— Стой! — возглас раздался за моей спиной, когда я миновала кухню.

Между лопаток заледенело. Я обернулась на ходу, готовясь отражать нападение.

До моего разгоряченного спешкой сознания не сразу дошло, что голос женский.

— Погоди ты, разбегалась! — немного запыхавшись, меня догнала местрис Рути и всунула в руки небольшой замшевый мешочек.

Точнее, попыталась всунуть. Наткнулась на защиту, зачем-то потыкала в нее пальцем, и одобрительно улыбнулась.

— Я знала, что ты не из простых! — доверительно сообщила она, понизив голос.

Я отступила ближе к спасительным дверям. Что дальше будет делать кухарка? Попытается задержать, чтобы не профукала свое счастье в виде запечатывания и брака с магом?

— Держи! — местрис Рути снова сделала попытку вручить мне мешочек. — Да не упирайся ты, дурында, тут денег немного, тебе ж жить на что-то надо!

Наверное, стоило ей объяснить, что у меня в рюкзаке лежит то немногое, что я успела накопить, да и неловко обирать добрую женщину… но я молча сняла кокон и приняла дар. Быстро обняла ее — хоть так выразить обуревавшие меня чувства — и распахнула дверь на свободу.

За ней никого не оказалось. Даже удивительно. Вроде бы под окном кто-то бродил, неужели не понял, что тут происходит?

Одним прыжком преодолев порог, я махнула свободной рукой, рассылая таранную волну воздуха во все стороны. Вторая ладонь крепко сжимала зонт и подарок сердобольной кухарки.

Не зря я подстраховалась. Затаившийся у косяка бугай с воплем улетел в розовые кусты. Отменно колючие, должна заметить.

Я припустила по подъездной дорожке, слыша за спиной разгневанные вопли.

Знакомого мужского, хрипловатого, слышно не было.

Вместо того чтобы тратить силы и дыхание на бесполезные призывы остановиться, он молча попытался накинуть на меня магическую петлю. Та лишь скользнула по выставленному щиту и испарилась.

Мейстер Уинтроп процедил что-то сквозь зубы.

Мой словарь сегодня изрядно пополнился непечатными выражениями.

Вторая петля чуть не хлестнула меня по ногам. В этот раз охотник был хитрее и закрутил воздух в последний момент. Я перепрыгнула ловушку, скакнула зайцем в сторону и скрылась в невысоком подлеске, окружавшем усадьбу. Мелкий-мелкий, а меня из виду преследователи потеряли.

Раскрыв зонтик и подняв столб мучной пыли, я впрыгнула в него и влила силу. Чувствовала себя при этом очень умным медведем во время потопа*. Для полноты образа меня еще качало и швыряло из стороны в сторону. Подобных финтов я еще не отрабатывала, пришлось подбирать заклинание и мощность на ходу. Но довольно быстро я втянулась, и мое своеобразное «суденышко» уверенно заскользило между вековыми деревьями.

Появляться в Тормоте было бы чистой воды самоубийством. Проще вернуться в пансион и сразу сдаться дознавателю.

Но я и не собиралась сворачивать к цивилизации. Вместо этого направила зонт к дороге, ведущей в столицу. Судя по низко висящему солнцу, обеденное время давно уже миновало, а значит, почтовый дилижанс не так давно выехал из городка.

Кто бы знал, что мне пригодятся долгие наблюдения за местным отделением связи! Расписание я выучила наизусть, к тому же мне изрядно повезло, что письма привозили и забирали именно сегодня. Дилижанс проезжал Тормот далеко не каждый день.

Скорее всего, маг и его проверит, когда придет в себя и начнет расследование. Я почему-то была совершенно уверена, что мейстер Уинтроп от меня так просто не отцепится. Нет, у него был взгляд охотничьей собаки, напавшей на след аппетитной мясной косточки.

Только вот косточка прилагалась к уточке, которая еще пожить хотела.

Желательно на свободе, желательно без травм.

А запечатывание я воспринимала как увечье, без вариантов.

Придется путать следы.

Дорога из Тормота до ближайшей развилки одна. Ну, если не считать проселочные тропинки, ведущие в еще более тихие и затрапезные деревеньки. А полноценная, мощеная — одна. По ней и катил дилижанс, который я догнала уже через полчаса. Спикировала, пользуясь отсутствием на местном транспорте зеркал заднего вида, и плавно приземлилась на крыше, оставляя отчетливые белесые следы.

Трясло на неровной щебенке отчаянно, думаю, возница и не заметил легкого толчка. На всякий случай я тут же пригнулась, скрываясь от посторонних взглядов среди наваленных кое-как посылок.

Конструкция предполагала два уровня хранения и перевозки вещей. Письма, дорогие и бьющиеся предметы ехали внутри, а для дешевых и крупногабаритных добавили второй уровень, эдакий огороженный загончик.

В непогоду верхний «этаж» закрывали брезентом, но вот уже несколько недель в регионе не выпало ни капли. Я сдвинула немногочисленные свертки так, чтобы загородить себя и освободить место в самой середине. Скинув наконец котомку с плеч, растянулась во весь рост и уставилась на проплывающие в небе редкие облака. Солнце катилось к горизонту, мерное покачивание дилижанса убаюкивало, но постоянно попадающиеся кочки не давали полностью расслабиться.