Глава семьи бережно отложил антикварную бумажную книгу, не вставая с кресла, взял с полки свой лэптоп, вывел нужный файл на экран, пошуршал виртуальными страницами, выискивая нужные строки, нашел и стал читать, невольно подражая Иду Фраммеру - ведущему программы "Чтоб вы знали":

"Компьютерные игры вовсе не воспитывают жестокость. Это довольно распространенное заблуждение. Наоборот, они помогают человеку избавиться от избытка негативных эмоций. Выплескивая в виртуальное пространство черную, грязную, дурную энергию, всю злость свою, человек очищается. Умиротворенным возвращается он в реальный мир. И смею вас уверить, он гораздо безопасен в общении с окружающими, чем субъект с накопившейся, едва сдерживаемой агрессией. Последний как раз является угрозой обществу. Кто знает, каков предел его терпения и что его выведет из себя, что, так сказать, явится последней каплей..."

– Я в этом ничего не понимаю.
– сказала хранительница семейного очага.
– Я понимаю только одно - мальчик отбивается от рук, а отец его не желает оторвать задницу от кресла, чтобы проверить, чем занимается его сын после школы. Кстати, о школе... Ты знаешь, что он ответил историку на его вопрос о Ксерксе? Малколм ответил, что это старинный копировальный аппарат. Как тебе это нравится? Спутать древнеперсидского царя с каким-то агрегатом!

– О'кей!
– Мистер Винески аккуратно сложил мини-компьютер и швырнул его на полку стеллажа.
– Пойду пошпионю за собственным сыном. И заодно подышу, как это раньше говорили, свежим воздухом.

Управляющий домом, робот Сильвестр, помог быстро снарядить хозяина в городской прогулочный костюм, какие обычно носят инженеры среднего звена, каковым, собственно, и являлся Новел Винески. Сильвестр нацелился было привести в порядок его шевелюру, однако Новел ловко уклонился от услуги. Он не любил этого электронного сюсюканья, тем более что жесткие кольца его короткой стрижки в данный момент не нуждались в расческе. "Привратник", выдохнув из своих металлических легких сжатый воздух, любезно отворил перед хозяином герметические стальные двери, сыграв на прощание бравурный "Вышибальный марш".

2

Если кто-то полагает, что, ступив за порог, мистер Винески оказался в мире "Вавилона-5", кишащем бандитами, извращенцами, садистами, как канализация крысами, то он глубоко заблуждается. Ровным счетом ничего похожего на больные фантазии двадцатого столетия в астрогородах не было. И, надеемся, не будет. Из пятидесяти тысяч человек, населявших астро-сити Ламгалда, почти все были добропорядочными, законопослушными гражданами. Иногда полиция, надо заметить, совсем немногочисленная, откровенно скучала от безделья. Даже проявления хулиганских выходок давали о себе знать не чаще, чем два раза в год. И то потому, что как раз на эти дни падают два общегородских, любимых народом праздника: день начала сборки города и день рождение пресвятого Дж. Хаббарда. Ничего нет удивительно, что в жаркой атмосфере праздника кое-кто получал по морде. Но в общем и целом уровень агрессивности людей не превышал допустимые нормы.

Новел ловко прыгнул на квик-полосу, минуя промежуточные, так, как делал это еще будучи непоседливым тинэйджером. Приятно было чувствовать, что ты еще не старый замшелый пень, а полон сил и энергии. 35 лет - не возраст для мужчины, самый его рассвет. Находясь на ленте движущегося тротуара, горожане ведут себя по разному. Старики обычно берегут силы и едут стоя или даже сидя в позе лотоса. Иные, и таких большинство, предпочитают во время поездки идти прогулочным шагом. Гипподинамия - самая страшная болезнь, преследующая жителей астрогородов, где все механизировано, автоматизировано, кибернетизировано порой до идиотизма. "Больше движений - дольше жизнь!" - таков лозунг горожан. Они буквально помешаны на физической культуре.

Упоительно пахло вечнозелеными криптомериями, сосной и миртом. Зеленая аллея проносилась мимо, зарождаясь и пропадая в голубоватой дымке искусственной атмосферы. Светофильтры "окон" умеряли нестерпимый блеск косматого, никогда не заходящего солнца, не покушаясь при этом на алмазный блеск звезд, которыми могли любоваться влюбленные.

Новел сошел с ленты в районе увеселительного центра. Здесь было тесно от людей и действительно очень весело. Скука не посещает подобные места. Новел почувствовал, как мышцы лица самопроизвольно напряглись, растягивая губы в улыбку. Это его душа поддалась всеобщему настрою веселящейся толпы. Мужчины были элегантно и со вкусом одеты. Женщины блистали естественной красотой и фальшивыми бриллиантами. Дети... дети были как дети - горластые, смешливые, аккуратные и расхристанные, послушные и упрямые, как ослы. Но все они равным образом поглощаемы были открытыми днем и ночью пастями дверей павильона игровых автоматов. Над куполом павильона, разбрызгивая разноцветное пламя, полыхало название заведения: "Виртуальные миры Паркера!" Там, в этих сказочных мирах, если верить рекламе, ожидали вас грандиозные битвы во всех известных средах: в космосе, в воздухе, на воде и под. Ну и, разумеется, на земле. На широких просторах, которых порой так не хватало жителем города, жестко ограниченного стенами. Впрочем, не только битвы ожидают вас, заплативших за входной билет и оплативших время игры на автомате, но и романтические путешествия в любую точку Земли или на любую планету Галактики.

Мистер Винески, кроме веселья, почувствовал еще некоторое сожаление, что не догадался предложить жене совместную прогулку. Присутствие Эмилии придало бы больший смысл его появлению здесь, среди веселящихся семей. Мы редко бываем все вместе, подумал Новел, и это плохо. Ничто так не сближает семью, как посещение увеселительных центров. Новел был один и поэтому ощущал какой-то странный холодок отчужденности, будто тело иногда обдавало сквознячком. Чтобы прогнать неприятное ощущение, мистер Винески приосанился и принял вид человека, который буквально через пару шагов встретит членов своей семьи, с которыми его случайно и ненадолго разъединила бурлящая толпа.

Чтобы промочить горло, пересохшее от волнения поисков, Новел купил освежающе-зажигающий напиток "Файер-колу". Продавщица блистала молодостью, красотой и человечностью. Этот выжига Паркер все-таки был тонким психологом. В его павильоне, под завязку набитом электронными автоматами, напитки и еду продавали исключительно живые люди. Общаться с людьми в век кибертехники было несравненно приятнее. И потенциальный покупатель охотнее расставался с деньгами в ответ на приветливую улыбку хорошенькой девушки или юноши, чем на искрящееся фейерверком, но порядком приевшееся электронное мурло.