– И ты будь здрав, - спокойно ответил ему старик, подняв лицо, - садись к огню и раздели, коли пожелаешь, мою скромную трапезу.

Дагар благодарно кивнул, обрадованный тем, что все прошло хорошо и старика не напугала отрывистая речь. Затем, разложив на земле плащ, дабы не зазеленить штаны, странник присел к костру полубоком и блаженно вытянул уставшие за день ноги. Рядом с собой он примостил мешочек с едой, которую дали ему в дорогу селяне. По телу расходилась приятная боль наконец расслабившихся мышц. Над огнем побулькивал чем-то съестным помятый металлический котелок.

Они встретились взглядами со стариком. Светлые глаза его, будто совсем не замутненные старостью, полнились какой-то неведомой силой, и пламя костра едва отражалось в них. На мгновение Дагар, не выдержав, даже отвел взор с сторону.

– Ты с юга?
– говор у старика был странный, не такой, как у местных. Тоже, наверно, пришел откуда-то издалека.

– Да. Средние земли. Думаю, слышно. А ты?

– Я пришел сюда из очень далекой станы, - почему-то размеренный голос старика умиротворял, - ты такой, поди, и не знаешь.

– Ну, - отходчиво сказал Дагар, - Не говори.

Старик в ответ на эти слова добродушно хмыкнул.

– На север путь держишь?
– снова спросил он странника.

– К горам.

Дагар подтянул мешок к себе, порывшись, достал деревянную флягу. Уже почти поднеся флягу к губам, он вспомнил о вежливости и воспитании и предложил ее старику. Тот с благодарностью принял, отпил несколько глотков и передал обратно. Почему-то, пока Дагар шел, жажда не так уж и одолевала, но стоило остановиться на отдых - принялась мучить стократ сильней. Кисловатый квас, растекшийся по горлу блаженной прохладой, по счастью, смог утолить ее.

– А отчего ты путь держишь здесь?
– спросил через некоторое время старик с хитрым прищуром, - и почему через эти края?

Вопрос был хорошим. Стародубравье слыло не лучшим местом для одиноких путешественников: на много лиг вокруг не было ни одного крупного поселения, лишь немногочисленные хутора и села скрывались среди густых древних лесов. Поэтому, конечно, любителей идти через эти земли на север или восток никогда не бывало много.

– Долгая история, - уклончиво ответил Дагар, - но и ты тут. Ты тоже идешь.

– Не хочешь говорить. Ну, будь по твоему.

Старик помешал деревянной ложкой кипящий суп и предложил страннику присоединиться к трапезе. В свою очередь,Дагар поделился с ним хлебом и солониной. Некоторое время они не говорили, поглощая еду и упорно работая челюстями. Наконец, насытившись, Дагар лег на спину, подложив ладони под голову.

Уже совсем стемнело. Над ним простиралось бескрайнее черное полотно небес, усеянное белыми пятнышками звезд. Что-то в этом странном старике заставляло путника доверять ему. Что-то недоступное человеческому разуму, но наверно, легко объяснимое сердцу.

– Ладно, старик. Я расскажу.
– наконец произнес странник, - Поймешь меня или нет.

– Поведай же.

– Печаль у меня. Дурное в прошлом делал. Много. Душа стонет. На теле раны... Не заживают. Я ищу покоя. Покоя и тишины.

Несколько минут они молчали, и лишь звуки ночного леса нарушали эту печальную тишину. Потом старик тихо произнес:

– Многие люди следуют тем же путем, что и некогда ты. Многие погибают, иные - добиваются почета, и славы, но все они теряют, в конце концов, самих себя. Тебе не поможет одиночество. И дикий лес тебе не поможет.