— Ты самодовольный…!

— Можешь брюзжать сколько захочешь, Кристоф. Я привык.

Образ далёкой древесной стены. Ветви титанического древа. Одинокая гора, возвышающаяся над чёрными лесами. Грохот. Треск. Она сделала шаг. Тёмный небосвод окончательно скрыл сияние ночного светила. Раскатистый треск повторил себя. Снова и снова — в ритме, напоминающем шаг. Его источник был там, скрывался за древесной стеной.

— Не бойся, — послышался голос из-за спины. Сильный, женский, всеобъемлющий. Мягкая ладонь коснулась её плеча, наполнив тело силой.

Она сделала шаг вперёд. Ещё и ещё. Стена приблизилась, позволяя осознать свою реальную высоту и разглядеть среди древесных стволов сотни силуэтов. Их глаза сияли. Их голоса звучали в унисон:

— Зелёное око судьбы. Двенадцать лордов, клятва и чудовищный обман, бегущая черта окрасится алым — придёт войны туман. Роль Его хранителя, частицы Её сердца, грядущая гроза и тень. Лазурный блеск и брешь в темнице, придёт Разрушения День. Иди вперёд, через страх и смерть.

— Смерть? — промолвили её уста.

— Да, — промолвила девушка за спиной. — Кто-то единожды, кто-то нет, как и тот, кто противостоит тебе. Иди и не страшись. Скоро. Уже совсем скоро мы встретимся… дитя.

1

— И так, как я выгляжу?

— Как старый дед!

— Куза, ты не поверишь, но я и есть старый дед, — Шеймус поправил шляпу. — Эх! Без посоха, как без рук.

Солнце неспешно тянулось к закату, когда старый волшебник в компании двух девушек ступил в городские врата Вестрока. Позади остались предместья, что встретили гостей образом десятков стражей, устало марширующих вдоль истоптанных троп и местных жителей, что спешили домой после трудовых будней. Благо, раздобытые сельские одеяния не привлекали внимания, а Серый квартал, в соответствии с названием, являлся домом для самых разных представителей имперского города, преимущественно бедняков.

В отличие от «Фаилриза», надёжно замаскированного в ткани мешка и «Когтя Филина», что хранился под одеянием Кузы, зачарованный кленовый посох остался в лагере, в нескольких верстах от стен Вестрока.

— Как думаешь, с папой всё хорошо? — чуть слышно промолвила девочка.

— А что с ним станет? — усмехнулся старик. — Не волнуйся, он идёт на поправку. К тому же, рядом Кус. Лиара, напомнишь название заведения?

— «Бочка с краном», — промолвила девушка и окинула пространство острожным взглядом. Мифриловая темница на её груди ответила мягким импульсом. — Интересно, что бы всё это могло значить?

— Ты про видение? — Шеймус пожал плечами. — У стен есть уши, а у теней глаза. Думаю, нам следует обсудить это в ином месте.

Лиара ответила кивком и окинула взором окрестности. Минуло более двух месяцев с того момента, как эльфийка покинула горящие стены родного поселения. Столь незначительный и в то же время определяющий срок, в ходе которого девушка успела повидать Листмур, знаменитый речной Форк, имперскую крепость и даже недра инквизиторской темницы. Более Лиара не удивлялась ни виду бездомных, обездоленных стариков, что попрошайничали среди серых улиц, ни стражам что гнали их прочь, ни даже облику тёмной стороны человеческого бытия — людей с пустыми взглядами, чьи ауры и руки были омыты кровью.

И пусть подобный контингент терялся в толпах людей, угрюмо шедших по лабиринтам каменных улочек, едва ли таковой мир некогда представляла себе юная эльфийка, внимая очередному рассказу Шеймуса о рыцарях и драконах.

Согласно названию, улицы бедного квартала тонули в серо-коричневых цветах. Запах канализации тревожил эльфийское обоняние, и даже аромат свежеиспечённого хлеба оказался лишь дополнением сего гнилостного смрада и раздражающих голосов лавочников. Одноэтажные дома с тяжёлыми дверьми и маленькими окнами выстраивались в стройные ряды, среди которых маршировали отряды стражи. Как и подобает представителям имперского воинства, снаряжение бойцов представляло собой набор простых лат, гамбезоны, щиты и копья, а главенство в отрядах неизменно занимали богато-снаряжённые мечники в зелёных-золотых сюрко и роскошных шлемах с символикой Эльрата.

— Держитесь рядом, — словно читая мысли Лиары, промолвил старик. — В городе не спокойно. Слишком много стражи. Возможно, какие-то учения или того хуже.

— Нам туда, — указав на заведение с вывеской «Бочка с краном», промолвила Лиара.

2

В отличие от большинства строений, что наполняли лик Серого квартала, питейное заведение имело весьма аккуратный тёплый вид. Отполированные бревенчатые стены и рамы широких окон украшала художественная резьба, а треугольная крыша содержала в своём чреве убранство второго этажа. С приходом вечерних часов «Три бочки» расцветал во всей своей красе, а расположившаяся на противоположной стороне площади церквушка, лишь подчёркивала роскошный вид заведения, что переманивало паству у духовенства во все дни, за исключением вторника — эльды, дня службы в церквях Эльрата.

Когда же путники вошли в недра трактира, их взору открылся вид на десятки людей, забивших главный зал. Посетители пили хмель и водку, закусывали салом и огурцами — каждый в зависимости от собственных финансовых возможностей. Играла музыка, заслышанная Лиарой ещё с улицы, полнились игорные столы, полуобнажённые девушки плясали на подиуме под присмотром местных крепышей, готовых пересчитать кости каждому пьянчуге, что решит распустить руки. Клиентурой заведения становились представители самых разных слоёв — бедняки, работяги, стражи, купцы и мелкие аристократы, пришедшие из более богатых частей города. «Бочка с краном» отвечал на запросы каждого посетителя и служил прекрасным местом для поиска работы и заключения сделок.