— Да плевал я, кто ты такой! — себе под нос пробурчал чародей. — Крог, нужно как-то закрепить Лиару…

— Нет, — едва слышно промолвила девушка, пытаясь найти в себе силы, дабы просто устоять на ногах. «Талмон», сжатый в её руке, продолжал пульсировать волнами энергии. — Я не оставлю вас…

— Думай не о нас! — фыркнул чародей. — Думай о детях!

— Мы не уйдём! — жалобно промолвила Куза. — Не оставим Шеймуса и папу!

— Бегом! — оскалившись, прорычал орк.

— Нет! — стиснув зубы, ответила Лиара и, использовав «Фаилриз» как трость, вернула себе устойчивое положение. — Больше я не побегу. Не оставлю вас! «Талмону» нужна энергия… если они пересекут реку… я дам ему волю.

— Ты слишком слаба! Слишком рискованно делать это снова.

— Слишком рискованно бросать вас. Либо мы сражаемся вместе, либо умираем по одному, — «Талмон» ощутил порыв своего хранителя. Лазурное сияние в его недрах приобрело зелёные проблески. Сияющий взгляд коснулся юной орчихи. — Куз, ты должна взять Ку’сиба и бежать на север…

— Нет! Куза не оставит вас! — девочка выпучила слезящиеся глаза.

— Куз, послушай внимательно! — Лиара взглянула в глаза девочки столь серьёзно, как только могла. — Я не прошу вас бежать. Идите в лес и отыщите подмогу. Мы на вас рассчитываем!

— Подмогу…? — во взгляде и голосе девочки прозвучало недоумение.

— Феи или дриады! — вмешался Шеймус. — Можно и домовых, главное не попади в передрягу.

— Куза справится! — в единственное мгновение страх в голосе девочки поглотило пламя. Одним рывком она оседлала Ку’сиба и окинула взором друзей. — Куза вернётся с подмогой! Клянусь! Папа… мы вернёмся! Кус!

Орк коротко кивнул, в очередной раз, удивляясь, сколь повзрослела его крошка и сколь проницательны были его спутники. Всего на единственное мгновение хмурый взгляд коснулся жёлтых волчьих глаз. Старые друзья поняли друг друга без слов.

— Не время для сантиментов! — оглядывая из укрытия местность, фыркнул маг. — Держим оборону здесь! Крог, если кто-то пересечёт реку, руби!

— Шеймус не ищет переговоров? — оскалился в злобной ухмылке Крог.

— К чёрту их и все эти переговоры! Хотели драки, они её получат! — на лице старика расцвела ухмылка. — Хех! К тому же, у нас есть опыт битвы на берегах рек. Снова толпа врагов, снова мы, снова «Талмон». Хе-хе!

— Сегодня всё будет иначе, — промолвила Лиара. — Сегодня мы победим.

3

— Похоже, противник решил окопаться, — промолвил капитан отряда — закованный в чёрную сталь воитель, что спешился со скакуна. — Что ж, разумно. Цель — аэромант и друид. Единицы вперёд. Как только высунутся — бить из арбалетов.

— Но, сир, нам ведь приказано взять цели живьём… — протянул чародей крови.

— Приказы не обсуждаются! Наша главная цель — заполучить артефакт.

Капитан взглянул на речушку и берег, что ныне представляли собой преграду сродни частокола и препятствие для обхора по ту сторону реки. Несомненно, если старый чародей всё ещё оставался там, он имел план. Кем бы ни был этот Шеймус, сэр Антарес отдельно подчёркивал требование о его безопасности. Однако листмурский архимаг не был той целью, которою можно было взять голыми руками. Даже в одиночку Шеймус представлял серьёзную угрозу, а он не был один. Рыцарь ордена знал, что за подобное самоуправство его ждёт суровая кара, однако цель, заданная идеей ордена была выше любой жизни… в том числе и его собственной.

— По двум флангам! В атаку! Фомор во второй!

Магические катализаторы воссияли алыми огнями — окружающие существа пришли в движение. Ныне, помимо отряда из дюжины гвардейцев, единственного трасхаунда и квартета кровавых чародеев, под командованием рыцаря находилось и два десятка мутантов. По большей части то были моры разной степени искажения — воины, что уже не первый раз подвергались полевым испытаниям. В отличие от прошлых встреч, ныне тела мутантов были защищены тканью угольных гамбезонов, а уродливые лица укрывала сталь особых закрытых шлемов, что упрощали контроль и скрывали истинную наружность мутантов.

Компанию обыкновенным «солдатам» составило существо, для которого нынешний поход стал дебютным выходом. Тело фомора отличала асимметрия, и высокий почти в восемь футов рост. Существо клонилось вперёд, удерживая массу на левой ноге, а физиология не позволяла ему выпрямиться в полный рост. В отличие от моров, что с расстояния могли походить на уставших или раненных солдат, данное творение едва ли соответствовало привычному человеческому образу. Помимо слоя брони громоздкое ассиметричное тело было снабжено рядом ограничителей — блокирующих устройств, что облегчали контроль существа и не позволяли мутациям происходить в произвольном порядке. Вооружение фомора, представляло собой единственный длинный меч с клинком шестигранного сечения, не менее пяти футов длинной — оружие исключительного поражающего эффекта.

Маг отдал приказ — первая группа из трёх существ устремилась на дальний берег. Ответ не заставил себя ждать. «Каскад молний» в очередной раз потревожил пространство вокруг грохотом, в треске которого протрещали пусковые механизмы арбалетов. Шахматная партия началась с ошибки Шеймуса и попыток скрыться от стрельбы. Однако, заклинание возымело эффект. Обожжённые моры, контроль над которыми отныне представлял собой бесполезное и крайне сложное занятие, поддались пробудившемуся инстинкту самосохранения и бросились прочь, а их место тот час заняло существо, для которого ни река, ни крутой склон не являлись значимым препятствием.