София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери и он отправил строптивицу в поместье, до самого снега.

Это был удар ниже пояса.

Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но она была ценным источником информации, а еще — близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь, чем могла.

Между тем, попаданка обыскала комнаты тетушки и действительно наткнулась на пару сейфов, но на них были магические замки, открывать которые Джулиана не имела права до тридцатилетия или замужества.

Очередной конверт с отказом навел Юлю на нужную мысль. До тридцати она с таким содержанием не доживет. Но у нее есть возможность самой выбрать мужа! Правда знакомых одиноких мужчин маловато. Ровно два. Один из них Марк Десмонд, а второй…

Она подошла к зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Образ Джулианы уже стал привычным.

Юля еще помнила, как выглядела раньше, но ей казалось, что это было когда-то давно, в другой жизни. А сейчас она именно такая — хрупкая, белокожая, с тонким профилем и глазами загнанной лани…

— Что-о?! — попаданка в гневе схватилась за щеки. — Какой еще лани? Похоже, пора вспомнить, кто я такая, пока роль жертвы-Джулианы меня полностью не засосала! Так, что там у нас по списку?

Она глянула на недочитанное письмо, которое продолжала сжимать в руке, и усмехнулась.

— Мне срочно нужен муж. Точнее, тебе, Джулиана. Но замуж за Десмонда ни одна из нас не желает, значит… остался только один кандидат. Пора нам с тобой сходить в гости!

26

Весь вечер Юля обдумывала свой план. Замуж за герцога Вандербильта не очень хотелось. Не нравился он ей. Но не из-за магии тьмы, а из-за зловредного характера. Она еще не простила ему ту безобразную сцену в театре и пошлую статейку.

Но логика подсказывала, что лучшего кандитата не найти. У них есть что предложить друг другу.

— Я заключу с ним сделку, от которой он не сможет отказаться! — заявила она, принимая решение.

— Ох, госпожа, это очень опасно! — причитала Агнешка. — Он же темный маг! За него нельзя замуж!

— Ну да, этот тип та еще заноза в заднице, — вздохнула Юля. — Но ты демонизируешь его.

— Леди!

— Хватит. Я общалась с Дереком. Он конечно не эталон любезности, но это не повод делать из него монстра.

Но Агнешка не собиралась отступать. Она вдруг упала в ноги хозяйке и заревела во весь голос:

— Вы не понимаете! Вам придется заключить магический брак, это объединит ваши ауры!

— Это еще зачем? Разве венчания в храме недостаточно?

— Для обычных людей достаточно, но маги скрепляют брак магическим ритуалом. Обычай такой. Пожалуйста, передумайте, госпожа!

— Что за ритуал такой? — пробормотала Юля. Истерика Агнешки ее слегка озадачила. — Где я могу о нем побольше узнать?

— У вашей тетушки есть настольная книга обычаев и традиций Альбиона. Там должно быть написано. Принести?

Юля кивнула.

Шмыгая носом, Агнешка вылетела из комнаты, но через пару минут вернулась, таща подмышкой увесистый фолиант.

— Вот! — она бухнула его на стол перед хозяйкой.

Вверх поднялось облачко пыли. Юля чихнула:

— Ты там совсем не прибираешься?

— Я одна не успеваю везде, — повинилась служанка. — Раньше в доме было двадцать горничных, прачка, садовник, истопник, повар, конюший, грумы и даже лакеи. А теперь я одна.

— Ничего, — попаданка придвинула книгу к себе и открыла. — Скоро мы это исправим.

Статья о магических браках оказалась на редкость короткой и пространной. Но главное Юля поняла: маги это особая каста, у них все не как у людей, особенно если маг темный. А брачный ритуал у каждого свой и зависит от типа магии. С темным магом венчает сама Тьма — изначальная Стихия.

— “Во время ритуала Стихия объединяет ауры брачующихся и связывает их в одну неразрывную цепь. После консуммации на теле супруги проявится знак Стихии, — читала Юля, а ее брови поднимались все выше и выше. — Обычно он проявляется в виде узора на левом запястье. Но были случаи, когда отметка проявлялась на ключице или плече…” О, так у меня еще и тату появится? Хм… “Чем сильнее чувства мага к своей половинке, тем ярче узор…”

Она захлопнула книгу и задумчиво произнесла:

— Вот, значит, как… брачный узор — лакмусовая бумажка для чувств своей половинки. Но наш-то брак будет фиктивным…

Откинувшись на спинку кресла, Юля несколько минут смотрела в потолок, надеясь там отыскать ответы. Магический брак это навсегда. Разводы не предусмотрены. Предлагая себя в жены Дереку, она обречет его до конца дней жить с нелюбимой. А с другой стороны…

— Я же тоже буду страдать! — фыркнула попаданка, отгоняя тоскливые мысли. — Но страдать за правое дело! И вообще, вряд ли кто-то рискнет выйти замуж за Дерека. Он же всех девиц распугал одним своим мрачным видом!