Айк внезапно ощутил, словно это он собственноручно наносит удары по себе, бичуя плетью окровавленную душу… Эта пытка казалась для него невыносимой, но ОНА терпела и даже сейчас, привязанная к столбу и насквозь промокшая, в грязном разорванном платье Эрна держалась достойно, не плакала, не кричала и не молила о пощаде. Она смело взирала в лицо смерти, готовясь принять свою участь. Таких, как Эрна невозможно сломить.

Свист плети и второй удар… разорванная ткань на спине Эрны обагрялась её кровью, обессиленное тело лишь вздрогнуло и обмякло… А перед глазами Айка вспыхнули изумрудные искры её очей, когда девушка кричала от наслаждения, отдаваясь ему… В тот момент сгорала вместе с ним в пламени страсти…

Толпа ревела и ликовала, на площадь местные торговцы выносили бочки с элем, потчуя всех желающих. Айк же никого вокруг не видел, он словно терял разум от вида окровавленной спины Эрны, от её боли… Это становилось настолько невыносимо, что граф впился пальцами в ворс подстеленной под ним шкуры, вырывая клочья… Взмах плети перед третьим ударом…

– Хватит! Довольно! – Айк и сам не понял, как рывком вскочил на ноги и застыл. – Прекратить! – орал он, словно безумец. Мужчина осознал, что вопреки его же установленным законам не сможет далее продолжить эту пытку. Да, Эрна достойно бы всё вынесла, но не он…

Дрого и Селвин лишь удивлённо взглянули на графа, а толпа на мгновение притихла в ожидании дальнейшего представления, палач Бранди также замер с плетью в руке с каменным выражением лица.

Среди толпы раздался какой-то ропот и возня, люди недовольно расступались, озираясь злобно на толкающегося взволнованного Гаррика, который требовал срочно пропустить его к графу.

– Мой господин! Эрна не виновата! На кухне нашли вот это! – конюх прорвался сквозь шумную толпу и ринулся к Айку, протягивая в руке серебряное кольцо с рубином. – Его нашла старуха Аннис на полу, возле печи! Случайно увидала… Наши кухарки уж такое не носят!

Айк сразу узнал это украшение. Подарок для наложницы, который он привёз из очередного похода… Осознание совершённой чудовищной ошибки обрушилось на графа мощным, болезненным ударом. Мужчина медленно обернулся к побледневшей Эйлит, которую начало трясти от страха.

– Это ведь твоё, Эйлит… - он говорил тихо, но от такого вымораживающего тона становилось не по себе.

– Это клевета! Его подбросили на кухни, чтоб меня очернить! – взвизгнула в ужасе женщина, вскакивая на ноги. Но Айк, глядя в эти предательски бегающие и испуганные очи ей не верил.

– Зачем, Эйлит? – спросил он так же тихо, буравя взором дрожащую и уже бывшую наложницу. – Ты ведь чуть нас всех не потравила… И меня, и своего отца… и слуг… - он медленно чеканил каждое слово, а толпа на площади и вовсе притихла, даже было слышно пение птиц и дуновение лёгкого ветерка.

– Это точно она! – припечатал взволнованный Гаррик, тыча пальцем в бледную Эйлит. – Она юному повару Дику дала серебряных монет, чтоб тот выманил с кухни стряпух! Дик мне утром случайно рассказал! Парнишка-то не ведал, с какой целью…

– Я ведь верил тебе, Эйлит и никогда не думал, что ты способна на такое… - Айк покачал головой, пытаясь справиться с нахлынувшим гневом. – Кухарка чуть не померла, а если бы кто-то из нас за столом съел эту отравленную тобой кашу?

– Я бы не позволила! – крикнула Эйлит, этим самым выдав себя окончательно. – Потому что Вы были с ней… с этой мерзкой девкой… - голос женщины дрожал, а по щекам текли слёзы. – Потому, что я Вам более не нужна…

– Замолчи! – рявкнул Айк.
– Уберите её с глаз моих, - процедил он, сжимая руки в кулаки и борясь с желанием задушить эту женщину прямо сейчас на глазах у всех. – Бранди! – рыкнул граф, обращаясь к палачу. – Отвяжи Эрну и привяжи к столбу её…

– Господин, пощадите мою неразумную дочь! – Идгар в ужасе бросился к ногам Айка с мольбой. – Не убивайте её! Всё, что угодно делайте, только не убивайте…

– Только потому, что она твоя дочь, а ты долгие годы служил мне, я дарую ей жизнь… Но наказанием будет десять плетей и затем её вышвырнут из крепости! – рявкнул граф. – Привязать её к столбу!

Бранди с ему свойственным безэмоциональным выражением лица разрезал клинком верёвки на запястьях Эрны, освобождая девушку. Она так и стояла на ногах с окровавленной спиной, собрав остатки сил, чтоб не рухнуть наземь. Кажется, Эрна потеряла ощущение реальности, чувствуя сильное головокружение и жгучую боль сзади, словно её тело пылало на костре. Но внутри было холодно. Онемели не только руки и ноги, онемело также и сердце…

Бранди приблизился к Эйлит, которую трясло крупной дрожью от страха и неминуемой участи быть сейчас на месте Эрны. Ещё мгновение назад она злорадствовала, что эта язычница умрёт и соперницы более не будет, но сейчас становилось жутко…

– Господин! Я ожидаю от Вас дитя… не губите меня… Ваше дитя! – выкрикнула Эйлит в страхе очередную ложь, хватаясь за последнюю надежду избежать наказания плетью.

Слова Эйлит отразились вспышкой боли в душе Эрны, словно в онемевшее сердце только что забили последний гвоздь. Дитя… Наложница понесла от Айка и родит ему бастарда…