Толпа притихла.

— Еще вопросы? Нет? Вот и хорошо! А теперь все идите за мной — настало время первого испытания! Вы же не думали, что все будет так просто? Я расскажу вам историю, срублю пару голов самых глупых и ни на что не способных, отвечу на вопросы, и вы все будете приняты? О нет, возможность стать частью Дома не дается кому попало!

В речи механоида не были ни одной эмоции, но в последнем предложении каждый человек почувствовал иронию и сарказм, граничивший с предвкушением крови, которая скоро вновь прольется…

Или все это им показалось?

***

Идущие по механическому лабиринту люди еще не знали, что испытание давно началось.

Все это одно большое испытание.

Все, начиная с проверки при посадке в шаттл и раньше.

Все эти речи, деления по номерам и показательные казни — всего лишь второй акт постановки, в которой просто не предусмотрен антракт. Даже, казалось бы, такое простое действие, как следовать за механоидом в новый зал, было еще одной проверкой, цель которой — отсеять ненужных и стравить непримиримых.

Все началось еще там, на Земле, когда их выбрали.

Системы слежения, оставленные еще в прошлое посещение Земли, столетиями отбирали нужных и полезных. Торговцы следили за интересными генетическими линиями и даже скрещивали самые интересные, пользуясь помощью своих эмиссаров. Так же на карандаш брались и так называемые гении, интеллектуальные способности которых никак не были связаны с генетикой, и с вступлением человечества в цифровой век, это делать стало еще проще. Раньше, в доцифровую эпоху, отбором занимались служители культов и религий, в более ранний период — вожди племен и главы первых, только что зародившихся, государств. А сейчас люди изобрели планетарную информационную сеть, но не удосужились хотя бы минимально защитить ее от взлома.

Впрочем, какой еще взлом?

Все те технологии, которые люди приписывают себе, так же принадлежат Торговому Дому, именно его эмиссары и амбассадоры все это изобретали, продвигали и продавали. Абсолютно все — начиная от первой паровой машины и ткацкого станка, заканчивая новеньким смартфоном в кармане каждого жителя планеты.

Но никакой благотворительности! Лишь голый расчет, не более того…

Дикарей, только что открывших огонь и так хватает, а вот цивилизаций, только что ступивших на путь космических путешествий, маловато. Вообще, Галактика, особенно ее Центр, странное место — там возможны всего два варианта планетарных обществ. Либо дикари, либо развитая космическая цивилизация. Там просто нет возможности самостоятельно развиться — плотность расселения космических рас настолько велика, что после первого контакта развитых цивилизаций с дикарями последние сразу переходят в космическую эру. У таких космических дикарей есть одна проблема — межзвездные перелеты они уже освоили, а вот уровень культуры остался примитивным. То ли дело тут, на планетах Окраины Галактики.

Только здесь, в удаленных от Центра рукавах, можно отыскать товар, прошедший длинный путь самостоятельного развития и не нуждающийся в долгом окультуривании. Нужно лишь подтянуть уровень технической грамотности и все! типичный житель любого Центрального Мира готов! И затраты на обучение опять же ниже, что немаловажно в торговле живым товаром. Или скотом, ведь для Торгового Дома жители Земли не более чем скот, а сама Земля — загон, в котором он живет. И этот «скот» давно уже перерос уровень упитанной свинки, развившись до умной собачки, что само по себе опасно для торговцев. Собаки, собравшись в стаю, могут и загрызть своего владельца. Люди, сами того не зная, вступили на последнюю ступень своего развития, и только от того, как долго они будут жить на уровне собачек, зависит время существования их цивилизации. Стоит только человеку замахнуться на что-то большее, чем освоение родной звездной системы, как торговцы сразу же вернут цивилизацию в бронзовый, а еще лучше в каменный век, начав процесс селекции заново.

Так было с Марсом, так будет и с Землей…

Люди, спешащие нагнать механического жука, даже не подозревали, что все началось задолго до появления жизни на Земле.

Впрочем, им сейчас было не до этого…

Все началось с того, что семнадцатые и восьмые смешались.

Механоид, который вел их за собой через длинные коридоры и заставленные непонятным простому человеку оборудованием залы, видимо специально выбирал путь так, чтобы между людьми с разными номерами больше не было разделения.

Стадо, оно и в космосе стадо.

Но узкие проходы среди шумящих и светящихся машин и агрегатов, располагавшихся на пути их следования, дробили людей, старающихся не отстать от жука, сначала на мелкие группки с одним номером, а потом и подмешивали восьмерок к семнадцатым, стирая цифровые различия и показывая, что восьмерки точно такие же люди, которым просто достался другой номер. Толпа разделилась на отдельные ручейки, на пути которых время от времени возникали рукотворные дамбы и механические заторы, заставляющие искать обходные тропинки и дорожки. Иногда доходило до совсем глупого — дверь, которая пропускала по одному человеку, стоило только прикоснуться ладонью к датчику на стене, не хотела открываться перед кем-то из группы и он оставался в одиночестве, вынужденный теперь самостоятельно искать новый путь. Так по какой-то, невиданной никому, кроме инопланетян, причине отсеянные одиночки сбивались в группы и шли дальше. Шли на голос косможука, звучавший где-то вдали. Стоит сказать, очень обманчивый голос, порой зовущий в разные тупиковые концы очередного зала, заставленного непонятным оборудованием.

А что им еще оставалось делать?

Простейший лабиринт, управляемый всего одним искином первого поколения, а сколько веселья! И, самое главное — такое веселье объединяло людей, ведь что, если не общая проблема, может их сблизить? Не со всеми группами это сработало, но в большинстве своем люди перестали с недоверием смотреть на своих, как им казалось, конкурентов и начали болтать, расспрашивая соседей за что они продали себя в рабство. Случалось и обратное — Георг пару раз слышал крики и звуки борьбы, раздававшиеся из-за тонкой полупрозрачной стенки, отделявшей соседние дорожки.