— Он много нам историй рассказывал.

— О погибших в Велесе несколько лет назад магах.

— О тех выпускниках Академии магии? Кажется, среди них был кто-то важный.

— Да. Наследница Элении, — ответила я, мягко увернувшись от опасной правды.

— И что?

— Я была одной из них.

— Что-то такое я и подозревал, — ответил Нил после минутного молчания, — В тебе слишком много силы для простой недоучки. Я понял это еще на вступлении. А уж как ты владеешь оружием, сразу видно, что тебя обучали лучшие. Теперь я понимаю, почему ты так боялась новых лиц.

— Отчасти.

— Но при чем здесь Анвары? Неужели это они…

— Нет, нет. Что ты, нет. Наоборот. Тогда они тоже кое-кого потеряли.

Мы помолчали.

— Куда ты теперь? — спросил Нил.

— Не знаю. Может, поживу годик в Свере, навещу эльфийские земли. А ты?

— Ну, ты же знаешь, у меня одна дорога.

— В Адеон?

— Ага. Хочу быть анваром. Защищать врата.

— Тяжелая работа. Но я знаю, ты справишься.

— А я знаю, что мы еще встретимся.

— Кто знает, — загадочно ответила я и толкнула друга в бок, — Скучать будешь?

— Издеваешься? По этому месту только сумасшедшие скучают.

— Я вообще-то о себе говорила.

— Ааа! Конечно, буду. В этом адовом месте только ты одна была лучиком света.

Я улыбнулась и положила голову на такое родное, впервые за долгое время, плечо. А потом мы смотрели, как восходит солнце, и каждый думал. Я о будущем, о том, что мне еще только предстоит найти свое место в жизни, понять, как разорвать связь с Азраэлем, как излечить свое больное сердце, а Нил, он думал о чем-то своем, обнимал меня за плечи и счастливо улыбался будущему.

Предпоследнее испытание было очень суровым. Двенадцать оставшихся рыцарей выбросили в центре пустыни. Кто доберется, тот и выиграет, если доберется, конечно. Белый рыцарь тут же углубился в пески, темный также решил попытать счастья в пустыне, а Лестар пошел на север, к городу. Да, магия помогала ему, но пустыня была безжалостней. Уж ему ли было не знать. Двенадцать лет назад его так же выбросили в пустыне. Опустошенного, почти мертвого мальчика-раба. Никто не знал об этом. Никто не знал, чего стоила ему эта неделя в пустыне. Тогда в нем впервые проснулся дар, тогда же он поклялся отомстить всем тем, кто выкинул его, как безродную, никчемную собаку, и именно тогда у него на спине появилась метка желтого дракона. Он понял тогда, что мать не лгала, говоря, что его отец из правящего дома.

Все потешались над ней, издевались не только надзиратели, но и сами рабы. Использовали ее, называли хозяйской подстилкой, а он ненавидел себя за то, что не мог ее защитить. Что был настолько мал и слаб. Когда она умерла от болезни, вызванной голодом и побоями, он набросился с ножом на того раба, что выкинул ее тело на улицу. Просто сбросил носком ноги в овраг, словно она была грязью под его ногами. Он ненавидел их за это. Всех этих тварей. Поэтому был так жесток с ними. Разве эти животные заслуживали снисхождения, сочувствия, любви? А ведь принцесса Элиани думала иначе. Его принцесса. И он ненавидел в ней ее жалость, ее непонимание, ее упрямое желание изменить ситуацию. Пусть пытается. Пусть делает все, что угодно. Но он король. Какими жуткими рубцами и ранами он заслужил это чертово место! Приходилось убивать неугодных, предавать друзей, уничтожать врагов, обращаться с людьми, как со скотом, переступать через себя и впустить в душу тьму. Он почти сроднился с ней за все эти годы. Она подпитывала его жажду мести, она не давала опустить руки, она помогла ему убить короля. Но сейчас он не чувствовал ее. Больше нет. Принцесса Элиани своими маленькими ручонками вытравила ее из души. Заставила сомневаться в том, что он все делает правильно. Да, его решение участвовать в турнире было спонтанным, просто увидел ее взгляд при виде темного рыцаря, и захотелось, чтобы она и на него так же посмотрела. И ведь смотрела иногда. К его удивлению, это доставляло куда больше удовольствия, чем ласки самой искусной рабыни.

Он думал об этом, ступая по пустыне, пока не заметил скорпиона. Тот спешил куда-то, легко передвигаясь по горячему песку. Мужчина проследил за ним взглядом. Опасная тварь, но иногда бывает очень полезной. Пустынные скорпионы живут под камнями, и иногда между камнями растут колючки. Он был прав. Несколько маленьких колючих кустиков росло между камнями. Достал нож, обрезал один, вскрыл стебель и с наслаждением отпил влагу. Срезал еще пару кустов и положил в сумку. Теперь необходимо было найти место, чтобы укрыться от песчаной бури и обезопасить себя от пустынников. А потом подумал о том, как остальные справляются с суровой пустыней?

Оказалось, легко. Майк специально направил все внимание на короля и темный рыцарь успел связаться со своими. К концу дня он уже пересек большую часть пустыни и добрался до границ. К удивлению Милы белый рыцарь также успел пересечь большую часть пути. Каким образом ему это удалось, она не представляла. Оставшимся девяти приходилось не сладко. Двое уже вышли из игры, ставшие жертвами палящего солнца, другие трое заблудились, но все еще имели шанс, остальные же выбрали правильную дорогу и медленно, но верно продвигались вперед.

— Ты уже придумала, как вывести из игры мужа? — спросил Майк, рассматривая подругу. Она так пристально наблюдала за королем, за каждым его движением, что он впервые задумался, а не обманывала ли она сама себя, утверждая, что ненавидит его, — Ты вообще справишься?

— Что за вопросы? — отмахнулась Мила, отвлекаясь от картинки, — Я сама это все затеяла, сама и разберусь.

— Только белый все портит.

— И не говори. Кто он такой?

— Не знаю. Странный тип. Всегда один, всегда прячется за маской. Жанна пыталась что-то выяснить, но так ничего и не добилась.