— Принеси мне веток, — подумав, предложил Ришар, — я сделаю для тебя так много охранных знаков, как смогу. Оставленные возле кровати, они смогут оттолкнуть тень.

— Благородно с твоей стороны, Ришар. Хоть на то и не было уговора. Спасибо. — Эльер едва заметно сощурил глаза и лес зашуршал, кедры и клены задрожали. Десяток белок появился будто из неоткуда, и каждая несла в своих лапах ветку, крепкую и достаточно широкую, чтобы на ней уместилась печать. Оказалось Эльер был способен не только на иллюзии.

— Зачем ты притворяешься там, в замке? Ведешь себя так, будто тебе давно плевать на все? Лежишь на подушках, пьешь с утра. — Ришар не мог взять в толк, отчего Эльер вел себя во дворце жеманно, развязно.

— С чего ты решил, что я притворяюсь? — Эльер улыбнулся, прикусил нижнюю губу, и вдруг его лицо снова приобрело ту грань порочности, которая украшала и уродовала его одновременно в атриуме, — Конечно же, ты не знаком с магией сильнейших из нас. Никто не знаком, если учесть, что большинство из нас перебили, а новые перестали рождаться. Магия эта построена на убеждении, иллюзии такой силы, что она становится правдой. Когда я только оказался в Ветире, мне нужен был именно этот образ. Я должен был внушать желание, вызывать чувство опасности, но в то же время казаться изнеженным и легко управляемым. Мне нужно было стать кем-то, кто выдержал бы изгнание, не сошел с ума от ощущения постоянной оторванности от своей земли. И я создал этот образ, и он столь прочно впился в стены замка, что когда я оказываюсь там, я становлюсь именно таким, каким ты видел меня в Главном дворце. И, если позволишь отметить, там я ничуть не менее реален, чем здесь.

Голова у Ришара шла кругом, от того, насколько легко Эльер был способен вывернуть свою шкуру наизнанку. Интуитивно он понимал, о чем говорил эльф. Если убедить сто человек в том, что за дверью находится погибель, то сто первый не посмеет ее открыть. Он испытает безотчетное чувство ужаса, уже приближаясь к двери. Эльер опустился на колени, вонзил пальцы в почву и пустил свою живую силу, отдаваясь лесу.

— Звери принесут твои дары, а нам пора вернуться обратно в альков. Иллюзия, которую я оставил позади, достоверна, но поддерживать ее слишком долго не стоит.

Король первым вошел в тоннель.

— Что показывает эта иллюзия? — Ришар отодвинул корни, вошел в темный тоннель. В руке его вспыхнуло пламя, осветившее проход.

— Нас с тобой, — сказал Эльер, распуская волосы. Он снова стал возвращаться к образу избалованного правителя.

— Мы беседуем?

Эльер мотнул головой, улыбнулся. Никто бы не поверил, что король эльфов захочет долго разговаривать с человеком.

— Нет. Мы не беседуем… Как далеко уходят твои шрамы? Они кажется нравятся моей сестре. Хотя не очень сильно, раз она все еще продолжает светиться.

Ришару захотелось запустить огненный шар в спину бессмертного, но он сдержался. Эльер оценил выдержку. Много столетий назад он так же шел по темным коридором с одним из предков Ришара, тот не отличался его сдержанностью. У Эльера на спине до сих пор покоиться шрам от его пламени, кажется тогда он совратил его жену или дочь. Точно Эльер уже не помнил. И Ришара оказалось не легко сбить с мысли.

— Ты обещал мне рассказать про тень. Первый раз я видел ее несколько месяцев назад, когда только встретился с Луной. Мне кажется, тень эта становится сильнее. Она зовет Луну, насылает на нее сны.

— И моя сестра стонет в них, отдаваясь этой тени. — Эльер не был человеком, не был скован нормами морали, и уж тем более моралью северян. Вот и сердцебиение Ришара ускорилось, Эльер слышал, как тот гневно скрипит перчатками: — Вечно вы северяне краснеете, бледнеете и не можете говорить о близости. Невест берете только девственницами, трясетесь над идеей верности, не позволяя испытать настоящее удовольствие. Ветира в этом плане гораздо свободней.

— Откуда ты знаешь про то, что тень делает с Луной? — Ришар предпочел пропустить мимо ушей рассуждение Эльера.

— Потому что за Луной следует не простой дух умершего. Это Ледяной король савойя нашел ту, кто способна вытащить его из могилы. Так что, если ты хочешь остановить его возвращение, тебе придется переспать с ней или убить ее. А может и то и другое…

***

Ришар задерживался, и Луна начала мерить шагами комнату в нетерпеливом ожидании. О чем он может говорить с Эльером? Брат показался девушке совсем не таким, каким она ожидала его увидеть. Красивый и высокомерный, жестокий и распущенный. Ей захотелось как следует встряхнуть его, сбросить плен хмеля и иллюзий, заставить сражаться. И ведь у Эльера и вправду небольшая армия в полном распоряжении, Луна не сомневалась, при желании брат бы смог натренировать еще больше людей, отбросить савойя обратно за скалы, отвоевать западные земли и возможно даже север. Луна видела, как зовет Эльера ветер, обратила внимание на клены в тронном зале, которым было вовсе не место в жаркой Ветире. Она чувствовала, что ее брат когтями держится за эту землю, изменяет ее под себя, изменяет себя под нее. Но она ему не принадлежит и никогда не будет. Его место там, где бескрайняя даль кленового леса смешивается осенью с закатом, где бродят королевские олени, подпирая небосвод золотыми рогами, где бегут стаями черные волки, а лисицы хитры и способны разговаривать. Луна никогда не видела леса Эльера, но знала, как он выглядит, так же как она знала, что ее матери принадлежит Злой лес. Эльфы, что ветер — говорят в Разрозненных землях, но это не так. Когда-то не было существ вернее эльфов, вот только верны они своей земле.

Дверь неслышно распахнулась и на пороге появился Ришар. Вид он имел слегка опустошенный и даже пламя в его груди колыхалось слабее, чем обычно. Но у Луны не было возможности долго созерцать его внутренний огонь, потому что Ришар набросился на нее с поцелуями. Его руки ласкали чувствительную грудь, зубами он нежно покусывал ее шею. Незнакомым, нетерпеливым движением Ришар сорвал с нее недорозумение, которое называлось платьем, повернул ее к стене, просунул руку между бедер. Тело Луны отзывалось неохотно, она даже захотела Ришара повременить, растянуть ласки, которые были слишком резкими, судорожными. Ей не хотелось, чтобы он взял ее так, у стены, захотелось, чтобы к ним вернулась магия ночи, когда их прервали савойя. Ришар увидел ее колебание, простонал в ее губы: