– Я...
– прошептал он, и продолжил громче, чтобы человек на вышке услышал, - Я - человек!

Паренек смерил Дагара недоуменным взглядом, но видимо, ответ его устроил.

– Да вижу я, что человек, - смягчившись, произнес он, и после добавил- Ладно, вижу, что ты не тать какой, больно жизнью битый, а там староста разберется.

Отворив ворота, сторож провел Дагара через деревню к одному из домов. Внешне он ничем не отличался от других: стены, сложенные из потемневших от времени бревен, дощатая кровля, огород за забором.

Внутри за большим дубовым столом обедал дородный бородатый мужчина средних лет. Рядом на лавках сидела полная рыжеволосая женщина с двумя детьми, видимо жена.

– К нам тут бродягу какого-то принесло, - обратился сторож старосте.

Староста деревни, привыкший, по видимому, сурово сдвигать брови, поднял голову от миски.

– Тебе тоже доброго дня, Бор, - проговорил он, мрачно глядя на сторожа.

Паренек замялся. По правде сказать, взор мужчины вселял в Дагара страх. Староста промокнул рот хлебным мякишем, и грузно поднялся из-за стола.

– Бродягу принесло. Бывает, - произнес он, словно катая слова по языку, - Эй, - обратился он к Дагару, - зовут-то тебя как?

– Да...Дагар, - пробормотал в ответ тот.

– Дагар, значит. Хорошее имя, высокородное. Откуда ты родом будешь, Дагар?

– Из леса, - только и смог выдавить из себя бродяга. Слова пока давались ему с трудом.

– Дагар из леса, - усмехнулся староста.
– Хороший гость, ничего не скажешь. А как это тебя в лес занесло, не помнишь?

Дагару показалось, что бородач просто играет с ним, как кошка с крысой, прежде чем сожрать.

– Долго рассказывать, - проговорил он.

– Ну ты все же расскажи. Времена нынче неспокойные, лихих людей много. Как знать, не навлечешь ли на нас ты беду?

Дагар вздохнул и указал рукой на скамью.

– Сяду?
– спросил он.

– Садись, - ответил староста.

Дагар сел. Дети, мальчик лет восьми и девочка лет пяти, смотрели на него со смесью страха и интереса. Их мать - с плохо скрываемой тревогой.

– Я родился на юге, - начал Дагар рассказ. Говорить стало чуть легче.
– Потом вел дела. В Порубежье.

– Дела?
– староста крякнул и хитро прищурился, - Какие такие дела могут быть у доброго человека в Порубежье? Места у нас тут дикие, но про ватажников мы слыхали. С ними ходил поди?

Внутри у Дагара все онемело. Он не ответил. Неужели он с таким трудом добирался до людей только ради того, чтобы нелепо погибнуть от рук озлобленных селян? Впрочем, мог ли Дагар их за это винить? Сколько горя он когда-то приносил таким бородатым крестьянам, их женам и детям. Бродяга сжался и приготовился к худшему.

Староста нахмурился. Его жена смотрела на Дагара со все большим страхом, приобняв руками сынишку.

– Как тебя в леса занесло?
– пророкотал голос бородача.

– Не хочу говорить, - только и смог произнести Дагар, - Не хочу. Противно.

– Ну, не хочешь говорить - дело твое, - гораздо суровее, чем прежде произнес староста, заставив лесного пришельца затрепетать, - Выкинуть бы тебя прочь, бродягу поганого, да больно жалко бедолагу. Видать, хорошо тебя жизнь потрепала. Да и оружия у тебя нет. Дам тебе кров и стол, с батраками нашими, но тогда и работать придется. Задаром у нас не кормят. И замашки свои разбойные тут не выказывай, усвоил? Коли обидишь кого, разговор коротким будет. Понял?