно, предпочитает запутывать своих собеседников. Четкого ответа от нее добиться сложно. - Аврора, ты сейчас не упрощаешь ситуацию, - перебил меня Эллиот. – Лучше просто скажи, что тебе сказала леди Эвелина. Я вздохнула, сообразив, что, кажется, своими оправданиями только усугубила его тревогу. М-да, похоже, мне, и правда, пора завязывать с объяснениями. - Она сказала, что мне нужно довериться тебе, - наконец вычленила главное я. – Наверное, она имела в виду то, что ты нашел информацию о том, как сделать амулет. И именно это спасет меня. - Вот, значит, как, - в задумчивости поскреб подбородок Эллиот. – Ну что же, если все действительно так… Значит, мы на правильном пути и нам нужно поторопиться. Тогда за работу! – он чмокнул меня в нос и, выпустив из объятий, устремился к столу. Кажется, у моего полуэльфа открылось второе дыхание! Глава 25 - Ави, принцесса, просыпайся, - осторожно дотронулся до моего плеча Эллиот. Я от неожиданности подскочила и, наверное, свалилась бы со стула, если бы полуэльф меня не поддержал. - А? Что? – непонимающе захлопала я глазами, пытаясь сообразить, что же происходит. И почему вообще я здесь оказалась. Кстати, а где это «здесь»? - Ты уснула, - ласково улыбнулся Эл. – Видимо, мы слишком много здесь времени провели. Точно, мы же в лаборатории моего дорогого дядюшки. Как я могла забыть! Я ведь сначала задумчиво наблюдала за тем, как Эллиот смешивает какие-то жидкости, растапливает и добавляет металл, вливает магию. Любовалась отточенностью его движений и поражалась, насколько разносторонним он является. Природная магия растений, боевая магия, магия влияния. Эллиот, кажется, всю жизнь старался достичь как можно большего и доказать, что он способен на многое. И всю свою сознательную жизнь боролся за то, чтобы разорвать эту дурацкую помолвку. Потом мои мысли перескочили на что-то другое. Затем, видимо, усталость этого дня меня нагнала, и я все-таки уснула, прямо на столе, положив голову на руки. - Прости, - виновато потупилась я. – Ты тут ради меня стараешься, а я дрыхну. - Глупости не говори, - укоризненно на меня посмотрел Эллиот. – Я и сам неплохо со всем справился, а ты хоть отдохнула немного. Конечно, по-хорошему, тебя вообще стоило бы отправить в комнату, но… - Но? – я вдруг поймала себя на том, что вновь заворожено слежу за ним. И это даже не действие демонической крови, потому что я четко ощущала, что зелье все еще действует. Нет, это я уже сама грешна. И вот как себе доказывать, что на самом деле я к нему ничего не чувствую, если жизнь упорно доказывает мне обратное. И я ведь даже не могу упрекнуть Пенелопу в том, что зелье оказалось неправильным. Хотя, откровенно говоря, очень хотелось бы. - Но так ты под присмотром, и мне спокойнее, - улыбнулся Эл. – А то у тебя самый настоящий талант собирать неприятности. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Нет, определенно, что-то вчера пошло не так. Откуда такая резкая перемена в поведении? Возможно, он и раньше ко мне относился так, вот только до этого как-то больше скрывал это. Что же изменилось? Что пошло не так? - Сколько времени? – зевнув, поинтересовалась я, решив не заостряясь сейчас на этом свое внимание. Мой сонный мозг отказывался размышлять на эту тему здесь и сейчас. Впрочем, может в этом и есть моя главная проблема? Я слишком много думаю. - Скоро уже рассвет, - покаялся магистр. – Я просто тоже несколько увлекся. Хотелось сделать как можно раньше. - И как? – я удивленно хлопнула ресницами. – Неужели получилось? - Обижаешь, Ави, - Эл ласково коснулся указательным пальцем моего носа. – Еще как получилось. Почти. Сейчас нужно добавить немного твоей крови для закрепления состава, потом ему понадобится один день, чтобы вызреть. А затем уже само создание амулета. Я ушам своим не поверила. Как же сильно он выложился, что сделал все практически за один день? Это же прорва энергии! - Спасибо! – подавшись вперед, я поцеловала его в щеку. – Устал? - Все в порядке, - успокаивающе сжал мою руку Эллиот. – Не переживай. Но сейчас нам, и правда, пора бы уже отсюда выбираться. Собственно, в этом огромный плюс закрытости лаборатории. - В том, что нам придется отсюда выбираться? – не поняла я. - В том, что никто не сможет испортить состав, - хмыкнул Эл. – А то много ли умельцев? Особенно если учесть твои таланты находить «друзей». - Угу, конечно, - скривилась я. Впрочем, доля правды в его словах была. – Значит, сегодня мне нужно быть очень осторожной, правда? - Тебе всегда нужно быть очень осторожной, - предупредил меня Эллиот. – Не забывай об этом. Но, если что, на тебе все еще висит моя охранка, так что не переживай. Днем еще подумаем, кто может желать тебе зла. - Ну… - я задумчиво почесала подбородок. – Как самый крайний и маловероятный вариант, это может быть жених. В этот момент, кажется, лаборатория погрузилась в тишину. Долгую, пугающую, почти осязаемую. Да и лицо Эллиота неуловимо изменилось, в нем промелькнуло что-то непонятное, но, кажется, весьма опасное. - Кто? – переспросил он. – Какой еще жених? Ревнует, что ли? Эта мысль подняла мне настроение, и я рассмеялась: - Несостоявшийся. - Не понял, - медленно проговорил Эллиот. – Аврора, не хочешь просветить? Почему-то то, что он обратился ко мне по полному имени, тоже меня позабавило. И вид у Эла был такой, что прямо сейчас и здесь охотно верилось в то, что он боевой маг. Едва ощутимая угроза ощущалась прямо в воздухе. - Подробностей сама не знаю, - честно призналась я. – Просто одна птичка донесла мне, что ко мне кто-то сватался, но отец отказал. Я разве не говорила? - Видимо, не успела, - все так же мрачно отозвался магистр. Внезапный порыв обнять его пришлось подавить. – А что за птичка донесла? Я прикусила губу. Казалось неправильным признаваться, кто сказал. Вот только не говорить, тоже глупо. Пришлось каяться. - Дилан. - Вот оно, значит, как, - многозначительно протянул Эллиот. – И где же ты с ним виделась? Или он тебе это сообщить, пока вы прогуливались по саду? - Прогуливались по саду, но не здесь, - честно призналась я. – Он навещал меня у родителей. Мы немножко прогулялись, и он намекнул, чтобы я была осторожнее. Я просто не успела тебе сказать. Кажется, Эллиот мысленно считал, чтобы не сорваться на мне. Ну вот, узнаю старого доброго магистра Линдера с его острым языком, от которого постоянно страдали адепты. - Действительно, когда тебе говорить? – ядовито отозвался Эл. – Сначала ты дралась с Карлом, потом разбиралась с Мирандой, затем отчитывалась перед Кристофером. И в завершении всего просто уснула. Очень насыщенный день выдался. Ни минутки, чтобы сообщить про твоего неудачливого жениха! Умом я понимала, что в чем-то он прав. Однако огненная кровь – на то и огненная, чтобы вспыхнуть мне хватило всего доли секунды. Я, в конце концов, не виновата, что все эти события произошли! Ну почти не виновата! И молча слушать эти упреки я не собираюсь! - Я не поняла, - очень медленно и вкрадчиво поинтересовалась я. – Ты что, хочешь со мной поругаться? В душе начало подниматься вполне праведное возмущение. Я не понимала себя, не понимала Эла, не понимала, что творится вокруг. Но одно знала точно – я не могу позволить себя упрекать. И не хочу, чтобы со мной говорили в таком тоне. Я все-таки взрослый человек, пусть и не всегда здравомыслящий. Но за свои поступки стараюсь отвечать сама. Кажется, мои слова слегка привели Эллиота в чувство. Он встряхнул головой, точно отгоняя от себя какое-то наваждение, и также медленно ответил: - Я не собираюсь с тобой ругаться. Только я не могу понять, в каких отношениях ты с Диланом Уэдерби. Я тяжело вздохнула, вспоминая, как гневно косился на Дилана Эл при нашей прошлой встрече. И чем только он так ему не нравится? Он же хороший, интересный, приятный собеседник. Нет, мне, наверное, очень сложно понять этих мужчин. Жаль, что по ним никогда нельзя прочитать, что они на самом деле думают. - В родственных, - с неким раздражением проговорила я. – Если ты забыл, то я напомню. Дилан – родной брат Агаты. Как ты понимаешь, мы с ним знакомы, общаемся и периодически встречаемся. - Он тебе нравится? – неожиданно спросил Эл, остановившись в шаге от меня. При этом он не сводил взгляда с моего лица, точно пытался по нему прочитать, что я отвечу. Хм, а ведь это и правда напоминает ревность. Поэтому, вместо того, чтобы ответить положительно, я уточнила: - Как мужчина или как личность? Нюанс был маленький, однако существенный. И что-то мне подсказывало, что вряд ли большинство мужчин принимают его во внимание. У Эла дернулся уголок рта, но он все равно ответил: - Как мужчина. - Как мужчина – нет, - спокойно ответила я. – С ним очень интересно разговаривать. Плюс, в отличие от многих, он не считает меня ребенком и дает мне ту информацию, которая мне порою необходима. Согласись, это тоже существенный плюс. - А я? – неожиданно спросил магистр, поставив меня своим вопросом в тупик. Я даже не сразу осознала, что он имеет в виду: - Что ты? – переспросила на всякий случай. Вдруг я неправильно его поняла? А то чем дальше идет наш разговор, тем страннее он становится. Я честно боялась потерять суть и ляпнуть что-то лишнее. - Я тебе нравлюсь? – конкретизировал Эллиот и, чтобы точно не осталось никаких непониманий, добавил. – Как мужчина. Вот это действительно ирония судьбы! Мужчина, который является моим истинным, и я об этом точно знаю, спрашивает, нравится ли он мне. С ума сойти! Наверное, я попала в какую-то альтернативную реальность. Особенно забавно это сейчас, когда я выпила зелье, которое должно было блокировать чувства. Вот только что-то пошло совсем не по плану. - Тебе не кажется, что задавать этот вопрос девушке не совсем прилично? – попыталась отшутиться я. - Это еще почему? – прищурился Эллиот. – Разве девушка не может говорить о своих чувствах? - Задай этот вопрос моей учительнице этикета, - фыркнула я. – Она тебе по пунктам распишет, что и как. Но знаешь, что идет в этом списке первым? - Что же? – отрывисто переспросил полуэльф. Глаза у него стали темнее, зрачки точно затопили зелень. Лицо казалось окаменевшим, но я чувствовала – ему важен мой ответ. И мои чувства. Нет, где-то точно что-то пошло не так. - Девушка не должна признаваться в чувствах первой, - менторским тоном объявила я. – Так что я просто не имею права отвечать на ваш вопрос, магистр Линдер. Внутри что-то замерло в ожидании ответа. Я прекрасно понимала, что это провокация, и теперь я ждала реакции на нее. Я девочка, мне можно капризничать. И что плохого, что мне хочется определенности? - Вот, значит, как… - задумчиво протянул Эллиот. – Ну что ж, если ты так ставишь вопрос, то у меня просто нет выбора, - подавшись вперед, он вдруг коротко поцеловал меня в губы и тихо сказал. – Ты мне нравишься. Очень. Так, как не должна нравиться моя адептка и сестра моего недруга. Очень хотелось съязвить по поводу «недруга». В последние годы создавалось ощущение, что вся вражда Эла и моего брата – просто видимость. Но у меня просто язык не повернулся. Да что там, я просто онемела, услышав его прямое признание. Я ему нравлюсь? Серьезно? Бездна, как же сложно довериться иногда собственным чувствам! - Итак? – выгнул бровь Линдер, не спеша отстраняться. – Тебе уже не нужно признаваться первой. Твоя очередь, Ави. - А я не целуюсь с теми, кто мне не нравится! – сердито бросила я. – Мог бы и сделать уже выводы. Правда, я сама в ближайшие несколько минут никакие выводы делать не успевала. Меня просто зацеловали так, что все разумные мысли выскочили из головы, дыхание сбилось, кровь вскипела в ожидании чего-то большего… И вот тогда-то Эл и отстранился и срывающимся голосом спросил: - Так что там тебе Дилан сказал по поводу твоих женихов? Я не выдержала и фыркнула. Ну да, только мы можем перейти от романтических разговоров к деловым с такой скоростью. Однако разговор стоило закончить, пока мне не закатят новую сцену ревности. Нет, оно, конечно, приятно, но не до такой степени. - Только то, чтобы я была осторожнее. Кому-то очень выгоден этот брак, - тихо ответила я. – Мне намекнули, что этот кто-то может не согласиться с решением отца. - Насильно тебя замуж никто не выдаст, - вдруг твердо произнес Эллиот. – Это я тебе обещаю. - Только давай, пожалуйста, в этот раз без клятв на крови и магии, - взмолилась я и, встретившись с веселым взглядом, рассмеялась сама. - Тебе сказали, кто это может быть? – утончил мой дотошный полуэльф, а я покачала головой: - Нет. Но Пенелопа обещала попробовать узнать. Осторожно, не привлекая лишнего внимания. На всякий случай. - Ну сейчас это может сделать и Кристофер. Надо только ему сказать, - решительно заявил Эллиот, потом глянул на часы и поправился. – Вот только это уже утром. А пока… Думаю, самое время покинуть эту гостеприимную лабораторию. Спокойной ночи, Аврора, - и он еще раз коснулся моих губ. - Спокойной ночи, Эллиот, - эхом откликнулась я, беря в руки переданный дядей жетон. Лаборатория и магистр начали расплываться, а спустя мгновение я уже стояла в своей комнате, прижимая ладонь к губам, которые еще хранили тепло его поцелуя. Неужели это все действительно произошло со мной? Глава 26 Проснулась я от негромких шагов в своей комнате. Такое ощущение, что кто-то пытался не шуметь, однако не мог усидеть на одном месте. И это точно были не шаги Олифема, их бы я узнала. Разом в голове всплыл весь вчерашний день, а к горлу подступил противный комок страха. Я не спешила открывать глаза и мысленно плела заклятье, чтобы, в случае необходимости, спустить его. И только когда оно было готово, открыла глаза. И сразу же распустила. - Что ты здесь делаешь? – возмущенно поинтересовалась я, подгребая к себе одеяло. На гостей с утра пораньше я не рассчитывала. - Изо всех сил стараюсь тебя не разбудить, - честно признался братец, запуская пятерню в волосы. Судя по состоянию его шевелюры, находился он в крайне взвинченном состоянии. Что-то случилось? - Не слишком-то успешно, - сцедила зевок в ладошку я и только потом озвучила свой вопрос. – Что произошло? Что-то с Пенелопой? - Нет, с ней все в порядке, - без запинки ответил Талар, а потом возмущенно на меня уставился. – В смысле «что-то»? У меня сестру пытались убить, по-твоему, это мало?! Упс! Вот на этих словах я проснулась мгновенно. Потому что совершенно не рассчитывала, что братец узнает о моих приключениях. Более того, кажется, он не только узнал, но еще и желал всыпать мне за авантюризм. - Тал, не начинай, пожалуйста, - умоляюще посмотрела на него я. Да уж, злой братец – лучший будильник. Впрочем, тот факт, что он не спешил меня будить, умилил. Все-таки Талар занятой. - Не начинай?! Ави, ты соображаешь, что ты делаешь? Тебе нужно возвращаться во дворец, - раздраженно посмотрел на меня вредный демон. М-да уж, чего не отнять у нашей расы, так это практически паническое желание защитить своих близких. А у Тала скорее всего сейчас все инстинкты обострены из-за беременности Пенелопы. – И вообще, ты провела два дня во дворце. Потому ты не сказала, что на тебя кто-то наложил магию влияния? Почему ты вообще ничего не сказала? - Вот поэтому и не сказала, - рявкнула в ответ я, сообразив, что братец совершенно не готов прислушиваться к доводам разума. Значит, говорить нужно на его языке. То есть на повышенных тонах. Иначе, боюсь, до нашего принца не доораться! – Вы бы тут же потребовали, чтобы я вернулась, и заперли бы меня в четырех стенах. Но это ни к чему хорошему не приведет. И вообще, как ты это узнал?! Что-то я сильно сомневаюсь, что Крис стал бы об этом рассказывать братцу, да и отец тоже. Слишком уж горячий у Талара был характер. А уж если учесть, кто стал одним из аргументов за то, чтобы оставить меня в Академии… - Подслушал, - мрачно сообщил Талар. – И хочу спросить, чем ты вообще думаешь, Ави? Ты понимаешь, что стоит на кону? - Прекрасно понимаю. А еще я знаю, что прятаться всю жизнь невозможно. И в данном случае преступника лучше ловить на живца. На меня, Тал! И не надо так кривиться! В ответ мне выдали такую витиеватую гневную речь, что мне аж захотелось законспектировать. Но я же леди, об этом забывать не стоит. - Талар, не надо при мне выражаться, - поморщилась я, а в ответ услышала злое: - Выпорю. Угу, конечно. Я прямо так и поверила. По тону поняла, что с братом уже можно разговаривать адекватно. Соскочив с постели, я обняла брата и заискивающе сказала: - Ты самый-самый лучший. Ты же знаешь? В ответ один вредный демон только закатил глаза и пробурчал: - Вот почему вы вечно рветесь в самое пекло? Под «вы» он сейчас явно подразумевал и меня, и свою жену, и Агату и других женщин нашей семьи. Ну не умели мы прятаться за чужими спинами, что уж тут поделать? - Ничего не случится, - пообещала я. – Мы уже почти распутали весь клубок. Осталось совсем чуть-чуть. - У тебя есть предположения, кто за всем этим может стоять? – уже миролюбивее поинтересовался Талар, а я задумчиво постучала ногой по полу. - Если честно, практически никаких. Врагов у меня особо нет. И не надо так многозначительно хмыкать! Разве что… До меня тут дошла информация, что ко мне сватались. Может, это как-то связано? Если я рассчитывала услышать подробности от Талара, то