Выработав программу, известную под именем «Программы Исполнительного комитета», и разработав всесторонне вопросы о задачах деятельности и о принципах организации в отдельных изданиях («Подготовка рабочей партии», «Программа рабочих членов» и др.), «Народная воля» широко развила свои революционные предприятия.

Она охватила пропагандой как интеллигентные, так и рабочие кружки по многим городам; проникла в военную среду, где и образовала несколько офицерских организаций с крепкой центральной группой во главе, оборудовала ряд типографий, благодаря которым снабжала кружки не только заграничной, но и своей революционной литературой [1] , и, наконец, направив свои главные силы, или так называемый Исполнительный комитет, на непосредственную террористическую борьбу с правительством и верховной властью, партия осуществила целый ряд выдающихся террористических актов, и даже совершила 1 марта 1881 года цареубийство. И все-таки, несмотря на эту небывалую до тех пор напряженность революционной работы, «Народная воля» главной цели своей преступной деятельности – свержения самодержавия – не достигла, а пала под ударами правительства.

Передача после злодеяния 1 марта 1881 года политического розыска по Петербургу чинам Корпуса жандармов, улучшение системы розыска вообще в империи и, как следствие того, начавшиеся повсеместно систематические преследования народовольцев привели к тому, что уже к 1886 году «Народная воля» была разбита.

В начале 1886 года была арестована таганрогская типография «Народной воли», издавшая № 11–12 газеты «Народная воля», после чего работавший в ней и скрывшийся своевременно еврей Богораз поставил новую типографию в Туле.

Тульская типография выпустила № 3 «Листка Народной воли» и несколько брошюр, но после последовавшего в декабре 1886 года в Москве ареста Богораза прекратила работу. Вскоре затем был арестован в Москве остававшийся в типографии сотоварищ Богораза Коган, а затем взята 10 апреля 1887 года неработавшая уже и сама типография. Аресты Богораза и Когана и захват тульской типографии, издавшей последний номер партийного органа, а также аресты, произведенные в связи с ними в Туле и в Москве, покончили с «Народной волей» как с партией.

Но если после разгрома восьмидесятых годов «Народная воля» как единая революционная партия прекратила свое существование, то народовольческое течение в русской общественной жизни не прекратилось. Отдельные народовольческие кружки продолжали существовать по разным городам, работая каждый по своему усмотрению и внося каждый в старую программу некоторые изменения, что обусловливалось частью желанием избежать впереди неудач, постигших партию, частью новым идейным, начавшим завладевать умами интеллигенции течением – социал-демократическим.

Летом 1886 года в Харькове организовалась местная подгруппа «Народная воля», поголовно состоявшая из учащейся молодежи, в которой руководящую роль играли студенты: Самуил Ратин, Мендель Уфланд и Герша Шур, выработавшие свою программу, при составлении которой они приняли за основание программу Исполнительного комитета. Программа подгруппы включала в себе программу практической деятельности и программу организации. Первая намечала следующие виды работы:

– Деятельность пропагандистская: устная и письменная пропаганда социально-революционных идей в духе партии «Народная воля» и критика существующего строя среди всех слоев городского населения – рабочих, войск, учащейся молодежи, интеллигенции и пр. Пропаганда среди сельского населения не отрицается, поскольку она не вредит концентрации сил в городах.

– Деятельность агитационная: возбуждение революционного духа в народе; пользование всяким неудовольствием и брожением среди всех слоев общества для возбуждения протеста против существующего общественного строя в форме демонстраций, петиций, тенденциозных адресов [2] , стачек и пр.

– Деятельность террористическая и разрушительная: убийства важных правительственных лиц, предателей, взрывы и поджоги правительственных зданий, таких как жандармские управления и т. п.

Далее намечалась организация кружков партии «Народная воля» и кружков саморазвития среди молодежи для подготовки их к революционной деятельности, организация всяких тайных обществ, имеющих целью оказать какую бы то ни было помощь партии «Народная воля», и постановка правильных сношений с провинцией.

Материальные средства предполагалось приобретать сборами по [подписным] листкам, устройством спектаклей, вечеров, лотерей и грабежами или так называемой конфискацией казенного имущества.

В качестве вспомогательных средств намечались: устройство типолитогектографий и паспортного стола; приобретение оружия и всякого рода взрывчатых веществ и ядов; устройство динамитных мастерских, конспиративных квартир, кружковых легальных библиотек, ограждение партии от полиции и шпионов.

Программа же организации предусматривала существование в городе отдельных кружков численностью 5–9 человек, или подгрупп, составляющих в совокупности одну местную группу «Народной воли» с общей для всех кассой.