— Обещай, что останешься живой! — прошептал юнец.

— А кто иначе возьмёт тебя в плен? — улыбнулась эльфийка.

— Я буду ждать.

1

— Почему Шеймус так решил? — пробурчал Крог.

— Дираэль сообщила, что согласно слухам, воинство Империи возглавляют двенадцать баронов, а река Velim, в переводе на наш язык прозвучит как синяя или бегущая черта.

— Зелёное око судьбы, — процитировала строки пророчества Лиара. — Двенадцать лордов, клятва и обман. Бегущая черта окрасится алым — придёт войны туман.

– Именно, — лицо старика охватила хмурь. — Так или иначе, скоро мы получим все ответы.

Вот уже несколько часов воинский отряд под началом леди Дираэль в компании путников продолжали углубляться в недра чёрных лесов. Как и сообщила друидесса, численность её контингента превышала отметку в полторы сотни бойцов, однако ввиду грамотной планировки маршрута, постоянной разведки и наличия авангарада, эльфы не представляли собой единое скопление войск, а помощь фей служила наиболее простым и надёжным методом разведки и коммуникации отрядов.

Тропы чёрных лесов представляли собой настоящий лабиринт переплетённой растительности и вековых деревьев, где каждый булыжник рисковал оказаться притаившимся земляником, а каждая роща древ могла неожиданно превратиться в группу энтов. Населявших эту землю, многочисленных духов отличал свободолюбивый, местами агрессивный нрав. В своё время Тарлад изрядно пострадал от рук чужаков, что отложилось в памяти его обитателей. Не в пример своим сородичам выделялись и животные, что бороздили округу. Ежели редчайшие единороги и лунные олени являлись гостями из Мира Духов, то колоссального размера медведи, волки и даже рыси-меланисты, коих Шеймус считал исчезнувшим видом, встречались здесь повсеместно, наряду с удивительными доселе невиданными животными.

И если впервые глядя на волчьего сородича в лице гэлтэла, наблюдавшего за движением эльфийских войск, Ку’сибу ощутил недостаток собственного размера, то при одном лишь запахе тарладского белого тигра, в душе Антуана навсегда поселился комок сомнений. Вид же пчёл и шмелей, на которых кот обыкновенно охотился в стенах форта, ныне представлял собой пушистых гигантов размером с детский кулачок, что неизменно сопровождали леди Дираэль в дороге. Каждое живое существо, будь то букашка, животное или лесной дух, испытывал взаимную тягу к друидам и Дираэль, будучи весьма могущественным жрецом, становилась центром притяжения для каждого обитателя леса.

— Какое огромное! — глядя на древесный ствол не менее трёхсот футов высотой и двадцати шагов в диаметре, промолвила Лиара. — Это секвойя?

— Великаны наших лесов, — улыбнувшись, кивнула Дираэль. — Представляю, как удивит тебя вид янтарных древ или ростков Бритиги.

— Помню, у отца был росток янтарного древа… крошечная веточка, что за всю мою жизнь прибавила лишь пару дюймов в высоте.

— Таковы порядки, установленные Силанной, дитя, — улыбка на лице Дираэль приобрела тёплые, по-настоящему домашние очертания. — Когда-то мне довелось побеседовать с твоим наставником. Древен был удивительным, воистину мудрым эльфом. Без сомнений, его душа отыщет покой в царстве Силанны. Надеюсь, когда мы разберёмся с текущими трудностями, мне удастся отплатить ему добром за добро…

– Лиара, смотри! — послышался голос Кузы. — Это ирады! Как много!

Восторженный взгляд ребёнка указал на скопление плетённых фонарей среди пышных крон деревьев. Все они имели древний, потёртый вид, но сохраняли в своих недрах разряженный магический кристалл, что служил источником света. В Тарладе попросту не могло быть мародёров, что имели шанс дотянуться руками до следов культуры изгнанного народа. В пути, то здесь, то там встречали остовы эльфийских хижин и наблюдательные посты, что стали частью окружающей природы. Продолжали функционировать вырезанные из камня мосты, позволявшие перебраться через пересечения многочисленных рек. Удивительные скульптуры из мрамора и гранита, покрытые лозами и мхом, и по сей день взирали на путников своими холодными взглядами.

— Кто эта девушка? — глядя на величественную статую эльфийской девы, промолвила Лиара.

В сознании тут же вспыхнули крохотные, неумелые скульптуры единорожков, что Лиара в юные годы лепила из глины с отцом. Впоследствии всё поселение Лан-Лур было украшено десятками величественных статуй, к созданию которых приложила руку и друидесса. Однако и в самый последний час существования Лан-Лур, на полке в доме отца продолжали храниться набор тех самых, неумелых единорожков.

— Последняя истинная королева Тарлада, — приблизившись к статуе, промолвил Эльвай. — Леди Туидхана.