— Пробудился? — потрясенно прошептала Юля, поднимаясь на четвереньки. — Так он что, живой?

Не спуская глаз с крылатого ящера, она начала медленно отползать к самому краю чаши.

Ящер презрительно фыркнул. Его огромное тело было покрыто крупной чешуей, серой, словно камень, и с острыми наростами. Круглые глаза с вертикальным зрачком отливали багрянцем, а по полотнищам крыльев то и дело пробегала странная рябь, будто топорщились перышки. Но перышек не было, насколько могла видеть Юля. Крылья выглядели кожистыми, как у птеродактилей.

— Не совсем. Это магический зверь, созданный для охраны чего-либо ценного. В нашем случае — подземного хода, — пояснил герцог, печально оглядывая обезображенный сюртук. — Чем больше в него вложено магии, тем крупнее и сильнее зверь. В этого дракона кое-кто вложил все, что имел.

— Н-но как… почему он ожил?

— Вы разбудили его своей кровью, Джулиана. Это же очевидно.

Юля подняла ладони к глазам.

— Мне не очевидно! Почему я? Во мне же нет магии!

— Она вам не нужна. Вы законная владелица этой земли: дома, парка, фонтана. Значит, дракон тоже принадлежит вам. Он почувствовал в вас хозяйку, вот и откликнулся. Но есть один нюанс.

Дерек замолк, сведя брови к переносице.

Юля нервно поторопила:

— Какой?

— Хранитель может проснуться, только если его владельцу или охраняемому объекту угрожает опасность. Если опасности нет, разбудить его не получится.

58

Девушка недоверчиво покосилась на ящера.

Тот больше не пытался приблизиться к ней, но смотрел укоризненно. Его глаза были расположены спереди, как у всех хищников.

Заметив, что его разглядывают, дракон шумно выдохнул, выпустил из ноздрей струйки пара, опустил морду на вытянутые лапы и прикрыл веки. Всем видом давая понять, что он безопасен.

Но Юля так не считала.

— У меня полный дом детей! — встрепенулась она. — А если эта зверюга обидит их?!

Дракон фыркнул и прикрыл морду лапой, на которой поблескивало шесть огромных когтей.

Дерек пожал плечами:

— Он не сделает ничего плохого или хорошего, если вы ему не прикажете.

— Я?!

— Ну не я же. Это ведь ваша зверюга.

— Значит, он не двинется с места без моего приказа?

— Ну, примерно.

Дракон действительно не подавал признаков враждебности, так что Юля немного расслабилась.

— Э-э-э… а подземный ход? — она глянула в сторону люка.

Тот по-прежнему зиял в земле будто дыра, ведущая в бездну.

— Это не моя тайна, — строго, без сантиментов сказал герцог. — Вам придется дать клятву о неразглашении, если хотите что-то узнать.

— Хорошо, — легко согласилась девушка. Клятвой больше, клятвой меньше — какая ей разница? — Но сначала скажите, как усыпить дракона.

— Никак, — Дерек пожал плечами.

— То есть, он так и будет сидеть тут и хлопать крыльями? — несколько нервно уточнила Юля.

— Прикажите ему не хлопать и не шуметь, — лорд был сама любезность.

— А кормить? Эту зверюгу надо кормить? — пришла в голову Юли внезапная мысль.

— Нет, это магический зверь. Он создан из камня, значит, питается магией земли. Но поскольку у него есть крылья, значит, ему подвластна и магия воздуха…

— А раз он выпускает пар из ноздрей, то может плевать огнем? — саркастично заметила девушка.

— Возможно, — Дерек задумчиво потер подбородок. Казалось, он не заметил едких ноток в голосе невесты. — Зверь очень большой и сильный. Не удивлюсь, если он — итог совокупной работы нескольких магов. Его создатели все учли: земля, воздух, огонь.

— Не хватает воды и железа, — хмыкнула Юля.

— Железо есть. Взгляните на когти и зубы. А вот вода… — в герцоге явно проснулся ученый. — Да, воды, похоже, в нем нет. Но это и не удивительно: огонь и вода в одном существе практически не совместимы.

— Похоже, он вам понравился!

Юля почувствовала приступ ревности и обиженно замолчала. Уж слишком жадно герцог смотрел на дракона. Лучше бы он на нее так смотрел!

— Да, любопытный образец, — пробормотал Дерек, с трудом отрываясь от любования огромным зверем. — Завораживающая мощь. Хотел бы я знать секрет его создания…

Стряхнув наваждение, он подошел к невесте и протянул руку:

— Поднимайтесь, Джулиана. Нужно закрыть люк, привести себя в порядок и приказать дракону не нарушать маскировку. После клятвы я смогу вам все объяснить.

— А разве есть что-то, чего вы не знаете? — недоверчиво хмыкнула девушка.

— К сожалению, все знать невозможно. Секрет создания Хранителей давно утрачен.

Юля вздохнула, приняла помощь жениха и встала.

— Подойдите к дракону, — скомандовал герцог.