ошиблась. Явно обратилась не к тому собеседнику. Лицо братца исказилось от негодования, и он мрачно поинтересовался: - Ну и кто этот смертник? - Сама бы хотела знать, - хмыкнула я, а Талар добавил: - А вообще это глупо… Позиция отца по данному вопросу известна. - Видимо, не всем. Слушай, - я аж подскочила от осенившего вопроса. – А Пенелопа мне ничего не передавала? Ой, зачем я это только спросила! Лучше бы связалась с ведьмой напрямую. Талар изменился в лице, негодующе на меня посмотрел. Ну еще бы, демон-защитник снова воскрес и прошипел, как легендарный змий, охраняющий вход в Бездну: - Ты что, и жену мою во все это втянуть умудрилась? Пенелопа знала? И ничего мне не сказала?! Бездна, сколько возмущения. Нет, вот так посмотришь на моего братца в такие минуты, и сразу замуж расхочется. И пусть я понимаю, что он любит жену почти до безумия, но чрезмерная опека раздражала. И, кажется, не только меня. - Не считай меня идиоткой, - огрызнулась я. – Просто попросила постараться узнать, кто такой храбрый решил посвататься. Значит, не передавала? На лице брата отразилась работа мысли, после чего он хлопнул себя по лбу, точно стараясь эту самую мысль поймать, и полез в карман. - Держи, - протянул мне сложенный листок он. – Я не знаю, что там, но Пени попросила передать тебе это письмо. - Отлично, - улыбнулась и тут же развернула. Пробежалась по строчкам, читая послание от подруги. И с каждым словом чувствовала, как настроение все больше падает. Я выругалась себе под нос, используя те самые выражения, которые мне знать совсем не положено. Но все равно почувствовала, как мне не хватает словарного запаса. Нет, надо было все-таки конспектировать за родственниками, пригодилось бы. Брат укоризненно посмотрел на меня, но воспитательные беседы, похоже, решил отложить до лучших времен. А вот с любопытством такое не прокатило. Он решил прояснить все прямо здесь и сейчас. - Что там? – и один наглый демон заглянул мне через плечо, читая личное послание. И также витиевато выругался. И я даже не могла его обвинить в несдержанности. - Знаешь, сестренка, я даже не подозревал, что ты настолько популярна среди мужиков, - ехидно проговорил Талар, как только словарный запас иссяк. Я только вздохнула: возразить на это было нечего. - Я тоже, - буркнула я, бессильно опускаясь на кресло. Список из десяти фамилий – совсем не то, что я ожидала увидеть. – А знаешь, что во всем этот самое веселое? - М? Поделись, - кажется, гнев Тала уже сошел на нет, с ним уже можно было адекватно разговаривать. - Больше половины я даже не знаю. А они на мне жениться хотят. Представляешь? – я не выдержала и расхохоталась, хотя сама прекрасно понимала, что в моем голосе слышатся истерические нотки. Но когда я просила Пенелопу аккуратно все узнать у мамы, я даже не ожидала, что количество претендентов на мою руку достигнет такого числа. И, насколько я понимаю, это только за последние несколько месяцев! - Ави, успокойся, - Талар присел передо мной на корточки и отвел руки, которыми я закрыла лицо. – Все будет в полном порядке. Мы разберемся. - Угу, конечно, - с моих губ сорвался еще один нервный смешок. – Я верю, правда. Просто успокоиться как-то сложно. Да и понять. Зачем им этот брак? Нет, я понимаю, я выгодная невеста и все же… Отец ни про одного из этих женихов мне ни слова не говорил. Да, кажется, я наконец-то смогла более менее успокоиться. Во всяком случае, мне больше не хотелось одновременно смеяться и плакать. В конце концов, ничего страшного не произошло. Всего лишь список фамилий оказался слишком длинным. Но там что-нибудь можно придумать, понять, сопоставить. Сообразить бы только, как их всех проверить, потому как здесь указаны такие фамилии, что прощупывать их нужно очень и очень осторожно, не то можно нарваться на скандал. - А зачем тебе про них говорить? – не понял Талар. – Ты бы все равно не согласилась за кого-нибудь из них выйти замуж. Ты же неоднократно говорила, что хочешь сначала закончить Академию и, вообще, не намерена думать об отношениях. Или я ошибаюсь? Все бы ничего, вот только в последних словах брата слышался какой-то подтекст, намек, понимать который мне не хотелось совершенно. - Все так, - кивнула я, стараясь не акцентировать внимание. – Думаешь, по этой причине отец мне ничего и не говорил? - Если бы тебя саму кто-то заинтересовал, мама бы об этом знала, - уверенно заявил Талар. – Так что, думаю, он скорее с ней советовался, и всех неугодных посылал далеко и надолго, чтобы ты обо всем этом не думала. Кстати, о заинтересовал… - А ты никуда не спешишь? – без особой надежды поинтересовалась я, глядя на часы. Сама я про пары ничего солгать не могла, до них еще долго. – Кстати, а где Олифем? - Отправился тебе за завтраком, - пояснил братец. – Но ты мне зубы не заговаривай. Знаешь, о чем еще отец с Крисом говорили? - Понятия не имею, - пожала плечами я. – Это ведь ты подслушал их разговор, а не я. Нет, кажется, моим надеждам сбыться не суждено. Талар твердо намерен высказаться свое мнение о моем общении с Эллиотом. Жаль только, что я не представляю, что ответить. Я догадываюсь, что он скажет, но совершенно не знаю, как мне самой быть в такой ситуации. - Крис намекнул, что у тебя очень интересные отношения с Линдером, - мрачно припечатал Талар. – И знаешь, отец вроде как ничего против этого не имеет. Единственное, что его напрягает – это невеста Эллиота. Незначительная деталь, правда? - Тал, в чем ты меня подозреваешь? – посмотрела брату прямо в глаза я. – Если хочешь что-то сказать, говори, не ходи вокруг да около. - Мне это не нравится, - признался Талар. – Я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце. Ты знаешь, как опасна инициация из-за разбитого сердца? Я вздохнула. Кто бы сомневался, что братец будет против. Против того, что сейчас еще даже толком не существовало. - Талар, ты должен понимать, что я не подпущу к себе слишком близко чужого жениха, - тихо проговорила я. – У меня еще достаточно мозгов и выдержки. - Ты не сказала, что он тебе не нравится, - прищурился Талар. Я торопливо отвела взгляд, а братец продолжил. – А еще я тут заходил в лабораторию и нашел крайне интересные записи у Пенелопы… Я похолодела. Да нет, не может быть, чтобы брат все понял. Если даже его жена ни о чем не стала меня расспрашивать. Хотя стоп… То, что Пени ничего не говорила, еще ничего не значит. - Любопытное зелье, сестрица. Блокирует действие огненной крови, притупляет его, - задумчиво продолжил братец, а я закатила глаза: - А ты всегда роешься в чужих записях? Если я надеялась пробудить в нем хотя бы немного совести, то ошиблась. Братец только невозмутимо пожал плечами и сообщил: - Так вышло. Но знаешь, тут столько интересных фактов, хоть и довольно разрозненных. Впрочем, их же можно объединить в одну картину, правда? И снова этот вкрадчивый голос, намекающий: признайся сама, так будет лучше. Вот только идти у него на поводу не собиралась. Буду отбиваться до последнего! - Ави, солнышко… Ты же понимаешь, что тягу к кому-либо этим зельем ты не заглушишь, если чувства настоящие? – добил меня братец. Вот уж от кого я точно не ожидала подобных заверений. – И скрываться и молчать до последнего – очень плохой вариант. - Серьезно? – вот тут я не выдержала и укоризненно на него посмотрела. – И это мне говоришь ты? Обязательно пообщаюсь по этому поводу с Пенелопой. - Аврора! Тьма, ты никого лучше не могла выбрать? – он вскочил. – Почему обязательно Линдер? Почему из всех мужиков мою сестру начало тянуть именно к нему? Ну вот, хоть что-то ожидаемое. По этой причине я и скрывала до последнего. Да и сейчас не спешила признаваться. - Тебе не о чем беспокоиться, - ровно откликнулась я, а Талар обернулся и попросил: - Хорошо, я не буду читать тебе нотации. Только не наделай, пожалуйста, глупостей. И если он тебя хоть чем-то обидит, приходи сразу ко мне, ладно? - Что бы ни случилось, я справлюсь, - уклончиво ответила я, а братец заглянул мне в глаза: - Слушай, сестренка, ты у меня, конечно, личность самостоятельная. Но заруби себе на носу одну простую истину. Ты не одна. У тебя есть мы. И мы поможем в любой ситуации. Это вовсе не значит, что мы считаем тебя маленькой и глупой. Это значит, что мы – семья. Поняла? Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. Талар поцеловал меня в лоб и резюмировал: - Вот и прекрасно. Я постараюсь что-нибудь узнать о парнях из списка. Как живут, чем дышат, где находятся. Чтобы наложить на тебя магию влияния, этот кто-то должен быть в Академии. Нам нужно только сопоставить. А пока… Завтракай, по-моему, я слышу шаги Олифема. И, чуть что, сразу сообщай мне, договорились? – он шутливо дернул меня за локон и переместился, оставив меня в одиночестве кусать губы. Я сама прекрасно понимала, что вляпалась по всем пунктам. Но, кажется, впереди уже частично забрезжил выход. Главное, его найти. Глава 27 В целом, день прошел без происшествий. Каким-то невероятным образом дядя умудрился не афишировать историю, произошедшую с Мирандой и Карлом. По Академии ходили слухи, что их исключат, но доподлинных причин не знал никто. Но мелкие неприятности меня не покидали. Я умудрилась получить неуд по нескольким предметам, а также подвернуть ногу. Оставалось только надеяться, что сегодня сделаем амулет и потихоньку ликвидируем это дурацкое заклятье. - Аврора! – окликнул меня знакомый мужской голос, когда я уже почти подошла к столовой. Меня поспешно догнал Стивен. – У тебя все в порядке? Ты сегодня какая-то бледная. Ничего не смогла с собой поделать, но после всего произошедшего я невольно сделала шаг назад. Понимала, что он не виноват в странных фантазиях Миранды, но все равно становилось как-то не по себе. Невольно начала оценивать то, как он на меня смотрит, как разговаривает и прочее. Пыталась понять, действительно ли соседка оказалась права. - Да просто не выспалась, - слабо улыбнулась я, чувствуя, что у меня, кажется, уже начинается паранойя. – Тяжелый день. - Слушай, совсем тебя Линдер загонял, - нахмурился Стивен. – Говорят, вы с ним чуть ли не каждый день твое наказание отрабатываете. Почему он так категоричен по отношению к тебе? Может, ректору пожаловаться на его самоуправство? Я невольно улыбнулась, представив, как дядя отреагирует на подобные жалобы. Хохотать он будет долго, чувствую. Как и сам Эллиот. Но вслух я произнесла совсем иное: - Да все в порядке, Стив. Правда. Невольно подумала о том, что когда говорят «правда», то точно врут. Однако преодолеть этот внутренний барьер между собой и приятелем я не могла. И пусть даже он и не подозревает, что творилось в голове Миранды, пока что я не способна с ним спокойно разговаривать. - Уверена? – Стив кинул на меня еще один обеспокоенный взгляд. – Ты какая-то не такая. - Я же уже сказала, что просто устала, - напомнила я, а друг улыбнулся: - Ну что ж, значит, самое время сытно поесть, чтобы все плохое осталось позади. Прошу, - и он галантно распахнул передо мной дверь столовой. А я с тоской поняла, что обедать мне придется в компании Стива. И отделаться от него ненавязчиво не получится, объективных предлогов я просто придумать не могу. А обижать человека из-за моих тараканов тоже не хотелось. Что ж, придется взять себя в руки. Главное, не ляпать ничего лишнего. Взяв еду, мы устроились за столиком. Стив рассказывал мне какие-то забавные истории из жизни боевиков, вот только больше половины из них я пропустила мимо ушей. Из головы все никак не желал выходить мой разговор с Мирандой. И я не выдержала. - Слышал, что все говорят о возможном исключении Миранды? – вклинилась я между рассказами. Стив сразу посерьезнел, помрачнел, но кивнул: - Слышал. Правда, причины толком никому не известны. Что-то темнят. А что, ты что-то знаешь? - Я?! – удивленно округлила глаза. – Нет. Просто она же живет по соседству со мной. Мы часто сталкивались. Правда, не дружили, но все же… - А, точно, - Стив хлопнул себя по лбу, - я и забыл совсем. Но знаешь, она в принципе довольно странная особа. - Неужели? – вырвалось у меня. Кажется, иронию в голосе скрыть не совсем получилось. Во всяком случае, Стив удивленно на меня посмотрел. Тут же пришлось состроить максимально невинное выражение, точно я в принципе ни о чем не подозревала. Собеседник, кажется, решил, что ему показалось, и спокойно продолжил: - Мне одно время казалось, что я ей нравлюсь. Всячески искала со мной встречи. Надоела до Бездны, если честно, - он поморщился. Потом, видимо, сообразив, что это прозвучало некрасиво, добавил. – Я понимаю, это звучит странно и не очень корректно с моей стороны это рассказывать, однако… Он не закончил, но продолжение читалось между строк. Миранда порядком успела его достать и вроде как никаких намеков на чувства ко мне он не делал. Хотя кто его знает? - И как же ты от нее отделался? – точно невзначай спросила я. Вот только Стивен в ответ пожал плечами: - Сам не знаю. Просто в один день она перестала меня преследовать. Я подумал, что она ко мне остыла и нашла более подходящий объект для своих чувств. Угу, точнее для своей ненависти. Но мне откровенно не понравилось, как неопределенно прозвучал его ответ. То ли действительно не знал, то ли недоговаривал. Однако расспрашивать и дальше было бы слишком подозрительно, и я уделила внимание еде. - Так что, может, оно и к лучшему, - вдруг сказал Стивен. – При таком своеобразном отношении к жизни владеть магическим даром в полной мере может быть опасно. - Это точно, - невольно поежилась я, вспомнив подсунутое мне зелье. Страшно представить, сколько сил она вбухала, чтобы его сварить! И насколько же извращенное у нее сознание, что такое вообще пришло в голову. Криминальное, я бы сказала. Надо все-таки заглянуть к дяде, уточнить, что он решил с этой дамочкой. Точно в ответ на мои мысли, я вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Так и есть! За преподавательским столом сидел Эллиот и внимательно на меня смотрел. И, кажется, ему не очень-то понравилась моя компания. Вот только оправдываться я не собиралась. Стивен – мой друг, я не могу прекратить с ним общаться из-за каких-то бредней соседки. - Слушай, он тебе вообще выдохнуть дает? – поморщился приятель, тоже заметив этот взгляд. – Смотрит на тебя так, будто ты ему крупно задолжала. А вот это был вопрос из тех, что не требуют ответа. Однако я все равно поспешила оправдаться: - Да, я обещала помочь ему разобраться с одним вопросом. Наверное, мне нужно бежать, - я торопливо вскочила на ноги и взяла поднос, но Стивен покачал головой: - Оставь, я уберу. - Спасибо, ты настоящий друг, - я послала ему воздушный поцелуй и поспешила покинуть столовую. Почему-то этот разговор абсолютно меня вымотал. А ведь мне, кажется, предстоял еще один, не менее энергозатратный… Отсидев последнюю пару, я забежала в ректорат. И застала поистине удивительную картину. Дилан о чем-то ругался с дядюшкиным секретарем Дианой. Причем, на моей памяти, он был первым, кому удалось вывести из себя невозмутимую леди. Она раскраснелась, растрепала себе локоны, даже голос повысила, однако на братца Агаты не действовало ничего – он продолжал ее злить и, кажется, делал это сознательно. Я, кажется, даже физически ощутила, как от них летают искры. Прищурилась – зелье еще действовало, я чувствовала только самые отголоски дара, однако и их было достаточно. Ну надо же! Я с трудом сдержала довольную улыбку. Что-то мне подсказывало, что не зря Дилан так зачастил в Академию. Кажется, у него появился здесь личный интерес, даже если он пока что не готов это признавать даже самому себе. Я негромко кашлянула, и спорщики оглянулись на меня. Я мило улыбнулась и поздоровалась: - Добрый день. А можно пройти к господину Райсу? - Я сейчас уточню, - Диана поднялась со своего места и направилась в кабинет дядюшки, а я подошла к Дилану и тихо сказала: - Хочешь совет? Вместо того, чтобы спорить, лучше бы цветы ей подарил. Дилан изменился в лице и, кажется, собрался спорить и со мной, но я его прервала: - Не благодари. Лучше скажи мне вот что. Кого конкретно ты имел в виду, когда просил быть осторожной? А то там такой список женихов… - Всех, Ави, - уверенно ответил Дилан. – Каждый из них при необходимости может попытаться провести хитроумную схему. Все рвутся к власти. - Понятно, - я вздохнула. – Жаль, ты бы многое прояснил, если бы назвал кого конкретного. - Что, уже начались неприятности? – понимающе поинтересовался Дилан, а я кивнула: - Можно и так сказать. А ты чего здесь? Я имею в виду официальный предлог. На меня кинули такой укоризненный взгляд, что я почти устыдилась. На какую-то секунду, не дольше. Дилан понял, что я не прониклась, и соизволил пояснить: - Буду разбираться с дамочкой, которая тебя чуть не прикончила. - Подожди, - не поняла я. – А ты причем? Исключить можно и без твоего участия. - Это дело совета магов, Аврора, - не согласился Дилан. – Так уж вышло, что родные Миранды, до которых довели информацию о ее выкрутасах, обратились в совет магов. И я здесь, чтобы все проконтролировать. - Понятно, - кивнула я. – Из-за нее могут быть неприятности? У Криса или Академии? Не хотелось бы, чтобы из-за меня были еще проблемы. Достаточно и тех, что уже