Подруга-сотрудница-помощница — не поверят.

— Невеста, невеста, — успокоила я даму. — Только это пока что секрет.

Она снова просияла ясным солнышком и жестами принялась загонять нас с местрис Вайн в особняк.

— Я вам подберу быстренько гардероб из готового, на первое время, — тараторила она, подхватив нас под локти и утягивая за собой вглубь постройки.

Я успела заметить лишь просторный холл с минимумом мебели — не слишком розовый, что удивительно, картины на стенах, и почти полное отсутствие слуг.

— Как я поняла, вы приехали недавно и еще не успели освоиться в столице. Ничего, быстро схватите суть.

— Мне нужно одно платье! — вклинилась я в монолог. На меня взглянули обиженно, но я стояла на своем намертво. — Одно, но с аксессуарами. Для завтрашнего званого ужина.

— Вечер у Далси, да-да, — закивала местрис Лорен. — Подготовим в лучшем виде. Но вам понадобятся еще дневные платья, на выход, для приема посетителей, для прогулок…

— Послушайте! — Я встала, как вкопанная, и как ни пыталась модистка увлечь меня дальше, у нее ничего не выходило. Если мне хотелось, я умела упереться так, что домкратом не сдвинешь. — Мне. Нужно. Одно. Платье. Все! Либо мы с вами понимаем друг друга, либо я иду к местрис Ривз.

Это, как я узнала от гадалки, была самая главная конкурентка местрис Лорен. Упоминание соперницы возымело нужное действие. Дама сбавила напор и уже не пыталась одеть меня с ног до головы.

Нам подали чай с канапе, усадили в уютные кресла, и начался самый настоящий показ мод, только платья выносили помощницы модистки на руках, вместо того чтобы одеваться в них. Гигиеничнее, если меня спросить. Как ни странно, для других модистка подбирала наряды с отменным вкусом, ни разу никаких розовых кружавчиков передо мной не мелькнуло.

Я выбрала довольно быстро. Глубокий винный тон бархата покорил меня с первого взгляда. Обманчиво скромный лиф отвлечет внимание от рукавов, достаточно пышных, чтобы в их недрах спрятать колоды три, пышные юбки в меру объемны и не помешают двигаться в случае необходимости. Идеально!

Примерка показала, что я не ошиблась. Оно и село почти как влитое, лишь в двух местах нужно было поправить вытачки.

Я стояла на табуретке, стараясь не дышать, а местрис Лорен тыкала в меня… то есть в платье булавками, когда двери в салон распахнулись.

На пороге появилась тощая, будто высушенная на солнце, женщина довольно пенсионного возраста. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не излишняя худоба и вечная недовольная складка у губ.

— Так это и есть моя будущая невестка? — осведомилась вобла, наставив на меня лорнет.

Я поняла, что влипла.

В панике я встретилась глазами с местрис Вайн, но по ее растерянному взгляду осознала, что умудренная годами женщина мне в данной ситуации ничего не посоветует. Видимо, не попадалась на горячем, вела сурово-благопристойный образ жизни.

А мне-то теперь что делать?

Тело сработало раньше разума.

Вывернувшись из цепких пальцев модистки, я спрыгнула с тумбочки. Подхватила в охапку свои одеяния, другой рукой потянула из кресла местрис Вайн.

— Здравствуйте, очень приятно познакомиться, но вы все не совсем правильно поняли! — сообщила я с милой улыбкой, протискиваясь мимо воблы к выходу и утягивая за собой растерявшуюся гадалку. — Давайте вам ваш сын все объяснит, у него лучше получится! Хорошего дня! Спасибо за платье!

Это я уже бросила из коридора изумленной модистке.

Наверное, поспешное бегство не слишком вежливый выход из положения, но иного мне в голову не пришло. Кто придумал дурацкую историю с невестой, сомневаться не приходится — наверняка Лорен растрепала. Предупредила постоянную клиентку, что ее сын попросил об особой, срочной услуге, та и прискакала на всех парах посмотреть на диво дивное.

Мысленно я истово посочувствовала несчастной, которую угораздит выйти-таки замуж за Уинтропа. С такой свекровушкой не каждая справится! Даже интересно, как будет выкручиваться дознаватель. По идее, ловушку для шулера он организовывает тайную, но стараниями модистки обо мне скоро будет знать полгорода!

Кажется, зря я попросила платье!

Но кто же мог предположить…

Наш кэб еще не уехал. Возница подрёмывал на козлах, здраво рассудив, что кто приехал за платьем, тому еще домой возвращаться. Рядом, словно специально для пущего контраста, разместился роскошный открытый экипаж, запряженный гнедой парой. Строгий кучер в темной ливрее восседал сурово и незыблемо, вполне достойно чопорной воблы.

Я впихнула в тесное пространство кэба сначала местрис Вайн, потом тряпки, потом втиснулась сама.