На мерцающей поверхности корчился Хозяин Вархи, на которого навалилась лльяма. Рамиэрль видел запрокинутое старческое лицо, искаженное запредельным ужасом. Что его ТАК испугало? Волчонка? Посох в чужих руках? Присутствие Тьмы?

Разгадка оказалась простой и, как и все в этом месте, мерзкой. Эльф содрогнулся, поняв, что тело мага стремительно врастает в зеркало, но думать о новой напасти было некогда.

– Забери ее... Иначе она... погибнет...

Это не Белый Старец, но кто? Неважно!

– Волчонка, брось его! Назад! Кому говорят!

Лльяма по-кошачьи покрутила задом, оттолкнулась от судорожно вздымавшейся груди и сиганула вверх. Над провалом взлетели "голова" и передние "лапы", огневушка неминуемо б свалилась назад, но Нэо, бросив посох, успел схватить свою приятельницу. Она оказалась тяжеленной, но эльф все же выдернул запеленутую в Свет Тьму из ямы, хоть и опрокинулся на спину.

Отпихнув возликовавшую подружку, Нэо вскочил на ноги и бросился к "зеркалу". Что б ни натворил хозяин Вархи, расплата была страшной. Зеркало сожрало одеяния старца, его волосы и соприкасавшийся то ли со льдом, то ли со стеклом конец бороды. Медленно вмерзающее в голодную глубину обнаженное тело было припорошено то ли толченым стеклом, то ли снегом. Двигаться пленник больше не мог, только кричать, и он кричал. Звездный Лебедь, как он кричал...

– Теперь посох... Его надо... сжечь... Только сжечь... Сначала посох... Потом все... это...

Кто с ним говорит? Зеркало?! Не может быть! Какой измученный голос!

– Не мешкай... Нужно успеть... пока... Гридэтара еще жив... Начни с посоха...

2896 год от В.И.

7-й день месяца Звездного Вихря

АРЦИЯ. МУНТ

Вызванный к королю глава Красной Палаты Камилл Дюбар стоически выдержал упреки Его Величества и покаянно развел руками.

– Мы без сомнения виноваты, хотя все меры предосторожности были приняты. Я не представляю, как Рафаэль Кэрна смог проникнуть в храм, и почему его никто, кроме Его Величества, не заметил.

Никто? Может быть, ему показалось? Он боится этой встречи и ждет ее, а тут еще долгая дорога под ярким зимним солнцем, слепящий снег, напряжение, неудачные сапоги. Нет, не мог мириец открыто стоять в самом проходе да еще с живой бабочкой на плече. Его Величество непроизвольно почесал шелушившуюся ладонь.

– Дюбар, что вы можете сказать про Кэрну и прочих преступников, связанных с узурпатором?

– Кэрну, - сокрушенно признал глава тайного сыска, - за последний год видели неоднократно в самых разных местах. Как правило, он ходит один, не считая нужным скрываться. Дважды мирийца встречали со странного вида молодым человеком, и один раз с ним разговаривал некто неопределенного возраста с седыми волосами и голубыми глазами, по виду нобиль. Никаких следов атэва и монаха-эрастианца найти не удалось. Все попытки задержать маркиза Гаэтано...

– Он не маркиз!
– перебил король.

– Все попытки задержать Кэрну и его сообщников ни к чему не привели, они всякий раз умудрялись скрыться. Восемь лучших прознатчиков пропали без вести, еще пятерых нашли мертвыми. Седой был замечен в таверне "Щедрый нобиль" в начале лета. Когда он выходил, его попробовали взять, но он ушел, убив четверых. Те, кто при этом присутствовали, утверждают, что подобной ловкостью в обращении с оружием обладал только...

– Продолжай...

– Только Александр Тагэре, Ваше Величество, но это не мог быть он. Седой преступник прекрасно сложен и у него яркие голубые глаза, а Тагэре был сероглазым.

– Уверены ли вы, что мириец и его приятели не проникнут во дворец?

– Барон Эж ручается за надежность новой гвардии. Кроме того, к охране Вашего Величества и Его Высочества причастны циалианские рыцари, а это очень надежные стражи. Думаю, Рафаэль Кэрна понимает, что не может причинить вам реального вреда, и пытается испугать вас своей наглостью. Осмелюсь напомнить, что он - байланте, а байланте жизнью не дорожат.

– Зато я дорожу своей жизнью, - сорвался Тартю, но спохватился и степенно добавил: - Наша жизнь нужна Арции.

– Мы понимаем, какая честь нам оказана. Все дворы, переулки и дома, прилегающие к дворцу, под нашим наблюдением. Барон Эж заверяет, что незаметным проникнуть в здание невозможно.

– С бароном мы поговорим. Что вы можете сказать о северных провинциях?

– Я бы не поручился за лояльность земель, лежащих за Аденой. Эти провинции верны Тагэре даже без Тагэре. Боюсь показаться дурным пророком, но север для короны может быть потерян. Им нельзя управлять, его можно лишь завоевать. Возможно, с помощью Эскоты и Тодора...

– Тодор - суеверный дикарь, он отверг мое предложение из-за глупых слухов, связанных с гибелью Жися. Эскотцы сами не знают, чего хотят, а Лось и Лидда в союзе с недовольными.

– Я счастлив, что Его Величество узнал неприятные известия не от меня.

– Тогда мы готовы выслушать приятные, если таковые имеются.

Дюбар подобострастно улыбнулся и углубился в описание оргондской войны, ифранских интриг и арцийских сплетен. Тартю с трудом заставил себя выслушать, хотя в озере выплеснутой на него воды, несомненно, было несколько крупных рыбин. Увы, перед глазами короля стоял мирийский байланте с рыжей бабочкой на плече.