есть. - Глупости не говори! – раздраженно бросил Дилан. – Девчонка по уши увязла, так что никаких вопросов в принципе не возникнет. Я скажу, что никаких нарушений со стороны Академии нет, и с чистой совестью уеду. Я облегченно выдохнула. Ну что же, не все так плохо, как я думала. - Но перед этим порядком достанешь Диану, - не удержалась и хмыкнула я. И по глазам поняла, что попала в точку. Ну что ж, думаю, они друг друга стоят. На этом моменте и вернулась упомянутая леди и сообщила, что дядя меня ждет. Я поспешила в кабинет. - Только недолго, - с порога меня предупредил Крис. – А то у меня полно дел, еще проверками мучают. - Не тебя, а Диану, - хмыкнула я. – Ну да не суть, я все равно надолго не собиралась тебя задерживать. Хотела узнать, что там с Мирандой и что вы решили с отцом. - Миранду отчисляем, Карла тоже, - спокойно ответил Кристофер. – За обоими будет вестись пристальное наблюдение, в том числе и со стороны Совета магов. Так что тебе не о чем беспокоиться. - Хорошо, - согласилась я, впрочем, в правильности происходящего до сих пор не была уверена. – А что с отцом? - Джаред согласился оставить тебя в Академии, - сообщил главную новость дядя. – И, в принципе, обещал проверить, кому может понадобиться по политическим причинам твое возвращение домой. Только попросил тебя лишний раз не рисковать. И, если что-то случиться, сразу сообщать. Обещаешь? Я поклялась – история зашла слишком далеко, чтобы упрямиться. А Крис тем временем продолжил: - Что у вас с амулетом? Я сегодня заглядывал в лабораторию, я так понимаю, состав уже настаивается? - Да, Эл сказал, что сегодня уже будет готов. - Прекрасно, - одобрил Кристофер. – Вообще, знаешь, действительно такое ощущение, что тебе не хотят навредить. - Почему? – я даже подалась вперед, так не терпелось услышать ответ. Мне тоже приходили в голову подобные мысли, вот только дядя старше и умнее. - Потому что заклятье противное, неудобное, приносящее неприятности, да… Но оно не разрастается, Ави. Оно фиксировано. Если бы разрасталось, проблем было бы куда больше, понимаешь? И опаснее все было бы. Боюсь, до такой степени, что мы могли бы просто не успеть тебя спасти, когда Миранда напала. - Ясно. Мне внезапно стало холодно. Я вроде бы старалась не бояться, но в какие-то моменты страх приходил ко мне, и справиться с ним было довольно сложно. Однако я постаралась отогнать это чувство. Ведь сейчас чуть ли не самые сильные маги королевства пытались мне помочь и спасти. И разберутся. Обязательно. Спасут. - Так что сейчас главное, чтобы вы сделали амулет, малышка, - ободряюще сжал мою руку дядюшка. – А со всем остальным мы разберемся. Я хотела спросить его про женихов, но потом решила, что это будет лишнее. Не хотелось бы подставлять Дилана. Папа и дядя и без меня об этом подумали точно. Так что надо заниматься тем, что я могу сделать. Амулетом. Сейчас это первоочередная задача, Крис прав. - Поняла, спасибо большое. Я тогда побежала? Если что, не теряй, я буду в лаборатории. И я торопливо покинула кабинет. Диана с Диланом продолжали спорить и даже не заметили моего ухода. А я поспешила в сторону общежития, где меня дожидался Олифем с очередным фолиантом. Еще с утра я попросила своего боевого ежика изучить несколько книг в надежде, что мой упрямый и дотошливый фамильяр найдет что-нибудь важное. При виде меня еж на мгновение поднял глаза, точно оценив, в каком состоянии я находилась, потом махнул рукой, дескать, потом пообщаемся, сейчас я слишком занят. Я только закатила глаза и торопливо сжала жетончик, перемещаясь в лабораторию. Что ж, у меня тоже сегодня достаточно дел. А то, что накопал фамильяр, я смогу узнать и позже. Глава 28 Эллиота в лаборатории еще не было, что, впрочем, неудивительно. У преподавателя куда больше дел, чем у обычных адепток. Заострять на этом внимание я не стала и приготовилась терпеливо ждать. Тем более, мне было, о чем поразмыслить. Крис был совершенно прав, по сути, ничего страшного со мной за последнее время не происходило. Только те неприятности, которые мне организовала Миранда, и мелкие проблемы. А еще не давала покоя одна простая мысль. Тот, кто наложил магию влияния, наверняка находится где-то поблизости. Он в Академии. Возможно, это даже кто-то из моих знакомых. Не хотелось бы вновь разочаровываться. Шагов за своей спиной я не расслышала, но передо мной вдруг лег нежный цветок с яркими лепестками. Узнала я его без особого труда. Солнечный цвет. Именно так он и назывался. Достаточно редкий и капризный. Я удивленно ахнула и обернулась. За моей спиной стоял Эллиот и улыбался. - Добрый день. - Добрый, - растеряно кивнула я. – А… Это мне, да? Кажется, мой вопрос порядком его позабавил: - Ты видишь здесь кого-то еще? Нет, мы, конечно, можем сделать такой подарок Крису, но, думаю, он обойдется. Я рассмеялась, представив дядю, вертящего в руках цветок и не понимающего, на кой демон ему преподнесли такой подарок. Затем подалась вперед и чмокнула полуэльфа в щеку: - Спасибо! - Надеюсь, он не уйдет на какое-нибудь редкое зелье? – шутливо погрозил мне пальцем магистр. – Если что-нибудь понадобится, я лучше дополнительно что-нибудь принесу. - Ни за что, - честно и пылко ответила я. Я, конечно, ведьма, но, видимо, недостаточно, чтобы спустить на зелье такой красивый цветок, да еще и подаренный от дорогого мне человека. Стоп! Зелье же действует, мне только завтра его пить. Так почему в моей голове всплывают такие мысли? - Вот и прекрасно, - одобрил мое решение Эллиот. – Как прошел день? Я скорчила гримасу, после чего честно покаялась из-за неудов. - Если хочешь, я могу переговорить с преподавателями и пояснить, что у тебя пока могут возникать проблемы совсем не по твоей вине? – предложил Эллиот, однако я только замахала руками: - Не надо! Я сама справлюсь. Исправлю. Ничего страшного не случилось, - уверенно заверила я. Чувства при этом испытывала смешанные. С одной стороны, я всегда и со всем старалась справляться сама, а с другой – такая забота была приятна. Эллиот улыбнулся, точно ничуть не сомневался в моем ответе: - Знаешь, Ави, ты удивительная. - Самая обычная, - пожала я плечами. – Кстати, дядя сказал, что сейчас главная задача – сделать амулет. Вот только, - я замерла, пытаясь сообразить, из чего его можно делать, - Тьма! Я совсем забыла про материал. - А я нет, - и Эллиот протянул мне искусно вырезанный кулончик в виде красивого изящного листочка. – Это тебе. Я почему-то смутилась повторно. Не привыкла я к таким подаркам не от членов семьи. И отказываться тоже не хотелось. - Спасибо, - неловко пробормотала я. – Он прелестен. Эл улыбнулся и чмокнул меня в нос, а потом посадил за стол и сам начал с чем-то колдовать. Я наблюдала за ним и думала, кто же может быть связан с моими неприятностями. Список женихов разворачивать не стала, что-то мне подсказывало, Линдер может отреагировать не совсем спокойно на него. Хотя у самого есть невеста! Точно читая мои мысли, Эллиот спросил: - Ты что-нибудь узнала про своих потенциальных женихов? Я вздохнула и достала список. Прочитала с десяток имен и фамилий и в очередной раз поняла, что фамилии, может, и на слуху, вот только толком никого не знаю. - Если это они, то либо они сами, либо кто-то из их близких должен находиться в Академии, - выдала свои размышления я, а Эллиот скривился и сказал: - Либо могли кого-нибудь подкупить. - Это тупик, - я застонала и уронила голову на руки. – Я не представляю, как можно найти того, кого найти невозможно. - Все возможно, - Эл отошел на минутку от состава и, обхватив мое лицо руками, заставил меня посмотреть ему в глаза. – Мы разберемся. Я обещаю. - Только давай без клятв, - пошутила я, а Эл подмигнул: - Хорошо. Кстати, я могу немножко сократить твой список. - Серьезно? – я аж подскочила на стуле, а магистр вновь вернулся дорабатывать состав. Осторожно его помешал, после чего сообщил: - Роберт Данстен на днях объявил о помолвке. Так что вряд ли он делает все, чтобы заполучить тебя в качестве невесты. - Ура! – я с удовольствием вычеркнула одно имя из списка. Девять – уже лучше, чем десять. – Еще кем-нибудь порадуешь? - Брендон Коулстер сейчас отирается у моего отца, - спокойно продолжил снабжать меня информацией, а я удивленно моргнула: - Зачем? - Ухаживает за Элеаной. Причем так на нее смотрит, что вряд ли это только династические цели. Так что тоже можем вычеркивать. - А Элеане он как? – не удержалась и полюбопытствовала я. Мне вспомнилась крайне сдержанная сестричка Эла. Истинная эльфийка, вот только за брата она всегда стояла горой. - Ну-у-у, - задумчиво протянул полуэльф. – Брендона уже несколько раз спеленали лианами, затыкали рот травами и делали подножки корнями деревьев. - В общем, роман в самом разгаре, - рассмеялась я, внезапно понимая, что я вполне могла бы поладить с Элеаной. Когда я видела ее в первый раз, она мне казалась бесчувственной заразой, а на деле девушка, похоже, очень даже боевая. - Именно, - кивнул Эллиот. – Еще одно имя тоже можешь вычеркивать. - Какое? – я замерла наготове с карандашом в руках. - Дэниэл Клиффорд, - сообщил магистр. - У него тоже есть невеста? – полюбопытствовала я причинами. - У него все семейство помешано на чувстве чести. Очень похвальное качество, кстати. Никто из них не сделает чего-то, за что может упасть тень на их репутацию. Это их кредо, - так уверенно произнес Эллиот, что я даже спорить не стала. Кажется, в отличие от меня, он даже мысли не допускал, что они нарушат свои же принципы. - Значит, им крупно повезло, что я не войду в их семью, - фыркнула я. – С моим-то везением и умением вляпываться в неприятности. Меня одарили загадочной улыбкой, а потом сообщили: - А вот с четырьмя кандидатами вероятность очень велика. - Почему? – я от волнения даже подалась слегка вперед, попутно смахнув со стола какую-то колбу. Она со звоном упала на пол и разбиралась. Поежившись, я подумала, что мне выскажет по этому поводу дядюшка. Впрочем, зацикливаться на разбитой посуде я не стала. Будем считать, что это на счастье. Куда важнее был ответ Эллиота. - Потому что они сейчас находятся в Академии, - пояснил магистр, а я только нахмурилась: - А кто конкретно? Почему я их сразу не вспомнила? - Видимо, потенциальные женихи не слишком-то спешили с тобой знакомиться, учитывая твою репутацию и умение расправляться с неугодными ухажерами, - рассмеялся магистр Линдер, заставляя вспомнить, в какой ситуации не единожды меня заставал. Мне даже стало стыдно. Самую чуточку. Не до такой степени, чтобы покраснеть. Впрочем, кому я вру? Мне вообще стыдно не было, потому что я до сих пор была уверена в своей правоте. - Расскажи мне о них подробнее, - потребовала я, понимая, что погружаться в эту дискуссию пока не стоит. Эл подошел ко мне, мельком взглянул на листок и начал. - Ну смотри. Рэндал Кеверин сейчас учится на четвертом курсе боевиков. Прославился как заядлый скандалист, дуэлянт, бабник. Он вполне мог оскорбиться, если ему отказали. Хотя ему самому этот брак не слишком-то нужен, а вот сам факт мог его разозлить. - Это из-за которого второкурсницы в прошлом году дрались? – я невольно поморщилась, кажется, вспомнив данного типа. Нет, одного у него, конечно, не отнять, внешне он был очень даже симпатичным. А вот по сущности… Не знаю. На мое счастье, наши с ним пути особо не пересекались. Я даже и предположить не могла, что он может быть кандидатом в мои мужья. Хорошо, что папочка ему отказал и даже моего мнения не спросил! - Он самый. Причем, чисто с технической сторон, у него хватит сил и знаний, чтобы наложить на тебя заклятье магии влияния, - уверенно проговорил Эллиот. – Так что сбрасывать его со счетов нельзя. Так, идем дальше. Кристиан Лейл. Пятый курс. Парень весьма серьезный, разозлить нелегко, однако всплыть может. Он спокойно управляет магией, так что и магией влияния тоже может овладеть. - Ситуация становится все краше и краше, - закатила глаза я. – Хорошо, кто там у нас дальше. - Карен Мильтон. Он твой ровесник, но учится на втором курсе боевиком. Честно говоря, я очень сильно сомневаюсь, что он способен применить заклятье влияния. Редкостный раздолбай, перебивается с сессии до сессии. Но вот брак ему вполне может понадобиться. Так что при необходимости он мог бы кого-то нанять, - кратко охарактеризовал еще одного адепта Эллиот. Я только закатила глаза. Да уж, с такой точки зрения любой мог. Если вообще, конечно, мы ищем там, где нужно. Может, это вообще не женишки. - Понятно, - кивнула я. – А кто четвертый? - Так, - он поскреб подбородок. – Хоккинс. Полагаю, речь идет о Джейкобе. Пятый курс, учится вместе с Кристианом. Очень способный парень, он может наложить заклятье. Вот только тут есть одно но. - Какое? – невольно заинтересовалась я. - Ходят слухи, что он влюблен в Лориану Индси со второго курса боевиков. Тут уж ему совсем ни к чему этот брак, он бы скорее его расстроил. Отношение к девушке у него серьезное, говорят, он даже несколько раз замуж ее звал, однако она пока нос воротит. - Слушай, Линдер, - удивленно посмотрела я на него. – Откуда ты знаешь столько сплетен? Даже мы, адептки, не в курсе. - Ты даже не представляешь, сколько всего обсуждают в преподавательской, - щелкнул меня по носу Эллиот. – Причем далеко не всегда женщины. - Конечно, - кивнула я, - давно уже известно, что главные сплетники – это мужчины. Но я и предположить не могла, что ты из таких. Вот как тут удержаться и не поддразнить полуэльфа? - Иногда это просто жизненно важно знать, чтобы понять, почему адепта так корежит во время занятий, - разумно проговорил магистр. – Так что волей-неволей приходится запоминать. С тем же Джейкобом мне приходилось проводить несколько бесед после того, как Лориана ему отказывала. Парень вообще на учебу забивал, хотя очень способный. Отличный маг. Я вздохнула. Жаль, что нельзя запустить какое-нибудь заклинание-считалочку, чтобы мне указали на возможного виновника. Ну что ж, придется справляться своими силами. - Значит, самые вероятные варианты из тех, кто находится в Академии, это Рендал и Карен? Ну и Кристиан, если среди его приятелей есть кто-то, кто мог бы наложить заклятье влияния. Джейкоба можно исключить из списка. Эллиот в задумчивости помешивал снадобье, которым предполагалось пропитать кулон: - Скорее да, чем нет. Но уверенности особой у меня нет. Это только нужно как-то их проверить. Но надо думать, каким образом. Мне вовсе не хотелось бы подвергать тебя опасности, - и он поморщился, четко выражая свое отношение к возможной провокации. - Придумаем, - уверенно заявила я. – У нас все равно нет другого выхода, правда? Откуда-то во мне действительно взялась вера, что все решится. Если понадобится провокация, что ж, я согласна. Главное, чтобы разрубить этот дурацкий клубок. - А про остальных трех что-нибудь знаешь? – без особой надежды поинтересовалась я, с ужасом представляя, что его рассказ только увеличит список возможных злоумышленников. Мне и так-то хватает. Однако Эллиот в ответ только покачал головой: - К сожалению, нет. Но я постараюсь узнать по своим каналам. - Можно спросить у отца и Криса, - предложила я. – Папа уж точно должен знать, кого он там отвергал. - Можно, - кивнул Эллиот. – Однако моя информация точно лишней не будет. Я даже спорить не стала, тем более, что Эл вдруг озорно улыбнулся и сказал: - А теперь иди сюда. Будем делать из твоего украшения защитный амулет. Думаю, тебе будет интересно. Я буквально слетела со стула и в два шага оказалась около лабораторного стола. Эллиот посмотрел на меня, подмигнул, а потом… Потом началось твориться волшебство. Я никогда не интересовалась тем, как создаются подобные амулеты. Оказалось, зря. Потому что зрелище оказалось довольно впечатляющим. В определенный момент приготовляемый Эллиот состав засветился серебристым светом, вокруг него, кажется, запорхали самые настоящие искры магии. Я, даже стоя в нескольких шагах, чувствовала исходящую от них энергетику. Теплую, светлую, волшебную. Они как лучики, к которым хотелось прикоснуться. А искорки, тем временем, под влиянием Эла закружились в каком-то красивом танце, точно миллион миниатюрных феечек, потом опустились ближе к емкости с составом. Вот в этот-то момент эльф и опустил в зелье кулон вместе с цепочкой. Искорки обняли его со всех сторон, как родные, вливаясь одна за другой в металл. До тех пор, пока не осталась ни одной. В тот-то момент состав стал абсолютно прозрачным, полностью лишившись магических свойств. - С ума сойти, какая прорва энергии во все это вбухана, - поразилась я, с волнением понимаю, что все это – для меня. Именно для меня не пожалели никаких сил. – Ты в порядке? Хорошо себя чувствуешь? - В полном, - кивнул Эллиот, вот только я все равно видела испарину на его лбу. Ну да, конечно же. Он мужчина, он совершенно не может устать или обессилить. Как я только об этом не подумала? Ну а если без иронии… Не признается он в своей слабости, увы. Даже больше того! Он еще выпустил зачем-то зеленоватую магию, в которой я могла определить смесь магии растений и магии жизни и окутал ею кулон. Тот вспыхнул еще три раза зеленоватым светом и погас, а Эл устало опустился на стул. - Зачем? – только и смогла сказать я, хотя