— Фёдор, — представляюсь я, — нет спасибо.

— Может, вы с собой ничего не взяли? — проницательно замечает она, — так угощайтесь. У нас с собой много всего.

— Неудобно как-то, — действительно смущаюсь я.

Надо же, сначала о людях плохо подумал и хотел из купе сбежать, а они такими хлебосольными оказались.

— Ешьте, а то испортится, — улыбается Николай, — Света всегда готовит на целый полк. Не везти же это всё в Евпаторию.

Они оба невысокие, круглолицые чем-то похожие друг на друга, как все удачные семейные пары. Завидую им в эту минуту. Не представляю себе Алёну, которая «наготовит на целый полк». Верх её кулинарных талантов — яйцо всмятку, и там она умудрялась напортачить. Может, неправильно я себе женщин выбираю?

Светлана выкладывает на стол домашние разносолы. Тушёную курицу, печень с луком, остро пахнущее чесноком сало, нарезает чуть помятый в дороге помидор. В животе у меня бурчит, тем более что вагон-ресторан с тремя рублями в кармане не светит.

На сытый желудок и мысли в голову приходят другие. Да, денег я лишился. Но вагонные шулера Серёга с Володей тоже их не получили. Более того, благодаря мне они «присядут» на хорошие сроки. Их действия вполне тянутся на «вымогательство», да ещё и совершённое «группой лиц».

Значит, влиять на эту новую реальность можно и нужно. И не бегать от неё, а активно бороться. «Кто предупреждён, тот вооружён». Теперь я совсем не тот лопоухий сопляк, каким был в прошлой жизни, когда на ялтинском пляже меня встретил Юра-одессит.

* * *

— Они каждое лето играть приезжают, — говорит Юра, — с семьями, с детками, чин по чину. Только семьи в одиночестве на пляже жопы греют, а эти играют круглые сутки. Нервы успокаивают.

Мы сидим на террасе возле его дома, пьём прохладное «Шардоне» и закусываем сливами. Над нами раскинулся тёмный купол бескрайнего южного неба. Перекрывая плеск волн, надрываясь, трещат цикады.

— Что за люди? — спрашиваю.

Мне лестно, что этот опытный и «матёрый» человек ведёт себя со мной на равных.

— Не фраера, — поясняет он, — крепкие любители. Один, какой-то профессор, второй — прокурор. Третий — большая шишка, я пробивал, но не смог узнать, откуда он.

— Почему я?

— Они к себе никого из наших не подпустят, — Юра смеётся открыто и располагающе, — примелькались уже. Да и не потянут наши честную игру, «исполнять» начнут. А без фокусов, ты один эту компанию обыграть сможешь. Ты не руками играешь, а мозгами.

— Без «фокусов», — говорю. — Я не шулер.

— За это и ценю, — отвечает Юра.

* * *

— Интересуетесь? — голос Николая вырывает меня из воспоминаний.

— Что? — не сразу понимаю я.

Доходит, что в раздумьях мой взгляд уткнулся в карточную колоду.

— Хотите сыграть? — повторяет он, — а то Света только в дурака умеет. Может, до Симферополя, «гусарика» распишем?

Смотрю на него задумчиво, понимая, что все свои жилищные проблемы могу сейчас решить за его счёт. Пары часов до Симферополя как раз хватит.

— Знаете, Николай, — говорю, — меня по дороге сюда шулера в поезде обчистили. Все отпускные, до копейки. Поэтому в Джанкое и выходил, показания на них давал в милиции. Так что вы аккуратнее с картами.

Вру, конечно, но думаю — это святая ложь. Что называется «во спасение».

* * *

В Симферополе, это трудно себе представить, ещё жарче, чем в Джанкое. Когда поезд подкатывает к белым колоннам Симферопольского вокзала, кажется, что сейчас здание расплавится, как восковое и станет оплывать стеариновыми каплями. Приезжие замирают у знаменитого фонтана с голубями, чтобы хоть тут ощутить немного свежести.

Фонтан «Голуби». Архитектор Алексей Душкин.

Вокзальная площадь забита автотранспортом. К стоянке такси моментально выстраивается очередь. Видно, как стоящий впереди спорит с таксистом, остальные недовольно поторапливают.

— Два счётчика, — слышно оттуда, — или шагай на троллейбус.

Туда я и направляюсь. Такси для меня — немыслимая роскошь, а междугородний троллейбус — экзотика, которую грех не испробовать.