С этого момента война для генерала Данкля превратилась в сплошной кошмар. Сдержать беспощадно сжимающиеся в тылу русские клинья оказалось нечем, организовать спешное отступление тоже было невозможно. Видимо, с целью усилить смятение штаб четвертой армии буквально растерзали яростно свистящие «адские птицы», и генерал Ауффенберг во время того налета погиб одним из первых. И тогда генерал Данкль взял на себя управление сохранившими боеспособность войсками и попытался организовать прорыв кольца окружения, но двухдневное сражение под Лежайском с попыткой форсировать реку Сан в обратном направлении не привело ни к чему, кроме дополнительных потерь и окончательного исчерпания боезапаса.

После этого последнего истерического рывка первый и десятый корпуса оказались выбиты в жестоких боях почти до последнего человека, пятый и примкнувший из состава четвертой армии второй (австрийский) корпус были ополовинены и лишились почти всей артиллерии. А если в какой батарее еще оставались пушки, то не было снарядов. Полевые лазареты переполнились ранеными, и в них почти закончились медикаменты и перевязочные средства, а в войсках редко у какого солдата в подсумке имеется запасная обойма. В таких условиях генерал Данкль посчитал, что дальнейшее сопротивление с его стороны будет бессмысленным и глупым, но капитулировать решил не перед русскими, а перед настоящими победителями - таинственными и непостижимыми ар-танцами, послав к тем парламентера. Хотя что это оказалась за капитуляция... смех и грех, не более. Из первоначального полумиллиона в строю на утро пятого сентября осталось около ста тысяч, и те были практически безоружны. И даже если бы австрийское командование не надумало сдаваться, вопрос их втаптывания в землю был бы делом двух-трех дней.

И вот настал оговоренный момент капитуляции. Русский передовой отряд въехал в Тарногруд по дороге со стороны города Бильгорай. По тому, что войсковую колонну возглавляли страшно рычащие боевые машины не от мира сего, а в воздухе над ней с потусторонним свистом кружили беспощадные «адские птицы», генерал Данкль сразу понял, что принимать капитуляцию его армии явился сам ужасный и непостижимый герр Сергий, сын Сергия из рода Сергиев, самодержец и полководец. Но эта догадка оказалась только частью истины. Среди высокопоставленных всадников, следовавших сразу за головным отрядом, вместе с артанским самодержцем присутствовали: командир артанского армейского корпуса генерал Николай Тучков, командующие четвертой, девятой, пятой и третьей армиями генералы Василий Флуг, Платон Лечицкий, Павел Плеве и Радко Радко-Дмитри-ев, а также главнокомандующий Юго-Западным фронтом генерал Николай Иванов. Каждому из высокопоставленных генералов, приближавших день полного разгрома галицийской группировки, должна была достаться минута триумфа. Благодаря их усилиям враг был не просто разбит и отброшен вглубь своей территории, а полностью уничтожен. Генерал Данкль подумал, что Вена и Будапешт сейчас находятся на грани отчаяния, зато Санкт-Петербург, Париж и Лондон наверняка переполнены ликованием.

Просто командующему первой австрийской армией еще не было известно, что Лондону и Парижу сейчас не до ликования, поскольку у них началась собственная эпическая битва за выживание. Несколько часов назад от стен Парижа перешла в контрнаступления шестая армия французов, а англичане, выгрузившие свой экспедиционный корпус в портах Нормандии, ударили широко размахнувшуюся первую германскую армию от Руана в открытый фланг и тыл. Одновременно перешла в наступление расположенная восточнее Парижа девятая армия генерала Фоша, вклинившаяся в стокилометровый зазор между второй и третьей германскими армиями. По мере выполнения «гениального» обходного маневра имени фельдмаршала Шлиффена германские группировки расхо дились друг от друга все дальше и дальше, вынужденно выбирая между растягиванием фронта и сохранением ударных кулаков, разделенных зияющими разрывами.

Первая и вторая германские армии в момент начала французского контрнаступления находились примерно в двадцати километрах от северных предместий Парижа, рассчитывая уже на следующий день ворваться на улицы французской столицы. Но вместо предвкушаемого триумфального марша под Эйфелевой башней германские солдаты оказались вынуждены сражаться с разъяренными полчищами сынов Марианны, зажавшими их с трех сторон. Началась эпическая битва на Сене, угрожающая германцам не просто отступлением на сотню километров, а разгромом предназначенной к захвату Парижа ударной группировки из первой и второй армий.

Однако о событиях во Франции прекрасно был осведомлен злой гений Австро-Венгерской империи Артан-ский князь Сергий из рода Сергиев, мрачно взирающий сейчас на генерала Данкля, и это знание наполняло его чувством глубокого удовлетворения. Австро-Венгрия стремительно шла к закономерной катастрофе, а война на Западном фронте к затяжному клинчу, в котором не будет победителей, а одни только побежденные. Франция, Британия и Германия больше других стран хотели этой войны. Одни - чтобы вернуть себе Эльзас и Лотарингию, другие - чтобы предотвратить дальнейший рост германской военно-морской мощи, третьи же мечтали о роли доминирующей державы европейского континента.

И теперь, когда пришло время исполнения самых затаенных желаний, всем, кто хотел этой войны, предстоит заплатить за них свою цену. Но первой державой, получившей от Посланца Небес окончательный гамбургский счет, будет старушка Австро-Венгрия - точнее, ее император Франц-Иосиф. Из последних сил он отправил свою страну на эту войну, и вернуться обратно ей уже не суждено.

– Ну вот и все, герр Виктор, - на тевтонской версии немецкого языка сказал Артанский князь, глядя на австрийского генерала с высоты положения победителя, и тот его прекрасно понял.
– Сегодня мы с господами генералами не просто заставили капитулировать вашу окруженную группировку, но и поставили точку в существовании такой страны, как Австро-Венгрия. Пройдет совсем немного времени, и империя Габсбургов перестанет существовать. При этом часть стран, возможно, сохранит конфедеративные отношения, другие же убегут от вас прочь как из зачумленного барака, потому что центробежные силы давно уже превышают культурное и административное притяжение Вены и Будапешта. Вы можете верить в это, можете не верить, но таким будет ваше ближайшее будущее, а военное поражение многократно ускорит процессы распада вашего лоскутного одеяла.

– Я вам не верю, господин прорицатель, - ответил генерал Данкль, - но все равно вынужден капитулировать перед вами, как побежденный перед победителем. Ведь это же вы, и никто другой, превратил наше победоносное наступление в ужасающий разгром.

– Ничего победоносного в вашем наступлении не было изначально, - парировал пришелец из других миров.
– Да, на первом этапе с русской стороны имелась некоторая неорганизованность и самонадеянность, но даже без моего участия вы все равно потерпели бы поражение в битве, пусть и не такое катастрофическое, как сейчас. Как я уже говорил, шансов пережить эту войну у вашей империи не имеется, ибо населяющие ее народы, с одной стороны, зачастую люто ненавидят друг друга, а с другой, не могут выделить из своих рядов явного лидера, способного повести за собой остальных. Немцы, ранее игравшие эту роль, теперь сами частенько с завистью поглядывают в сторону Второго Рейха Гогенцоллернов. А Германский Рейх, в свою очередь, поглядывает на Австрию, подумывая о том, как бы было здорово, если бы все немцы жили в одном государстве.