больше всего на свете мне хотелось рвать и метать. Два сложных заклинания, да еще и за пять минут! И почему мне ничего не сказал? Я же могла помочь своей магией, наверняка. - Потому что я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, - слабо улыбнулся Эллиот. – Лучше перестраховаться. Не ругайся. Слышать последние слова от преподавателя было так странно, что я невольно улыбнулась. А полуэльф тем временем достал кулон из емкости и подошел ко мне. - Готова? – уточнил он. - К чему? – непонимающе моргнула я, а Эл усмехнулся: - Будем настраивать его на тебя. Ты же не думала, что это все? К тому же, напоследок надо будет использовать специальное запирающее заклятье, чтобы никто, кроме меня, не смог снять с тебя этот кулон. - Даже я сама? – возмутилась я. Впрочем, на самом деле мне снимать подарок не очень-то хотелось, будь он даже без магических свойств. Он же от Эла! Нет, я, определенно, сошла с ума. Чем больше я с ним общаюсь, тем сильнее противоречу самой себе в своих целях. И еще это внимание с его стороны… Я же даже без зова крови скоро умудрюсь в него влюбиться! А мне же нельзя! Пока, во всяком случае. - Это для твоей же безопасности, - успокоил меня Эллиот. – Вдруг кто-то потребует, чтобы ты его сняла. А так даже ты не сможешь этого сделать. Ты позволишь? Я только кивнула, приподняв волосы. Пальцы Эла коснулись моей шеи, заставив меня невольно вздрогнуть. Затем холодный металл коснулся горячей кожи, заставляя ее покрыться мурашками. Магистр застегнул застежку, точно невзначай касаясь меня пальцами. Затем начал бормотать что-то, меня окутало мягкое сияние, которое практически сразу погасло. - Ну вот и все, - вынес наконец вердикт Эллиот. – Теперь ты в безопасности. Оно должно поглотить заклятье в течение нескольких дней. Я повернулась, оказавшись очень близко к нему. Так, что практически чувствовала его дыхание на своей коже. - Спасибо, - улыбнулась я, чувствуя самое настоящее волнение. Затем, поддавшись какому-то порыву, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Сама! Кажется, я совершенно точно сошла с ума! Он помедлил какую-то долю секунды, затем ответил на поцелуй, обрушившись на меня самым настоящим ураганом. Поцелуй-стихия, поцелуй сумасшествие, от которого перехватывало дыхание, ноги становились ватными, а мир подернулся самой настоящей дымкой. Мне кажется, здесь и сейчас я могу совершить что-то абсолютно невозможное, волнительное. Я растворялась в этом поцелуе полностью, без остатка, чувствуя, как в моей крови просыпается самый настоящий огонь, способный, кажется, сжечь нас обоих. Дотла. Тем неожиданнее для меня стало, когда Эл первым прервал поцелуй и отстранился, запалено дыша. - Ты с ума меня сведешь, малышка, - хрипло проговорил он. – Если бы я мог, я бы мир ради тебя перевернул. А пока даже от дурацкой помолвки избавиться не могу, - он брезгливо поморщился, а мое и без того сумасшедшее стучащее сердце, ускорилось, кажется, во много раз. - Ради меня? – эхом повторила я, еще не веря своим словам. Нет, я, кажется, окончательно запуталась в наших отношениях. - Ради тебя, - кивнул он. – Иногда мне кажется, что ты как звезда, способная осветить путь из Бездны. Я почувствовала, как меня буквально опалило жаром. Я не знала, просто понятия не имела, что мне ответить на такие слова. Простое «спасибо» звучало как-то безлико и неправильно. Это было уже что-то другое, не поддающееся словам и описанию. - Эл… - прошептала я, не понимая до конца, что я могу сказать. - Сначала мы тебя спасем, - вдруг начал тараторить Эллиот, что совершенно было ему не свойственно. – Потом я сделаю, что угодно, из шкуры вылезу, с мамой серьезно поговорю, все сделаю, лишь бы избавиться от этой идиотской помолвки. А потом все будет по-другому, Ави. Я тебя обещаю. Я изумленно на него смотрела, до конца не понимая, про что именно он мне говорит. Точнее понимала, но ушам своим не верила. Нет, мир, определенно, перевернулся вверх ногами. Вот только, кажется, мне нравится жить в этом мире. - Ты только кровью не клянись, - несмело улыбнулась я, чувствуя, как глаза наполняются непрошенной влагой. А Эл вдруг порывисто обнял меня и поцеловал в висок. - Я даже не подозревал, насколько ты впечатлительная, дорогая. Не буду. Пока не буду. И это «пока» прозвучало как-то слишком многообещающе, отдаваясь теплой волной в моей душе. Глава 29 - Ой! – я, столкнувшись с парнем, выронила из рук стопку тетрадей. – Прошу прощения! Бумаги разлетелись вокруг меня, и торопливо присела, чтобы их собрать. Паренек, с которым я столкнулась, присел рядом со мной, помогая собрать разлетевшиеся вещи. - Да ничего страшного, красавица, - подмигнул он мне. – Все в порядке. Почти. За исключением одной вещи. - Это какой же? – невольно заинтересовалась я, глядя на очень серьезное лицо своего собеседника. - Ты сразила меня в самое сердце своей красотой! – он шутливо прижал руку к груди. – Я требую компенсации. - Сердце с другой стороны, - хладнокровно сообщила я, на мгновение выпадая из образа простушки. А Рэндал Кеверин без зазрения совести переместил свою ладонь и заметил: - Вот видишь, я даже забыл, с какой стороны находится сердце. Это целиком и полностью твоя вина! Очень хотелось съязвить по этому поводу, вот только сейчас мне вовсе ни к чему было сразу отшивать внезапного ухажера. Не зря же я час караулила его возле выхода, чтобы потом организовать такую вот «случайную» встречу. - И что же мне теперь делать? – весело поинтересовалась я, изучая взглядом собеседника. Парень как парень. Довольно симпатичный, хотя и бестолковый. Еще бы понять, знает ли он, кто я такая. - Как что? – неподдельно удивился он. – Сходить со мной на свидание. Только так ты можешь компенсировать нанесенный мне ущерб! - А если у меня уже есть возлюбленный? – хмыкнула я, поражаясь наглости Рэндала. Да уж, кажется, я понимаю, почему из-за него девушки дерутся. Он берет их нахрапом, совершенно не давая опомниться. - Тогда я вызову его на дуэль, выиграю, ты поймешь, что я лучше, и пойдешь со мной на свидание, - сверкнул улыбкой он. – Девушки всегда выбирают победителей. Я негромко хмыкнула: и ведь не поспоришь, определенная логика в его словах была. Однако я не настолько наивна, чтобы идти с ним на свидание. Мне просто нужно узнать, как он отреагирует на меня. Узнает или нет? - А ты уверен, что победишь? – не удержалась от насмешки я. – А вдруг проиграешь? - Тогда я буду жалобно на тебя смотреть, ты пожалеешь, и все-таки пойдешь со мной на свидание, - не растерялся Рэндал. – Ну так что? - А я с незнакомыми парнями на свидание не хожу, - я кокетливо улыбнулась, на что парень ничуть не растерялся и протянул руку: - Рэндал Кеверин. А тебя как зовут, красавица? - Аврора Гранд, - пожала я протянутую руку, но парень исхитрился, перевернул и облобызал мою конечность. При этом я больше следила за его реакцией на мое имя. И на мою внешность. Но нет, такое ощущение, что парню было совершенно все равно, кто я такая. Лишь еще один трофей. Но никак не несостоявшаяся невеста. Ни капли узнавания в глазах. Может, конечно, он и делает вид, что не знает, вот только с его репутацией такая сдержанность довольно странна. Получается, он и понятия не имеет, что Аврора Гранд и есть Аврора Лестар. А раз не знает и не видел меня никогда, выходит, и заклятье наложить не мог. Просто не знал, на кого это делать. Ложный след. - Так что насчет свидания, милая Рора? – тут же беззастенчиво сократил мое имя Рэндал. Я невольно поморщилась. Терпеть не могу, когда меня так называют! Однако здесь и сейчас свой характер было несколько бессмысленно показывать. Поэтому я лишь мило улыбнулась и ответила: - Я подумаю. А теперь прости, я спешу, - я попыталась его обойти, однако Рэндал вновь переступил дорогу: - А если подумать еще лучше? – с нажимом произнес он, но я только пожала плечами и кокетливо ответила: - Я девушка, мне не положено так стремительно соглашаться на свидание. Так что… - и с намеком взмахнула ресницами. Дескать, дай мне немножко поломаться как приличной девушке. Рэндал понимающе усмехнулся и поднес мою ладонь к своим губам: - Буду с нетерпением ждать твоего согласия, моя дорогая Рори. И только после этого мне наконец дали возможность сбежать. И слава Бездне! Потому что в нескольких шагах я увидела знакомую фигуру. И что-то мне подсказывало, что одному конкретному полуэльфу моя инициатива по вкусу не пришлась! Так и оказалось. Эллиот догнал меня через несколько минут и прошипел: - И что это было? Причем тон такой, точно я его обманула в лучших чувствах. А с другой стороны… Я же обещала не высовываться. А сама принялась за проверки. - Я убедилась, что Рэндал понятия не имеет, кто я такая, - спокойно ответила я. – Соответственно, его можно вычеркивать из списка подозреваемых. - Не думала, что он мог просто не показать реакции? – покачал головой Эллиот, слегка успокаиваясь. - Не с его темпераментом. Я потому с него и начала, в нем же сдержанности вообще нет, - уверенно ответила я, а мой собеседник только закатил глаза. Ну да, грешна, не каюсь. Вчера мы очень поздно закончили с амулетом, а сегодня после пар я тут же начала что-то предпринимать. - Ты неисправима, - со вздохом констатировал Эл, а я пожала плечами: - Не нужно меня исправлять и воспитывать, я уже сформировавшаяся личность. И пусть я понимала: в чем-то он прав, мне было чуточку обидно, что меня пытаются воспитывать. В конце концов, я такая, какая есть, меня уже сложно переделать. - И не собираюсь, - вдруг рассмеялся Эллиот, протянул было руку ко мне и тут же одернул, точно вспомнив, что мы находимся на людях. – Но давай в следующий раз ты просто меня предупредишь, чтобы я мог тебя подстраховать, хорошо? Я кивнула, надеясь, что в следующий раз именно так и поступлю. Вот только полной уверенности у меня не было, все могло пойти совсем не по плану. Кажется, подобные подозрения были и у Эла, потому что он вдруг предпочел сменить тему: - Как твой день? Действует амулет? Я довольно улыбнулась. Вот эта тема мне нравилась куда больше, тем более, мне было, чему порадоваться. - Да! Представляешь, сегодня количество неприятностей уменьшилось! Конечно, еще не вечер, но все-таки, - я довольно потерла ладони. – Я понимаю, что все это процесс не быстрый, но все-таки… Почему ты так на меня смотришь? – осеклась я, заметив странный взгляд со стороны Эла. - Ты очень красивая, когда чему-то радуешься, - сообщил мне Эл. При этом тон у него был такой, точно он говорил не комплимент, а общеизвестный факт. Я неловко улыбнулась и поспешила воспользоваться возможностью: - То есть ты мне позволишь подобным образом проверить и остальных кандидатов? Хотя бы попасться им на глаза и посмотреть на их реакцию. Может, это их как-то спровоцирует? - Неугомонная, - покачал головой Эллиот. – Но только под моим наблюдением, договорились? Я даже спорить не стала. Главное, что согласие я уже получила. За следующие часа полтора я умудрилась «совершенно случайно» пообщаться и с Кареном Мильтоном, и с Кристианом Лейлом. И по результату нашего короткого общения создавалось ощущение, что им было совершенно плевать на адептку Аврору Гранд. Причем они даже заигрывать со мной не пытались. Скользнули равнодушным взглядом и пошли дальше. Либо им действительно все равно, либо так хорошо умели держать лицо. Остался последний вариант. Джейкоб Хоккинс. Эл был уверен, что у него нет необходимости на мне жениться. И желания. Джейкоба мы нашли неподалеку от полигона, на котором тренировались боевики. Он, прислонившись к стене, терпеливо кого-то ждал. Кого мы выяснили довольно скоро, когда оттуда буквально вывалилась зеленоглазая блондиночка с нежным личиком, которое практически сразу скривилась при виде Джейкоба. - Опять ты, - в бессильной злобе выдохнула она. – Только не говори, что проходил мимо случайно. - Не скажу, - пожал плечами Джейкоб. – Я тебя ждал. - Я же тебе уже сто раз сказала: прекрати меня преследовать, - устало ответила девушка. – У меня уже есть жених, с которым мы поженимся, как только я окончу Академию. - Но ты ведь его не любишь, - с какой-то отчаянной решимостью заявил парень. Мне на какое-то мгновение стало неловко, ведь, стоя за углом и подслушивая этот разговор, мы заглядывали в частную жизнь. Ту самую, которая не должна афишировать. - Джейкоб, какая разница? – устало ответила девушка. – Это ничего не меняет. - Это меняет все, - вдруг страстно проговорил он и схватил ее за руку. – Одно твое слово, Лори, и я сделаю все возможное, чтобы мы были вместе. Мы можем с тобой сбежать, и никто не помешает нам с тобой пожениться. Никто и никогда! - Как у тебя все просто! – сердито топнула ножкой Лориана. – Вот только мир не ограничивается нашими желаниями. У меня есть долг перед семьей, у тебя он тоже есть. Поэтому просто пойми и прими. Ты мне не нравишься. Ты мне не нужен. Вот только леди слишком рьяно протестовала. Самое отвратительное, что я со своим даром прекрасно видела связь между этими двумя. Лориана Индси врала, когда говорила, что Джейкоб ей не нужен. Возможно, даже самой себе боялась признаться в подобных чувствах. - Отстань от меня, Хоккинс, - в сердцах бросила девушка. – Ты мне надоел! Не ходи за мной больше, никогда. Иначе следующее боевое заклинание я запущу в тебя! - Не запустишь! – мрачно возразил Джейкоб, нависая над магианой. Она только бросила в ответ: - Убирайся! Я тебя ненавижу! И, в подтверждение теории о женской логике, испарилась сама. Мой несостоявшийся жених со злостью стукнул несколько раз кулаком о стену, а потом привалился к ней спиной. На его лице была написана самая настоящая мука. Он действительно очень любил Лориану. Так, что мне самой до чертиков захотелось им помочь. И я, боясь передумать, решительно подошла к нему и сказала: - Простите, я тут… Случайно услышала ваш разговор. Он поднял на меня глаза, в них мелькнула какая-то непонятная эмоция, затем удивление, а потом Джейкоб резко спросил: - Вам какое дело? Идите, куда шли. Я пропустила грубость мимо ушей. Сейчас мне хотелось помочь влюбленным, тем более, я прекрасно понимала, почему он так зол. Поэтому я заговорила, боясь передумать: - У меня есть дар… Я вижу подходящих друг другу людей, - я максимально упростила сочетание «истинная пара», присущее больше демонам и драконам. – Не думайте, я не сочиняю, это не шарлатанство, и мне от вас ничего не нужно. В общем, вы – отличная пара. И Лориане вы небезразличны. Поэтому даже не смейте отступаться. На лице Джейкоба отразился целый каскад эмоций. Удивление, шок, радость. А в следующий момент он вдруг подался вперед и порывисто сжал мои пальцы: - Спасибо, - коротко шепнул он и кинулся в ту сторону, где только что скрылась его возлюбленная. - Ну и зачем ты влезла? – спросил Эллиот, который находился на некотором расстоянии от меня и не успел бы меня остановить. Но часть нашего разговора он точно слышал. - Мне их жаль, - тихо ответила я. – Они ведь, правда, подходят друг другу. - Чудо ты мое, - улыбнулся Эл, а смущенно опустила глаза. И все бы ничего, вот только я не могла отделаться от странного ощущения. Мне показалось или в тот момент, когда я заговорила с Джейкобом, в его глазах отразилось узнавание? Глава 30 - Итак, что мы имеем? – Эллиот уверенно прошелся вдоль лаборатории. Благо, туда стараниями дядюшки можно было попасть, не привлекая внимания. Здесь же мы и решили провести так сказать производственное совещание, а точнее обсудить все то, что я умудрилась натворить за один день и знакомство с моими «женихами». - Никто из них понятия не имеет, что Аврора Гранд и есть Аврора Лестар, - без тени сомнения заявила я. Ну как без тени… Невольно вспомнился Джейкоб и его взгляд. Я никак не могла отделаться от ощущения, что он как минимум меня знает. Но откуда? Насколько я понимаю, девушками он особо не интересовался, все его мысли занимала Лориана. Тут уж не до непонятной Авроры Лестар или Гранд, кому как удобнее. Или у меня просто паранойя, а на самом деле он просто видел меня где-нибудь в Академии? Вполне возможно. Во всяком случае, делиться своими подозрениями мне вовсе не хотелось. Боялась, что Эл может перегнуть палку. - У нас осталось еще несколько женихов вне Академии, - ободряюще улыбнулся Эллиот. Эта фраза прозвучала настолько двусмысленно, что я невольно фыркнула. Ну да, конечно, у нас. Мало того, что у Эла есть своя невеста, так еще и мои несостоявшиеся женихи. Но все равно в глубине души мне было очень приятно, что он вот так вот сказал. Возникало ощущение, что наши проблемы мы делим на двоих. - Ты про тех троих, насчет которых ничего не знаем? – уточнила я и задумчиво добавила. – Мне кажется, мы что-то упускаем. Надо, что ли, получить полный список женихов. Здесь же одни фамилии, которые Пенелопы получила, поговорив будто невзначай с мамой. А у отца есть и имена. Вдруг мы где-то ошиблись? И речь, допустим, идет не о наследниках? - Думаешь, кто-то стал бы предлагать династический брак не с наследником фамилии? – хмыкнул Эллиот. – Полагаю, твой отец бы на такое не согласился. - А вдруг речь идет не о династическом браке? – обиделась я. – Что ж, в меня и влюбиться нельзя, что ли? И получила в ответ неимоверно долгий взгляд, полный щемящей нежности. Какое