«Кто-то искал оружие. Что-то более серьёзное, чем ножи из камбуза.»

Это предположение породило приступ страха. Глупого, но от этого не менее реального. Пришлось пошарить на полках, чтобы найти большой гаечный ключ. Взвесив его в руке, Владимир решил, что это сойдёт за неплохой вариант. Чувствуя себя немного по-идиотски, он направился в сторону трюма.

Признаться, ему очень не хотелось идти в то тёмное место, где и в прежние времена было жутковато. Теперь же, после стольких смертей, трюм и вовсе вызывал у Владимира холодную дрожь. Даже тот факт, что убийца уже лежал в холодильнике, нисколько не успокаивал. В конце-концов, маньяк мог действовать не один.

«Проклятая Оливия, заразила меня своими фантазиями! Так и свихнуться недолго, если подозревать всех и каждого!»

Однако, факт оставался фактом — солдаты пропали. И причина пропажи пока оставалась неизвестной. Терзаемый не самыми радостными предчувствиями, Владимир направился к трюму.

Вход в него не был заблокирован паролем. Это являлось хорошим признаком. Ещё одним стали следы. На полу, прямо перед входом, мужчина обнаружил брошенную обёртку от энергетического батончика. Такой же он видел в каюте Алисы. Можно было предположить, что девушка проходила здесь. И относительно недавно, потому как роботы делали уборку корабля регулярно. Пока регулярно.

Трюм выглядел так же отвратительно, как и в прошлый раз. Длинные ряды контейнеров уходили, казалось, в бесконечность. А узкие проходы, освещаемые редкими светильниками, больше напоминали тропки в густой лесной чаще. Той самой, где водятся жуткие зубастые волки, как рассказывала мама в детских сказках.

«Хватит придумывать ерунду! Ничего с ними не случилось! Просто задумали найти какой-то груз в трюме. Поиски затянулись, только и всего!»

— Эй, меня слышит кто-нибудь? — закричал Владимир во весь голос. — Алиса, ты здесь?

Ответом было только эхо, вернувшееся к нему через пару мгновений. Подождав ещё некоторое время, мужчина покачал головой и направился вглубь помещения. Шагая по проходу между контейнерами, он вертел головой по сторонам и прислушивался, надеясь уловить хоть один посторонний звук. Владимир двигался медленно, время от времени крича. Но всякий раз к нему возвращался лишь звук собственного голоса, отражённый от стен и окружающих предметов.

Владимир блуждал вдоль рядом одинаково обшарпанных металлических коробок, где прятались самые разные грузы. Не имея на руках спецификаций, догадаться о том, что находится внутри, было невозможно. Впрочем, ему это и не требовалось. А вот не заблудиться во всём этом лабиринте — это было намного важнее. Спасало только выработанное многочисленными походами с отцом чувство направления и навык ориентирования. Можно было заставить коммуникатор выстраивать маршрут, чтобы потом с его помощью вернуться к выходу, но Владимир посчитал это излишним. Всё же лабиринт был весьма условным, в расположении контейнеров просчитывалась определённая логика. Мужчина ни на секунду не усомнился в том, что сможет, в случае необходимости, вернуться к выходу самым коротким путём.

Неожиданный громкий звук слева заставил замереть на месте. Владимир поднял руку с ключом для удара по противнику. Он настороженно вглядывался в темноту, не видя, кто именно произвёл шум. Из просвета между контейнерами выкатилась, отбрасывая искры света во все стороны, небольшая гайка. Она прокатилась пару метров и остановилась, упав на бок. Следящий за её движением Владимир сглотнул, снова вскинув глаза на проём. Гайка не могла упасть сама! Кто-то столкнул её с места!

— Эй! Выходи! Хватит там прятаться!

Голос едва не сорвался, отчего стало немного стыдно. Всё-таки он же взрослый мужчина. И у него гаечный ключ в руках! Оружие! Следователь переступил с ноги на ногу, продолжая держать руку поднятой. Взгляд напряжённо сканировал темноту. Прошло уже секунд десять, но ничего не происходило. Владимир решил было, что ему просто почудилось, когда мрак, на который он смотрел всё это время, шевельнулся.

Это походило на ледяной душ, обрушившийся сверху без всякого предупреждения. Дыхание пресеклось, только поэтому мужчина не закричал во весь голос. Мышцы судорожно напряглись, словно их пронизал электрический разряд. Он остался на месте, но сердце колотилось в груди, как бешеное. Да ещё в крови бушевал целый океан адреналина.

Мрак ещё раз двинулся. Владимир не мог понять форму непонятного объекта, но тот явно был ниже его ростом. Неужели какой-то зверь всё же находился на борту? Неужели Лье Нин обманул их? Темнота двинулась к застывшему на месте мужчине, постепенно обретая форму. Уши уловили негромкий стук множества ног.

В круг света от висящего над головой светильника, перебирая стальными лапками, выбрался робот-ремонтник. Увидевший «краба» Владимир едва не задохнулся от облегчения. Эмоциональный всплеск был настолько силён, что он не смог сдержаться, громко выкрикнув:

— Грёбаная железяка, как же ты меня напугала! Убирайся сейчас же отсюда!

Робот, постояв несколько секунд в неподвижности, развернулся, перебирая лапками, и последовал обратно. Но ещё до того, как «краб» скрылся в темноте, в голову следователя пришла идея.

— На складе есть ещё люди? Ты видел кого-нибудь?

На самом деле Владимир не ждал ответа. Он был готов, что ИИ вообще запретил любым своим единицам общение и выполнение команд пассажиров. Но, видимо, этот робот обладал определённой автономностью и пока не получил подобных инструкций. «Краб» остановился, а затем вытянул одну из лап направо. Это выглядело так по-человечески, что Владимир невольно передёрнул плечами.