– Да, - мотнула я головой и, не став дожидаться, пока Остр все же передумает, помчалась к себе, чтобы забрать верхнюю одежду.

Погода сегодня, на удивление, была теплой. Температура поднялась настолько, что даже сейчас, когда дело клонилось к вечеру, с резных крыш капала вода. Оттаявший снег на дорогах, местами превратился в склизкие лужицы грязи, в которых иногда утопали ноги. Благо, сапоги на мне сейчас были высокие, однако полы юбки все равно оказались безнадежно замызганы.

Как объяснил мне Остр, перед тем как я покинула дом, лавка зельевщика находилась всего в полутора кварталах от нашего места проживания. То есть, мне необходимо было спуститься вниз по оживленной улице, пройти перекресток с фонтаном и пару двухэтажных домишек, прежде чем я достигну цели.

Пока я бежала вперед, непроизвольно разглядывала мимо проходящих людей. Слова Остра о том, что Эллис (то есть демон), мог поджидать меня в любой момент и за любым углом, отчего-то не хотели выходить из головы. Навязчивая мысль, что где-то рядом притаился враг, заставляла меня пристально вглядываться в лица прохожих и опасливо озираться по сторонам. С одной стороны я понимала, насколько сильной опасности подвергала саму себя, а с другой, мною двигало огромное желание побыть чуть-чуть на свободе, вдохнуть свежего воздуха. Казалось, в доме Остра я провела уже не один год и теперь, словно чудом освобожденная из заточения, брела туда, куда глядят глаза.

Спустя несколько минут, я оказалась на небольшой площади, в центре которой располагался фонтан, обтекаемый оживленной дорогой. Экипажи и газовые, многоместные дилижансы, создавали основной шум улицы, от чьего гудения, дребезжания и стрекота стремительно переваливающихся колес, сильно закладывало уши. Странно, что будучи в доме Остра, я никогда не обращала внимание, насколько же шумно в столице.

– Девочка! Девочка!
– послышался писклявый голос где-то неподалеку, явственно выделяясь среди основного гвалта.

Но я, почему-то, решила не обращать внимания на громкий призыв. Девочек здесь, на улице, пруд пруди. Но, стоило мне сделать еще пару широких шагов вперед, как путь мне преградил маленький, курносый мальчишка в надвинутой на глаза шапочке. Одежда простая, но не грязная, аккуратно выглаженная и даже пальтишко, оказалось значительно чище моего. Значит, мальчишка не из бедной семьи. Только вот что ему понадобилось от меня?

– Мальчик, ты чего?
– чуть отшатнулась я, в попытках заглянуть в лицо юного незнакомца.

– Девочка, там это... Собачка...
– мальчишка, казалось, еле сдерживался, чтобы не заплакать, то и дело утирая рукавом влажный нос.

Стоило мальчугану поднять на меня огромные, голубые глазища, как я ясно увидела стоявшие в них слезы. Отчего-то эта картина заставила мое сердце жалостливо сжаться.

– О чем ты говоришь?
– ласково спросила я, желая хоть как-то успокоить расстроенного ребенка.

– Там собачка в заборе застряла. А никто помогать... Не хочет...
– запинаясь, говорил малыш, то и дело указывая пухлой ладошкой на безучастных к его беде людей.
– Она там плачет, воет... Ну не могу я ее там оставить. А если домой не вернусь до темноты, мама всыпет по первое число.

И снова одинокая слезинка скатилась по щеке мальчонки. То ли он действительно был так расстроен по поводу животного, то ли переживал за то, что может получить от мамы... Только вот я, воровато оглянувшись по сторонам, кивнула и нагнулась еще ниже, чтобы наши глаза оказались друг напротив друга.

– Ладно. Только быстро, хорошо? Давай показывай, где там твой мохнатый друг.

Лицо мальчонки тут же просветлело и озарилось щербатой улыбкой, заставляя веснушки, усыпавшие весь вздернутый носик, мгновенно заплясать. Казалось, ребенок и не думал, что я соглашусь на его просьбу, а потому, был крайне удивлен и счастлив моим положительным ответом.

Протянув свою руку, обхватила маленькую ладошку ребенка, который сразу же повел меня куда-то во дворы через каменную арку. Шел он чуть впереди, иногда спускаясь на легкий бег, будто боялся куда-то опоздать. Оно и понятно, раз мама ругаться будет, а значит, что надо поторопиться. Хотя я и сама желала разделаться с этим делом как можно быстрее, потому что дома меня ждал Остр с зельем.

Только вот чем дальше мы уходили, тем меньше людей попадалось мне на пути. Одежды прохожих уже не пестрились яркими красками, не сверкали дорогими украшениями, лица их все меньше выказывали ту богатую беззаботность, которой были наделены более обеспеченные жители столицы. Казалось, центральные улицы были лишь фасадом той столичной роскоши, которую так хотели показать новоприбывшим. Но стоило только оказаться во дворах, как вместо богатенького люда, на встречу стали попадаться уставшие от длительного трудового дня рабочие, простые и измотанные. Вот и сейчас, я цеплялась взглядом за стариков, хмуро бредших в свои домишки, на молодых людей, скромно укутавшихся в простые накидки, и детей, беззаботно играющих с подтаявшим снегом возле обветшалых крылечек. Какой же сильный контраст имела жизнь в одном из главных городов империи. Насколько же сильно отличалась жизнь людей, живших по ту сторону дорогих магазинов и аккуратно вылощенных, парадных улиц.

– Она там!
– мальчишка вдруг резко остановился, указав свободной рукой в сторону кованых ворот, ведущих к какому-то промышленному зданию.

Свет в окнах уже не горел, однако легкий дымок, валивший из огромной трубы на крыше, ясно давал понять, что здание не заброшено. Только вот никакой собачки я так и не увидела. Оглядевшись, заметила, насколько пустынной был этот проулок, и лишь свист ветра и мое собственное, тяжелое дыхание - звучали в округе. А еще я услышала топот шагов, спешно удаляющихся в сторону, откуда мы только что пришли. Оглянувшись, с изумлением заметила, как мальчонка, приведший в это место, мчался со всех ног, оставляя меня совершенно одну, озадаченную и обескураженную.