счастье, что уже подходит срок обновления действия зелья! Одна беда – оно действует совсем не так, как я рассчитывала! Или я уже сама по себе влюбляюсь в Эллиота Линдера? М-да уж, я совсем не рассчитывала, что докачусь до такого. - Влюбиться – можно, - спокойно и уверенно проговорил магистр. – Вот только любимым обычно не вредят, пусть даже заклятье влияния напрямую не причиняет тебе никакого вреда. Ну либо этот жених – полный идиот. Впрочем, одно другого не исключает. - Вот спасибо, - обиделась я, а Эл понимающе усмехнулся и спросил: - Как сегодня амулет? Лучше? - Да вроде да, - я прислушалась к своим ощущениям. – Во всяком случае, сегодня неприятностей оказалось гораздо меньше. Не считая того, что ты меня отчитал. Не припомнить этот момент я ему не могла, но Эл предпочел пропустить эту информацию мимо ушей. Деловито подошел ко мне и сообщил: - Мы сейчас проверим, как там поживает твое заклятье. Закрой глаза. - В прошлый раз ты не просил меня этого делать, - нахмурилась я, а Эл коснувшись моей щеки, снова попросил: - Закрой глаза. Мне так проще. Невольная улыбка так и рвалась наружу, однако я ее подавила. Только послушно прикрыла глаза, чувствуя, как искорки его магии касаются моей ауры, сканируя и проверяя ее состояние. Как ни странно, но его магию я сейчас ощущала так хорошо, как и свою. Неужели это и есть та самая хваленая истинность и ее проявления? Почему-то я представляла все иначе. Или никак не представляла, точно зная, что мне ничего не светит. А сейчас… Кажется, ничего особенного не поменялось. Разве что я сама. Секунды растянулись, кажется, до бесконечности. Удары сердца заглушали практически все звуки. И кровь, моя демоническая кровь, просыпалась, откликаясь на его магию, такую родную и близкую. И казалось, что весь мир просто сузился до нас двоих, мы точно дошли до той грани, когда так легко изменить все. Стоит только захотеть. Я приоткрыла глаза и увидела лицо Эла близко, стоит только податься вперед – и я смогу его поцеловать. И я чуть было не совершила этот опрометчивый поступок, ведь потеряться в его глазах было до безумия легко. Но хлопнула дверь, и мы буквально отскочили друг от друга под понимающим взглядом Криса. - Развлекаетесь, детишки? – весело поинтересовался он, при этом делая вид, точно ничего не происходит. Ну и хорошо! Выслушивать еще и от него лекцию о примерном поведении мне совсем не хотелось. - Так точно, - выпрямилась я. - Сканируем ауру Ави, - спокойно ответил Эллиот. – Еще денек, и амулет полностью поглотит заклятье влияния. И к ней вернется ее удача. - Прекрасно, - довольно потер руки Кристофер. – А я к вам тоже не с пустыми руками. Принес список твоих женихов, племяшка. Я хотела было ответить, что у нас это сокровище уже есть, но рука сама потянулась к бумаге. Этот список был куда полнее того, что предоставила нам Пенелопа. Не только фамилии, еще и имена. И они слегка отличались от тех, что мы предполагали с Эллиотом. Во всяком случае, дойдя до одного из имен, я замерла с открытым ртом: - Но это же… Я всматривалась в знакомые до боли буквы, которые складывались в слова, и не верила написанному. Оно совершенно не укладывалось у меня в голове. Нет, мне и раньше на это намекали, но все же… Все же я продолжала надеяться, что кому-то просто что-то показалось. Эллиот, почувствовав мое замешательство, заглянул через плечо и безошибочно нашел то, что привело меня в такое смятение. - И какое отношение он имеет к семейству Хоккинс? – деловито поинтересовался он. Вот только в голосе слышались странные интонации, которые невольно заставляли задуматься о том, что хваленый самоконтроль магистра вот-вот даст трещину. И я его понимала. Потому что если всю кашу заварил действительно этот человек, то… Я не знаю, что я сделаю, честное слово. Я его просто убью, вот! И меня даже никто не посмеет осудить за это. - Родной племянник Джейсона Хоккинса по линии его сестры, - без запинки ответил Кристофер. – И приемный сын Джейсона, так как сестры и ее мужа давно нет в живых. На мгновение я испытала жалость к обсуждаемому. Вот только это чувство было мимолетно. Я не хотела верить, вот только все буквально указывало, что мы нашли виновника происходящего. Во всяком случае, теперь разрозненные кусочки складывались в единую картину. И она мне совершенно не нравилась. - Но у него же не хватит сил и знаний наложить на меня заклятье влияние, - робко возразила я, сама до конца себе не веря. Да, сил и умения не хватит. Однако… - Не хватит, - согласно кивнул Эллиот. – Я прекрасно знаю его магический потенциал. Да и знаний банально не хватит. У него не хватит, - с упором произнес он. – А вот у Джейкоба – да. Ведь, насколько я понимаю, они выросли вместе? И, наверняка, дружны? Ну да, Эл-то не испытывает сейчас это гнетущее чувство разочарование в том, кому я доверяла. - Правильно понимаешь, - подтвердил его догадку Крис. – Собственно, с предложением к Джареду приходил сам Джейсон Хоккинс. Причем у брата даже создалось впечатление, что в данном случае брак не совсем династический, так держался Джейсон. - И что ответил папа? - с замиранием сердца уточнила я. Ведь до сих пор я как-то не интересовалась, что же отвечал отец моим незадачливым ухажерам, которые до меня даже не добирались. - То же, что и всем, - пожал плечами Кристофер. – Никакого замужества, пока ты учишься в Академии. Это давало тебе отсрочку, Ави. - Никакого замужества, пока я учусь, - эхом повторила я, точно пробуя оправдание на вкус. – Хм… А ведь, если не будет никакой учебы, то и причин для отказа на первый взгляд не выявлено. Правильно понимаю? Мужчины переглянулись, кажется, придя к тем же неутешительным выводам. Получалось как-то уж слишком складно. Пока я учусь, не будет никакого замужества. Но ведь если Аврора Лестар под непонятным или даже надуманным предлогом прервет обучение, отвязаться от замужества будет не так-то просто. Конечно, отец бы меня не выдал без моего на то согласия, но ведь семья жениха не могла быть в курсе сего обстоятельства? А так получается красивая схема. Меня награждают заклятьем магии влияния, которое постепенно лишает меня удачи, на меня со всех сторон сыплются неприятности. Рано или поздно родственники понимают, что со мной что-то не так, сканируют мою ауру и забирают из Академии. А там уж просто нужно еще разочек подсуетиться с предложением и – кто знает? – может, ошарашенная и испуганная я приму его. Особенно если учесть, что оно будет исходить от того, кому я доверяла. Ну а после свадьбы жаждущую учиться княжну можно будет вернуть и в Академию. И я, конечно же, буду счастливо благодарить за это мужа. Красиво, правда? - Я его убью, - пробормотал себе под нос Эллиот, вот только я все равно его услышала. Глаза полуэльфа яростно сузились, что не означало ничего хорошего для потенциального женишка. А я… Я чувствовала лишь горькое разочарование в том, кому доверяла. В прошедшем времени, конечно. - Не убьешь, - тихо сказала я. – У тебя нет никаких доказательств. И у меня тоже. И ни у кого из нас их нет. Скажу больше – даже если меня заберут отсюда, и предложение сделают повторно, это тоже ничего не значит. Только наши догадки. А они на деле ничего не значат, тут очень легко откреститься. - Значит, нужно как-то их спровоцировать, чтобы выдали себе, - влез в мои рассуждения опытный в таких вопросах Кристофер. – Я же говорил, здесь никто не хочет тебе навредить. И уж тем более этот малый. - Ну да, - невольно скривилась я. – Он же мой друг. Такой искренний, что желает для меня самого лучшего. И неважно, что я думаю иначе. Вот только Стивен Хильтон и его сообщник очень сильно просчитались по поводу моего характера, - и я коварно улыбнулась, пытаясь выстроить в голове план своих дальнейших действий. Глава 31 Первым моим порывом было подлить какое-нибудь зелье правды и спросить, за какой Бездной Стив вообще все это устроил. Ни одна любовь не способна оправдать подобного риска. И, как ни крути, любимыми не рискуешь. А попытка наградить меня подобным чудесным заклятьем – это именно риск. Остановил только трезвый расчет. Мне нужно получить точное подтверждение того, что за всем этим действительно стоит Стив. И, после долгих обсуждений, я убедила Эла и Криса пока ничего не предпринимать. Почти. Кристофер и Эл встретятся с Диланом и на всякий случай проверят Миранду на магию влияния. Потому что в свете последних обстоятельств я уже не была уверена в том, что соседка сошла с ума самостоятельно, без участия Стивена. Конечно, верить в подобный исход мне совершенно не хотелось, однако здесь и сейчас меня уже, наверное, ничего не удивит. А я… Я тем временем подбила Эллиота создать сложное заклятье слежения, в котором переплеталась эльфийская, демоническая и ведьмовская магия. Обнаружить его практически невозможно, а мне пригодится точно. Я должна точно понимать, цель это случайностей или же злой умысел. Этот чудесный гибрид мы прилепили сразу на двух объектов – Стива и Джейкоба. И стали ждать. Конечно же, мы не подслушивали все их разговоры, кем попало, мы ждали встречи двух братцев-кроликов. Зато присматривали за действиями обоих. Стив вел себя, как обычно, разве что пытался со мной периодически побеседовать. Мне же каким-то чудом удавалось избежать его общества – я оказалась совершенно не готова с ним общаться. До такой степени, что Элу приходилось несколько раз сводить тропы, чтобы я могла сбросить свою ярость. А вот Джейкоб тем временем развел крайне бурную деятельность. Он преследовал Лориану, убеждал ее, а в один прекрасный день парочка просто испарилась из Академии. Чтобы через время вернуться с обручальными браслетами. Похоже, влюбленному боевику все-таки удалось убедить свою строптивую даму в своих намерениях и с успехом эти самые намерения продемонстрировать. И вот тогда-то и началось все самое интересное! Поздно ночью уже почти задремавшая я проснулась от магической сигнализации – два моих отслеживаемых объекта начали куда-то дружно двигаться. И это тогда, когда Джейкобу стоит проводить все свое время с новоиспеченной женушкой! Интересно-интересно! Под сонное бормотание фамильяра я торопливо переоделась и, навесив на себя отвод глаз, выскользнула из своей комнаты. Выбираться ночью непонятно куда я совершенно не боялась, знала, что сигнал пришел не только мне, но и Элу. А с магистром мне было ничего не страшно! По дороге невольно вновь подумала о наших странных отношениях. Наш полуроман начал развиваться с пугающей быстротой и не спасало даже зелье, которое я исправно пила. Я с ужасающей легкостью влюблялась в того, которого обещала самой себе сторониться. А он точно приручал меня к себе, шаг за шагом. И ведь мы до сих пор не нашли способ избавиться от его «чудесной» невестушки. А Олифем, который добровольно вызвался изучить всю возможную информацию по данному вопросу, только отмалчивался, говоря, чтобы я сначала разобралась с влюбленным в меня идиотом. Кстати, об идиотах… Заговорщики не нашли ничего лучше, чем встретиться на тренировочном поле боевиков. С одной стороны – очень умно, незаметно кому-то не подобраться. Если, конечно, этот кто-то не умеет отводить глаза или не является магистром боевой магии. И ведь они даже просканировали поле на предмет прослушек, но вовремя выставленные щиты не дали ничего обнаружить. Им. Потому что на мои плечи тут же опустились знакомые руки. Отвод глаз не обманул Эллиота, он каким-то невероятным образом почувствовал, где я нахожусь. И, судя по его виду, мое присутствие ему не понравилось от слова «совсем». И потом мне непременно все выскажут, пока что его останавливает только присутствие ненужных свидетелей. Я, мило улыбнувшись, коснулась пальцем его губ, призывая к молчанию, а в следующий момент оказалась буквально спеленатая его объятиями. Руки Эла скрестились на моем животе, подбородок покоился на моей макушке. И вот в такой весьма пикантной позе мы и наблюдали за встречей двух братьев. - Привет, Джей. Слышал, ты наконец уломал свою недотрогу и женился. Поздравляю, брат, - Стив даже слегка его приобнял. А я невольно поморщилась. Я сопоставляла их отношения со своей семьей и картинка не складывалась. Слишком холодно, хотя, вроде бы, и дружелюбно. Талар бы вел себя совсем по-другому. Или во всем виновата огненная кровь? Не знаю, но становиться частью такой семьи мне совсем бы не хотелось. - Стив, ты выбирал выражения, - Джейкоб, судя по его тону, тоже не пришел в восторг от того, как братец отзывался о его жене. - Да я что, я ничего, - примиряющее поднял ладони вверх Стив. – Я за тебя рад. Разве что чуток завидую твоему счастью. Вот теперь верилось куда охотнее. Да и братья вроде как стало ближе. Вот только на следующей фразе мне захотелось приятеля убить. Просто и незатейливо. - В конце концов, мне с моей недотрогой не так везет. От возмущения у меня буквально дыхание перехватило. Это он так обо мне, что ли? Руки на моем животе сжались куда крепче, чем следовало, я чуть не ойкнула. Однако мы вынуждены были таиться, поэтому свое присутствие никак нельзя было выдать. Джейкоб же в ответ на данную речь вдруг твердо произнес: - Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить. Потому и позвал. То есть Джейкоб хотел поговорить со Стивом обо мне? Все интереснее и интереснее! Сейчас я замерла, больше всего на свете боясь выдать свое присутствие. И только Эллиот сжимал меня так крепко, будто меня вот-вот может кто-то забрать. С одной стороны, такое отношение льстило, а с другой… Мне скоро банально станет не хватать воздуха. - Об Авроре? – отозвался тем временем Стивен, точно прочитав мои мысли. – Что ты хочешь сказать мне, Джей? - Все очень просто, брат, - твердо ответил Джейкоб. – Так уж получилось, что я у нее в долгу. Если бы не дар малышки Лестар, я бы никогда не узнал, что Лориана меня любит. И на самом деле опасается за меня и очень боится подвести своих близких. Она меня предупредила и попросила бороться за свою любовь. О как! А я и понятия не имела, какого должника приобрела своим спонтанным поступком. То есть я его буквально спасла, а он меня приголубил заклятьем влияния? Потрясающе, правда? Я почувствовала, как во мне невольно поднимается волна ярости. Я бы с огромным удовольствием подпалила сейчас некоторых мужчин. Точно почувствовав мои мысли, Эл осторожно прикоснулся губами к моей макушке, успокаивая такой нехитрой лаской. Не то чтобы очень помог, но стало чуточку легче. - И что ты хочешь этим сказать, Джей? – резко помрачнев, поинтересовался Стив. Предисловие брата, кажется, ему совершенно не понравилось. - Все просто, - твердо и уверенно ответил Джейкоб. – Я хотел тебе помочь, по этой причине я и наложил заклятье на Аврору. Только это нечестно по отношению к ней. Насколько я понимаю, сподвижек у тебя никаких нет в отношении с ней? - Она все время проводит с этим демоновым эльфом, - откровенно скривился Стивен. – Тут чувств, конечно, нет, одна учеба, но все-таки… Сложно завоевывать девушку, которая постоянно занята. - У тебя было три года, только результата нет. Почему ты так уверен, что, если Аврору заберут из Академии, она с радостью согласится выйти за тебя замуж? Вот меня тоже до безумия интересует ответ на этот вопрос. Кажется, у меня даже уши зашевелились от желания узнать сей чудесный секрет. - Я смогу ее уговорить, - без особой уверенности ответил Стивен. – Она – мой друг. И она мне доверяет. - Тем не менее, ты обманываешь ее доверие, - припечатал Джейкоб. Я почувствовала к нему невольную симпатию, пусть даже он и наложил на меня это заклятье. Но его рассуждения мне куда ближе, чем те, которые сейчас выдает тот, кого я считала своим другом. - Ты сам предложил мне помочь, - возмутился Стивен, а у меня аж пальцы закололо от желания подпалить на нем что-нибудь. Нельзя, не сейчас. Нужно дослушать до конца, а потом уже что-то предпринимать. - И уже жалею, - резко ответил Джейкоб. – Ты не думал о том, что Аврора Лестар – просто не твоя судьба. С ее даром вряд ли бы она не усмотрела в тебе свою вторую половинку. - К чему ты ведешь? – зло спросил Стивен, пнув попавший ему под ноги камешек. Тот остановился совсем близко от нас, заставив Эллиота сжать меня еще крепче. - Я к тому, что с Авроры надо снимать заклятье. Я во всем этом отказываюсь участвовать, - жестко проговорил Джейкоб. – Ты вообще в курсе, что из Академии вылетела эта… Как ее там… Миранда. Она ведь за тобой хвостом бегала какое-то время. Уж не имеешь ли ты отношение к тому, что она подговорила Карла Реввинда напасть на Аврору? О как! Интересно, а откуда у него такие подробности? И еще любопытнее, что на все это ответит сам Стивен? - Глупости не говори, - кажется, мой бывший друг всерьез разозлился. – Я бы никогда не смог причинить Ави зла. Да и от твоего заклятья тоже были только проблемы, но никакой угрозы. Никакой угрозы, ага. Я невольно вспомнила, что мне в первый же день сообщил Эллиот. Совсем никаких угроз, действительно. - Так что пора остановиться, брат, - положил руку на его плечо Джейкоб. – И скажи спасибо, что я не пойду к ней и не предупрежу ее, чтобы она была осторожнее. Завтра я сниму заклятье влияние, понял? - Понял, - скривился Стив. – Опять ты весь такой из себя благородный, а я веду