Гость многозначительно замолчал, а Десмонд со стоном схватился за голову. Прежде он и не думал о том, откуда отец берет деньги на содержание семьи. Да, есть поместье, есть какие-то средства матушки, но основной доход старшему Десмонду приносила игра. Ровно до того рокового дня, когда он поставил все… и проиграл! Что же теперь делать его наследнику?

— Я все понимаю и готов вам помочь… — снова неторопливо сказал пивовар.

Марк насторожился.

— Я хочу открыть пивоварню и несколько пивных заведений в Лондиниуме. Мне нужна ваша помощь, милорд!

Десмонд сглотнул горькую слюну и посмотрел на кувшин с водой, который стоял как раз рядом с Майенлиффом. Тот ответил понимающим взглядом, но не протянул кувшин и даже не вызвал слугу.

— Ваш ответ, виконт? Подпишем соглашение о сотрудничестве, и я немного помогу вам с выездом на сезон ваших дражайших родственниц…

Облизнув пересохшие губы, Марк сдался. В конце концов у него всегда был еще один выход — такой же, как у отца.

Поначалу Майенлиффа интересовали сущие мелочи, но платил он за них щедро. Пригласить в члены клуба некоего джентльмена с военной выправкой. Пригласить на танец даму из свиты посла. Прислать букет другой даме. Собрать компанию друзей и выехать с ними за город на скачки или собачьи бои.

Все укладывалось в обычный круг жизненных интересов молодого лорда.

Потом пошли просьбы: подержать у себя или передать письмо, пакет, безделушку.

Все эти мелочи Десмонд почти не глядя метал на стол и забирал уходя из дома. Но однажды модная шкатулка с красивым восточным узором открылась… а внутри обнаружился перстень со странным оттиском на камне. Запретный артефакт, предназначенный для вскрытия “полога тишины”.

Только завладение этой штучкой можно было попасть на эшафот!

В панике лорд Марк кинулся к Майенлиффу, а тот в своей спокойной и слегка насмешливой манере сказал:

— Успокойтесь, виконт, чего вы так испугались? Запретный артефакт? Уверен, вы ошиблись. Это просто украшение с глупым рисунком. Подумаешь, какой-то перстень. Ерунда, дорогой мой. Забудьте про шкатулку и спите спокойно. В конце концов, я вам неплохо плачу за этакие мелочи.

Несколько дней после всего этого Марка трясло при каждом звонке в дверь. Потом он успокоился и, получив очередной пакет с просьбой передать его графине Д., выполнил просьбу.

У графини был отличный карточный салон, а игра не оставляла молодого лорда в покое. Передать пакет было делом нескольких минут, а вот бридж с высокими ставками…

В общем в тот вечер Десмонд проигрался в пух и прах, а уже утром его обязали выполнить одно весьма деликатное поручение. И он выполнил, сгорая от стыда и унижения. Как же — высокородный лорд, словно носильщик, тащил тяжелый ящик из пивоварни в посольство, а в ящике, судя по всему, кто-то лежал!

Так дальше и пошло. В столичном доме виконта появилась голубятня, и белокурый красавец сам кормил голубей. У его парадной дежурил мальчишка-посыльный, готовый отнести записку или письмо, а задания от Майенлиффа стали практически ежедневными!

Иногда Десмонд закусывал удила и пытался сбросить ярмо долга, но ему мягко намекали на маменьку и сестер, показывали два-три векселя с крупными суммами задолженности, и он смирялся со своей участью.

С леди Бронсон и ее тусклой племянницей он познакомился на одном из общественных благотворительных балов устроенных по приказу королевы. Туда приглашали директрис женских школ и рукодельных домов, чтобы отметить их работу. Мужчины же приходили с женами, чтобы мелькнуть на королевском мероприятии, либо от скуки.

Виконта туда заманил приятель, пообещав отличный пунш и миленькие мордашки воспитанниц.

— Мне пора жениться, — посмеивался барон Олби, — а на этом благотворительном балу будет пара дюжин симпатичных крошек. Некоторые даже с приданым!

Тогда Десмонда пронзила мысль — он может поправить свои дела удачной женитьбой! Ведь сестры уже замужем, маменька уехала в поместье, а он… свободен в выборе! Лишь бы у девицы был толстый кошелек!

24

Марк забыл бы Джулиану Гейбл сразу после знакомства, но в тот вечер ее тетушке вручили королевскую награду. А к любой королевской награде прилагалось золото. Вот виконт и расспросил вездесущего Олби, а тот поведал ему, что девица — сирота, живет с тетушкой и, скорее всего, унаследует все ее немалое состояние.

На следующий день виконт явился к новым знакомым с визитом вежливости. Тем же вечером, сидя у Майенлиффа, Марк обмолвился, какой у леди Бронсон роскошный парк и какой в этом парке необыкновенный фонтан — в виде дракона. Правда, заброшенный.

— Хозяйка сказала, что когда-то его питал подземный источник, но он иссяк много веков назад. А вот статуя дракона сохранилась, хоть и выглядит потрепанной, — рассказывал он, не замечая, как в глазах пивовара зажегся пугающий огонек.

— Статуя дракона? — прищурился Майенлифф, оставляя бокал. — Можете описать?