— Да что вам всем в голову ударило? Одна брата донимает, другая отца, — покачал головой наставник. — Этот ребёнок нужен нам совсем для других целей.

— И для каких же? — спросил я.

— Сейчас из нас троих ритуал жертвоприношения для укрытия от взора Восьмерых способен провести только я. Но со мной может что-нибудь случиться, и нам нужна подстраховка на этот случай. Нери уже достигла девятнадцатого уровня. Ещё один, и она сможет получить класс чернокнижника. Тогда я передам ей все свои знания, и в случае чего она сумеет провести ритуал сама. И для себя, и для Хайто.

На лице ледяной колдуньи отразилась неопределённая гамма чувств. Такое бывает, когда сбылось то, чего давно ждал, но в то же время волнуешься и немного побаиваешься. Помню, когда отец объявил, что проект «Этрод» готов к запуску, сестра выглядела так же.

— Обряд посвящения проводит один мой знакомый в Чернеющем лесу, что к востоку от Нессета в неделе пути верхом. Среди прочего во время обряда потребуется принести в жертву представителя своего вида. Для демонстрации готовности принять в себя тьму, так сказать.

— И ни слова про то, что этот представитель должен быть ребёнком, — произнёс я. — Давайте угадаю: сейчас вы скажете, что я идиот, и укажете на очевидный момент, до которого я не допёр в силу своей глупости.

— Если сам уже догадался, может, и остальное додумаешь?

— Ну давайте попробую. Хмм… Ага, понял. Взрослый непременно заподозрит неладное, когда его потащат в подозрительный лес с жутким названием, и может попытаться сбежать. А тащить его столько времени связанным слишком накладно. А вот ребёнка обмануть проще простого.

— Рад, что ты понял. И не стал закатывать истерик на тему столь вопиющего злодейства, как поступили бы многие на твоём месте.

— Наставник, я, может, туго соображаю, но вот с памятью у меня всё в порядке. И я помню, как совсем недавно мы принесли в жертву почти пять сотен людей, среди которых было немало детей и даже младенцев. Поздно терзаться муками совести.

— Вот и хорошо, тогда принимайся за дело.

— Я с тобой, — сказала сестра.

***

— Эй, брат, — обратилась она ко мне, когда мы отдалились от гостиницы.

— Чего?

— Я вот всё никак не определюсь. Эти люди: наставник, Нери с Хайто, жители Бергаона — это нпс или всё-таки живые люди? Вроде как отец планировал создать виртуальные миры, но чем дольше мы здесь находимся, тем меньше всё происходящее похоже на игру.

— Я бы не о них беспокоился, сестра, а о нас с тобой. Они живут, едят, дышат, пахнут, испытывают эмоции и боль, умирают. А после смерти не растворяются, оставляя после себя мешочки с лутом, а лежат и разлагаются. Может, они нпс. Но тогда и мы с тобой тоже. А может, и наша родная планета с самого начала была созданной кем-то виртуальной реальностью.

— Брат, это настолько клишированные размышления, что меня сейчас стошнит. Версию про то, что весь мир — это виртуальная реальность и бла бла бла, среди земных фантастов не обыграл только ленивый. Но основную суть твоих слов я поняла. Настоящие или нет, а главное, что местные жители такие же, как мы с тобой.

— И теперь тебя беспокоит, что мы так безжалостно обрываем их жизни?

— А тебя?

— Мной движут слова отца и забота о тебе, и другой мотивации мне не надо. Мы нуждаемся в Альгере, пока не встанем как следует на ноги. Да и информация об этом ритуале лишней не будет. Мы ведь с тобой планируем качаться, а не строить домик в деревне. Потому нет смысла терзаться муками совести. Как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем жалеть о том, чего не сделал.

— Вот и ладненько.

***

Добравшись до базы Красных клыков, я сразу озадачил Жерара подыскать мне беспризорника, которого не хватятся родители. Официальной версией было, что ребёнок понадобится мне в пути, но, судя по взгляду заместителя, он всё понял. Хотя что именно он понял, когда молодой половозрелый парень запросил себе ребёнка для неназванных целей, лучше даже не знать.

Отдав распоряжение, я уселся на импровизированный трон во внутреннем дворе в окружении неумытой гопоты. И сразу приметил среди присутствующих одного знакомого персонажа.

— Брик, так ты выжил?

— Да, босс, — радостно отозвался мужичок. — И деньги уже получил. Вот прямо сегодня собираюсь к аптекарю сходить за лекарством для Мири. Есть у меня на примете одна хорошая и недорогая лавка.

— Ты не про лавку знахарки Галедеры? — спросила сидевшая рядом на ящиках нищенка.

— Ага, про неё. Мы даже договорились, что она прибережёт для меня один пузырёк.

— Так её ж взорвали этой ночью. Снова тот разыскиваемый злодей.

Я чуть не поперхнулся. Дехеос, спасибо, конечно, что не стал по жилым домам палить, но обязательно было выбирать именно аптеку? Ну да ничего, чай, не единственное в городе место, где можно целебную микстурку купить.