– Пойдём, пройдёмся немного перед церемонией? – предложила она, чувствуя, что настроение Дезмонда успело испортиться.

Дезмонд кивнул и повернулся к ней. Вглядывался в лицо несколько секунд, а затем улыбнулся.

– Всё-таки мне безумно повезло, - сказал он.

– Мне тоже, - Луана мягко поцеловала его и, поймав под локоть, потащила прочь от здания академии.

***

– Равняйсь! Смирно!

Дезмонд подмигнул Луане, стоявшей среди зрителей, и поспешно отвернулся. Герцог Аркан так и не появился, так что Дезмонду оставалось надеяться, что он попросту был занят – так оно и было, судя по тому, что Луана не придала его отсутствию значения, но всё равно не думать об этом Дезмонду удавалось с трудом. Он не ездил в каникулы домой, потому что там было слишком много людей, которые не были бы ему рады. Эндимион же, по какой-то недоступной понимаю Дезмонда причине, никогда не прилетал на Нимею. Уже в последние годы Дезмонд понял, что так было всегда. Эндимион избегал то ли столицы, то ли кого-то, проживавшего здесь, а может, попросту не любил атмосферы мегаполиса. Последнее, впрочем, не объясняло, почему за пять лет он ни разу не выбрался навестить любимого внука. И тем более непонятно было, почему он нарушил данное Дезмонду слово и не приехал на присягу.

Начальник академии, адмирал Фэроу, отмерил десяток шагов вдоль шеренги и остановился. Движения его были чёткими, отработанными десятилетиями строевой подготовки и вот таких вот выпусков.

– Рад поздравить молодых бойцов гвардии Её Императорского Величества с поступлением на службу. Этот день станет первым днём вашей взрослой жизни. Этот день станет последним днём вашей свободы, потому что дальнейшая ваша жизнь есть служение Вечной Императрице.

На секунду наступила тишина, а потом шеренга грянула:

– Ура! Ура! Ура!

Фэроу поднял руку, призывая к тишине, и, когда хор стих, продолжил:

– Здесь, в стенах Академии, мы будем помнить имя каждого из вас. Мы будем верить, что и вы на всю жизнь запомните свои истоки и не предадите позору звание кадета Нефритовой Академии.

– Так точно!
– грянула шеренга.

Адмирал развернулся и, отмерив двадцать шагов по направлению к золочёной кафедре с гербом императрицы, остановился. Он встал за кафедру и взял в руки свиток, изукрашенный позолотой.

– Эмиль Веренштау, - произнёс он.

Один из курсантов шагнул вперёд и зачитал выученный наизусть текст присяги.

– Эмиль Веренштау, вы назначаетесь в лётный корпус. Эскадрилья Молнии. Звание — командир младшего звена.

– Служу Её Императорскому Величеству, - звонким голосом отрапортовал Веренштау. Он подошёл к кафедре, взял из рук полковника диплом. Преклонил колено и быстро поцеловал золочёный перстень командира. Поднявшись, Варенштау вернулся в строй.

– Герберт Лансер, - объявил полковник.

Лансер сделал шаг вперёд. Началось долгое перечисление, которое не слишком занимало Дезмонда. Они с Каленом стояли в конце - как и все курсанты элитного класса.

Дезмонд снова обернулся к Луане. Девушка завороженно наблюдала за церемонией.

Герцога по-прежнему нигде не было видно. Без него всё происходящее казалось Дезмонду бессмысленной шелухой. Именно герцог хотел его поступления в академию. И хотя с тех пор, как было принято это нелёгкое для Дезмонда решение, отношение его к академии заметно изменилось, Дезмонд сейчас больше всего хотел, чтобы Эндимион увидел его. Увидел, как он повзрослел и как принял свою судьбу.

Однажды Дезмонд сказал герцогу, что хотел бы служить в армии. Но не в этой армии и не этой стране. Он пытался объяснить деду, что жизнь в империи скучна, и военная служба превратилась в пустую формальность. Дезмонд был уверен, что Эндимион поймёт его, как понимал всегда, но, вопреки обыкновению, Эндимион влепил ему оплеуху. Позиция герцога была проста – империя одна, и другой родины у Дезмонда не может быть.

Дезмонду тогда едва исполнилось двенадцать, и до того дня Эндимион никогда не поднимал на него руку. Этот всплеск ярости так потряс мальчика, что он понял раз и навсегда - он будет служить. Просто не может не служить, потому что гвардейцами были его дед и дед его деда. Потому что у деда не было сыновей, и, несмотря на древность и обширность рода Аркан, у Эндимиона было очень мало близких родственников. Большинство нынешних Аркан происходило от его братьев и сестёр, давно почивших в мире. Сам же герцог был женат лишь однажды - на склоне лет. Имел лишь одну дочь, умершую, не дожив до тридцати. И имел всего лишь двух внуков – его и Анрэя.

– Дезмонд Аркан, - прозвенело в тишине зала.

Дезмонд сделал шаг вперёд.

– Кровью и честью дедов моих и братьев. Памятью матери моей и сердцем моего возлюбленного. Клянусь служить Её Императорскому Величеству, Вечной Владычице Империи Тысячи Солнц. Пусть рука моя будет тверда. Пусть клинок мой не покинет ножен без приказа Императрицы и не останется в ножнах, когда придёт час нужды. Во славу и именем его.

Он поднял руку, отдавая честь, и замер, ожидая ответа. Сердце перестало биться, а в голове мелькали, сменяя друг друга слова – лётный корпус или гвардия императрицы?

– Дезмонд Аркан, вы назначаетесь....

Адмирал замешкался, разбирая подчерк. Затем странно усмехнулся и качнул головой. Тоже думал, что он будет назначен в почетный караул?

– Вы назначаетесь в отряд специального назначения....

Дезмонд вскинул голову. Это звучало даже лучше того, о чём он мечтал.

– При Ордене Звёздного Света.

Дезмонд похолодел. Он медленно повернул голову в сторону Луаны. Лицо девушки было бледнее мраморного пола под ногами. Пальцы нервно комкали носовой платок. Он перевёл взгляд на строй - в сторону Калена. Тот улыбался. В руках его была бумага с серебряным клеймом ордена — похоже, его назначили туда же, но....