И она пошла. Не потому что странный мерцающий огонь ее реально позвал — это, конечно, было лишь плодом ее фантазии, — а по двум другим причинам. Во-первых, ей просто стало любопытно, что может светиться в унылой лесополосе, да еще таким странным цветом, а во-вторых, она сразу подумала: не привлек ли этот загадочный «светофор» и Елену?

Эта мысль показалась Ирине не лишенной логики, поэтому она вновь как следует сосредоточилась, огляделась вокруг, и, никого не увидев, направилась в глубь лесополосы, стараясь ступать осторожно, чтобы не сломать каблуки да и в принципе не запнуться о торчащие корни и валяющиеся тут и там сухие ветки. Телефон она по-прежнему держала наготове, хоть и не могла придумать, чем ей может угрожать зеленый огонек. Впрочем… Тут Ирина невольно поежилась и еще крепче сжала палку — ее заставила это сделать пришедшая в голову мысль: а что если таким вот способом заманивает в глубь лесополосы свои жертвы коварный преступник? Заманил сначала Елену, расправился с ней, теперь вот и сама она на эту приманку клюнула… Хотя было бы странно, чтобы злодей сидел тут несколько часов подряд, да еще и после совершенного уже преступления — это ж какую выдержку надо иметь?

А сделав еще несколько осторожных шагов, Ирина поняла, что если такую приманку и сделал злоумышленник, то он был очень высокообразованным и умелым, а то и вовсе настоящим волшебником. Дело в том — и это она теперь видела отчетливо, — что зеленое свечение исходило из висящего в воздухе метрах в полутора от земли шара. Точнее даже — шарика, он был немногим больше теннисного мяча. А вообще этот шарик словно и был создан из света, будучи похожим на маленькое, не очень яркое зеленое солнышко. Ирина подошла чуть ближе и осторожно протянула к шарику руку с зажатой в ней палкой. Ни тепла, ни холода она при этом не почувствовала, зато шарик вдруг тревожно замигал. В самом деле, создавалось такое впечатление, что висящему в воздухе чудо-солнышку не понравилась приближающаяся к нему палка. Признаться откровенно, Ирина и впрямь намеревалась дотронуться ею до шарика, но теперь вдруг почувствовала неловкость, словно шар был живым существом, а она собралась поступить с ним так некрасиво. Поэтому она положила палку на землю и зачем-то сказала шару:

— Все-все, успокойся. Я не причиню тебе зла.

Зеленое свечение перестало мерцать и вновь стало ровным. А Ирина вспомнила о главной своей цели и стала внимательно смотреть по сторонам. Теперь в ее голове вспыхнула новая мысль: Елена и впрямь увидела этот огонь, подошла и коснулась его. Возможно, тоже палкой. А шарику это не понравилось, и он шарахнул ее, например, электрическим разрядом. Ну да, ведь это вполне может быть шаровой молнией! Раньше Ирина никогда их не видела, но кое-что читала. И то, что было сейчас перед ней, на шаровую молнию вполне было похоже. Разве что кроме цвета. Хотя она и не была уверена на сто процентов, что зеленых молний не бывает. Почему бы, собственно, и нет?

И все бы в ее новую гипотезу укладывалось, если бы не отсутствие поблизости Елены — живой или мертвой. А в следующее мгновение Ирина подпрыгнула от новой догадки — очень логичной, практически безупречной! Да, это шаровая молния, или какое-то неизвестное науке явление того же порядка. Да, зеленый огонек увидела с тропинки Елена и подошла посмотреть, что же это такое. И — да, она дотронулась до шарика, скорее всего все же не голой рукой, а палкой, но и этого хватило, чтобы шаровая молния шарахнула по ней разрядом. Елена потеряла сознание, но через какое-то время пришла в себя и покинула это место. А дозвониться до нее не могли, потому что мощный электрический разряд повредил телефон.

И тут же в подтверждении своей догадки Ирина этот самый телефон и увидела! Сначала ей показалось, что в пожухшей осенней траве валяется черный плоский камень. Но когда подняла его, поняла, что это самый настоящий телефон, только сильно оплавленный и оттого потерявший правильную прямоугольную форму.

Теперь паззл сложился полностью. Елена здесь была, ее хорошенько шандарахнуло, отчего она и провалялась в отключке пару часов. А теперь она или уже в школе, или дома, а может, обратилась за помощью к медикам. Ну да, если бы она вернулась в школу, то Лариса Сергеевна уже бы позвонила и дала отбой. Но даже если Елена и не в полном порядке, то во всяком случае она жива, а это самое главное. И уж если смогла сама уйти отсюда, то скорее всего, пострадала не очень сильно, что тоже очень радовало.

Что ж, теперь можно было уходить и Ирине. Но напоследок она решила хотя бы сфотографировать зеленый шарик, а то ведь улетит или исчезнет, и кто ей тогда поверит?

— Ты не против? — улыбнулась она зелено светящейся сфере и направила на нее телефон.

Вспышка была такой ослепительной, что Ирина невольно зажмурилась и взмахнула рукой так сильно, что телефон из нее вылетел. «Не разбился бы, — мелькнула невольная мысль, — новый совсем, половину зарплаты отдала». А следующей мыслью было: «Почему вспыхнуло зеленым? Словно это не телефон, а сам шарик…» Еще не осознав, что ее догадка верная, Ирина распахнула глаза. Перед ними все еще плавали зеленые круги, и, возможно, это они мешали увидеть их злополучную виновницу — шаровую молнию, или что это было на самом деле. Однако иллюзорные пятна в глазах вскоре потускнели и сошли на нет, но и зеленого шарика больше нигде не было.

??????????????????????????

— Вот ведь гадство, — пробормотала вслух лишь теперь испугавшаяся Ирина. — Молния… Это же она сейчас взорвалась! Я могла погибнуть!

Облегченно выдохнув, осознав, как ей повезло отделаться только испугом и временной слепотой, Ирина стала искать оброненный телефон. Но трава была такой густой, что пришлось встать на колени и буквально шарить в ней вокруг себя. Подумала, как удачно, что решила сегодня пойти на работу в брючном костюме, а не в юбке, то-то бы сейчас колени исколола! А вот телефон не находился, хотя Ирина протоптала вокруг места, где взорвался зеленый шар, круг диаметром под три метра. Хорошо еще, что трава была удивительно шелковистой и мягкой, даже вставать с нее не хотелось.

— Что?! — подскочила Ирина, лишь сейчас осознав, что никакой шелковистой травы тут не могло быть в помине. Ведь стояла глубокая осень, и она сама недавно радовалась, что трава в лесополосе поредела и пожухла, отчего в ней трудно чему-то укрыться.

Она в панике завертелась на месте, осматриваясь по сторонам. И то, что увидела вокруг себя, напугало ее еще больше. Мало того, что трава под ногами была и впрямь совсем не осенней — густой и зеленой, но и деревья каким-то образом вновь оказались одетыми в летние наряды, весело шелестя зеленой листвой.