— Доклад.

Дор отчитался:

— До выхода из гиперпространства осталось меньше дирха. В заданных координатах не должно быть ничего, кроме пустоты и сигнального маяка, однако по данным Ди’Хара, в зоне прибытия находятся несколько массивных кораблей.

Муриани удивленно приподнял бровь и повернулся к королеве. Видимо, ее подчиненные взяли на борт не только устройство для модернизации двигателя. Тем лучше. Кторианцы не могли фиксировать изменения в точке прибытия, как и выйти из гиперпространства раньше, находясь в червоточине, словно в ловушке. А вот обнаруживать сигнатуры кораблей, вот-вот готовившихся выйти из гиперпространства, как раз умели. И не только они. Муриани точно знал, что чешуйчатые также обладали подобными технологиями. Таким образом, в данный момент именно «Варн» находился в крайне невыгодном положении.

— Какие есть предложения? — обратился он к своему помощнику.

Собственно, ничего другого не оставалось, как только готовиться к встрече с неизвестными кораблями. Руд просто озвучил этот единственно возможный выход:

— Это владения террианов. В настоящий момент они в союзе с нашей империей, так что нападать не станут. Как только выйдем, тут же активируем щит на полную мощность. В невидимость уйти не успеем, да и смысла нет, скорее всего нас уже засекли.

— Капитан, — вклинилась в разговор королева, — очень жаль, что мы не успели установить наше «ядро», иначе могли бы просто изменить координаты прибытия. Теперь же следует ускорить эти работы и надеяться, что нас ожидает не флот архейцев.

Навигатор едва не поперхнулся и шумно выдохнул. Для него это было пределом мечтаний — возможность свободно двигаться в гиперпространстве. Туш же размышлял над словами Да’Тхари. Согласно последним данным, которыми он владел, архейцы продвигались к центру галактики, захватывая по пути все, что приглянется. Их первое появление также было зафиксировано далеко от владений террианов, поэтому он так легко согласился следовать предложенному плану королевы. И все же сомнения терзали. Вдруг что-то кардинально изменилось, а он, находившись так долго в изоляции, мог и не знать об этом. Приходилось рассчитывать только на удачу.

— Да, — наконец проговорил Муриани, — будем действовать по обстановке. Всем духмам быть в полной боевой готовности. Это не сильно нам поможет, так как мы будем прекрасной мишенью, но уж лучше так. Мур, бери управление в свои руки. Дор, просчитай куда можно прыгнуть при удобном случае. Руд, на тебе щит. Ингус, сопроводи наших гостей, но будь на связи, можешь понадобиться.

Спустя несколько нумов, корабль вынырнул в обычное пространство. Муриани задержал дыхание. В непосредственной близости от «Варна» находилась небольшая станция-маяк, висевшая на орбите карликовой каменистой планеты. Визуально на расстоянии лига никого постороннего не наблюдалось, однако расслабляться было рано. Навигатор Роя не мог ошибиться. Кроме того, так как маяк был связан с планетой, то неминуемо смещался по ее эллипсоидной орбите, поэтому зона возможного присутствия неизвестных кораблей была довольна обширна.

— Обнаружен флот террианов, — отрапортовал искин.

— Дай круговой обзор, — велел Туш, предположив, что чешуйчатые могли затаиться поблизости.

Его опасения оправдались. На расстоянии в пол-лига из невидимости стали проявляться несколько крупных крейсеров террианов, расположившихся в аккурат позади «Варна», а потом показалась парочка впереди. Если это и был боевой порядок флота союзника, то уж очень странный. Они словно окружили место неминуемого прибытия кторианцев. Большим таким кругом, так что визуально можно и не разглядеть. Однако деться «Варну» из этого капкана было некуда.

— Нас опознали, — констатировал помощник, — начали движение в нашу сторону.

Туш усмехнулся. С чего бы тогда террианам сбрасывать маскировку? По крайней мере, это означало, что их все еще считают союзниками. Он поморщился, так как всегда недолюбливал этих скользких созданий. Порождения пустынной планеты Террии всегда были себе на уме, и он им категорически не доверял. Никакой договор не мог быть нерушимым, особенно для чешуйчатых. Даже внутри собственных кланов они не могли удержаться от предательства, что уж говорить о соглашении с чужими расами. Пока от кторианцев есть польза, террианы будут играть в союзников. Как только империя уступит свои позиции в Содружестве, набросятся на нее, словно голодные хищники.

— Капитан, поступил входящий сигнал с их главного крейсера, — сообщил Руд.

Муриани ожидал чего-то подобного.

— Говорить желают?

Он не спешил отзываться на приглашение. Сомнений не было, что его корабль узнан. Террианы распознали его по характерной форме, да и однажды «Варн», так сказать, засветился, будучи в рядах флота кторианцев, прибывшего для заключения союзного договора. В каком статусе он выступал, никто не догадывался. Однако сейчас внутреннее чутье подсказывало Тушу, что ему не стоит показываться, не разузнав сначала, кто именно командует этими кораблями и зачем они прибыли в эту дыру. Обычно на дальней границе владений террианов дежурила пара автоматических дронов. В эту глушь, в которой нет ничего интересного, никто бы и не сунулся.

Руд видимо, рассуждал так же, потому как прокомментировал:

— Не припомню случая, чтобы без повода собралась гвархова туча крейсеров пятого поколения. Я уже привык к холодной пустоте, подсвечиваемой далекими звездами, а тут прямо армада встречающих, плюнуть негде.

— Ответь на сигнал, я пока понаблюдаю. И на себя только проекцию сделай. Нечего им знать внутренне убранство нашего корабля.

Туш прекрасно знал об этой черте характера союзников — копирование всего, что приглянется. Не хотелось бы, чтобы появилась еще одна плохая версия его «Варна».