Не может ведь?

Кровавые Поля. Место смерти, где армии сходятся и сражаются до сих пор. Пустошь, предназначенная для сражений. Звучит нелепо… территория, где народы выставляют свои армии для сражения, как джентльмены на дуэли друг с другом?.. Но это неплохое место для подобного. Это одни из двух ворот, соединяющих северную и южную части континента, и поэтому армии дрейков и людей сталкиваются здесь, когда одна сторона переступает границы другой.

И очевидно, что там, где во время таких событий как чума или война погибают тысячи, вероятность восстания мёртвых гораздо выше, чем где-либо ещё. Только такие места, как Кровавые Поля, безопасны. Я читала… что-то о том, что мертвые не поднимаются или исчезают в этой области.

Место войны. И место смерти. Судя по цвету почвы, я достигла окраины Кровавых Полей. Я посмотрела вперёд. Земля была ровной, но красная полоса на горизонте, кажется, занимает и землю, и часть неба.

Пора спать. Я разбила лагерь без костра и механически пила и ела. Почистила зубы. Помочилась.

Я попыталась заснуть. Но ночь холодная, и я одна. И голоса продолжают говорить. Преследуют мои мысли и мои сны. Шепчут.

Попробуй.

***

На четвёртый день меня разбудил холод. Сегодня холоднее… намного, намного холоднее, чем раньше. Тонкого одеяла, которое я взяла с собой, не хватило – даже земля покрылась инеем.

Зима. Очевидно, это самые сильные заморозки из возможных на этом континенте до тех пор, пока она не наступит по-настоящему, что бы это ни значило. Погода, как и всё остальное, здесь нестабильна.

Я встала, поела и продолжила путь.

Земля вокруг стала уже полностью красной. Но по мере того, как я шла, я узнавала правду, скрывающуюся за зловещим цветом. Да, земля красная. Но не от крови.

Скорее… это цвет растений, которые росли на каждом свободном клочке почвы. Какой-то мох. Какое-то странное, укоренившееся растение. И тогда я поняла. На Кровавых Полях растет только один тип растений. Те, что пьют кровь.

Отсюда и название. Красная земля прорастала тем больше, чем ближе я подбиралась к центру. Красная трава, странные стебли и листья растений, тянущиеся к небу. Как руки или… или странные грибы.

Это не похоже ни на один пейзаж из моего мира. Если ад существует, возможно, он выглядит именно так. Я шла дальше. Растения не опасны. Я провела тест на коже с одним из них, и у меня не было никакой реакции. Они просто жуткие.

Красные растения. Теперь я вижу, что было на горизонте. Конечная стадия эволюции этих растений – высокие, скрученные структуры, смутно напоминающие деревья. Только у них нет коры, и они стоят отдельно, как часовые. Их тонкие, искорёженные формы возвышались надо мной, пока я шла по Кровавым Полям.

Растения меня беспокоили. Что они делают? Просто пьют кровь и растут, как обычные растения? Это похоже на то, что я знаю из курса биологии, но в этом мире она не имеет смысла. Это место проклятий и магии смерти. Разумеется, они должны таить какую-то опасность.

Но, возможно, холод также заставляет растения бездействовать. Сегодня не только холодный день, но и зимний сезон. Да. Возможно, они впали в спячку. Без пищи и солнечного света… на что будет похоже это место весной?

Я посмотрела на длинный стебель, который, кажется, изгибался под всеми углами, и подумала, какие цветы могли бы распуститься на нём. Какие темные плоды могли бы здесь созреть?

И на секунду мне стало не по себе. Но я проделала весь этот путь. Я здесь.

Что теперь?

***

На пятый час после пробуждения Риока почувствовала отчаяние. Она добралась до Кровавых Полей, но ничего не нашла.

Ничего. Здесь не было дракона. Ни монстра, с которым можно было бы сразиться. Ни горы, на которую можно было бы взобраться. Кровавые Поля были пустошью. Местом смерти.

Но не местом для смерти.

Она ожидала ужаса, как от Высокого Перевала, какого-то стража, ужасающих препятствий, для которых потребовалась бы вся её смекалка, чтобы пройти сквозь них и выжить. Но это место было просто пустым.

И как она ни старалась, того, кого она искала, загадочного получателя кольца и письма, которое она держала в руках, – Аз'кераша – нигде не было.

Риока искала. Искала отчаянно. Поля Крови были огромны. Многие мили в ширину. Но она видела далеко даже сквозь местную флору и не замечала никаких признаков жизни.

Она бежала через багровые заросли, отчаянно ища. Но поля были бесконечны, и Риока устала. В конце концов она просто остановилась.

Риока стояла в центре красных джунглей и смеялась. Вокруг неё была смерть. В тысяче мест она видела разбитые обломки доспехов. Останки скелетов… оружие и шрамы на земле от давно прошедших битв.

Она уже изрезала ноги об осколки оружия. Почва пила её кровь, а растения, казалось, склонились в её сторону.

В отчаянии она остановилась на открытом участке в центре Кровавых Полей и огляделась. Ничего. Вообще ничего.

Что же ей делать? У неё было задание. Но она не знала, как его выполнить. Что же ей делать?

Риока закрыла глаза. Её сознание всё ещё было… сломлено. Оно всё ещё болело. Всё ещё было в замешательстве. Но какая-то часть её души заговорила шепотом.

И Риока прислушалась.