— Очень интересно, — Алексей прищурил взгляд и осушил остатки вина. Пламя костра отразилось в недрах его зрачков.

— Не имеет значения, кто он по происхождению, — послышался голос капитана. — Леофрик Мак’Старк стоит за заговором против Империи и использует эльфов «Шасури», чтобы развязать войну. Мы должны действовать! Отправляемся в форт Блэксоун.

— И что мы там встретим? — перебил инквизитор. — Толпу лояльных Мак’Старку рыцарей?

— Двенадцать баронов герцогства Оленя…

— Учитывая всё услышанное, ты и правда считаешь, что они ещё не попали под его влияние? Хм! Смешно.

— И что ты предлагаешь? Сидеть, сложа руки?

— Я передал сведения в орден. На этом мои полномочия исчерпаны. Дела подобных масштабов должны решаться на ином уровне.

— Ты же брешешь, Кристоф! — на лице Фарбрука проступил некоторый аналог из улыбки и оскала. — Ты же заноза в каждой заднице и, клянусь испепеляющим взором Эльрата, я в жизни не поверю, что ты собираешь вот так просто отступить!

— Не собираюсь, — улыбнулся инквизитор. — Но и посвящать тебя в свои затеи я тоже не намерен.

— А если я попрошу? — Виктор опустил рукоять на эфес «Пера». В недрах зелёных глаз вспыхнула искра.

— Предлагаете пари, командор Фарбрук? — с теми же искрами во взгляде ответил Алексей. — Что ж, как я могу отказать своему капитану…?

2

— И так, устроим салочки?

— Аналоги? — Виктор натянул ткань подшлемника. Артемар затянул крепление на его кирасе.

— Полный разгром или капитуляция, — пожал плечами Алексей, опустив забрало святого лика. — Без всяких ограничений.

— Согласен. Вперёд?

Придорожная поляна, что стала эпицентром поединка, наполнилась зрителями. Все они, будь то соратники сэра Фарбрука, новоиспечённый член отряда и даже эльфийка народа Игг-Шайл застыли в предвкушении. Небывалое напряжение наполнило атмосферу, ибо обыкновенная лесная поляна стала ристалищем, возможно, двух лучших мечников севера.

Ещё со времён форта Карадан, каждый из них жаждал этого момента и вот, час пробил.

Ожидаемо, чёрный и серебряный рыцари закружили по часовой, методично изучая шаг. Треугольные геральдические щиты укрывали их левые руки, а два великолепных полуторных меча, подобно жалам скорпионов, готовились ринуться в атаку. Первым, к удивлению многих, выпал именно Виктор. «Перо» очертило дугу, коснувшись полотна щита режущим касанием. Кристофсон отразил и сместился, считывая атакующие движения визави. Виктор продублировал шаг, выискивая визуальную брешь в защите.

— Филин, давай! — послышался голос одного из наблюдающих, тут же подхваченный соратниками. — Филин! Филин!

— Похоже, товарищи возлагают на тебя большие надежды? — усмехнулся Алексей. — Чувствуешь груз ответственности?

Ответ капитана превратился в два коротких горизонтальных удара. Кристофсон поднял щит, но Виктор шагнул вперёд, провёл силовую атаку, поддавил щитом и на смещении ударил мечом в область бедра. Доспехи издали характерный скрежет, но сохранили целостность.

— Один — ноль, — с усмешкой фыркнул капитан. Кристофсон ответил.

Зачарованный пламенем меч коснулся щита на уровне корпуса. Виктор ожидал смены этажа, но Алексей попросту ударил его ногой в область бедра, заставив отступить, перегруппировался и ринулся вперёд в атакующем порыве. Воины сошлись в силовом размене, выискивая брешь в обороне. К чести обоих, никто не дрогнул, не показал слабости и пробелов в технике. Сталь звенела о сталь, щиты ударялись о щиты. Виктор поддавил, провернулся циркулем вокруг собственной оси и нанёс удар в открытый фланг оппонента. Инквизитор оттянулся на единственный шаг, попытался контратаковать, но Фарбрук потянул на себя, засадив обратный силовой удар в голову Алексея. Как и ранее, сталь оказалась неприступна для клинка, но святой лик забрала отныне украшал новый горизонтальный рубец.

Преодолев звон в голове, инквизитор ответил кивком. Улыбка на его невидимом лице ныне цвела во всей красе. Слишком давно он не ощущал подобного азарта.

— Шахматная партия с мечами, — неожиданно промолвила Келла. — Никогда бы не подумала, что в движениях людей может быть столько мастерства.

— Эти двое… — пожал плечами Лайм. — Они лучшие в своём деле.

— Интересно, — рыжеволосая эльфийка прильнула к парню так, дабы ощущать тепло его тела. — Посмотри. В подобных битвах очень многое может решать и один-единственный шаг. Победит тот, кто сумеет удивить оппонента, а инквизитор, кажется, что-то задумал.

Кристофсон вытянул на себя, скрестил сталь, поддавил и ударил стопой в область колена. Удар оказал эффект. Нога рыцаря дрогнула, в области коленных связок раздался характерный треск. Виктор отступил, но тяжёлый вертикальный удар уже прозвенел о его голову. Восприятие содрогнулось, Кристофсон получил пространство. Тут же последовала серия ударов, закончившаяся силовым выпадом в область головы. На сей раз, капитан парировал и атаковал сам. Алексей принял удар и вошёл в ближнюю дистанцию, где капитан смог уловить шёпот его голоса. Это была молитва.