— Ты назвала меня архимагом, — гневно пробурчал волшебник, не выпуская из хватки демоническое запястье. — Откуда тебе это известно?!

— Догадалась!

— Ложь! — выстрелил взглядом Шеймус. — Ты не могла знать. Но ты знала на кого и как собираешься вести охоту! Знала, что я приду сюда, потому, что следила за мной. Единственное чего ты не знала, это то, что со мной в компании будет она. Говори! Кто ты такая и кто послал тебя!

— Мадам? — вдруг раздался басовый голос одного из вышибал. — У вас какие-то проблемы?

Демонесса сделала шаг в сторону, и с лёгкостью высвободила руку из хватки волшебника. Несмотря на то, что на её лице по-прежнему сияла нахальная улыбка, вся эта эмоциональная и магическая маскировка не могла скрыть от глаз Кузы панического страха, завладевшего тёмной душой. Вышибалы успокоились, но всё ещё продолжали награждать старика презренными взглядами. Шеймус был в ярости. Он был обманут и унижен. Демонесса отступала, окинув старика последним взглядом блеснувших кровавыми переливами глаз.

— Ты и сам всё знаешь, — напоследок буркнула суккуба, скрываясь в толпе людей. — Архимаг Шеймус.

1

— Волнуешься? — послышался мелодичный голос из женских уст. Её руки перехватили гребешок и спицу.

— Нет, — послышался утвердительный ответ. — Произойдёт то, что должно.

— Я чувствую в твоём голосе гнев, дитя, — Лиршада разгладила прядь белых волос и нежно прикоснулась к макушке сына. Пусть и едва ощутимо, но он прильнул к касанию. — Расскажи, что тебя тревожит?

— Уже сейчас сапоги имперских солдат топчут нашу землю, наши братья жертвуют жизнями, дабы удержать продвижение врага, вот-вот воинство Ироллана ступит в Тарлад, а мы здесь, расходуем время на такие глупости, как этот приём! — на сей раз Тейн не сумел сдержать чувств и превратил последнее слово в злобный рык. — Я воин, мам и моё место не здесь.

Лицо Лиршады сохранило былую невозмутимость. Её руки выплели очередной виток белёсых прядей в искусную косу.

— Ты очень недооцениваешь важность приёмов, малыш, — вновь пропела она. — Это не просто пир.

— Политическая игра, — усмехнулся Тейн. — Демонстрация стабильности.

— Именно. Самый страшный противник текущего момента — паника. Туидхана должна понимать, на кого она может положиться в непростой час и кто из приближённых теряет свою лояльность. Это время непростое для каждого из нас. Происходит перетасовка политических карт, и кто знает, на какую масть на сей раз выпадет благословение.

— Стало быть, это благословение должен получить я? — продолжил улыбаться эльф. В его глазах вспыхнул хитрый огонёк. — Политические интриги. Такому не научат на тренировочных площадках. Как хорошо, что у меня есть вы, леди Лиршада.

Эльфийка мягко провела рукой по волосам, расправила воротник на шее сына и прижалась к нему со спины. Она была особой королевских кровей, аристократкой, знавшей каждый аспект политической игры и умевшая примерять любые маски. Ни с кем Лиршада не была по-настоящему честна… ни с кем, кроме своего сына. Мать прижала его к себе, будто знаменитый тарладский воитель оставался тем же самым мальчишкой, коим являлся несколько веков назад — её маленьким сынком, звонким озорным эльфом.

— Мам… — промолвил Тейн, опустив ладонь на предплечье матери.

— Не волнуйся, — словно прочтя мысли, ответила она. — Если и есть тот, кто заслужит вести армии Тарлада, то это ты. Ты окажешься на своём месте, малыш и причиной тому не имя твоего отца и даже не моя кровь в твоих жилах. Всё будет хорошо.

2

— Это будет ошибкой, — подал сдержанный голос генерал Сакал — знаменитый тарладский воитель, что успел заработать имя в ходе бесконечных столкновений с мародёрами из Гримхейма и Империи, а так же волевой победой над великим Ёрмом. — При всём уважении, мы не можем сражаться со всем контингентом имперских войск в открытом бою.

— И что же предлагает сир Сакал? — вмешалась его коллега — леди Аратаал — героиня эльфийских легенд, которой довелось воочию узреть вторжение адских легионов два века назад в звании капитана стрелков. — Позволить рыцарям углубиться в Тарлад и закрепиться на позициях? Реализовать их сильные стороны?

— Я не предлагаю оставаться в стороне, леди Аратаал, — следуя придворному этикету, сдержался генерал. Его голос превратился в гулкое эхо среди белокаменных сводов Весеннего дворца. — Но мы должны отыскать союзника в лице Короля Арниэля. Несмотря на все разногласия, мы продолжаем оставаться одним народом, а, как известно, враг моего врага…