Девочкам, желающим сохранить косы, промывали волосы щелоком, вычесывали и разглаживали щипцами, чтобы уничтожить насекомых.

Обычно в этой комнате управлялись сразу три дежурные горничные, а у дверей дежурил Кэп. Его устрашающей фигуры хватало, чтобы мальчишки не пытались сбежать и беспрекословно слушались женщин.

Но в этот раз все пошло не так.

Сначала всех новеньких загнали в купальню, бросили их тряпки в огонь, а самих усадили в лохани. “Женская” и “мужская” часть купален разделялась перегородкой, плюс девочки купались в той части, где не было окон, дабы старшие ученики избежали искушения подсмотреть.

В этой партии воспитанников девочек было больше. К тому же люди герцога отобрали пять сестер из одной семьи — нежных, белокожих малышек с невероятно длинными и кудрявыми волосами! Младшей девочке было пять, старшей — двенадцать! Только старшая могла сама помыть себе голову и прочесать кудри частым гребнем, да и то ей нужна была помощь.

Оценив фронт работ, миссис Гилле — старшая горничная — со вздохом принесла с кухни целый флакон масла.

— Без этого мы их не расчешем, — признала она. — И гребни придется взять железные, для лошадей…

Ее помощницы молча согласились и засучили рукава. Быстро отмытые и обритые налысо мальчишки были усажены на лавки и закутаны в поношенные простыни, а все три женщины переместились в “женскую” половину, чтобы мыть и чесать.

Капитан честно контролировал мелюзгу, пока их вели в купальню. Даже пару раз прикрикнул на мальчишек и посверлил суровым взглядом. А потом его позвали помочь с установкой мишени для метания ножей.

Дело оказалось долгим и интересным. А предоставленные сами себе мальчишки на лавке заскучали и… смылись в парк через окно!

Нет, они не собирались убегать из школы леди Гейбл. Им хорошо обрисовали перспективы учебы и еще у ворот показали невозможность побега — нить тьмы, измельчившая яблоко на тонкие ломтики, впечатлит кого угодно!

Но на улице светило редкое в Лондиниуме солнце, дул ветерок, и где-то за окном слышались звуки игры в мяч. Это было куда веселее, чем унылое сидение на скамье!

За углом действительно располагалась усыпанная песком площадка. На ней отвратительно аккуратные мальчики в чистых серых штанах и таких же рубашках играли в мяч.

Спортивная форма тоже была идеей Юлии. Оценив, как быстро приходит в негодность одежда, она приказала закупить небеленого хлопка, похожего на тот, из которого шили робы матросам, и в часы рукоделия старшие девочки сами шили форму и себе, и мальчикам. А там, где не успевали воспитанницы, трудились две нанятые белошвейки.

В общем, две группы мальчишек увидели друг друга! Сначала просто обменивались дразнилками, потом перешли на оскорбления, а там и драка завязалась, да такая, что новички позорно вглубь парка.

Подгоняемые насмешливым улюлюканьем, они в панике забрались в самую чащу, до которой еще не добрались руки садовников. Проломились сквозь густые кусты и вылетели на пустой пятачок, посреди которого возвышался старый фонтан.

Фонтан представлял собой круглую чашу с отбитыми бортиками. Из центра чаши торчала коряга, выточенная из гранита, а на ней сложив крылья и вцепившись в гранит четырьмя лапами, восседал каменный дракон. Он был таким старым, что потрескался от времени. Кончики крыльев и когти были отбиты, а спину и голову мощного зверя покрывал толстый слой красного мха. Этот же странный мох устилал дно чаши и бортики.

После секундного удивления новички бросились к чаше. Ловко запрыгнули на статую и вскарабкались вверх, теряя по пути простыни.

Вслед за ними к фонтану выскочили ученики школы.

Какое-то время они радостно прыгали вокруг почти голых новичков, “оседлавших” статую дракона, а потом сообразили, что дело плохо. Новички, в пылу драки забравшиеся на шершавый от времени камень, теперь никак не могли слезть! С высокой чешуйчатой спины уже доносились не дразнилки, а всхлипы, готовые вот-вот пролиться слезами.

После недолгих дебатов, местные решили послать гонца к директрисе. Выбор пал на Льюиса по прозвищу Принц.

Этот парнишка быстро освоился в школе, полюбил белоснежные рубашки и строгие галстуки, научился красиво кланяться и подходить к руке дамы. Юля отметила его успехи, обсудила их с Дереком и… у мальчика сменилась программа. Его больше не учили на лакея, его начали готовить в секретари… с перспективами.

Однако Льюис едва успел добежать до бокового входа в здание, как из дверей вышла сама леди Гейбл.