— Да за что мне такое несчастье!?! — возопил он, обращаясь ко вселенной.

Надпись над дверью была столь же лаконичной, сколь и страшной.

«Дверь заблокирована. Причина — разгерметизация отсека.»

Учитывая, что они находились в открытом космосе, представить себе масштабы катастрофы можно было и без инженерного образования…

Владимир смотрел на зелёное море травы, колыхающееся под лёгким летним ветерком. Тёплый воздух нёс с собой ароматы цветов, смешанные с солёным запахом моря. Космодром, до ворот которого ему осталось пройти всего метров двадцать, располагался прямо на берегу. Владимиру хотелось посмотреть и на бескрайнюю водную гладь, но время поджимало.

«Забавно, у меня было столько времени, чтобы налюбоваться природой, а я потратил его на пустое заполнение данных о погоде. Кому сейчас это нужно? Разве бездушным автоматам есть дело до тех жалких циферок, которые я собирал на своей станции? Дурак я, настоящий дурак.»

Мужчина вздохнул и, повернувшись, медленно поплёлся по дороге. Тяжёлые мысли теснились в голове. Сегодня его привычная жизнь закончится, и закончится навсегда. Сегодня он взойдёт на борт космического корабля и улетит к звёздам. Оставит родную планету только в своих воспоминаниях. И не было никакой возможности избежать этой высылки.

К 2285 году человечество уже расселилось по сотням планет. Земля, бывшая колыбелью вида Homo Sapience, превратилась сначала в отдалённую периферию, а теперь и вовсе решением мировых правителей была объявлена заповедником. Всех чудаков и отшельников, которые ещё оставались на её поверхности, принудительно эвакуировали на другие планеты. Сегодня, 15 июня, улетят последние люди. На планете останутся только автоматы и роботизированные комплексы, чьими стараниями будут поддерживаться функционирование редких полностью самостоятельных форпостов цивилизации, призванных следить за состоянием Земли, её флоры и фауны. Пожалуй, в этом имелся определённый смысл. Ведь ребёнок, проводящий первые месяцы своей жизни в колыбели, в какой-то момент покидает её. Чтобы потом уже никогда в неё не вернуться. Земля и была такой колыбелью. Для родившегося и выросшего на ней человечества настала пора осваивать просторы галактики.

Владимир подошёл к высоким воротам, которые, стоило ему остановиться в шаге от них, начали медленно открываться. В ожидании, пока проход станет достаточно широким, мужчина поднял голову к небу, по которому плыли редкие пушистые белые пятнышки.

«Перисто-кучевые облака, высота 6000 метров. Вероятный прогноз: ясно, но прохладно. Чёрт, о чём ты вообще думаешь, парень? Забудь уже, у тебя впереди новая жизнь!»

Он опустил взгляд на запястье, которое опоясывал узкий золотой браслет коммуникатора. Это небольшое устройство было неотъемлемой частью любого человека. Оно заменило собой целую кучу разных приборов и приспособлений, необходимых для комфортного существования. Модель Владимира была старой и не очень мощной, включая в себя часы, компас, видеофон, небольшую базу данных, средство подключения к планетарной информационной сети и некоторые другие функции. Сейчас мужчину интересовало время. Экран послушно отобразил его. Восемь пятьдесят четыре. Стоит поспешить.

Космодром был небольшим, можно даже сказать, крошечным. Но большого и не требовалось — на Земле осталось лишь несколько человек, поэтому отправлять последний рейс с одного из крупных космодромов не было никакого смысла.

На самом деле, на космодроме, кроме приличных размеров поля, в центре которого возвышался космический корабль, имелось всего несколько строений. Прежде всего, взгляд, конечно, привлекал зеркальный купол центрального зала управления. Там же в прошлом размещались и пассажиры в ожидании своего рейса, продавались билеты и многое другое по мелочи.

Если посмотреть налево, то там, метрах в ста, размещались «виноградные грозди» складов. Эти архитектурные сооружения действительно напоминали сладкие ягоды, только размерами превосходили во много сотен раз. Высотой «гроздь» достигала пары десятков метров, а уж в длину — не меньше пятисот. Что ни говори, но товаров там можно было разместить огромное количество. Правда, в данный момент это здание пустовало, потому как никому не было дела до захудалой планеты без всякого населения. В общем, грустное зрелище, с какой стороны ни глянешь.

Нахмурившись, Владимир быстрым шагом направился к стоящему в отдалении космическому кораблю. Он уже видел его раньше, но всё равно мысленно выругался, увидев эту древнюю развалину.

Больше всего корабль, носящий гордое название «Золотая лань», напоминал огромную металлическую сардельку. Причём сделанную весьма грубо, из слабо стыкующихся друг с другом частей. Пожалуй, наиболее точным было бы сравнение, если бы сардельку взяли не прямо из магазина, а сначала изрядно поваляли, потаскали в сумке с неделю, а потом ещё позволили грызунам погрызть её с нескольких сторон.

И, словно этого всего было мало, «Золотая лань» была ещё и древним судном. Причём древним не только в смысле даты создания, но ещё и в плане изношенности. Множество заплат, вмятин, облупившаяся во множестве мест краска, местами странные рыжие пятна, напоминавшие ржавчину. В общем и целом, корабль можно было описать двумя словами — дряхлая развалюха.

Ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправляться на таком судне в космические дали. Вот только выбора у тех, кто тянул с эвакуацией до последнего, по сути не осталось. Кроме того, капитан «Золотой лани», Эдвард Вэнс, крепкий старикан на шестом десятке, был абсолютно уверен в надёжности своей посудины. Благо, уже не один десяток дальних рейсов на ней совершил.