себя как последний гад. И опять тебе повезло больше, чем мне. О, да тут обиды, похоже, недолюбленного ребенка и старое соперничество с братом. Вот только я к этому не желала иметь ни малейшего отноше6ния. Пусть разбирается со своими комплексами без меня. В иных обстоятельствах я бы, наверное, чувствовала себя виноватой, что не разглядела любовь друга и что не могу к нему относиться иначе. Но не сейчас. - Это-то здесь причем? – удивился Джейкоб. – Просто ты выбрал несколько неправильный способ бороться за сердце девушки. И, возможно, тебе стоит присмотреться к другим. - Это я как-нибудь без тебя разберусь, - неприветливо ответил Стивен. - Как хочешь, - спокойно ответил его кузен. – Вот только глупостей я тебе больше делать не позволю. Завтра я сниму с нее заклятья влияния. Более того, если замечу что-то еще подобное на Авроре, сразу же пойду к отцу. - Ты меня шантажируешь? – опасно прищурился Стивен, сделав шаг по направлению к брату. Тот даже не шелохнулся. - Предупреждаю, - твердо ответил он, глядя ему прямо в глаза. Вот тут-то я и поняла, что с меня довольно. Пихнула Эла локтем в живот, высвобождаясь из его объятий, сделала шаг вперед и сняла с себя отвод глаз. - А я бы на твоем месте прислушалась к словам брата, Стив. И мир вокруг на мгновение замер, точно кто-то применил заклятье стазиса. Первым отмер Стивен, он открыл, закрыл рот и только потом смог выдать изумленное: - Ави? - Не ожидал? – холодно поинтересовалась я. – Да, та самая твоя несостоявшаяся невеста, которую ты даже уведомить не соизволил, что сделал предложение. Искорки огня уже ощутимо покалывали мои пальцы, однако я пока держалась. Я не только ведьма, но и маг, и весьма неплохой. И мне никак нельзя сейчас срываться. Рано и опасно. Сначала стоит прояснить ситуацию до конца. - Аврора, послушай, - Стивен попытался взять меня за руку и тут же отшатнулся, увидев что-то за моей спиной. Я догадалась, что Эллиот обозначил свое присутствие. Взгляд приятеля заметался по сторонам и остановился на брате. – Это ты ей все рассказал? - Адепт Хильтон, вы всерьез предполагаете, что никто не заметил наложенного на Аврору заклятья влияния? – поинтересовался Эллиот таким тоном, будто адепт перед ним – полнейшее ничтожество. И это как-то сразу ощутили все: и я, и Джейкоб, и недовольный Стивен. Последний, кстати, мрачно уставился в пол и потом вдруг вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза: - Я все делал ради тебя. Обожаю такие пафосные заявления! Вроде как, я совершал в твою честь подвиг, а ты его не оценила. Как ты могла, гадость такая? - А ты меня спросил, нужно ли мне это? – разозлено поинтересовалась я. – За все эти годы тебе даже в голову не пришло признаться в своих чувствах! - Я же видел, что ты всех на расстоянии держишь, - в запале Стив сделал шаг по направлению ко мне, но осекся под яростным взглядом Эллиота. Кажется, полуэльф вовсе не оценил попытки сократить расстояние между нами. - Тебе не приходило в голову, что у меня есть на это причина? – испепелила его взглядом я. Хотелось обрушить на него много бранных слов, вот только их не находилось. Он же никогда не показывал, что относится ко мне иначе, чем к другу. А я… Я так отчаянно пыталась понять, что мне делать с этой демоновой истинностью, что просто не замечала ничего. - Я знал, что ты не помолвлена. - Помолвка – не единственная причина, по которой я могу держать всех на расстоянии, - ответила я тихо. – Ты меня очень разочаровал, Стив. То, что ты сейчас сделал, знаешь как называется? Предательство. Иного слова здесь не подобрать. - Ави… - он шагнул вперед и протянул ко мне руку, но под моим взглядом опустил ее. И мне даже жалко его почти стало. Одинокий, сломленный. И все бы ничего, если бы он так зло не смотрел куда-то за моей спиной. На Эллиота. - Алепт Хоккинс, а вы как во все это влезли? Братца пожалели? – обратился Эл к Джейкобу. Его присутствие ощущалось совсем близко, но он не вмешивался. Эл давал мне возможность самой во всем разобраться, что я очень ценила. Джейкоб кивнул и спросил: - И что теперь будет? Нас исключат? - Решать будет ректор, - твердо произнес Эллиот. – Вы же прекрасно знаете, кем является адептка Аврора Гранд… - Откуда, кстати? – вмешалась я, точно зная, что мое инкогнито не раскрывалось. - Видел, как ты танцевала с отцом на одном приеме, - опустил глаза Стивен. Я едва слышно хмыкнула: как все просто! И пусть эти приемы можно подсчитать по пальцам одной руки, но именно они все раскрыли. - Так вот, вряд ли господин Райс оценит подобные выверты в отношении своей племянницы, - продолжил Эллиот, точно не слыша нашей ремарки. – Да и сама Аврора… Что скажешь? - Я не буду настаивать на исключении из Академии, - твердо произнесла я. – И не собираюсь рушить ваши жизни. Вот только, - по моим губам скользнула коварная улыбка. – Стив, ты же не думал, что тебе это все сойдет с рук? Я же ведьма, дорогой мой несостоявшийся жених. У него едва заметно дернулся глаз, а я почувствовала, как начинает подниматься настроение. И пусть мне впоследствии, возможно, придется за все отвечать, но без подарка я Стива не могу оставить. Только не того, кто заставил меня так понервничать. И прежде, чем кто-то успел вмешаться, я начала создавать плетение, подкрепляя его заклинанием. Черная птичка слетела с моих ладоней и впиталась в Стива. - Эт-то ч-что? – слегка заикаясь, поинтересовался парень. Я подошла к нему ближе и залюбовалась делом своих рук. Хорошо все-таки получилось! - Это – проклятие, - с милой улыбкой пояснила я. – Благодаря ему, у тебя ничего не будет получаться в мужском плане, пока ты не встретишь ту девушку, которую действительно полюбишь. - Аврора! – как-то даже посерел влюбленный. – Зачем? - Затем, что я никому не позволю безнаказанно накладывать на меня магию влияния. Затем, что моей жизнью распоряжаться могу только я. И спускать предательство я тоже не собираюсь, Стив, – жестко проговорила я. – А так ты будешь кровно замотивирован в том, чтобы найти себя новый предмет для обожания. Совестливо ли мне было за то, что я сделала? Ни капли! Он сам напросился. А с остальным пусть разбирается дядюшка. Точно услышав мои мысли, Эллиот припечатал: - Завтра оба – к ректору. Каяться. И сбегать не советую. Парни дружно кивнули, а я вдруг почему-то решила, что им маловато досталось. Тем более, мой собственный огонь уже давно обжигал пальцы. И я с холодной улыбкой направила искорки прямо на парней, подпаливая их одежду. Ожогов не будет, но ситуация неприятная. Вот так-то лучше. - Прошу, - Эллиот подставил мне локоть, и я, царственно кивнул, взяла его под руку. И только сердце билось как сумасшедшее: неужели все наконец-то закончилось? Глава 32 А утром я проснулась от того, что на меня плюхнулась колючая тушка. Я невольно поморщилась, только глаза еще не открыла, борясь со сном. Вчера вечером наше прощание с Элом как-то затянулось. Меня целовали так, что все благие намерения летели в Бездну. Большего себе он не позволял, однако моему сердечку и этого оказалось достаточно. Кажется, я окончательно пропала. Да и Эллиот смотрел на меня так, точно и для него остального мира не существовало. Вот только вопрос с его помолвкой все еще оставался открытым. - Ави, да просыпайся уже! – не совсем маленький ежик попрыгал на моем животе, вызывая желание выругаться. – Я придумал! - Что ты придумал? – сонно поинтересовалась я, переворачиваясь на другой бок и утыкаясь носом в подушку. Этим я заставила недовольно фырчащего фамильяра скатиться с моего живота и плюхнуться на постель. Впрочем, если я рассчитывала этим его угомонить, то глубоко ошиблась. Мне в ладонь ткнулись иголки. - Да просыпайся же! – недовольно пробурчал Олифем. – Кажется, я нашел способ разорвать помолвку твоего истинного. От подобного заявления я буквально подскочила на кровати и в упор уставилась на своего фамильяра. А тот аккуратно поправил очки и посмотрел на меня с самым невозмутимым видом, точно он ничего сейчас не говорил. - Что ты сейчас сказал? – переспросила я, делая паузы между словами и потирая глаза. Сон, конечно, слетел с меня только так, вот только глаза все еще продолжали слипаться. - Я сказал, что, кажется, знаю способ разорвать помолвку Эллиота, - повторил Олифем и еще раз уколол меня. – Просыпайся, умывайся, одевайся и только после этого я тебе расскажу, до чего докопался. Стоит ли говорить, что все действия я выполнила практически мгновенно? И уже через пять минут сидела перед важно расшагивающим по рабочему столу Олифемом. - На самом деле, все оказалось очень просто, - деловито сообщил мой фамильяр. – Ответ лежал на поверхности, а тебе он не приходил в голову, - и такой укоризненный взгляд, что мне невольно стало стыдно. Да уж, кажется, Крису нужно взять Олифа на работу. С таким ни один адепт не забалует! - Ну что ж, значит, мы все глупее тебя, - слегка ворчливо отозвалась я, слегка польстив фамильяру. Осечь его я не могла – обидится и ничего не скажет. Значит, нужно пока что играть по его правилам. - Аврора, вспомни, пожалуйста, что ты прочитала про помолвку с магией влияния? – пропустил мою полулесть-полушпильку ежик и тут же подсунул мне под нос книгу, где карандашом было выделено несколько строк. Я в задумчивости прочитала это вслух: «Определенного способа разорвать помолвку с магией влияния неизвестно, это находится за пределами возможностей». И вот последние слова меня слегка царапнули. За пределами возможностей… Где-то я это уже слышала. - Ну же! – мой очаровательный фамильяр даже подпрыгнул от нетерпения. – Что же может сделать что-то, за пределами возможностей? Он так укоризненно на меня смотрел, что до меня дошло, и я уставилась на него, широко раскрыв рот. - Твою ж мать, - выругалась я себе под нос и тут же поправилась. – То есть мою бабушку! Ответ все время лежал на поверхности, только я почему-то никак не могла до него дойти раньше. А он ведь действительно оказался прост. Ну как прост… Надо еще понять, как его использовать, вот только способ уже известен. - Вот именно, - кивнул ежик. – Твою бабушку. Было даже чуточку обидно, потому что до ответа додумалась не я, а мой фамильяр. Вот что значит: не заострять внимание на том, чем ты владеешь. А ведь именно я являюсь законной владелицей двух артефактов, которые в симбиозе способны преодолеть границы возможного. Получается, именно я могу разрушить помолвку Эллиота и Лианталь? От этой мысли становилось неимоверно тепло на душе. Но я не могла утверждать подобное, не получив подтверждения. - Спасибо, ты лучший! – я схватила ежа и чмокнула его в нос, попутно стукнувшись об очки. Но все это было уже не столь важно. Схватив легкий плащ и засунув ноги в мягкие туфли, я буквально полетела в кабинет ректора. - Госпожа Диана, господин Райс на месте? – поинтересовалась я, едва не влетев в Дилана, который опять действовал на нервы дядиному секретарю. - Да, но он сейчас занят, - уверенно ответила девушка. – Хотя вас просили провести, если вы появитесь. Получается, дядюшка сейчас разбирается с моим несостоявшимся женихом. Я поспешила проверить свою догадку: - Там магистр Линдер, Джейкоб Хоккинс и Стивен Хильтон? Девушка торопливо кивнула, а я попросила: - Вы можете позвать господина ректора на одну минуту? Это много времени не займет. - Я могу, - спокойно влез Дилан, кинув на меня обеспокоенный взгляд. И только сейчас я сообразила, как, должно быть, странно выгляжу в этот момент. Впрочем, это не столь важно. Ничего не важно, кроме четкого ответа, который мне нужно получить. Дядя появился спустя несколько минут и также взволнованно на меня посмотрел: - Аврора? Что случилось? - Перемести меня домой. Пожалуйста, - я умоляюще на него посмотрела. – Это очень-очень важно. Крис вздохнул, но спорить не стал. Кажется, он уже изрядно привык к взбалмошности его родственниц. Только уточнил: - На занятиях ты сегодня не появишься? - Вероятнее всего, - я кивнула, а в следующий момент дядя открыл портал, перемещая меня во дворец. В гостиную, демон побери! Туда, где находились все мои драгоценные родственники. - Ави?! – мама при моем появлении даже слегка привстала. – Что-то случилось? - Ничего, мамочка, - я торопливо чмокнула княгиню в щеку. – Мне просто нужно кое-что проверить. Очень нужно. И, не дожидаясь ответа, я устремилась в малый тронный зал. Именно здесь располагался Огненный глас – наш семейный артефакт с крайне вредным характером. Но здесь и сейчас я искренне надеялась, что он соизволит со мной пообщаться. Потому что для собственного спокойствия мне требовалось подтверждение моей догадки. Огненный глаз хранился на столе. Огромный кристалл своей формой напоминал взвивающееся вверх пламя, он завораживал, переливаясь всеми оттенками огня. Но я-то уже знала, какой он вредный и упорный порою. В этот раз я не стала любоваться красотой артефакта и, решительно шагнув вперед, положила ладони на него. Под моими руками кристалл потеплел, а сознание слегка поплыло. «Ну здравствуй, наследница», - послышался в моей голове уже знакомый голос. Мне уже доводилось несколько раз общаться с семейным достоянием. «Здравствуй. Ты же знаешь, что я хочу узнать. Ты же все знаешь», - обратилась я к нему, наверное, без должного пиетета. Но на расшаркивания у меня не было ни сил, ни настроения. «Знаю. Но ты все-таки озвучь», - в голосе артефакта слышалась явственная насмешка. «Я смогу разорвать помолвку Эллиота при помощи артефактов, доставшихся мне от леди Эвелины?», - прямо поинтересовалась я, чувствуя, как сердце невольно замирает в ожидании ответа. Мне искренне хотелось верить в положительный ответ. Ведь могут же некоторые вещи решаться так просто, правда? «Можешь», - без тени сомнения ответил Огненный глас, а я невольно выдохнула. Кажется, я могу обрадовать Эллиота. То, над чем он бился столько времени, на самом деле весьма решаемо. Однако следующие слова артефакта меня остановили. «Ты должна понимать, что такие вещи просто не делаются. Ты сможешь это сделать, только объединив «древо мира» и «силу сердца». Это опасно, ты сама должна понимать». Я помолчала. Действительно, доставшиеся мне по наследству от леди Эвелины комплект украшений из яхтиаров – камней, наполненных магией – действительно не рекомендовалось использовать вместе. Кулон «древо мира» стабилизировал магическое ядро внутри существа и выводил его в состояние нормы. При этом он также помогал управлять магическими потоками вблизи его носителя. Диадема же называлась «сила сердца». Она позволяла сделать сознание кристально-чистым, без эмоциональной вовлеченности. И в дневниках леди Эвелины четко указывалось, что использовать ее вместе с кулоном совсем не рекомендуется. Диадема позволяла выйти за пределы знаний и возможностей, да. Но что, если эту безграничность помножить на силы? Вместе это может дать поистине чудовищный эффект. «Я понимаю», - твердо ответила я, осознавая, что ради Эллиота я готова пойти на данный риск. «Уверена? – осторожно поинтересовался артефакт. – Ты можешь не удержать данную мощь. Ты же не умеешь в полной мере управлять своими способностями, Аврора. И должна понимать последствия». «Я справлюсь», - упрямо возразила я, в глубине души не уверенная, что действительно смогу это сделать. Вот только я делаю это не для себя. От меня сейчас зависит тот, кого я люблю. Да, как бы ни старалась этого избежать, я все равно это сделала. Я влюбилась в Эллиота Линдера. И он – это часть меня. Разве не это предполагает истинность? «Будь осторожна, девочка», - тихо произнес артефакт, а я почувствовала теплую волну энергии, исходящую от него. «Обещаю», - также негромко отозвалась я, чувствуя, как начинает щипать глаза. Нет, мне совершенно нельзя реветь. Я справлюсь, что бы там ни происходило. В конце концов, способ найден. Осталась самая малость. Уговорить отца отдать мне мое наследство и разорвать помолвку Эллиота. И удержать при этом контроль над силой. Глава 33 - Аврора, ты уверена в том, что делаешь? – взволнованно поинтересовался Эллиот, наблюдая за тем, как отец достает из сейфа несколько коробочек с украшениями. - Абсолютно, - соврала я, даже не моргнув глазом. Конечно же, я ничего не сказала о том, какие проблемы могут возникнуть при использовании семейных артефактов. Мне и так стоило огромного труда уговорить отца отдать то, что принадлежит мне по праву. Да и Эл с огромным недоверием отнесся к моей идее по разрыву его помолвке. Он тоже был против моего на то участия, но у меня был железный аргумент. Другого способа разорвать помолвку никто не знал. Встреча отца и того, кого угораздило стать моим истинным, произошла под моим внимательным приглядом. Я все время опасалась, что кто-то ляпнет что-то лишнее. Однако сейчас, на данном этапе, сохранялся нейтралитет. Или все дело в том, что за порядком следили не только я, но и Кристофер с Агатой, да и мама тоже? И только Талара с Пенелопой не было по одной простой причине – беременную ведьмочку решили не волновать. - Может, все-таки попробовать еще раз вызвать леди Эвелину? – предложил отец, но я только отрицательно покачала головой. Если бы прабабушка хотела с нами пообщаться, она бы явилась. Вот только моя новая попытка пообщаться с усопшей родственницей не одержала успеха. Радовало