Впереди ожидались большие сражения, и сейчас, пользуясь передышкой, надо было решить организационные вопросы, полностью перестроить корпус на военный лад. Удалось освободиться от мертвого груза — отправить в тыл на капитальный ремонт значительную часть танков. За счет местных ресурсов пополнили конский состав.

Не хватало командиров. Когда началась война, многие из них были в отпусках или в командировках. В корпус почти никто не вернулся. Пришлось заняться перестановками, подбором надежных кандидатур. Застрял где-то начальник разведки корпуса. Может, оказался в другом соединении, может, погиб. А без подробных и точных разведывательных данных командовать трудно. Хорошо хоть, что помощник начальника разведки капитан Кононенко — человек весьма толковый. И повоевать успел. Добровольцем уехал в Испанию, сражался там с фашистами, был советником командира партизанской дивизии, хлебнул, как говорится, горячего до слез. По натуре Кононенко веселый, общительный, а едва зайдет речь о гитлеровцах, сразу мрачнеет, становится замкнутым.

Впервые Павел Алексеевич увидел разведчика в 1939 году, когда возглавлял штаб 5-го кавалерийского корпуса. Кононенко — в ту пору еще лейтенант — был посредником на больших учениях. Белову понравились его добросовестность и самостоятельность. Он объективно докладывал об успехах и неудачах, не пытаясь умалить ошибки и просчеты, не заискивал перед высоким начальством, держался с достоинством. Даже удивлялся тогда Павел Алексеевич: почему у Кононейко столь небольшое звание? Может, непосредственные начальники разведчика не очень-то жаловали таких принципиальных людей с собственным мнением, с твердым характером?! Что там греха таить, в мирное время зачастую быстрее растут покладистые середнячки — с ними спокойнее.

Вторично увиделись они в тот день, когда Павел Алексеевич прибыл принять командование 2-м кавалерийским корпусом. Среди встречавших генерала был и Кононенко, служивший в разведывательном отделе. Несколько дней ездили они вместе в полки, осматривали район дислокации. И опять Кононенко произвел на Белова самое благоприятное впечатление. Немногословен, положение дел в корпусе знает превосходно, распоряжения выполняет быстро и обдуманно.

«Переходите ко мне в адъютанты», — сказал ему Павел Алексеевич. «Нет», — ответил разведчик. «Чем же я вам не приглянулся?» — пошутил Белов. «Всем приглянулись, товарищ генерал, — засмеялся Кононенко. — Но уж извините, адъютантская служба не по мне. Свою работу люблю».

Хорошо ответил разведчик…

Почему же теперь не выдвинуть этого перспективного командира на должность начальника разведки корпуса? Он успел в трудных ситуациях побывать, не дрогнет, не растеряется при неудаче. Кстати, он свободно говорит по-румынски, пленных допрашивает без переводчика. Главный недостаток его — молодость, как считают армейские кадровики. Ни званием, мол, ни возрастом не соответствует. А Павел Алексеевич убежден, что молодого легче научить, молодой скорее привыкнет к новой обстановке и к новой работе.

Из штаба на должность начальника разведки прислали подполковника. Белов побеседовал с ним. Не понравилась самоуверенность. Только и слышно: «я» да «я». Скороспелый к тому же: за десять лет от рядового пулеметчика до подполковника — не слишком ли быстро? Человек малограмотный. Четыре класса и командирские курсы. С конем, правда, обращаться умеет. Воевать не приходилось. Языков, конечно, не знает.

Павел Алексеевич втайне пожалел того командира, которому кадровики сосватают подполковника. А сам сказал ему без обиняков: есть, мол, другая кандидатура. Неувязка получилась, возвращайтесь туда, откуда приехали.

Отправил подполковника и сразу позвонил генералу Черевиченко. Попросил разрешения выдвинуть на вакантную должность капитана Кононенко.

— Под вашу ответственность, — сказал командарм.

5

По сравнению с другими войсками, 9-я армия Южного фронта оказалась в более выгодном положении. До конца июня в ее полосе противник активных действий не предпринимал, и армия получила возможность развернуться по штатам военного времени. В нее влились мобилизованные запасники, влилась техника из народного хозяйства. Участившиеся попытки врага форсировать Прут отбивались организованно и спокойно.

Хуже было на севере, на стыке с соседями, которые не смогли остановить противника и постепенно отходили, обнажая подступы к Кишиневу.

1 июля генерал Белов получил приказ покинуть оборонительный рубеж и вести корпус на северо-восток, ближе к столице Молдавии. Едва стемнело, тронулись в путь полки 9-й Крымской кавдивизии. 5-я имени Блинова осталась пока на месте.

Павел Алексеевич отводил корпус тем способом, который называл «отход перекатами». За ночь Крымская кавдивизия отступила на двадцать километров и заняла выгодные позиции. Следующей ночью снялась дивизия имени Блинова. Она прошла через рубеж 9-й Крымской, отступила еще на восемнадцать километров и тоже заняла оборону.

Наутро противник бросился преследовать конников, но на гряде высот был встречен плотным, хорошо организованным огнем. Враг остановился, подтягивая главные силы. А крымцы с наступлением темноты покинули свои позиции и спокойно отошли еще на тридцать пять километров — за спину блиновцев…

Снова начались дожди. Дороги покрылись липкой грязью. Буксовали автомашины. Застревали орудия и тачанки. Их вытягивали на руках. Корпус не потерял в пути ни одного грузовика. Обе кавалерийские дивизии точно в указанный срок сосредоточились севернее Кишинева.