На самом деле целью его прихода была встреча с той, кто до сих пор приходил к нему во снах – с королевой.

Обшарпанная деревянная дверь предстала перед ним за следующим поворотом. Артур почувствовал всплеск волнения, и рука, занесённая для стука, дрогнула.

Она жива!

Граф до сих пор не мог поверить в это, и сердце его трепетно стучало. Много лет он мог наблюдать за королевой только издалека, когда она блистала на балах и во время королевских приемов. Даже когда он приезжал в монастырь на её опознание несколько месяцев назад, то видел лишь издалека, а теперь.. собирался поговорить лично.

Вспомнит ли она темноволосого и надоедливого мальчишку, который бегал за ней хвостом в доме родителей? Ей было семнадцать, а ему всего семь, но уже тогда она занимала все его мысли…

Наконец, Артур собрал в себе силы и постучал.

Сперва ему ответила тишина, показавшаяся невероятно долгой и зловещей, но уже через пару мгновений послышался уставший женский голос:

– Кто там?

– Добрый день, благословенная! Прошу у вас аудиенции…

Замер, почти не дыша, а дверь медленно и со скрипом открылась.

Перед ним стояла женщина, утомлённая жизнью. От былой величественной красавицы осталась только тень, но она по-прежнему была несравненно прекрасна. Лебединая шея, бледная гладкая кожа почти без морщин, копна рыжеватых волнистых волос, сейчас небрежно стянутых на затылке в какое-то безобразие… — это была королева Юдифь собственной персоной. Впечатление портило бесформенное платье темно-коричневого цвета и огромные деревянные башмаки на ногах. Большие карие глаза женщины смотрели на Артура удивленно и настороженно.

– Кто вы? – шепнули её пересохшие губы, которые когда-то алели, словно спелые вишни и неизменно привлекали взгляд.

Артур напрягся: не узнаёт! Впрочем, это закономерно…

– Простите за беспокойство, миледи… - начал он, но королева нахмурившись, прервала его:

– О чем вы? Я не миледи, ваше обращение неуместно! – похоже, она возмущалась совершенно искренне. – Я простая послушница, и по обычаю вы можете обращаться ко мне «благословенная» или же по имени…

Артур прикусил язык. Да, он сглупил, назвав ее по-старому, но с другой стороны ему удалость проверить ее реакцию. К сожалению, та не порадовала. Похоже, говорила Юдифь совершенно искренне. Нежели слухи о потери памяти – правда?

– Я не потревожу вас надолго, - псевдомонах потупил глаза. – Всего несколько минут, если можно…

Королева кивнула, но впускать мужчину в келию побоялась.

– Выйдем на балкон, - произнесла она властно, и эти совершенно не сочетаемые с обликом нотки голоса резанули по сердцу графа болью.

Она всё равно оставалась королевой, помнила она об этом или нет. Недосягаемой и самой удивительной женщиной на свете…

Прикрыв келию, Юдифь повела «монаха» дальше по коридору. Вскоре они вышли на широкую балконную террасу, столь неуместную для монастыря, но открывающую прекрасный вид на окрестности.

Лицо женщины мгновенно смягчилось. Она посмотрела вдаль с затаённой радостью и с упоением вдохнула свежий воздух. Артур несколько мгновений всматривался в ее изящный профиль и ловил себя на мысли, что… в голове вообще ничего не осталось. Что именно он хотел сказать? Попробовать вернуть ей память? Спросить прямо о ее прошлом???

– Юдифь… - прошептали губы сами собою, как шептали десятки раз во снах и наяву, а молодая женщина вздрогнула и резко посмотрела в его светлые глаза. На ее лице проявился трепет. А потом испуг. Дыхание участилось, глаза забегали, на лбу появились морщины напряженной задумчивости. Она сжала длинными хрупкими пальцами складки грубого платья и ушла в себя.

Это длилось не более нескольких мгновений, но, когда королева посмотрела на Артура вновь, в ее глазах пылала странная боль с отголосками отчаяния.

– Кто вы такой?
– прошипела она. – Вы ведь не монах, правда??? Что вы делаете со мной???

Она казалась разъяренной и опасной, и граф даже отступил на шаг назад, чувствуя вырывающийся из её тела напор магии. Магии, о существовании которой королева, похоже, даже не догадывалась.

– Меня зовут Артур, – прохрипел мужчина, ощущая, что Юдифь неосознанно начала сжимать его горло. – Я пришел просто поговорить, не более…

– Я вам не верю…

Послушница выглядела разъяренной фурией, и граф понял, что, если не будет сопротивляться, то она в порыве непонятного гнева просто его задушит.

Подключил собственную магию и начал разжимать невидимые оковы.

Юдифь, почувствовав сопротивление, удивилась, а потом словно очнулась. Озадаченное выражение лица сменилось испугом и растерянностью.

Магия её сошла на нет, и королева начала пятиться назад, словно видя перед собой привидение.

– Что вы со мной сделали? – прошептала она с укоризной. – Вы маг? Колдун??? Вы пришли погубить мое служение Создателю???