только то, что за прошедшие два дня несколько прояснилась история со Стивеном. Он действительно в меня влюбился и желал на мне жениться. Вот только я, поганка такая, совершено не обращала на него внимания. Разве что как на друга. Он попытался ко мне посвататься, но и тут все вышло весьма неудачно. Тогда-то в его голове и сложился этот «гениальный» план. Он надавил на больное место Джейкоба – его любовь к Лориане – и уговорил помочь. А дальше… Все вышло, как вышло. И хорошо еще, что он не оказал никакого влияния на Миранду. Бывшую соседку просканировали артефактом правды и еще несколькими специальными заклинаниями, но все они показали лишь одно – ее любовь к Стиву была не наведенной. А желание меня извести исходило лично от нее. Просто иногда чувства не дают возможности себя контролировать, и все грязь вылезает наружу. От этого известия я вздохнула с облегчением. Не хотелось бы разочаровываться в человеке еще больше, чем сейчас. Из Академии их не выгонят, хотя Крис и Эллиот настаивали. Однако тут уже я уперлась. Ни к чему оно. Я не хочу ломать им жизнь. Свое наказание Стив и так уже получил, и мучиться он будет теперь долго. Я-то знала, что влюбленный в меня парень не чурался женского внимания. А вот теперь ему это нескоро светило. Зато сдавать им сессии теперь будет очень непросто. Отец еще о чем-то очень долго разговаривал с опекуном Стивена (он же отец Джейкоба). Не знаю, к какому решению они пришли, меня это не особо волновало. Главное, что теперь я могу оставить эту ситуацию в прошлом. Никто из них не будет пытаться мне навредить. И сейчас у меня буквально руки чесались разобраться скорее с помолвкой Эллиота. Чтобы понимать, какие у нас с ним отношения и что я действительно для него значу. А потом уже делать какие-то выводы. Ведь зелье, приготовленное подругой, я упорно продолжала принимать. Мне все еще жизненно необходимо было понимать, что все мои чувства – не просто зов крови. Поскольку пообщаться с прабабушкой не получилось, все прошедшее время я изучала ее дневники – все, что так или иначе касалось оставшегося мне наследства. Я и раньше с ними ознакомлялась, а сейчас просто обновляла в памяти все эти знания. Работать с артефактами такой мощи мне раньше не приходилось. - Все будет хорошо, - уверенно проговорила я и улыбнулась Элу. Конечно, будет. Иначе не может и быть. Я решительно откинула крышечки коробочек. На искусных завитках неизвестного сплава, напоминающего собой серебро, переливались яхтиары. Украшения были настолько искусно сделанными, что, казалось, они дышат. Почему-то я на мгновение почувствовала робость, но постаралась ее откинуть. Мне есть, ради чего все это делать. Я справлюсь. Руки слегка подрагивали, когда я расстегивала цепочку кулона и надевала его себе на шею. Под пристальными взглядами я чувствовала себя еще неуютнее, так, что мне пришлось пошутить: - А что, ничего интереснее меня не нашлось? Все тут же отвели взгляды, не желая и дальше нервировать юную ведьму-демоницу. Все, кроме Эллиота. Он следил за мной жадным, напряженным взглядом. И, кажется, вот-вот собирался меня остановить. Происходящее ему совершенно не нравилось. Я облизала пересохшие губы и протянула руки к диадеме, касаясь резных завитков, от которых так и веяло магией. На мгновение стало страшно от исходящей от них силы, но я постаралась отогнать это ощущения. Наследница я или как? И с этой мыслью я напялила диадему на свои волосы и потянулась к нитям магии, исходящим от украшений. Мне нужно почувствовать их, понять, как с ними работать, совместить энергии. Я закрыла глаза, чувствуя, как меня окутывает кокон из золотистых плетений. Они переливались, переплетались и, кажется, впитывались мне под кожу, проникали в кровь, наделяя мое тело, душу ранее не виданным могуществом. Я чувствовала себя сосудом, который с каждой каплей все больше наполнялся магией. Пора. Это осознание пришло ко мне так четко, точно передо мной повесили плакат. Внутреннее чутье было не обмануть, и я решительно распахнула глаза. Мир изменился. Теперь он мне виделся в золотистой дымке, в которой я безошибочно могла угадать любые магические плетения, четко видела ауры окружающих меня близких. И моя магия безошибочно потянулась к Эллиоту, чья аура переливалась всеми оттенками зеленого. Но что-то там, внутри, было совершенно неправильным. Мои магические нити мягко и нежно раздвигали слои его ауры, проникая в самую глубину. Туда, где билось самое сердце моего полубога. И там, где-то возле самого сердца, было оно. Серебристое зернышко, которое казалось совершенно чужеродным в ауре полуэльфа. По краям оно наливалось чернотой – вся сущность Эллиота отвергала его. Что ж. Кажется, вот и оно. То самое вплетенное в помолвку заклятье влияние. И я на мгновение прикрыла глаза, черпая силу из собственных украшений, и потянулась к этому зернышку. За границей возможного? Что ж, именно это я сейчас и сделаю. Я настроилась на волну серебристого ядрышка и позвала его, призывая покинуть чужеродное ему тело. Я чувствовала, как вплетенная в ауру Эла магия влияния упирается, не хочет поддаваться моим уговорам. Но я сильнее. Золотистые нити вновь поманили серебристое зернышко, притягивая его к себе, намекая, что здесь ему будет гораздо лучше. Моя магия уговаривала его, обещала, льстила. И в определенный момент магия влияния поддалась, сдвинулась совсем немного. Вот только мне большего и не требовалось. Золотистые нити моей магии безжалостно перерубили связь зернышка с аурой Эллиота. Ядрышко в панике заметалось, не желая терять теплого местечка, вот тогда-то я и добавила немного огонька, безжалостно выжигая наглое заклятье, не дававшее моему полуэльфу стать свободным. В тот же момент его аура начала спешно латать возникшие из-за заклятья дыры. А я… Я почувствовала, как меня захлестывает торжество. Я смогла! Я сделала то, что находится за границей возможного. Я разорвала нити, связывающее Эллиота с противной Лианталь. Теперь мой истинный свободен! Это-то торжество и стало моей ошибкой. Магия захлестнула меня выше необходимого, опьянение победой заставило потерять сосредоточенность и контроль над ситуацией. И я почувствовала, как отделяюсь от своего тела и улетаю, растворяясь в золотистом потоке. Глава 34 Эллиот Линдер Эллиот четко ощутил тот момент, когда заклятье помолвки оказалось разорванным, буквально сожженным магией Авроры. И на душе как-то сразу стало легко, спокойно, точно наконец-то все встало на свои места. Только это ощущение продлилось совсем недолго. Потому что в следующий момент золотистые нити магии Ави начали таять, а он не видел, но чувствовал, как его ведьмочка постепенно начала отдаляться. Эл торопливо открыл глаза, чтобы увидеть падающую на пол Ави. Он даже сам не понял, как умудрился оказаться около девушки и подхватить ее на руки. И буквально почувствовать, как дыхание его ведьмочки замедляется. - Ави! – заорал Эл, точно рассчитывая, что этим он сможет ее вернуть. Как бы не так. Вдохи становились все реже и реже, а аура начинала бледнеть. – Аврора! – он зло посмотрел на Джареда Лестара, который пытался забрать у него тело дочери, и рявкнул. – Какой Бездны здесь происходит?! И увидел точно такое же непонимание и ярость в глазах князя. Тот точно винил в происходящем его. Да что там, Эл сам себя винил. Он же чувствовал, что может случиться какая-то гадость, пытался ее отговорить. Но Ави уперлась и совершенно не собиралась отступать. А теперь… Нет, этого точно не может быть. Только не с его ведьмочкой! Вот только черная дыра, кажется, уже разверзлась в его груди и грозила проглотить все остальное. Он только краем глаза видел, но не осознавал происходящее. И не верил. Не мог верить. - Почему? – еле слышно прошептал он, запуская новую волну целительской магии, точно надеясь ее вернуть. За целительской последовала не менее сложная магия жизни. Вот только отклика Эллиот не чувствовал. Разве что донесся до него легкий ветерок, который почему-то заставил его отвлечься от любимой ведьмы. - Девочка переоценила свои силы, - мягко проговорила призрачная леди, чей портрет он когда-то видел в галереи семейства Лестар. – Даже не так… Она в определенный момент потеряла контроль над артефактами. - И что теперь? – отрывисто проговорил он. – Как вернуть Аврору? Только не говорите, что это невозможно. Не поверю. Одно невозможное сегодня уже было совершено. По губам леди Эвелины скользнула улыбка. В какой-то момент даже показалось, что весь мир сузился до них троих – бывшей княгини, Эллиота и Авроры на его руках. Способ точно должен быть. Он в этом даже не сомневался. И он горы свернет, но сделает так, чтобы его ведьмочка открыла глаза. А затем отшлепает за самоуправство. И никогда-никогда не отпустит. - Возможно, - мягко проговорила леди. – Если кто и сможет это сделать, то только ты. Найди ее. Заставь вернуться. Убеди. Напомни, что для нее важно. Ты и сам прекрасно знаешь, почему ты. О да, он знал. И раньше чувствовал, а теперь осознает точно. Эта вредная ведьма его до кончиков пальцев. И он никому и никогда не позволит их разлучить. А леди Эвелина тем временем очень выразительно посмотрела на диадему, точно намекая, что вот он – тот самый способ, которым он сможет вернуть Ави. - Может, лучше я? – предложил тем временем князь. – Я найду, как убедить дочь. - Какой же ты все-таки дурак, мой мальчик, - мелодично рассмеялась леди Эвелина. – Никто не сможет быть убедительнее, чем он. Ты сам должен понимать, почему. - Можно? – уточнил Эл, кивнул на диадему. Не то чтобы ему требовалось разрешение. Но в отсутствие Ави ее имущество принадлежала отцу. Князь кивнул, только желваки гуляли по его лицу. Тут вдруг он почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Подняв голову, Эл встретился с полными слез глазами княгини Тианы: - Верни нашу девочку, Эллиот. Ты сможешь. Самое удивительное, что он чувствовал присутствие еще одного существа. Его матери. Лесная дева не показывалась, но она тоже была здесь, ободряюще вливая в него силу. Больше Эллиот медлить не стал. Только уточнил: - Кулон должен оставаться на ней? Призрачная леди кивнула, а Эллиот осторожно снял с головы Авроры диадему, попутно поцеловав свою вредную княжну в висок. И присутствие посторонних его ничуть не смущало. У него были на это все права. Затем надел украшение на свою голову, сжал ладонь Ави, стремясь почувствовать тепло любимой, и буквально нырнул за ней. Далеко-далеко, наверное, даже в иное пространство. Туда, где нет времени и обязательств. Туда, куда удалилась опьяненная магией ведьмочка. Глава 35 Здесь было хорошо. Легкий золотистый свет окружал меня со всех сторон, и я буквально растворялась в нем, нежилась на перистых облачках. И ничего меня не беспокоило, все было прекрасно, спокойно. И двигаться куда-то и что-то делать не было никакого желания. Зачем, если и здесь так хорошо? Бороться, добиваться каких-то целей? Забавно, я даже не помнила, к чему стремилась. В любом случае, это осталось в прошлом. Как и все ненужные чувства, эмоции, желания. Зачем все это, если и без того все хорошо? Что в жизни главное, если не гармония? Магия окружала меня со всех сторон, и я постепенно становилась ее частью. Могущественной частью. Может ли быть что-то лучше того, чтобы стать чистым сгустком силы? Да ничего! И я плавно готовилась перейти в исходное состояние. Ведь в нем я смогу сделать все! Золотистые искры слегка покалывали кожу и погружали в состояние нирваны. Хорошо. Легко, спокойно, комфортно. Кажется, еще немного – и я будет убаюкана этими всполохами. Тут-то на краю памяти появились какие-то странные, смутно знакомые образы. Какие-то люди… Нет, не люди. Демоны, ведьмы. И среди них отчего-то выделялся светловолосый парень с пронзительными зелеными глазами, от взгляда которых сжималось что-то в животе. Почему он мне так знаком? Это мысль гложила меня, выдирая из моего прекрасного состояния. И постаралась отмахнуться от нее, как от назойливой мухи. А кто такие мухи? Неважно… Мне так хорошо… Я уплываю. Я растворяюсь… - Ави! – вырвал меня из изнеженного состояния чей-то голос. Я раздраженно открыла глаза. Да что это такое! Почему мне не дают спокойно превратиться в магию? И вообще, кто такая эта Ави? И почему я отреагировала на это имя? - Аврора! – продолжал проникать через кокон света этот надоеда. – Ведьмочка моя любимая! И почему мое сердце на этих словах так забилось, точно это обращались именно ко мне? Да нет, быть не может. Я – магия, у меня просто не может быть имени. - Аврора! Голос слышался все ближе, и он отчего-то казался мне до безумия знакомым и родным. И это было странно. Я прикрыла глаза, надеясь вновь раствориться в магии, но отчего-то не получалось. Прежнего спокойствия уже не было. А чье-то имя все еще продолжало проникать через кокон света, не давая мне раствориться в ткани бытия, распутывая слой за слоем мою защиту. Да так, что в один прекрасный момент я буквально плюхнулась на землю, больше не удерживаемая магией. Плюхнулась и изумленно уставилась на слегка изменившийся мир. Зеленая трава, деревья вокруг, яркое солнышко, голубое небо… Это все почему-то казалось знакомым, как и ладони, опустившиеся на мои плечи. - Вот я и нашел тебя, моя ведьма. Я обернулась и увидела уже знакомого мне блондина. И точно утонула в океане эмоций этих зеленых глаз. Смесь щемящей нежности, беспокойства, грусти, заботы и еще чего-то такого, от чего сердце забилось с ускоренной силой. - Аврора, чудо ты мое, - ласково позвал меня он, а я вдруг осознала, что Аврора – это я. Ну не может же он репетировать какую-то важную речь со мной, правда? Но разве у меня может быть имя? Я же – просто часть магии. - Ведьмочка моя любимая, ненаглядная, неугомонная, вредная, - продолжил тем временем блондин, хватая меня за руки и целуя в самый центр ладони. – Ты меня слышишь? Узнаешь? Возвращайся, ты нам очень нужна. Твоей семье, твоим близким. И мне. Я не смогу без тебя жить, слышишь? – последние слова он произнес с каким-то особым упором. И эти взволнованные интонации, его взгляд, они, кажется, проникали в самую глубину моего существа, возрождая то, что так спешило от меня ускользнуть. - Эллиот… Его имя сорвалось с губ само, совершенно неосознанно. И только потом я осознала: это действительно так. Моего собеседника зовут Эллиот. Эллиот Линдер, полуэльф, полубог. Вредный магистр, который все нервы мне вытрепал. - Ави… - нежно прошептал тем временем тот самый мой вредный, касаясь ладонью моей щеки. – Аврора… Я люблю тебя. Возвращайся, свет мой. Жизнь моя. Истинная моя. Последние слова отчего-то заставили меня смутно забеспокоиться, а потом… Память обрушилась на меня безжалостной волной. Истинная! Я действительно его истинная. Та, кто так упорно пыталась обмануть кровь, истинность, обрести право выбора. Та, кто пыталась убежать от любви и все равно угодила в ее сети. - Что ты сказал? – повторила я, неверяще глядя на него. - Я тебя люблю. Обожаю. Живу тобой, - упрямо, сумбурно и как-то даже судорожно повторял Эллиот, целуя мои руки, обнимая за плечи, гладя по волосам. Так, что уже никаких сомнений не оставалось. Да, то чувство в его глазах, от которого сжималось что-то внутри, любовь. Его любовь ко мне. Та, которая смогла преодолеть все преграды и выдернуть меня из безжалостного кокона магии. - И я тебя, - прошептала я, чувствуя, как нити, удерживающие меня здесь, отступают. А потом реальность вдруг завертелась со страшной силой, и нас затянуло в золотистый водоворот. Глава 36 Я очнулась в своей комнате. В голове все еще плыл туман, реальность слегка расплывалась. И все равно среди тумана я увидела знакомое до боли лицо. - Эл… Шепот сорвался с губ сам, и я невольно поразилась тому, насколько хрипло звучал мой голос. И каким бледным выглядит полуэльф, точно он не спал несколько ночей. А предмет моих мыслей в два шага оказался у моей постели и взял меня за руку: - Ави… Очнулась наконец-то! – и поднес к губам мою ладонь. - А что было? И как давно я без сознания? И… - я осеклась и с некоторой опаской задала мучающий меня вопрос. – У меня получилось? Вот последнее, кажется, не стоило произносить. Потому что лицо магистра исказилось, точно от боли, и он произнес: - Я тебя выпорю, несносная ведьма! Какой бездны ты мне не сказала, как это может быть опасно? Почему ты совершенно не подумала о себе? - Эл… - попыталась возразить я, но, кажется, была слишком слаба, чтобы спорить. Голова еще нещадно болела, и я невольно поморщилась. Мой собеседник заметил мою гримасу и тут же протянул зелье, стоявшее на столике. - Тонизирующий состав. Пенелопа готовила, - сообщил он, и я без тени сомнений выпила содержимое флакона, невольно подумав, что, наверное, срок действия блокирующего зелья вышел. Иначе почему я чувствую такую ненормальную, буквально сбивающую с ног нежность? Почему мне так хочется обнять Эллиота и никому не отдавать? Буквально все внутри меня кричало – мой. А если кто попробует возразить – прокляну к бездне, сожгу, испепелю. И никто мне не сможет помешать. - Так у нас получилось? – напомнила я свой вопрос. – И сколько я без сознания. - Два дня. А ты ничего не помнишь? – Эллиот заботливо отвел прядь волос от моей щеки, а я внимательно