Верховный совет ордена «Кровавого Креста» во главе с магистром Абрахамом Аетиусом Антаресом — воителем, чей внешний вид и габариты вызывали удивление даже бывалых солдат, расположились в отдельной части стола. В отличие от гостей, что в большинстве своём предпочитали парадный доспех или поддоспешные дуплеты, воители ордена прибыли в полном боевом обмундировании, состоявшем из приталенных лат с символами кровавого креста. Лишь в знак формального уважения к баронам Империи, они сняли шлемы с голов. На пожилом лице магистра красовались следы ожогов и ран, полученных за годы военных столкновений, а выдержанный взгляд безмолвно странствовал по окружению.

Рыцари, тем временем, продолжали спокойно обсуждать личные интересы. Ветераны войн вспоминали истории из жизни и самые необычные трофеи, добытые на охоте. Их более практичные коллеги раскручивали маховик экономических договоров по купле-продаже имений, ресурсов и шахт. Молодой предприниматель — сэр Губер из дома «Де Гастоп» и Конор из древнего клана Грэгоров, по слухам, ещё в пути успели оформить договор по передаче западной серной шахты.

— Эльфы решили, что могут грабить наши деревни, — в ответ на гуманные речи коллеги возмутился барон Катос — представитель древней рыцарской династии и бывший генерал оленьего герцогства. Бороду рыцаря уже давно охватила седина, а тело изнывало от долгого ношения доспехов, от чего воевода предпочитал носить на плечах лишь дуплет. Как и подобает бывалому воину, его голос удерживал сталь, а внимательный взгляд глубоко-посаженных серых глаз, несмотря на характер диалога, сохранял полное спокойствие. — Так почему, во имя Эльрата, мы должны проявлять милость по отношению к разбойникам? Империя предоставила ультиматум и если Ироллан не в силах совладать с собственными мятежниками, этим займёмся мы.

— Бесспорно, сэр Катос, — ответил согласием коллега. — Но вся эта военная операция… вы не страшитесь, что она выльется в военный конфликт с эльфами Ироллана?

— А должен? — ухмыльнулся экс-генерал. — Об этом должны думать наверху. Моя цель — исполнение приказа.

— Воистину, сэр Катос! — поддержал сэр Семеник, что сражался под знамёнами Катоса в ходе «Десятилетней Войны». Даже находясь в помещении, рыцарь не снимал с головы шлем, что некогда пострадал от клюва грифона, но был отреставрирован в отличие от изуродованного лица.

Обстановка в зале заряжалась энергией.

3

— Господа! — вдруг послышался новый голос, прозвучавший в каменных стенах. Голос тихий, выдержанный, но заглушивший собой все прочие звуки. — Рад приветствовать вас в стенах нашего пристанища!

Несмотря на то, что отныне тело визитёра укрывал парадный доспех с соответствующим символом креста, а голову более не венчала широкополая шляпа, лейтенант Сарктур, что занимал пост у центрального выхода, узнал его сразу. В зале воцарилась недоумевающая тишина. Гость завладел вниманием окружающих, неспешно проследовав на место, что должен был занимать граф Каствуд и выложил на стол перечень бумаг.

— Разрешите представиться. Моё имя Леофрик Мак’Старк, легат ордена «Кровавого Креста» и глашатай графа Фридриха Ханса Каствуда от лица которого я и выступлю на сегодняшнем совете.

— С каких это пор граф, тем паче, руководитель нашей операции, имеет право не являться на военный совет? — разделяя общее недовольство, пробурчал сэр Катос.

— Именем Эльрата! Это неуважение! — подхватил соратника Семеник и тут же обратился к соратникам: — Кто такой этот сэр Мак’Старк?! Глашатай? Легат? К чёрту бюрократию! Есть ли здесь хоть один достойный человек, готовый за него поручиться?

Не обменявшись и единственным взглядом, весь контингент ордена, что располагался за круглым столом, выпрямился в полный рост. Семь благородных рыцарей — знаменитые воители и капитаны, высший совет ордена «Кровавого Креста»… верные слуги Империи. Леофрик одарил баронов вопросительным взглядом. Вопросы касательно его поруки были исчерпаны.

— Господа, позвольте мне разъяснить ситуацию, — столь же невозмутимо продолжил глашатай. — Граф Фридрих Ханс Каствуд стал жертвой диверсионной вылазки со стороны нашего потенциального противника. Эльфы проникли в форт путём системы подземных катакомб. Слава Эльрату, нападение удалось отбить. Ныне граф пребывает в тяжёлом состоянии, и лекари требуют для господина покоя.

— Стало быть, форт не безопасен? — сэр Губер даже не попытался скрыть недовольство. — И теперь мы должны ждать поправки графа Каствуда? Наше время очень дорого, сэр Мак’Старк! Кто возьмёт на себя расходы за простой войск? За их снабжение?

— Именно для этого я и прибыл сюда, сэр. Несмотря на своё тяжёлое положение, граф продолжает работу над стратегией операции. Сэр Каствуд останется в форте Блэкстоун и будет руководить путями снабжения и необходимым пополнением личного состава. На случай непредвиденных обстоятельств, согласно военной доктрине ордена, место графа Каствуда займёт магистр ордена «Кровавого Креста», сэр Абрахам Аетиус Антарес, — закованная в латы ладонь указала на массивную фигуру, закованную в чёрный доспех. Магистр ответил скупым поклоном. — Место командира операции займёт сэр Уильям Скот Катос. Предвидя грядущие вопросы, разъясню — наш поход будет иметь под собой отнюдь не односложную задачу. В верхних кругах Империи было принято решение об укрепление чернолесского плацдарма и освоении природных богатств данного региона.

— Подождите! Сэр… Мак’Старк, уж не хотите ли вы сказать, что Чернолесье теряет нейтральный статус? — сэр Грэгор подал тело вперёд и застыл в ожидании ответа. Несмотря на молодой возраст и местами беспечный нрав, потомок баронского рода отличался немалым боевым опытом и чтил слово честь. Знамя родного дома с изображением коронованного тигра с цифрой XIIон с великой гордостью носил на собственном теле подобно тунике.

— К сожалению, сэр Грэгор, я не имею ни полномочий, ни компетенций отвечать на подобный вопрос, — глашатай сделал короткую паузу и окинул слушателей внимательным взглядом сияющих зелёных глаз. — Однако, если говорить на чистоту, я полагаю, что подобное решение продиктовано вспыхнувшей активностью эльфов на территории Чернолесья. Ходит слух, что Ироллан планирует расширить восточные границы и заполучить Тарлад в свою зону влияния.