Я с колотящимся сердцем дожидалась ответа, но Эллин лишь безучастно перебирал вышивку на моем свитере.

– Агнес… – начал он, но внезапно его голос дрогнул. – Просто Габриэль очень красноречив в своих рассказах, – небрежно закончил Эллин.

На наши плечи медленно опускались пушистые снежинки. Магический конь под нами фыркал. Тряся гривой, он требовал от хозяина поддать скорости, но король упорно не замечал просьбы животного.

Вскоре Амина и Габ полностью скрылись из поля нашего зрения, свернув в сторону поблескивавшего инеем леса. Между мной и Эллином повисло неловкое молчание. Только скрип снега под копытами коня и подвывание ветра наполняли округу звуком.

– Почему именно Озеро Влюбленных? Почему не Озеро Дураков, например? – попыталась я вернуть короля из пучины одолевших его мыслей.

Эллин снова хохотнул, но теперь в его смехе отражались задорные нотки:

– Говорят, много веков назад власть в Неблагом Дворе принадлежала водным фейри. – Баритон Эллина звучал прямо у меня над ухом, порождая ледяные мурашки на неприкрытой накидкой шее. – Первый король сотворил озеро для своей истинной возлюбленной. Его воды были настолько чисты и прозрачны, что, заглянув в него, можно было увидеть самые сокровенные желания собственной души. Король хотел знать, о чем мечтает его любимая, чтобы вечно радовать ее. – Пальцы Эллина описали круг у меня на ребре. – Но это всего лишь красивая легенда, не более. Я много раз вглядывался в глубины озера, но никогда ничего не видел, как и Бриэль.

– А были те, кто утверждал обратное, кто действительно видел образы в воде? – поинтересовалась я, задумчиво проведя пальцами по своему подбородку.

– Были. Некоторые горожане Араклеона видели в отражении озера возлюбленных еще до их знакомства, кто-то видел своих будущих детей и даже умерших родственников. Но все эти фейри были до крайности пьяны, если честно. Сейчас же озеро служит пристанищем для водных нимф, русалок и найдов, когда-то сбежавших из Низшего Двора.

Ладонь Эллина медленно поползла вверх, поднимаясь к косточкам бюстгальтера. Коснувшись моей щеки кончиком носа, он провел обжигающую холодом дорожку вниз, к моей ключице.

У меня задрожали колени.

– Может, расскажешь мне, за какие грехи я вчера был так жестоко наказан?

– Наказан? – Невинно захлопав ресничками, я состроила максимально обиженное выражение лица. Сделав вид, что поудобнее устраиваюсь в седле, я намеренно качнула бедрами и уперлась ягодицами в его пах.

Эллин зашипел. Я не видела его лица, но чувствовала, как король ухмыляется, разгадав мой замысел.

Перебросив высокий хвост через плечо, я обнажила длинную шею, призывно проведя по ней кончиками пальцев.

Дыхание Эллина сбилось.

Мысль о том, что я имею безоговорочную власть над его телом, отозвалась жарким приливом внизу живота.

– Странно. А мне показалось, что вам понравилось, Ваше Величество.

Эллин скрипнул зубами. Его рука, лежавшая под моей грудью, напряглась.

– Разве я сказал, что мне не понравилось? – Его голос напоминал звук от перекатывания большого камня. Все внутри меня трепетало, и даже ревнивые мысли о его интрижке с Самантой исчезли, растворившись в поднимавшемся во мне жаре. – Знаешь, какие несметные богатства я бы отдал за одну жалкую возможность вновь припасть к твоим аппетитным губам?

Меня прорвало. Пьянящее ощущение близости Эллина, твердость его тела окончательно распалили мою кровь. Я была готова отдаться ему прямо на этом «волшебном ишаке», только бы король сделал первый шаг.

Запрокинув голову и положив ее ему на плечо, я подставила под ледяные поцелуи горло, снова ненароком касаясь бедрами его возбужденной плоти.

Пылающие глаза Эллина встретились с моими, и, издав приглушенный стон, он поцеловал ложбинку на моей шее.

Меня затрясло. Моя грудь, словно кузнечные мехи, начала поверхностно вздыматься. В ответ на его волнующий поцелуй я ухитрилась прикусить мочку остроконечного уха.

– Черт! – сбивчиво прорычал король, когда легкий снежок вдруг сменился завывающей метелью, раздув мою белоснежную накидку и потрепав гриву коня.

Чуть отдалившись от меня, насколько это позволяло седло, Эллин лихорадочно глотнул морозного воздуха. Налетевшая на нас вьюга тут же ослабла, вновь превратившись в кружащийся снегопад.

– Так, значит, это ты управляешь погодой в Неблагом Дворе? – Я задумчиво прикусила нижнюю губу.

– Отчасти, – посильнее натянув поводья, ответил Эллин. – Вьюга подчиняется не только моей силе, но и эмоциям. Так что, если ты не перестанешь так открыто меня дразнить, Агнес, боюсь, я снова ее испорчу, – пристыдил меня король, скользя ледяными глазами по-моему соблазнительно приоткрытому рту.

– Поддаетесь маленьким шалостям смертной, Ваше Величество? Где же ваша хваленая многовековая выдержка? – спросила я, бросив на него упрекающий взгляд через плечо.

Король мрачно улыбнулся, всматриваясь куда-то в даль. Должно быть, мы подъезжали к озеру. Перед нами все чаще возникали хвойные деревья, а ветер доносил запах пресной воды.

– Мой контроль рассыпается в щепки от одного твоего взгляда, Агнес. Ты сводишь меня с ума.

Шокированно моргнув, я было развернулась к Эллину, чтобы хоть как-то отреагировать на его слова, но в голове было пусто, а язык казался тяжелее кирпича.