— Я остановлю тебя!

— Сожалею, мой друг. Сейчас мы птицы разного полёта, а на моей стороне самый ценный из доступных ресурсов — время.

— Я знаю, Вирим. Но клянусь, я найду способ сделать это! — впервые за всё время беседы, на лице старика проступило некое подобие улыбки. — И ты не остановишь меня, ибо по мою душу уже сжат клинок…

3

Южные земли Ранаара. Окрестности реки Тайнар. Город Бояр. Вечер Ашдня. Месяц Паучьей Королевы, канун зимних месяцев. 879 год Эры Седьмого Дракона.

Вот уже двадцать две зимы миновало с той далёкой поры, когда лапы старины Ку’сиба ступали на простор тарладской земли. Его шерсть охватила седина, чувства ослабли, мышцы сковала слабость, а сточенные зубы более не позволяли рвать твёрдую плоть. Искры азарта в глазах старого волка давно потухли, а обыкновенный досуг превратился в банальный отдых на мягком тёплом настиле в окружении друзей и семьи. Ак’рик по-прежнему оставался любимцем окружения и символом мудрости, а так же внимательным воспитателем для волчат и юных орков, что делали шаги, впивая ручки в поседевшую шерсть. Своеобразное «благословение Ку’сиба» считалось добрым знаком, даже за пределами клана «Кровавого Клинка», а каждый орк, проживающий в городе Бояр, знал легенду о заслугах старого волка, и почитал зверя подобно старейшине клана.

Изредка Кус всё же выбирался на неспешные прогулки вдоль городских троп, дабы провести смотр территории и проведать подрастающих щенят. Однако в сей день всё было иначе и Ку’сиб самостоятельно добрался до городских врат, терпеливо ожидая возвращения того, кто некогда стал для Куса много большим, нежели просто частью стаи.

Отряд появился после полудня. В сопровождении новоиспечённых воителей, Дух Песков возвращался с очередной вылазки за пределы городских стен. Годы не пощадили и его. Тело Крога утратило былую силу, мышцы уменьшили объём, некогда угольно-чёрные волосы охватила седина, а шрамы напоминали о каждой ране, полученной в битвах прошлого. Более это не был тот грозный тра’вага, что внушал страх одним лишь видом. Отныне Крог делился знаниями с будущими багатурами и тра’вага, став одним из наставников Кровавой Арены, а так же делился азами с энтузиастами, что приходили в его дом в поисках знаний. Лишь в подобные моменты покрытая рунными татуировками рука сжималась на рукояти потяжелевшего «Кроворуба», что в отличие от повелителя, казалось, лишь окреп с годами.

— Дружище! — на лице старого тра’вага проступила улыбка. — Ждёшь Крога?

Кус высунул язык, встречая вожака и мчащихся навстречу прадеду, подрастающих волчат. Окружение наполнилось счастливым визгом и тяжёлым дыханием Ку’сиба. «Даза!» — тот час прозвучала команда из орочьих уст. Сорванцы отступили. Старые друзья остались наедине, а жёлтые волчьи глаза дали орку ответы.

— Хм. Дочурка потеряла Крога? — Дух Песков усмехнулся и дал отмашку ученикам. Тренировка была окончена. — Веди, Злодей!

Неторопливым шагом старики отправились вверх по склону, в направлении просторного бревенчатого дома. Тусклое солнце клонилось к линии горизонта. Промёрзшая почва потрескивала под поступью. Окружение полнилось силуэтами орков, гоблинов и зверолюдей, возвращавшихся из застенков. В отдельных хижинах звучали радостные возгласы мужей и отцов, возвращались с тренировок воины. Бояр был известен среди орочьих кланов не только величественной ареной, но и торговыми отношениями с представителями иных народов, в частности свободных городов. Сам город представлял собой укреплённое поселение орков, наполненное грубыми строениями, юртами и шатрами в окружении тридцатифутовых стен, собранных из каменных валунов циклопами. Центральную часть поселения занимала цитадель Каменное Сердце, где располагался совет вождей и старейшин, к числу коих ныне принадлежал и сам Дух Песков. Неподалёку от Каменного Сердца расположилось и его жилище.

— Хороший поход, — скупо промолвил Крог. — Последний поход Саркара. Скоро старейшины выберут нового хана. Крог должен отдать голос. Как думаешь, за кого?

Кус спрятал язык и взглянул на Крога слегка озорным, надменным взглядом.

— Думаешь, Талгор из «Чёрного Молота»? Хм! Кровавй Клинок ещё молодой. Вождь хороший. Но не хан. Либо Талгор, либо…

Кус продолжал сверлить Крога взглядом.

— Да. «Чёрный Молот» — хороший выбор.

Зрение Крога так же растеряло былые кондиции, но это ничуть не помешало воину завидеть жену, встречающую его с порога. Су’ура широко улыбнулась и припала на одно колено, встречая старика Ку’сиба. Волк затерялся в объятьях орчихи, что в отличие от мужа, едва пересекла возрастную отметку в сорок зим и лишь приумножила красоту.

— Что сегодня? — приобняв жену, улыбнулся воитель. — Опять бездари «Сломанной Кости»?

— Дуболомы, что хотят бить рожи, а не учится? — Су’ура широко улыбнулась, цитируя слова мужа. Улыбка на её лице приобрела загадочный оттенок. — Нет. Это к тебе. Крога ждут.

Орк недоверчиво нахмурился и взглянул в глубины дома. Су’ура кивнула головой и игриво, словно маленькая девчушка, чмокнула Крога в бородатую щёку. Тра’вага сделал шаг вперёд. Кус двигался следом. Он уже знал то, что Духу Песков только предстояло узнать.

— Куза? — едва войдя в помещение, промолвил орк. — Что опять придумала эта маленькая…?

Вдруг, тра’вага застыл. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах впереди показался силуэт. Маленькая испуганная девочка. Светлая, с бледным оттенком кожа, длинные белые волосы, тоненькие ручки, длинные заострённые ушки и два разноцветных глазка, сияющие, подобно изумруду и сапфиру. Её ручки застыли, сдавив мягкую игрушку — ситцевого зайца, бледные губки тряслись в попытке выговорить хоть что-то, а взгляд испуганных глаз застыл на фигуре огромного страшного орка. На вид, её было не более десяти лет, но Крог знал — эльфы растут совершенно иначе.