И оттого мы ещё сильнее удивились, когда вошедшими оказалась не банда небритых головорезов, а приличного вида группа приключенцев. Два парня и две девушки, молодые на вид. По экипировке можно было прикинуть примерные классы. Тот, что в латном доспехе со щитом на спине — явно воин. Второй, судя по явно дорогой светлой мантии, маг. Лук за спиной у третьей не оставлял сомнений в классе лучника. Четвёртая была одета в белый короткий балахон с капюшоном, на удивление чистый, и облегающие кожаные штаны, а в руках держала небольшой посох.

Окинув нас оценивающим взглядом, они расселись за соседним столом, а последняя девица в белом отправилась к стойке хозяина делать заказ. Вскоре она вернулась и подсела к своим.

Мы продолжили поглощать ужин, прекратив разговоры. Но это не уберегло от внимания новых соседей. Один член их группы — тот самый «вар» со щитом — поднялся, подошёл к нашему столу и опёрся о столешницу руками. Взгляд его не сулил ничего хорошего.

— В этих местах редко встретишь путников. И ещё реже таких, которые не находятся в розыске. А к каким относитесь вы? — спросил он.

— Может, для начала сам представишься? — отозвался Альгер.

— Тресс. Лидер шестого королевского отряда особого назначения.

— И что это значит? — спросил я.

— Тц! Из какой дыры ты вылез, раз не знаешь даже таких элементарных вещей? — скривился воин.

— Ясное дело, из далёкой-далёкой деревни. Ты же сам говорил, что группы прославленных искателей приключений из самой столицы в такие места вряд ли забредут.

Ответ на мой вопрос дал Альгер:

— Королевские отряды особого назначения — это группы молодых перспективных солдат, которые, пусть и действуют самостоятельно, но находятся под протекцией Двенадцати рыцарей. Каждый рыцарь курирует по одному отряду. Соответственно, всего их двенадцать, и их номера соответствуют номеру рыцаря, в подчинении которого находится отряд. Шестой — это, если не ошибаюсь…

— Селани, — ответил за него Тресс. — Прекраснейшая из Двенадцати, в совершенстве владеющая магией иллюзий.

— Прекраснейшая… Иллюзий… Может ли одно быть связано с дру…

Договорить мне не дала заткнувшая рот ладонь Греты.

— Вы простите моего брата. Ему в детстве гантеля на голову свалилась, и с тех пор он дурачок, вот и мелет всякую чушь.

Поймав убийственный взгляд Тресса, я понял, что и правда едва не сморозил нечто непозволительное. Ну да, он явно фанатеет со своей кураторши, а я тут всякие гадостные теории строю.

— Раз ваш отряд прибыл в такое захолустье, надо понимать, вы разыскиваете здесь неких опасных преступников? — спросил Альгер. — Если так, то хочется верить, что у вас есть их портреты, и на них не нарисован никто из моей группы.

— Может, и так. Но я всё ещё не услышал ответа на вопрос: кто вы такие, и что забыли в подобном месте?

Мда уж, если он не простой приключенец, то ответ «не твоё дело» уже не прокатит.

— Один человек из нашей группы недавно был похищен, — соврал наставник, — и у нас есть подозрение, что его могли отвезти в Чернеющий лес, чтобы принести в жертву местным колдунам. Мы сорвались в погоню, едва обнаружив пропажу. Даже малютку Клио не успели в безопасное место пристроить, и пришлось тащить бедного ребёнка с собой. Надеюсь, она сможет пережить это приключение, и мне не придётся терзаться муками совести, видя её лицо в ночных кошмарах.

Какое-то время Тресс молча обдумывал услышанное, и в итоге, кажется, поверил версии Альгера.

— Мы тоже здесь кое-кого разыскиваем. Отряд преступников, что совершили тяжкое преступление в одном городе к северу отсюда, а затем скрылись.

— Если за ними погнался ни много ни мало особый отряд, преступление и впрямь должно быть серьёзным. Что же они натворили, если не секрет?

— Осквернили статуи Восьмерых в храме. Достаточно, чтобы мы бросились в погоню, как по-твоему?

— Хах, ты ещё спрашиваешь. Неуважение к богам — худшее, на что может пойти человек. Право, уж лучше бы кого-нибудь убили или изнасиловали.

— Вот и я так думаю, — улыбнулся Тресс одними уголками губ. — И эти отморозки от нас живыми не уйдут. Не исключено даже, что цель у наших отрядов одна и та же, и именно они похитили вашего товарища. В таком случае как смотрите на идею временно объединиться?

— Это ведь был не вопрос? — ухмыльнулся Альгер. — А если и так, какие у меня причины отказывать? Места здесь опасные, лишние союзники никогда не помешают.

— Тогда по рукам, — сказал Тресс и протянул чернокнижнику руку.

***

Закончив с ужином, мы, как обычно, сняли две комнаты, но для начала всей группой собрались у Альгера.

— Думаю, пора уже привыкнуть, что пока путешествую с вами двумя, ничто и никогда у меня не пойдёт по плану, — произнёс наставник, усевшись на кровать.

— Ага, снова мы виноваты, — протянул я.

— Это была шутка.

— Да ладно, вы так умеете?

— Не ёрничай. Лучше обсудим внезапно свалившуюся на нас проблему. Если этот особый отряд будет таскаться за нами хвостом, об обряде посвящения для Нери можно будет забыть.