Кэти вздрагивает, но не протестует вслух. Она всё ещё думает, что мы находимся в мире виртуальной реальности или во сне. Больше половины из нас придерживаются такого мнения, но я — нет. Всё это ощущается слишком реальным. И когда нам говорят, что мы будем сражаться…

Большинство ребят, кажется, действительно увлечены этим. Они выбирали оружие и говорили о том, какой класс они хотят. Но… я не боец. Я не думаю, что смогу кого-нибудь заколоть. У меня есть меч, которым я едва знаю, как пользоваться. Я держу его в ножнах, потому что боюсь пораниться, если попытаюсь его вытащить. Как мы будем драться? Это будет автоматически?

— Здесь так темно. И сыро.

Кэти всё ещё жалуется, хотя знает, что мы должны вести себя тихо. Она старается поднимать ноги повыше, чтобы они не увязали в грязи.

Мэриан кивает. Она вздрагивает, наступая на что-то, что лопается под её ногами.

— Это так тупо.

Рон поворачивается и ухмыляется.

— Тупые мемы. [2]

Половина из нас хихикает или стонет. Кэти безудержно, но тихо хохочет. В этот момент первая стрела пронизывает воздух и попадает Рону в грудь. Из грязи поднимается огромный покрытый чешуёй монстр, у которого большую часть лица занимают зубы. Он поднимает копьё и…

***

Я дёргаюсь, и моя кожа покрывается холодным потом. Я вытираю лоб, пока он не испортил краску на лице, но только размазываю цвета.

Боже. Я всё ещё помню звук, который издали демоны, когда напали. Они ждали нас, прячась с какими-то монстрами в болотистой воде. Когда они напали, то застали всех врасплох.

Более трети из нас погибли в ту первую страшную ночь. Единственное, что нас спасло, — это солдаты; король дал нам огромный эскорт, и они погибли, пытаясь защитить нас.

Мы добрались до безопасного места, но после этого никто не был готов сражаться. У половины из нас случился какой-то срыв, и, когда мы вернулись в столицу, мы совсем не были похожи на героев. Думаю, именно тогда Король понял, что совершил ошибку.

Он приказал своим рыцарям поймать несколько монстров, чтобы мы могли научиться убивать. Я до сих пор помню, как стоял в тронном зале, когда нам дали мечи и велели отрубить голову гоблину.

Мне даже не пришлось пытаться. Они сдались, прежде чем очередь дошла до меня. Только трём людям удалось отрубить голову гоблину, а остальных тошнило, или они плакали.

Так что после нескольких дней сидения в столице без дела Король отправил нас в эту деревню. С тех пор некоторые из нас действительно повысили свой уровень, как он и надеялся, — по словам местных жителей, молниеносно — но большинство всё ещё не готовы к настоящему бою.

Покончив с шутовством, я возвращаюсь домой, вернее, в то место, где мы все спим в деревне. Это ратуша, и единственное здание, достаточно большое, чтобы вместить всех нас. Несмотря на это, когда я открываю одну из боковых дверей, я заново поражаюсь, насколько здесь тесно.

Кровати заполняют всё помещение. Небольшие рулоны ткани, настоящие кровати с деревянными каркасами, а в одном месте гамак… жители деревни отдали всё, что у них было, чтобы у нас было достаточно мест для сна.

Внутри — больше десяти человек. Некоторые спят, другие тихо разговаривают или пытаются играть в карточные игры. Так бывает практически в любое время суток. Да, некоторые, как Ричард и Эдди, выходят в патрули и охотятся на монстров, но остальные просто сидят без дела. Заняться в деревне особо нечем.

Я неловко пробираюсь к своей кровати. Некоторые парни и девушки поднимают взгляды, но ничего не говорят. Я не очень-то популярен, да ещё и одет как клоун. Немного странно, правда?

Опускаясь на простыни из грубой ткани на своей кровати, я оглядываюсь по сторонам. Единственный человек поблизости — Винсент, остальные на другой стороне помещения. То сторона девочек. У нас нет стен, но мы сделали тканевый занавес для уединения.

Вздохнув, я прислоняюсь спиной к стене дома. Ну, кое-что я сегодня сделал. Немного, но я уже устал. Я чувствую уныние, депрессию. Словно я ничего не могу сделать. Мне нужны лекарства, но…

— ?Ту ту-ту туру ту-туру ту-ту-ту туру-тутуру~?

О боже. Не сейчас. Через несколько коек от меня встаёт Винсент. Он дремал, но уставился на меня, когда я закрыл лицо руками. Это снова происходит.

Это весёлая карнавальная мелодия, которую можно услышать в любом цирке. Это музыка клоунов, она громкая, и она исходит от меня. Я не хочу издавать этот звук, но это Навык.

Все в комнате замирают, услышав звук. Они впиваются в меня взглядами, а я беспомощно пожимаю плечами. Большинство старается не обращать на это внимания, но через несколько минут мелодия начинает действовать людям на нервы. Для некоторых это становится последней каплей.