Лейгард Гульдброк взошел на трон совсем недавно, — из всех претендентов совет выбрал именно его. Но это вовсе не означало, что остальные кланы были рады видеть у власти золотого. Недовольные нашлись и среди медных драконов, и среди серебряных. Только за последний год стражники выловили двух незадачливых отравителей, одного лучника-наемника и ведьму, которую преподнесли Лею под видом девственницы, и которая в первую же ночь попыталась вогнать в короля проклятую иглу.

Собственно, потому-то он и отправился на боевые учения инкогнито. Хотел отдохнуть от интриг, рутины и вечных проблем.

Неурожай в южной провинции? Виновато, конечно, его величество. Орки пробили северную границу? Ай-яй-яй, с новым королем империя уже не та. Оползень на восточных склонах Аурвира? Само собой, все претензии к Лейгарду.

Последней каплей стала вспышка какой-то срамной болячки в Крейвике.

— Ваше величество, вы должны с этим что-то сделать! — бушевал советник Вермар Янброк. — Это происки ведьм! Казнить их надо, и уже давно! Всех! Вот старый король Драгнар…

— А может, проще запретить дома терпимости?! — не сдержался тогда Лей. — И наказывать тех, кто в них наведывается? Не знаете таких, Вермар?

Советник мгновенно растерял свой пыл, — недаром он до этого не присутствовал на заседаниях несколько дней к ряду, а потом, когда-таки появился, загадочно ерзал в кресле.

Лейгард же твердо решил: ему нужен глоток свежего воздуха. Тренировки, атмосфера братства, полеты, поединки, в конце концов. Так и объявил старшему брату Тарвину, герду золотого клана:

— Завтра с утра я выдвигаюсь на учения в Тронрег. Подменишь меня.

Тот неожиданно спорить не стал.

— Как скажешь, — равнодушно повел плечом. — Прикажи снарядить стражников, слуг, поваров…

— Может, нянечку еще взять, чтоб она мне перед едой слюнявчик повязывала?! — рассвирепел Лей. — Я полечу один! Под видом рядового бойца!

Тарвин замер и уставился на брата, как на неразумное дитя, которое удумало подергать тигра за усы.

— С ума ты сошел? — протянул без должного почтения. — А если на тебя нападут? Выследят?

Но Лейгард уже все продумал. Заставил остальных солдат подписать клятву о неразглашении, а придворным и советникам сообщил, что готовит новый указ, а потому нуждается в уединении. Всего-то на недельку!

Конечно, совсем уж Лей расслабиться не мог, соблюдал предосторожности. Не кутил вместе со всеми, не подпускал к себе местных девиц… Но оно того стоило! Огненный владыка, как же хорошо было вернуться в старые добрые времена! Вставать по общей побудке до рассвета, затем — марш-бросок в гору, перевоплощение, виражи, от которых дух захватывает, огнеметание… Как будто вновь очутился в драконьей академии!

Может, этот пьянящий юношеский азарт и вскружил королю голову. Может, поэтому он дал маху в последнюю ночь. Незнакомая девушка, которая из ниоткуда появилась в его комнате, зачем-то разглядывала мундир, а потом прильнула так, словно Лейгард — ее единственная надежда… Явный же подвох!

А он купился. Заглотил наживку с аппетитом, еще и добавки попросил! Если бы не тот крик на улице, он бы совершил чудовищную глупость. Но осознал это, лишь когда услышал крик «Фея!» и увидел ее в воздухе с крылышками. И все сразу стало на свои места.

До него доходили слухи, что на летучих островах Тайфо полно противников межрасовых браков. Нашлись фанатики, ратующие за чистоту крови, да и мужчины-феи почувствовали себя обделенными. А кому понравится, что их девушки так и норовят выскочить замуж за драконов?

Видно, эти обделенные и подослали к Лею свою наемницу. Вот только она не убить его собиралась, а подставить. Переспала бы с ним, потом подняла тревогу, мол, драконий король — насильник, и все! Как тут поспоришь? Новую силу он бы скрыть не смог, значит, в связь вступил, хотя по закону с феями без брака — ни-ни. И ладно бы закон нарушил простой дракон, но сам король?!

Нет, после такого дипломатический скандал неизбежен. А дальше — разрыв дипломатических связей со стороны фей, бунт внутри самой империи. Еще бы: Лейгард лишил своих подданных источника силы. Такого ему бы точно не простили, это не эпидемия сыпи!

Но самое ужасное — он упустил девицу. Должен был поймать немедленно, выяснить, кто за ней стоит, кто ее наниматели… И упустил. Замешкался из-за этого неуклюжего лейтенанта Арвиса, который напоролся на скалу и сломал крыло.

Лей не знал, на кого злится больше: на себя — за то, что не распознал в этой сладкой искусительнице фею, или на медного дракона, который не сумел вовремя выйти на нужную высоту. Но несмотря на всю злость он вынужден был отдать должное феечке, — она уделала его, как младенца. Замаскировалась, ушла от погони… А как лихо она управляла своим пегасом?