Эльер сомневался в том, что бессмертная пришла в библиотеку почитать. Историей эльфы не интересовались, они ее проживали.

— Хотела поговорить с тобой. — Реджина нагнулась ближе к Ришару, качнулась полная грудь. — Если тебе дорога твоя полукровка, то уезжай с ней из Ветиры как можно скорее. Эльер будет ее использовать, пока она не начнет ему перечить, или он не наиграется. А затем он выбросит ее из города, как выбросил меня.

Ришар покачал головой, он не верил в то, о чем говорит эльфийка. Эльер — брат Луны. Да, он отличается изрядным самодурством, но не обидел бы родную кровь. Вдруг Ришар вспомнил, как Эльер поступил с собственным сыном. Глаза Реджины блеснули обсидианом в полумраке:

— Эльер никого не любит, кроме себя самого. Он и Ветиру превратил в крепость не для того, чтобы спасать эльфов, а для того, чтобы спасти собственную шкуру. К нему у Ледяного короля, вернись он к жизни, будет множество претензий, поэтому Эльер окружает себя каналами, морскими драконами и полукровками, которые готовы жизнь за него отдать.

Ришара будто что-то полоснуло изнутри ножом. Если Эльер и правда таков, каким его описывает Реджина, то, что он сделает с Луной? Наивной, светлой девушкой, которая мечтала познакомиться с могущественным братом? Той, которая смогла увидеть Ришара за всеми его шрамами? Излечила его силой своей магии и любви. Той кто была добра к простому люду и воинам, даже смогла простить Теодора за то, что он разорвал ее кожу и пил кровь. Ласковая, не способная защитить себя от жестокости мира.

— Зачем ты мне все это говоришь? — спросил Ришар.

— Потому что я его ненавижу. Я же говорила, — эльфийка рассмеялась, словно безумная. Вот только этот смех и ее ужимки больше не могли обмануть Ришара. Она искренне хотела помочь ему и Луне не оказаться во власти этого безумного города.

— Спасибо тебе за предупреждение, — сказал он ей просто. Регина отвернулась и ушла, сильно виляя бедрами.

Ей предстояло отплыть вместе с купцами в далекую Арику. Реджина хотела в последний раз по плавать в большом канале, выйти и поцеловать берег. Она хотела попрощаться со своей землей. Две крупные слезинки выкатились из огромных глаз и упали на смуглые щеки. Реджина была деревом, вросшим в Ветиру корнями, а Эльер заставлял ее стать легким семечком и лететь на ветру. Но подспудно эльфийка понимала, если она не уедет, ее бесконечная жизнь может закончиться в ближайшее время. Ведь драконы в каналах Ветиры всегда голодны, а подвалы во дворце Эльера все еще наполовину пусты.

Ранним утром Эльер давал еще один праздник, на этот раз провожая делегацию купцов из Арики. Проводы должны были состояться на пристани у Главного канала. Ришар надеялся улучить момент и поговорить с Луной в это время.

Его сумка была собрана, чертежи переписаны и бережно сложены в тубусы из промасленной кожи и запечатаны воском. Обратно на материк его должен был вести тот же старик, что доставил их в Ветиру. Его или их? Ришар сжимал в кулаке сшитый из бархата мешочек, то из-за чего так торопился в городе, отыскивая именитого ювелира. Примет ли его Луна? Согласится ли отправиться домой, к Аршарскому озеру? Ришар давно стоял на пристани, мучая себя этими мыслями.

Корабль заморских купцов был почти готов к тому, чтобы отплыть от берегов знаменитого города на воде, последнего пристанища эльфийского народа. Его алые паруса будто ждали, когда маг ветра наполнит их воздухом. Ришар видел бескрайнюю морскую гладь, спокойную и покрытую рваным белесым туманом. Иногда из воды показывались гибкие серебряные спины и острые хвосты. По другую сторону канала виднелись здания, явно принадлежащие людям. Иллюзий на них было поменьше, их заменяла добротная постройка. На берег собралось изрядное количество зевак. Кто-то передавал письма родственникам, кто-то вышел поглазеть на князя и его возлюбленную, а кому-то лишний раз хотелось взглянуть на заморских гостей.

Высокие и стройные, одетые в яркие пестрые наряды купцы всходили на корабль. Некоторые из них с тоской смотрели на Ветиру, двое прижимали к себе эльфиек, прикасаясь губами к их коже, пытаясь втянуть напоследок аромат и вкус бессмертных. Ришар вдруг подумал, что если бы купцы не боялись повелителя Арсии, то бросили бы эльфиек на корабль силой, увезли бы их прочь, не спрашивая на то их мнения. Реджина стояла на носу корабля, прямым взглядом рассматривая резные двери, из которых вот вот должен был явиться Эльер. Ришар уже достаточно понял природу эльфов, чтобы пожалеть эту гордую женщину. Музыканты, что стояли под прикрытием иллюзий, затрубили в рога, для людей звук издавали деревья и был он чарующим, словно пение богов. Двери медленно распахнулись, а Велизар и его конкубина вышли, чтобы проводить купцов и благословить их на удачное путешествие домой.

Ришар видел сквозь эльфийскую иллюзию, а потому гневно сжал руки в кулаки. Увенчанный золотой короной под ликом Велизара шел Эльер, а за руку он вел Луну. Та не улыбалась, а хмурилась, поддерживая иллюзию. Толпа подалась вперед, а Эльер щедрой россыпью бросил в нее серебряные монеты, как бросают корм голубям. Люди закричали, принялись толкать друг друга, маленькая девочка, оказавшаяся в первых рядах упала под ноги Луне и заплакала. Ришар увидел, как та наклонилась к ребенку, подняла ее и поцеловала в разбитые ладони, заживляя их. Иллюзия вокруг конкубины подернулась дымкой и волосы на мгновение стали серебряными. Эльер положил ладонь на плечо сестре, призывая сосредоточиться. Последовал молчаливый обмен взглядами, и Луна отпустила девочку к матери, а сама взяла руку брата в свою. На ее висках выступил пот, но Луна собралась, невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. От конкубины снова начал исходить мягкий золотой свет, словно солнечные лучи обняли эту женщину, доброта и красота ее лица потрясали людей, которые падали на колени перед иллюзией. Ришар зло сплюнул на землю.

Вот так Эльер заменял настоящее проявление доброты иллюзией, настоящую красоту суррогатом. Церемония длилась и длилась: Эльер что-то говорил о взаимопонимании, вечной дружбе, братстве городов. Купцы важно кивали, и не подозревая, что общаются вовсе не с правителем Ветиры и даже не с его наследником, а с древним эльфом, который давно держит весь город своей железной рукой. Луна пошатывалась, удерживая совершенную иллюзию, люди восхищенно кричали и желали купцам доброго пути, а также славили своего князя. Наконец-то все слова были сказаны, жесты доброй воли проявлены, а солнце взошло почти слишком высоко и грозило осложнить начало путешествия. Маги ветра подняли паруса, и корабль гордо поплыл в сторону открытого моря.