Это книга о культуре Зверей, и я нерешительно беру ее, нахмурившись. Я жила рядом с ними всю свою жизнь и имею довольно хорошее представление об их традициях.

– Тебе потребуется выезжать в город. Всю свою жизнь ты была только среди членов королевской семьи, а у простолюдинов другие традиции. Тебе будет полезно их изучить, – отвечает он на мой невысказанный вопрос.

Мне нужно будет ездить в город? Единственный раз, когда я рискнула покинуть территорию замка, был в детстве, когда я попросила шеф-повара взять меня с собой на рынок. И в городе тогда Звери выкрикивали нам оскорбительные слова и даже доходили до того, что бросали в нас мусор и остатки еды.

Мне было так жаль шеф-повара, зная, что он был вынужден проходить через это каждый день. Я никогда не просила его взять меня снова, и он никогда не предлагал. Он пропал пару лет спустя, и ходили слухи, что он был убит на обратном пути с рынка. Судя по всему, Звери даже не забрали еду или деньги, просто убили его из спортивного интереса.

Мысль о том, чтобы снова отправиться в город, заставляет меня нервничать, мои ладони вспотели при одном упоминании об этом. Я не думаю, что Хеликс допустит, чтобы меня убили, но вряд ли посещение города будет приятным.

– Бывали ли люди в вашем городе раньше? – спрашиваю я.

Хеликс морщится и поднимает руку, чтобы почесать подбородок.

– Аксис будет сопровождать тебя, чтобы обеспечить безопасность.

Он не ответил прямо на мой вопрос, но я не настаивала на этом. Скорее всего, люди, попавшие в город, не возвращались невредимыми или даже живыми.

Я чувствую себя немного лучше от слов, что советник поедет со мной. Несмотря на очевидный факт, что я ему не нравлюсь, я сомневаюсь, что он пошел бы против воли своего короля и позволил бы Зверям причинить мне боль.

– Вы часто бываете в городе? – спрашиваю я, желая узнать больше о том, что делает король, когда не работает.

Он пожимает плечами.

– Не очень. Я выбирался туда с Тейт каждые пару дней, чтобы Звери были счастливы.

Тейт? Это не та ли девушка, которая порезала мне лицо? Я думала, что она не нравится королю. Странная смесь гнева и ревности накатывает на меня, когда я думаю о них вместе.

– Я думала, что вы выпроводили ее из замка, – говорю я, задаваясь вопросом, не подводит ли меня память. Возможно, говорит о другой девушке?

– О, да. Она мне немного не нравится, но мои подданные счастливы, когда я появляюсь с ней.

– Значит, вы приняли ее предложение?

– Нет.

Я хватаю книгу со стола и провожу пальцем по твердой обложке. Он собирается жениться на ней? Наверное, да, если они так часто гуляют вместе. В глубине души я думала, что, может быть, он выгнал ее, потому что она причинила мне боль. Сейчас глупо думать об этом, и я чувствую себя нелепо из-за того, что расстроилась от этой новости. Хеликс – король, и ожидается, что он найдет себе сильную пару и создаст семью.

– Ты расстроена этим, – говорит Хеликс.

Я отказываюсь сразу встречаться с ним взглядом, предпочитая смотреть на книгу. Она выглядит довольно старой. Темно-синяя обложка с золотой отделкой. Книга называется «Звериные традиции и культура», и мне действительно любопытно ее прочитать.

Я отвожу взгляд от книги и смотрю на Хеликса, изображая на лице фальшивую улыбку.

– Я не расстроена. Я просто не знала, что вы двое бывали вместе, – говорю я, сохраняя бодрость в голосе.

– Ты врешь.

– Нет.

– Ты завидуешь.

– Нет.

– Ты хочешь меня.

Я задыхаюсь от возмущения и хмурюсь. Довольно самонадеянно с его стороны думать так обо мне, и тем более, говорить это вслух. Несмотря на то, что его слова верны, я не признаюсь, что это правда. Мне становится весьма неловко. Неужели я настолько открыта в своих эмоциях?

– Все нормально, – говорит Хеликс, снова приседая, чтобы быть на одном уровне со мной. – Если ты хочешь меня, то все, что тебе нужно сделать, это просто попросить.

Я не отвечаю, но Хеликса это, похоже, совсем не беспокоит. Он протягивает руку, убирает мои волосы с лица и заправляет их за ухо. Медленно наклоняется, заставляя меня нервничать. Я переживаю, что он снова поцелует меня, но вместо этого он приближает свои губы к моему уху, обдавая его горячим дыханием.

– Обещаю, что тебе понравится, – шепчет он, прикусывая мочку моего уха.

Я резко отстраняюсь от него, мое сердце бешено бьется. Инстинктивно сжимаю ноги вместе, и чувствую, как желание проносится через все мое тело, а низ живота охватывает жаром. Открываю и закрываю рот, как рыба, пытаясь придумать что-нибудь умное для ответа.