смотрела на него и понимала – а ведь эти два дня он не сомкнул глаз. И хорошо еще, если вообще от меня отходил. Лицо осунулось, в глазах плескалось беспокойство и нежность. - Не помню… - пробормотала я. И вот тут воспоминания каскадом обрушились на меня. Момент, когда я разрушила помолвку Эла, пьянящее чувство победы, желание слиться с магией и… Разговор в том самом странном мире. Я взволнованно уставилась на Эллиота, больше всего на свете желая, чтобы он повторил это вслух. Мне же не показалось? Он действительно сказал, что любит меня? - У нас получилось, - выдохнула я, а в следующее мгновение оказалась в его объятиях. - Ведьма… Несносная! Невыносимая! Сумасшедшая! Любимая! – бормотал полуэльф, целуя мое лицо, а я купалась в этой нежности. И даже головная боль отступила. Вот только: - Любимая? – взволнованно уточнила я, не в силах больше молчать. Мне нужно, жизненно необходимо услышать это вслух. И Эл, кажется, уловил мои мысли и отстранился, пристально глядя мне в глаза. - Любимая, - уверенно подтвердил он. – Я тебя люблю, Ави. Наверное, куда дольше, чем сам это понимал. Только боялся признаться в этом даже самому себе, пока был несвободен. А сейчас… Сейчас я наконец могу это сделать. Ты будешь моей женой? Больше всего на свете я хочу назвать тебя своей – женой, ведьмочкой, любимой, истинной… Вот тут я и зацепилась за последнее слово и изумленно уставилась на Эла: - Как ты узнал? - У меня встречный вопрос, Аврора, - его глаза подозрительно сузились. – Почему я узнал это не от тебя? - А как ты себе представлял такой разговор? – раздраженно бросила я. – Привет, я Аврора – сестра твоего злейшего врага, я – твоя истинная. И неважно, что я малолетка, а ты помолвлен. Живи с этой мыслью теперь! - И поэтому ты решила задавить все свои чувства?! Этот вопрос мне все и прояснил. Ну конечно! Вот, значит, в чем причина таких перемен в его поведении. - Пенелопа, - уверенно произнесла я. – Это она тебе сказала, когда я попросила сварить зелье. Да? - И не смей больше травиться всякой ерундой, - сердито произнес Эллиот, подтверждая этим мое предположение. А я попыталась отстраниться: - То, что я являюсь твоей истинной, вовсе не значит, что ты обязан… Закончить мне не дали. Эллиот Линдер сжал меня в объятиях и зло оборвал мою речь: - Если ты сейчас это продолжишь, Ави, я тебя выпорю. Потому что ты моя, что бы ты там ни думала. И я бы в любом случае этого добился, как только разорвал бы эту дурацкую помолвку. Ты мне весь мир перевернула, ведьма. И тонкие намеки Пенелопы только ускорили развитие событий. Не сердись на нее. - Ты… Ты ее еще любишь? – не выдержала и задала я мучающий вопрос. Его нужно было закрыть раз и навсегда, прежде чем на что-то соглашаться. - Глупенькая моя ведьмочка, - ласково проговорил Эллиот, сжимая мое лицо в своих ладонях. – Я люблю только тебя. Ты – мой мир. И за тобой я готов шагнуть куда угодно. Хоть в Бездну, хоть… - Ты меня вернул, - выдохнула я, окончательно вспоминая прошедшие события. – Ты действительно пошел за мной. - А тебе от меня уже никуда не деться, ведьмочка моя, - улыбнулся Эллиот. – Ты станешь моей женой? Учти, если ты не согласишься, я буду долго и нудно тебя осаждать и в конце концов попрошу Пенелопу сварить приворот. Я невольно хихикнула: - Приворот по-эльфийски, да? - Именно, - подтвердил Эл, и на мой палец неожиданно скользнуло кольцо. – Это родовое кольцо моей семьи. Я ношу его с собой уже неделю. И наконец могу отдать его тебе. С полным правом. Очень хотелось ответить, однако оставался еще один незакрытый вопрос: - А твоя помолвка с Лианталь? У тебя не будут неприятности из-за ее разрыва? - Отец уже все уладил, - спокойно ответил Эллиот и напомнил. – Я жду твоего ответа, ведьмочка. Чудо мое, ты станешь моей женой? - Да, - я подалась вперед и поцеловала жениха. – Боюсь, что ты меня уже приворожил. - Ничего не бойся, родная, - между поцелуями проговорил Эл. – Я всегда буду за тебя. Ведь ты – мой мир. Меня затопило счастье – бесконечное, всепоглощающее. И мне хотелось в нем раствориться, как и в поцелуе своего жениха. Своего истинного жениха. Ведь сколько бы я ни упрямилась и ни бегала, а обмануть истинность у меня не получилось. Мой полуэльф-полубог сам меня приворожил. Эпилог 1 Два года спустя - Ну что, сестренка, поздравляю тебя с окончанием Академии! – с пафосным выражением лица проговорил Талар. – Теперь ты взрослая, самостоятельная женщина и можешь заводить детей, чтобы было, на кого переключать энергию. Айш! – и он потер пострадавший затылок, недовольно оглянувшись на жену. - Пенелопа, кажется, с твоим утверждением не согласна, - хихикнула я, глядя на невозмутимо стоявшую подругу. Точно не она только что решила заняться воспитанием супруга. Безуспешно, конечно, Тал совершенно неисправим. - Ну а что?! – состроил невинное выражение этот демон. – Я, может, за друга переживаю! Ему наследник нужен, продолжение рода и так далее. Мы переглянулись с Пенелопой. И вот кто бы мог подумать еще пару лет назад, что от Талара в отношении Эла прозвучит обращение «друг», да еще и без издевки. И ведь наши мужья действительно подружились! Не исключаю, что сыграло роль, что мы теперь – одна семья. И оба не хотели меня расстраивать. Но все же! Теперь им вроде как нечего было делить, и Тала с Элом частенько можно было найти вместе. Эллиот Линдер. Мой муж. Два года прошло, а мне все еще сложно осознать, что мы с ним вместе. Я ведь не надеялась и даже не думала, что когда-то жених истеричной эльфийки станет полностью моим. Бывшая невеста моего мужа, кстати, благополучно нашла новую жертву, какую-то важную шишку из эльфийских кланов. Мне, если честно, искренне плевать, главное, чтобы она моей семье не вредила. А уж на это ей мозгов хватило!Леи Наша с Элом свадьба состоялась всего через два месяца после разрыва его помолвки. С родителями в этом вопросе проблем не возникло. В моей семье прекрасно знали, что такое истинная пара и чем это чревато. А вот родня Эла… Она оказалась совсем не такой, как я предполагала. Отец Эла действительно любил. Мачеха оказалась приятнейшей эльфийкой, с которой мы периодически выбираемся в кондитерскую за вкусняшками. Сестра супругу Элеана и вовсе не та ледяная выдра, как я подумала при первой встрече. С последней у нас даже появилась традиция периодически сбегать от мужей и устраивать девичник. Кстати, она все-таки вышла за моего несостоявшегося жениха и была очень счастлива. Очень любопытным оказалось и знакомство с матерью Эла. Лесная дева Лесиана была дамой воздушной, возвышенной и скорее походила на младшую сестру моего супруга, чем на его мать. Яркие зеленые глаза напоминали цветом траву, а легкий переливчивый смех походил на журчание ручейка. Смущал ее взгляд – она, кажется, заранее знала, что я появлюсь в жизни ее сына. Но приняла меня женщина очень тепло, и мы с ней очень долго обо всем проговорили. Как ни странно, именно ей удалось уничтожить последние сомнения относительно навязанных чувств при истинности. Все случилось именно так, как должно произойти. И жалеть не о чем. Да я и не жалела. Любить и быть любимой – это так здорово. Оказывается все то, что я старалась так подавить, приносит столько счастья – настоящего, искреннего, бесконечного. С Элом хорошо, спокойно, легко. И, самое главное, он меня не подавлял. Оберегал, да. Но всегда давал возможность справиться самой, хотя и подстраховывал. Для меня это очень важно и ценно. И вот сегодня я защитила диплом ведьмы. Пока еще не представляю, что и как буду делать в дальнейшем, но точно знаю: все будет хорошо. Впрочем, кое-какие догадки у меня есть. Ведь Эллиот – наследник своего отца, и рано или поздно нам придется вернуться в их клан. И я не завидую тому, кто не сможет сразу принять моего мужа. Ведь за его спиной – я, дипломированная ведьма с демонической кровью. - Пени, мне кажется, муженек намекает тебе, что одной Шарлотты ему уже мало и он хочет наследника, - хмыкнула я, вспомнив очаровательную племянницу. Еще в колыбели у нее проявился характер самой настоящей ведьмы, и родители пережили немало беспокойных часов. - Мало? – выгнула бровь подруга. – Ну что ж, милый, тогда в ближайшие два дня с нашей крошкой сидишь ты. - Как скажешь, любимая, - Талар тут же сориентировался и поцеловал жену в румяную щечку. Я усмехнулась: я-то знала о тайне, которую подруга пока что не открыла мужа. И прекрасно понимала причины: он ведь опять проходу не даст, оберегая со всех сторон. - Так, а где наш потенциальный отец? – тут же сменил тему братец. – Почему он тебя не поздравляет? - Принимает защиту дипломов у других балбесов, - спокойно ответила я, не чувствуя обиды. Знала: будь у супруга возможность, он бы уже был здесь. А так… Сегодня он и Крис слишком заняты. Да и Агата сейчас принимает защиту у других ведьм. - Ну смотри! – Талар выразительно погрозил пальцем. – Если что, ты только скажи, я… - Опять мечтаешь мне сдернуть шкуру? – хмыкнул за моей спиной родной голос, а потом меня крепко обняли. – Поздравляю, чудо мое! - А вдруг я не защитилась? – кокетливо улыбнулась я, а Эллиот рассмеялся: - Быть такого не может, сокровище мое. Кто угодно, только не ты. Ты же у меня самая-самая, - и Эл поцелуем подкрепил свои слова. Прямо на глазах брата и другого народа, который здесь собрался. Но мне было все равно. Я знала, что все правильно. И даже не сразу сообразила, что Пенелопа что-то пробормотала и утащила мужа куда подальше, оставив нас с Эллиотом наедине. - Все хорошо? – спросила я, уткнувшись ему в грудь, когда поцелуй прервался. Выглядел муж очень уставшим, но довольным. Это внушало надежду, что все действительно прошло удачно. - Все отлично, - широко улыбнулся супруг, осторожно отводя от моего лица локон. – Стивен, кстати, защитился. Я выдохнула с облегчением. Зла на бывшего друга я не держала, но общаться с ним не желала. Муж же, в свою очередь, сделал его пребывание в Академии весьма веселым. Но, справедливости ради, стоит отметить, что из Стива теперь выйдет отличный специалист. И мое проклятье он снял где-то полгода назад, объявив о помолвке с какой-то юной магианой. Я, как и любая ведьма почувствовала, когда мое проклятье было снято. Что ж, значит, мой навязчивый жених действительно влюбился. - Несмотря на все твои старания? – пошутила я, а Эл сжал меня чуть крепче. Он мне доверял, но я чувствовала, что периодически начинает меня ревновать к другим мужчинам. Радовало, что он никогда этого не показывал. Не закатывал сцен ревности и не упрекал ни в чем. Мне достался на редкость мудрый муж. - Мои старания сейчас направлены совсем на другое, любимая, - прошептал мне на ухо Эллиот, а я почувствовала, что краснею. Намеки Талара ведь не на пустом месте рождались, они не зря с мужем подружились. И я знала, что Эл мечтает о ребенке, но давал мне возможность исполнить мое желание и закончить Академию. Что ж, кажется, мне есть, чем обрадовать моего истинного. - Ну… - я опустила глаза в притворной скромности. – Магистр, кажется, ваши старания оказались небезуспешны. - Что?! – Эл коснулся моего подбородка и заставил посмотреть в глаза. – Ави, это правда? Ты… - он не закончил, однако в любимом зеленом взгляде плескался такой океан нежности, что дыхание перехватывало. Я несмело кивнула. А в следующий момент меня подхватили на руки и закружили. Потом опомнились и поставили на пол. - Все в порядке? Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросил он. - Все отлично! - Я тебя люблю, - Эллиот провел пальцем по моей щеке в невесомой ласке и крепко прижал меня к себе. - И мы тебя тоже, мой вредный магистр. Меня буквально распирало от нежности и любви. И даже стало наплевать на окружающий народ, который наверняка косился на то, как магистр Линдер целует собственную жену. Ничего из этого не важно. Главное, что мы счастливы. Эпилог 2 Четыре года спустя Семейные посиделки нередко походили на ведьмовской шабаш в его частом представлении. Кто-то куда-то носился на бешеной скорости, кто-то кричал, дрался, шутил. Вот, например, только что мимо меня на всех парусах пронесся Микаэль. За ним, чуть не сбив меня с ног, и Натан – сын нашего декана Алатеи и Брендона. - Прости, Ави, - бросил он на ходу, а мне оставалось только закатить глаза. Ну а как с детьми иначе? Они бодрые, шумные, вредные, но такие любимые! Я любила эти моменты, когда мы собирались дружной компанией в папином доме, где я выросла. Здесь было хорошо, как-то по-особенному уютно, и возникало ощущение, будто я возвращаюсь в детство. А еще здесь всегда теперь можно было пообщаться с леди Эвелиной. Прабабушка таки научила меня виртуозно обращаться с артефактами, доставшимися мне по наследству. Первое время Эл, конечно, был против, чтобы я их вообще в руки брала. Еще помнил тот ужас, когда сила меня опьянила, и я готовилась не вернуться назад. К нему. Однако родственница с ним очень долго разговаривала по этому поводу и убедила, что тот раз – своеобразное испытание, которое я успешно прошла. Теперь же мы с артефактами друг друга понимали и предпочитали жить дружно, а не стараться доказать друг другу, кто сильнее. И сделали уже немало хороших и полезных дел. Чем больше я работала с артефактами, тем легче мне было с ними справляться. Моя сила уже раскрылась в полном объеме, и не только ведьмовская. Даже приходилось неоднократно взаимодействовать с королевским двором. А ведь сколько еще вершин можно достичь! - Мелкие бесятся с Шарлоттой, - сообщил мне Эллиот, обнимая меня со спины и целуя в висок. Как ты себя чувствуешь? - Ну я даже и не знаю, - ехидно протянула я. – Наверное, глубоко беременной? И не нужно так самодовольно скалиться! Как будто это хоть как-то помогло! После рождения близнецов Родриго и Эвелины прошло не так много времени, а я опять была беременна! Девочкой! И мой эльф от этого ходил таким важным, точно его уже назначили главой клана Серебряной росы! А уж как с мелкими нянчился Олифем – отдельная история. Пока я ходила беременной, мой фамильяр перечитал столько пособий для молодых мам, что первые два месяца бесконечно читал мне нотации, что и как мне нужно делать. - Но давай ты все-таки посидишь и отдохнешь, - примиряюще посмотрел на меня муж. - А ты останешься со мной? – кокетливо прищурилась я и получила поцелуй в центр ладони. - Всегда, - пылко пообещал Эллиот, и действительно повел меня в спальню. Отдыхать. Проходя мимо гостиной, я бросила взгляд на своих малышей – они о чем-то спорили с Шарлоттой, впрочем, их родителей это не особо беспокоило. Пенелопа вновь спорила с Таларом, который был уверен, что лучше нее знает, что нужно беременным. Да-да, подруга с моим братцем снова ждали ребенка. На этот раз сына. Мама поймала мой взгляд и кивнула, намекая, что присмотрит за внуками. После негласного обещания я поднялась с мужем по лестнице и усмехнулась, заметив краем глаза Дилана, который просто и незатейливо тащил Диану в их комнату. Я оказалась права, и родственник Агаты очень быстро захомутал секретаршу дядюшки, поставив при этом на уши всю Академию. Но своего добился – пара из них вышла потрясающая. И нет, я ему не помогала. Ну разве что чуть-чуть. Затем я невольно замедлилась около открытой двери, откуда раздавалось мелодичное пение. Агата укладывала родившуюся полгода назад дочь Аннабель, а Крис стоял рядом с ними и не сводил любящего взгляда со своей семьи. Еще в нескольких шагах за закрытой дверью раздавались жаркие споры. Кажется, Алатея с Брендоном опять что-то не поделили и спорят. Вот только мы все знали, что это ненадолго. Дракон прекрасно знал, как успокоить нашу госпожу декана. И что-то мне подсказывает, что вскоре и она уйдет в декрет, передав должность вернувшейся Агате. Мой же супруг тем временем довел меня до нашей комнаты и, присев на кровать, притянул меня к себе и усадил на колени, крепко обняв. Я в задумчивости провела пальцем по его щеке, груди, услышала рваный вздох и предупреждение: - Не шали, ведьмочка моя. Я и так с тобой скоро с ума сойду. - Скоро? – улыбнувшись, я заглянула мужу в глаза. – То есть пока еще нет? Недоработка! Надо исправить. - По тебе – давно схожу, - поправился Эллиот. – А в целом… Разве тебе нужен сошедший с ума муж? - Мне нужен ты, - просто ответила я. – И никто другой. Я своего все-таки добилась. На меня волной обрушился поцелуй, от которого перехватывало дыхание, прокатывался огонь по крови, а мир сужался до нас двоих. И уже неважно, сколько лет мы были вместе. Я знала, чувствовала, что так будет всегда. И уже позже, когда Эл гладил меня по волосам, а я молчала, муж поинтересовался: - О чем ты думаешь? - Что я самая счастливая ведьмочка в этом мире, - просто ответила я и поправилась. – Хотя нет, одна из самых счастливых. И все они сейчас находятся в этом доме. Какая все-таки прекрасная штука – эта истинность! - И не говори, - рассмеялся Эл и чмокнул меня в нос. – Тебе ли это не знать, мое чудо, чувствующее истинные пары? - Я знаю одно, - спокойно ответила я, глядя Эллиоту прямо в глаза. – Ты – мое счастье. И другого мне не надо. - А ты мое, Аврора Линдер, - уверенно ответил Эллиот и поцеловал меня так, чтобы я и капли в этом не могла сомневаться. Все-таки как прекрасно, что мне так и не удалось обмануть истинность!