Он улыбнулся. Очевидно, обычной человеческой улыбки для такого случая было совершенно недостаточно, потому что кожа его треснула, демонстрируя совершенно сногсшибательный оскал.

Я сглотнула. Надеюсь, у мамы я просто чего-то надышалась. Надеюсь... но что если нет?

– О, да, - сказало стоящее передо мной существо.
– Вы не там и не тогда родились, милая. Вы были бы отличным демонологом!

– Не думаю, - сказала я сухо.
– Я не слишком... знаете... верю в вас.

– В этом суть, - сказал он.
– Хорошие демонологи ни разу не верят в нас; они просто знают, что мы есть. Поверьте, это совершенно разные вещи.

– Допустим. И всё же. Какая услуга?

– Всё довольно просто: вы должны будете спасти одну жизнь.

Я прикусила губу. В этом есть логика, так? Однажды, если всё сложится как нужно, я стану врачом. Правда, психоаналитиком... впрочем, они ведь тоже спасают жизни, пусть и не напрямую. Так?

– Мне не придётся причинять для этого вред кому-то из моих близких?

– Нет.

– Этот спасаемый будет преступником или просто жестоким человеком?

– Нет. Я бы даже сказал - наоборот.

Я задумалась. Если передо мной действительно стоит существо внеземной природы, то оно меня обманет, так или иначе - просто потому что весовые категории разные. Но... как бы сказать... против идеи спасения людей я ничего не имела против. И, если уж он на самом деле вылечит мою маму...

– Так что? Сделка?

– Сделка, - отозвалась я и осторожно пожала протянутую руку. По венам будто бы пробежал огонь.

– Знаешь, - он наклонился ко мне так близко, что наши лица оказались почти что рядом.
– Иногда безумие - это безумие. А иногда, как в случае твоей матери, безумие - это мы. Но не бойся, я чту свою часть сделки: больше она не услышит нашего голоса. Так что теперь твоя очередь выполнять обязательства, Кира. Но для начала тебе всё же придётся сменить место жительства...

И я полетела в пруд. Зеленоватая вода сомкнулась у меня над головой, лёгкие наполнились водой, но я рванулась к свету - и всплыла...

О да, всплыла. Правда, уже не в пруду, а в огромной мраморной чаше для омовения, установленной близ Монастыря Теней.

Так и началась моя новая жизнь.

2

***

Монахи приняли меня хорошо, а учитывая все обстоятельства - так вообще отлично: помогли с адаптацией, не выгнали на улицу, не попытались убить и не сделали ничего плохого даже тогда, когда проверка на избранность (да, тут и такое есть) дала отрицательный результат. Одно плохо - Настоятель по этому поводу был безутешен. Сухонький невысокий старичок, он проникся ко мне симпатией и искренне верил, что я - избранная.

"Нам с вами очень повезло, - говорил он.
– Уж не знаю, в силу каких причин, но обычно гостьи из техногенных миров... несколько более вздорны, чем вы. Я подберу вам замечательного спутника! А лучше - двоих. Вы исполните свою миссию, спасёте мир, а после множество прекрасных мужчин будут рады на вас жениться!".

Я к тому моменту уже более-менее улавливала тайнояз, потому изумлённо распахнула глаза. По меркам Настоятеля фраза "несколько более вздорны" соответствовала паре минут многоэтажных ругательств в исполнении менее сдержанного человека. Что же там за избранные-попаданцы такие? Пожалуй, предпочла бы никогда таких не встречать... да и, если честно, по пунктам с замужеством и мироспасением у меня тоже были некоторые вопросы.

Так или иначе, я оказалась обычным человеком. Не без некоторых способностей к тёмной магии, как выяснилось - но ничего выдающегося и близко не было. Что, собственно, не стало лично для меня сюрпризом. Более того, я не находила в себе ни особенного героизма, ни желания нести просвещение в массы (а то я не знаю, как ещё лет триста назад на Земле эти самые просветители заканчивали), ни жажды славы. Удачный брак, который почти всегда значился в списке бонусов для девушек-избранных, меня тоже не интересовал. Не то в силу возраста, не то из некоторого романтизма идея: "Я буду жить в комфорте, а мой знатный состоятельный муж получит талантливых детишек и упрочнит своё влияние. Разве это не отличная сделка?" - вызывала лёгкое отвращение. Понятное дело, что не все выходят замуж по любви, а некоторые так и вовсе любовью какую только жуть не называют. Но всё равно мне хотелось быть для потенциальной половинки не только статусной игрушкой и импортёром хороших генов. Спасибо, мамин пример показателен!

Так что, когда Шар Истины не засветился при моём приближении, я вздохнула с некоторым облегчением. Одно волновало в таком разрезе - собственное будущее. Это избранным положено государственное содержание, обучение и спутники-монахи. А обычным попаданцам как быть? Куда податься? Просто пойти, куда глаза глядят, и там строить дивный новый мир, пока он не вытащит из закромов какого-нибудь завалящего Прекрасного Принца? Увы, тут такое точно не сработало бы. Путём распросов, наблюдений и логических умозаключений я успела выяснить, что мир за окном не то чтобы отличается дружелюбием. Не махровое Средневековье, конечно, да и наличие магии сглаживало углы, но - ни разу не двадцать первый век. Тут тебе и феодальная раздробленность, и подозрительность к чужакам, и грызня множества мелких государств, и религиозные войны... притом последнее особенно весело. Здесь на один континент размером с Австралию сорок верховных божеств! И служители каждого, естественно, свято уверены, что их покровитель - самый-пресамый. И именно его адепты должны всем править. Да кто бы сомневался, что уж там...