— Ладно, мы поняли. — сказал я. — Районы Старого Города относительно безопасны.

— Если соблюдать правила. — кивнул Форт.

— Тогда чего нам ожидать здесь?

Старатели задумались.

— Да, в общем-то, ничего особенного. — сказал Зак. — Просто перед Маяком и дальше возрастает количество магических аномалий и таких мест, в которые лучше не заходить.

— Вроде Солнечного Дня?

— Нет, что ты. Солнечный День с точки зрения выживания почти не опасен. Разве только для конченых идиотов. А в этих местах всё по-другому. Вот, например, этот замок — он пуст. А если пройти немного на северо-восток, то там будет башня. Не особо высокая, этажей на двенадцать. Днём она выглядит довольно обычно. А вот по ночам из её дверей и окон расползается тьма.

— В каком смысле «тьма»?

— Визуально — в самом прямом. — пожал плечами Зак. — Изнутри башни выползает что-то вроде чёрного покрывала и затягивает всё, до чего сможет дотянуться. Хорошо хоть движется медленно, при желании вполне можно успеть убежать. Так вот, оно выползает и распространяется по округе, а перед самым рассветом убирается внутрь. Представляешь? Там из-за этого дела уже даже грибы не растут. А деревья если и есть, то только засохшие. Как и трава, кстати. Вообще ничего живого не осталось.

— А что такое эта «тьма», вы не знаете?

— Нет, конечно! — Зак коротко хохотнул. — Откуда?

— А на окраине Болот есть Глазастый Лес. — сказал Форт. — Не слишком большой, но заходить туда без особой причины не стоит. Деревья могут ожить и сожрать. Случаи были.

— А во-он там… — протянул Зак и указал рукой куда-то на север. — За речкой, через которую мы уже проходили. Там что-то вроде небольшого озера и остатки от жилого района, с куском автомобильной эстакады. Там ведьма живёт.

— Ведьма? — я заинтересовался. — Настоящая?

— Настоящая, Анриель, вне всяких сомнений. — покивал Зак. — Ты даже не думай. Только она странная очень. Не только ворожить любит, но и торговать. Молнии в бутылках продаёт, различные штуки. Говорят, у неё даже консервированное время имеется.

— Консервированное время? — я засмеялся. — Чёрт, ты это серьёзно?

Зак бросил взгляд на меня.

— Ну, так говорят. — извиняющимся тоном ответил он. — И ещё говорят, что у неё нет тени.

— Занятно. — я улыбнулся. Какие только суеверия не придумают… — Куда же она её дела?

— Хранит в сундучке в торговом зале. — сказал Форт. — При этом тень хочет сбежать и поэтому сундучок иногда начинает подёргиваться.

— Фантазии какие-то. — скептично заметил я. — Впрочем, спорить не буду. После того, на что я успел насмотреться, я могу поверить во что угодно. Кстати, вон те руины впереди — это что?

— Храм Надгробий. — сказал Зак. — Только мы в него не пойдём, потому что там пузыри искажённого времени и большая часть из тех, кто туда забирается, застревает. А у нас и так времени мало из-за этих проклятых жевунов.

— Как скажете.

Пробравшись через очередные заросли, мы обошли по кругу стаю небольших лохматых животных и остановились перед лежащей на земле каменной башней, из-за которой выглядывали верхушки деревьев и голова Скульптуры, мимо которой мы предполагали пройти.

«Крепкая конструкция. — подумал я, рассматривая башню. — И как она только не развалилась?»

Нижняя, соприкасающаяся с землёй, часть башни поросла мхом, а из каменной кладки стен пробивались мелкие деревца и вьющиеся растения. Внутрь башни можно было попасть через несколько широких окон.

«Мастер, там птица. — написал Феникс. — Только она какая-то странная».

Я кивнул: «Вижу». Большая птица, сидящая наверху башни, действительно выглядела весьма необычно. Чёрно-зелёное оперение и загнутый клюв наводили на мысли о южных странах, но общее впечатление от вида крылатого создания было отталкивающим.

— Зак. — тихо позвал товарища Форт и коротким жестом указал на птицу.

— Что? У-у-у… Да, Форт, я понял. — с этими словами Зак сделал несколько шагов вперёд и медленно поклонился.

— Тот-Кто-Приходит-С-Тьмой! — провозгласил он. — Трое путешественников приветствуют тебя!

Птица повернула голову и посмотрела на нас. Я замер, ощутив необыкновенное давление от этого взгляда, и понял, что именно с этой птицей не так.

— Это не живое существо. — тихо произнёс я. — Это демон.

Форт, услышавший меня, согласно кивнул.

— Да.

Птица тем временем надула шею и принялась говорить. Голос у неё оказался низким и глубоким, а то, как она произносила слова, выглядело немного пугающе. Словно птица была матерчатой игрушкой, надетой на руку того, кто её озвучивал.