— Девчонка против собаки! Не хуже, чем девчонка против дракона! Будут ли ещё загадки?

Мой день делается ещё хуже, чем был. Я поднимаю взгляд, услышав наверху знакомые высокие голоса. Из серого неба над головой по спирали спускаются маленькие крылатые существа, смеясь и указывая на меня и собаку.

Наверное, можно сказать, что они выглядят как миниатюрные люди, выкрашенные в голубой цвет и с крыльями за спиной. Но это совершенно ни в коей мере не описывает этих существ. Потому что они – феи. Фейри. И их нельзя так просто сравнивать с нами.

Да, Морозные феи – или, как их ещё называют, Зимние Спрайты – выглядят человекоподобными. Но их тела – это частично кристалл, частично лёд. У них есть крылья, но они ближе к крыльям насекомого, чем ангела. И в каждой грани, каждой линии, составляющей их сущность, они потрясающе красивы.

Нет, не просто красивы… потусторонни. Смотреть на Морозный фей – значит, верить в магию, потому что она и есть их суть. Пока я смотрю, они летают вокруг меня, смеясь и разговаривая голосами, которые отчасти реальны, а отчасти бессмертны.

— Смотрите, сёстры! Пёс защищает свой дом!

— Давайте съедим его!

— Нет, давайте дадим ему силу! Силу, дабы уничтожить любых захватчиков!

— А кошки здесь есть?

Они летают вокруг нас с собакой, тыкая, кидая снег мне в глаза и осыпая им бедную дворнягу. О да. Я иногда забываю, но феи каждый раз мне услужливо напоминают – пусть они и бессмертные воплощённые чудеса, но они также чертовски раздражающие.

Правда, в данном случае появление фей приносит мне непреднамеренную пользу. Собака кидает на фей только один взгляд и с визгом бросается в дом. Я не знаю, может ли пёс видеть Морозных фей – благодаря магии, которой они владеют, для всех в этом мире они выглядят просто как размытые пятна, – но пёс знает, что лучше не оставаться там, где они могут до него добраться.

Мне бежать некуда. Феи продолжают летать вокруг, смеясь, обзываясь и дразнясь. Некоторые приземляются на мои волосы, мгновенно их замораживая, а другие продолжают бросать снег мне в глаза. Одна роняет мне на голову замороженного жука.

Думаю, я им нравлюсь. Я помню, что было, когда я им не нравилась, и происходящее сейчас гораздо предпочтительнее. Но раздражает. Я выругиваюсь и отмахиваюсь от них своей покалеченной рукой. Той, на которой только три пальца.

— Проваливайте! Я работаю!

— О-о-о! Страшно! А если мы не хотим?

— Да, угрожай нам! Что ты сделаешь?

Феи знают, что я не смогу ничем подкрепить свои угрозы, поэтому я и не утруждаю себя их озвучиванием. Я вздыхаю и убираю руку с пояса. Всё это время, пока я стояла напротив собаки, я держала бутылку, уперев палец в пробку. Если бы пинки не сработали, я собиралась плеснуть в пса зельем, представляющим собой перечный концентрат, разъедающий глаза. Хотя это, определённо, было бы жестоким обращением с животными.

Я слышу, как скрывшийся в доме пёс испуганно лает, но вот он высовывает голову из-за полуоткрытой двери, откуда изначально выбежал на меня. Феи бросают в него снегом, и он скулит от страха, но, надо отдать ему должное, оставлять меня в покое всё ещё не хочет.

— Барки! — раздаётся из дома юный голос.

Дверь открывается шире, и оттуда выбегает девочка. Ей лет восемь или девять, и пёс беспокойно бежит за ней, кружась вокруг её ног. Девочка не обращает внимания на фей, но уставляется на меня.

— Кто ты? Ты пытаешься навредить Барки?

Я мгновенно жалею о своем намерении пнуть собаку. Самую малость жалею. Девочка глядит на меня большими круглыми глазами, которые немного меня пугают.

— Зачем ты здесь?

— Я Бегун. Твои родители здесь?

— Бегун?

Она уставляется на меня с сомнением, поэтому я тянусь в свой подсумок и достаю маленькую Печать. Магический металл и камень в форме круга сверкают, когда я показываю знак девочке. Это доказательство того, что я Городской Бегун; без него она была бы права, если бы нервничала.

— Бегун!

— Верно. У меня посылка для твоего отца. Он здесь?

— Нет… но у меня есть Печать! Я пойду принесу её!

Девочка забегает в дом. Собака бросает на нас один взгляд и бежит за ней. Мы с феями принимаемся ждать. Я переминаюсь с ноги на ногу на снегу, но спустя несколько секунд дверь снова открывается, и девочка возвращается.

— Вот, мисс Бегун!

— Спасибо.

Я передаю посылку, и девочка бережно её принимает. Посылка громоздкая и плотно завёрнутая. Я понятия не имею, что в ней, но, по крайней мере, девочка её не уронит.