— Эрин! Эрин Солстис!

Криша глубоко вздохнула и её уши дёрнулись, когда голос, зовущий девушку по имени, приблизился. Она остановилась и Эрин наконец-то удалось освободить свою руку из огромной лапы гнолла. Девушка повернулась и увидела дрейка, который направлялся в их сторону.

— Олесм?

Небольшой, юный дрейк остановился перед Эрин и Кришей, тяжело дыша. Он сжимал в руках лист бумаги, перо и чернильницу. На какое-то мгновение Эрин задумалась о том, сколько же неудобств доставляет отсутствие ручек для письма, но затем Олесм сунул бумагу ей прямо под нос.

— Эрин, только взгляните на это! Я только-только это получил и это просто невероятно захватывающе! Новый способ игры в шахматы!

Эрин моргнула, но бумага уже исчезла, когда Криша мягко, но настойчиво оттащила Олесма подальше.

— Это крайне интересно, но Эрин Солстис сейчас занята. Я с ней поговорю, а ты найдёшь ей позже, да?

Гнолл хотела увести Эрин подальше, но, к своему ужасу, обнаружила, что девушка уже стояла рядом с Олесмом.

— Что там было про новый способ игры в шахматы?

На этот раз Криша застонала, но взгляд Эрин уже был прикован к листу бумаги, которым энергично размахивал Олесм. Гнолл предприняла последнюю попытку уговорить Эрин:

— Вы сможете сыграть в эту игру и позже, да? Эрин…

Но к этому моменту Эрин и Олесм были уже полностью поглощены новой темой. Ухо Криши опять дёрнулось, но она ничего не могла с этим поделать.

— Эрин, вы только посмотрите!

— Посмотрю, как только ты перестанешь бумагой махать. Что это?

Эрин выхватила лист из лап Олесма и начала его разглядывать. Ну, это был лист бумаги. На нём был чернильный… рисунок? Сперва Эрин нахмурилась, но затем она поняла. Это шахматы. На листе кто-то нарисовал шахматную доску.

Она начала её разглядывать. Кто-то потратил немало времени, чтобы в мельчайших деталях изобразить сетку и фигуры в разгар партии. Она глядела на белого короля, ферзя в углу, коня и пешку, которым противостояли две чёрные пешки, две ладьи и, естественно, король, прячущийся за пешками в верхнем левом углу.

Олесм навис над плечом Эрин, бормоча ей прямо в ухо:

— Я только что получил письмо из далеких краёв, которое разослали всем известным [Тактикам] и шахматистам на континенте! Это… это вызов, понимаете? Нужно…

— Победить за пять ходов?

— Как вы узнали?

Олесм уставился на Эрин. Она ткнула в бумагу:

— Это прямо тут написано. А ещё белые ходят первыми.

— Разве это не поразительно? Я бы никогда до такого не додумался… но кто-то придумал способ играть в шахматы на больших расстояниях, не используя заклинания! Хотя, на самом деле, это не совсем игра, это…

— А, я поняла. Это шахматная головоломка.

Олесм заметно сдулся.

— Вы знаете, что это такое? Ну разумеется… глупо с моей стороны было предполагать обратное.

Криша подошла ближе и уставилась на нарисованную шахматную доску. Она глядела на бумагу и хмурилась.

— Я не понимаю этой… головоломки. Кто тебе её отправил, Олесм?

— Это больше похоже на вызов для всех. — рассеянно объяснила Эрин, глядя на фигуры, — Это или вызов или проблема, которую игрокам предлагают решить. Нужно найти способ победить за определённое количество ходов. Это помогает научится лучше играть в шахматы и такой вызов можно оформить вот таким образом.

Олесм энергично закивал, указывая на бумагу.

— Здесь нужно поставить шах и мат чёрному королю, но я пока-что не понял, как это сделать. Полагаю, большинство игроков на всём континенте тоже бьются над решением этой задачи. Это может занять какое-то время, но я надеюсь, что буду одним из первых, кто…

Эрин глядела на бумагу. Она моргнула, нахмурилась, а затем щелкнула пальцами. Олесм вместе с Кришей подпрыгнули.

— Хм-м-м…! Поняла!

Эрин ухмыльнулась и стукнула по листу одним пальцем.

— Решила!

— Что?

Олесм застыл и уставился на Эрин. Она в ответ улыбалась.

— Вы… вы решили её? Вот так просто?

— Ага. Тут не такая уж и большая проблема. Но я видела парочку похожих, так что…

Криша с сочувствием посмотрела на Олесма. Несчастный дрейк пялился на Эрин, а затем перевёл взгляд на шахматную головоломку.

— …Мне бы крайне хотелось узнать, как вы решили её так быстро. Но я должен… да, я должен решить её сам, не так ли?

Он с тоской глядел на лист в руках Эрин. Девушка улыбнулась и сложила бумагу пополам.

— Ага. В долгосрочной перспективе это тебе поможет. Не расстраивайся, просто так уж сложилась, что я знаю, как решается конкретно эта головоломка. Но это было весело.